Условно разумный

Глава 20. Полуфинал

Корабли S-класса — самые маленькие из кораблей, которые могут совершать гиперпрыжки. Предназначены они в основном для бродяг-одиночек, летающих между звездами в поисках приключений, не требующих ни большого количества оборудования, ни просторных кают, ни системы ИИ. Они популярны среди туристов, разведчиков и вольных наемников, плохо вооружены и стоят на порядок меньше полноценных кораблей.

Именно такой корабль выделил «МК» Илорэль.

Девушка прошла на мостик, где ее ждал капитан — бородатый здоровяк, которому ужасно не шла форма космолетчика.

— Привет, Гмых! — Илорэль села в кресло второго пилота. — Видеосвязь работает?

— Привет, — буркнул громила. — Работает. Но лучше бы не про связь спросила, а поинтересовалась, как у меня дела.

— Прости, — девушка обернулась к брату Глэдис и склонила голову. — И как у тебя дела?

— Отвратительно. Вы что мне обещали?

— Что?

— Новую СОУС и красивую вывеску для "Турры".

— Нет, мы обещали тебе денег, которых хватит на новую систему определения устойчивости к спиртному и на вывеску. Это не одно и то же. Ты же получил деньги, чем не доволен?

— А тем. К чему мне новая СОУС, если не будет бара? Разбомбите всю планету… а такой хороший бизнес был!

— Не прибедняйся. У тебя на Зорастре неплохой ресторан, а сюда ты наведываешься лишь на два месяца, на время проведения боев.

— И зарабатываю столько, сколько не зарабатываю за полгода на родной планете.

— Что для тебя важнее: заработок или причастность к благому делу?

— К благому делу, — буркнул Гмых. — Тоже мне. Нацепила, вон, медальон какой-то странный, да шмотки… кого сегодня изображаешь? Хоопи?

— Желнийскую повстанку.

— У-у-у… тогда не тяни. Связывайся с кем нужно, и взлетаем.

— Не сердись, — Илорэль положила ладонь на плечо здоровяка. — Я же знаю, в глубине души ты рад, что Реджины в нынешнем понимании больше не будет.

— В глубине души, — ухмыльнулся Гмых. — Где-то очень-очень глубоко. Давай, вызывай уже, а то передумаю и сдам тебя со всеми потрохами и медальонами.

— Не сдашь.

Илорэль включила видеосвязь и набрала номер Босха. Торговец ответил сразу — ждал звонка от столь выгодного клиента. Как всегда он был одет в модный фисташковый костюм, в одной руке держал бокал вина, в двух других по плазменной бомбе.

— Приветствую, — поклонился он, прижав четвертую руку к худой груди. — Надеюсь, ваш заказ в силе?

— В силе. А ваше предложение в силе? Вы ведь меня уже проверили по своим каналам…

— И ничего не нашел.

— И не должны были.

— В силе, — Босх поднял бомбы, демонстрируя их девушке.

— Отлично. Мы договаривались о последней партии в тридцать восемь штук. Они при вас?

— Да. На одном из кораблей на орбите. Пересылаю координаты.

— Принимаю, — отозвалась Илорэль. — Готовьтесь к стыковке, мы сейчас будем.

Босх кивнул и отключился.

— Готов поспорить, он ни за что не продал бы тебе бомбы, если бы знал, чем рискует. А ведь он рискует не только бизнесом, но и жизнью…

— Его предупредят, — Илорэль побледнела. — Ключ на старт.

Взлет прошел без осложнений, а вот стыковка заставила немного понервничать — Гмых не лучший пилот, и тонкие манипуляции в пространстве ему давались с трудом. Однако все закончилось успешно, корабль пристыковался к летающему на орбите Реджины крейсеру. После довольно сильного толчка Гмых устало откинулся в кресле и вытер со лба пот.

— Что б я еще раз… да никогда!

— Ты молодец, — улыбнулась девушка. — Остальное — моя забота.

— Сопровождение требуется?

— Лучше подожди здесь. Не очень-то ты похож на пилота.

— Я не обиделся.

— Я знаю.

Илорэль прошла к переходнику и открыла шлюз. С другой стороны люк уже был открыт. Ее ждал сам Босх. Вино он успел выпить, а бомбы сложил в продолговатый ящик.

— Деньги уже пришли, — сообщил он, улыбаясь. — Можно поинтересоваться, для каких целей вам требуется столько…

— Нельзя. Простите, Босх, дело секретное.

— Понимаю, — улыбнулся торговец. — Вы позволите пригласить вас на мой корабль? Чисто символически отметим взаимовыгодное сотрудничество.

Илорэль на мгновение замешкалась, размышляя, стоит ли принимать предложение, а потом качнула головой.

— К сожалению, я слишком надолго задержалась на Реджине.

— Лишние двадцать минут ничего не изменят. Или вы не привыкли к мирным переговорам?

Девушка поиграла подвеской и пожала плечами.

— Отчего же. Просто не хочу пасть жертвой собственного безрассудства.

— Понимаю. Дело в доверии. Вы одна, беззащитная на чужом корабле… заплатили деньги… Не беспокойтесь, — Босх поклонился, — клиенты для меня дороже родственников.

— Я благодарю вас за предложение и гостеприимство. Принесите, пожалуйста, покупку.

Босх махнул рукой и из-за его спины вышел толстый пиртиец — длинное, похожее на гусеницу существо в скафандре. Он поднял коробку, прошел через шлюз и поставил ее у ног девушки.

Илорэль присела, развязала красную ленту и пересчитала бомбы.

— Тридцать девять, — произнесла она.

— Последняя — мой подарок, — наклонил голову Босх. — Нечасто встретишь столь щедрых клиентов. Похоже, вы намерены взорвать планету Желну.

Девушка вздрогнула и поспешила улыбнуться.

— Не преувеличивайте. Мы не намерены использовать все бомбы одновременно.

Она поднялась и поклонилась.

— Всего доброго, Босх.

— Всего доброго.

Дверь шлюза закрылась и Илорэль поспешила отнести коробку в рубку.

— Думал, спалишься, — усмехнулся Гмых, — хотел уже на помощь идти. А торговец-то близок к истине оказался. Только планетой ошибся.

Илорэль не ответила, лишь прикусила губу.

— Что ж, — Гмых повернулся к панели управления. — Сейчас отстыкуемся и полетим. Босх-то небось кораблик наш под ударом держит, смотрит, в какую сторону направимся…

— Смотрит, — кивнула девушка. — Поэтому ты полетишь домой, к себе. А я вернусь в штаб-квартиру.

— Рисковое дело. Я никогда не открывал порталов из космоса. Может, со мной? А оттуда уже на попутном крейсере… А то я бегу, как крыса с тонущего корабля.

— Я бы с удовольствием, но мы не успеем. «Скифы» еще нужно установить. Сумеешь настроить переход отсюда прямо на кладбище?

— Уже настроил. Но только если тебя разорвет где-нибудь на полпути, потом не приходи жаловаться.

— Не приду, — Илорэль взяла ящик. — Удачи тебе.

— И тебе!

Девушка покинула рубку, по короткому коридору прошла к двери шлюза и вызвала пульт управления преходником. Панель в стене отъехала в сторону, обнажая плазменный экран с сенсорными кнопками.

— В расчетной точке будем через двадцать секунд, — оповестил по громкой связи Гмых. — Оттуда можешь отправляться.

Илорэль приложила ладонь к экрану, и он подсветился ровным белым светом.

— Пятнадцать.

Набрала команду "открыть ранее установленный проход", удобнее перехватила коробку со "Скифами".

— Десять.

Шлюзовая дверь открылась, но за ней был не космос, а ровное белое марево.

— Шесть, — произнес Гмых. — Передавай Глэдис привет.

— Обязательно.

— Три. Два. Один. Пошла.

Илорэль шагнула вперед и погрузилась в нуль-пространство.

Из изолятора Андрея перевезли в "сектор предварительного заключения" за полчаса до начала боя. Одежду в изоляторе человеку так и не выделили, посчитали, что животным она без надобности, поэтому Семенов обрадовался, когда Навор принес ему темно-синие штаны, рубаху и мягкие туфли.

— Спасибо.

— Это максимум, что я могу для тебя сделать, — произнес охранник. — Одевайся.

Андрей оделся и клетка ожила. Она повезла землянина по знакомому полутемному лабиринту. Андрей смотрел по сторонам на капающие трубы, электрические щиты и облезлые стены и размышлял: в последний ли раз он следует этой дорогой?

Он добрался аж до полуфинала, убил лелюшу с Бангладеры, каменного ксинианского горгула, "сыграл вничью" с победителем двух турниров — дикстрой с Лимбо и едва не погиб в челюстях раздваивающейся карликовой карлы. Что приготовили для него не этот раз? Смерть? Он ведь так и не придумал, как бороться с невидимым существом. Смотреть на следы? Будут ли оставаться следы в живом бетоне? Может, организаторы специально покроют арену, например, досками. Слушать дыхание и рычание хищника? А будет ли оно слышно? Под купол, накрывающий арену, проникают и вопли зрителей, и реплики комментатора…

После побега Семенова от О'рдрина, возвращения на арену и победы в третьем туре, на помощь Коронера рассчитывать не приходилось, более того, «осьминог» перешел в разряд врагов. Теперь у Андрея не было надежды ни на встречу с Илорэль или с кем-либо еще из "Мирного космоса", ни на приличное оружие. Когда его выставили против дикстры, ему дали только нож, а против карлы он дрался голыми руками. Если бы не приобретенная способность к метаморфизму, Семенова просто напросто съели. Нет, он сам утонул бы, а потом его бездыханное тело растерзали бы хищники.

Надо думать, в драке с невидимцем ему тоже придется рассчитывать только на свои силы.

— Удивляюсь твоей живучести, — произнес вместо приветствия "Ганеша".

Клетка вывезла человека в просторное пустое помещение. Андрей улыбнулся старому знакомому и развел руками.

— Я и сам удивляюсь. Но, боюсь, мое везение закончится прямо сегодня.

— Положим, прямо сегодня не закончится. Если, конечно, не растеряешься.

Многорукий подошел к щиту управления и нажал кнопку. Дверь клетки Андрея открылась, и мужчина спрыгнул на пол. Вопреки обыкновению его не сковало по рукам и ногам, видимо, он заслужил доверие.

— Ты знаешь, как убить невидимца?

— Я знаю, что твой противник очень плохо себя чувствует, если уже не погиб. Ко всему прочему сегодня тебе положено оружие.

— Да? Какое? Снова ножичек?

— Кнут.

Слоноподобный повернул рычажок, и в стене образовалось отверстие, где на крючках было развешено оружие: мечи, булавы, луки, дубинки, странные трубки…

— Так себе арсенальчик, — ухмыльнулся Семенов. — С таким даже против тебя не пойдешь.

"Ганеша" шевельнул ушами и, не оборачиваясь, поднял одну из рук, в которой держал металлическое копье, стреляющее электрическими зарядами.

— Держи, — слоноподобный снял с одного из крючков кнут и передал его человеку. — Не знаю уж, чем он поможет, но это лучше, чем ничего.

— Это распоряжение Коронера? — поинтересовался Семенов, взвешивая в руке деревянную рукоятку.

— Его. Посчитал, что без оружия бой не будет зрелищным.

— Что-то в прошлый раз его это не очень беспокоило.

— В прошлый раз ты сильно его разозлил.

— А теперь?

— Теперь, думаю, он поставил на твою победу. Невидимец не просто так захворал, хотя Коронер и поднял на уши весь "сектор предварительного заключения". Поговаривают, будто ночью в «сектор» приходил неизвестный арахноид… но раз его система «Допуск» пропустила, невидимцу он ничего сделать не мог.

— Арахноид, — Андрей прищурился, — ну ладно.

— Тебе туда, — «Ганеша» махнул одной из рук.

Семенов подошел к двери-переходнику.

— Удачи, — произнес слоноподобный. — И помни: невидимый не значит не осязаемый.

— Чтоб вас… — выругался Андрей, когда увидел арену.

Справа и слева от него на высоту в два человеческих роста возвышались зеленые стены ровно подстриженного кустарника. Узкие листья источали мощный пряный аромат, такой, что Семенов дважды чихнул. Над головой синело летнее небо, защищенное от буйства хищников прочным прозрачным куполом. Длинный зеленый коридор уходил вперед и заканчивался развилкой.

— Приветствуем земля-я-янина! — раздался над ареной голос комментатора.

К лицу Андрея тотчас подлетела камера, а по ушам резанул восторженный визг зрителей.

— Отстань, — отмахнулся Семенов от электронного жука и пошел вперед.

Под ногами неслышно хрустел мелкий гравий, следов на нем, конечно не оставалось.

— Сволочи, — выругался Андрей. — Создали условия!

Щ-щух.

Семенов хлестнул кнутом. Кожаный хвост рассек воздух, а расщепленный наконечник издал довольно громкий хлопок.

Мужчина дошел до развилки, посмотрел направо, потом налево и попытался просунуть руку сквозь зеленую стену. Увы, кусты оказались такими густыми, что рука застряла, не достигнув противоположной стороны. Пройти сквозь стену не представлялось возможным.

"Вот и славно, — обрадовался аналитик. — Значит, невидимец не пройдет, ведь «Ганеша» правильно сказал: невидимый не значит не осязаемый".

Теперь следовало вооружиться. Семенов отрастил на шее воротник, припомнив панцирь черепахи, а пальцы левой руки укоротил, украсив их крепкими длинными когтями. Неплохо защитить еще и грудь и живот, ведь розовый защитный комбинезон, который достался ему от "Мирного космоса", отобрали. К сожалению, Андрей не знал, к каким потерям в организме приведет наращивание панцирей и щитков, поэтому решил пока обойтись без экстренных мер.

Кнут в узком пространстве казался ненужным, но бросать его Андрей не спешил — он будет идти, стегая воздух впереди себя, что даст ему возможность «нащупать» противника.

— Приветствуем невидимца! — взревел комментатор, и толпа ответила ему дружным ором.

Андрей сглотнул и повернул направо.

Щ-щух.

Кнут ожег воздух, но сопротивления не встретил, зато кусты едва заметно колыхнулись, и в воздухе сильнее запахло пряностями.

Щ-щух.

Семенов шел достаточно быстро, периодически оглядываясь и всматриваясь в гравийную дорожку позади себя — не пошевелится ли под тяжелой поступью невидимца гравий… но пока все было тихо. Если не считать возбужденных воплей зрителей.

Щ-щух.

На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв при этом снова хлестнуть воздух впереди себя.

"Так по лабиринту можно ходить вечно", — подумал Семенов.

Но организаторы предусмотрели и это — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.

"Тоже мне, путеводная звезда", — вздохнул аналитик. Андрей повел плечами и последовал за звездой.

Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.

Щ-щух.

Кнут вспорол воздух. Невидимца не было. Андрей сделал несколько шагов вперед.

Щ-щух.

Пусто.

Еще несколько шагов.

Щ-щух.

И вдруг безо всякого предупреждения его схватили поперек туловища, подняли в воздух и…

Семенов почувствовал, что задыхается. Он не видел противника, но понял, что его куда-то засасывает. Ноги прижались друг к другу, будто их связали веревками, руки вытянулись вдоль туловища, на тело действовали странные силы, мешающие пошевелиться и даже вдохнуть. Андрей висел в двух метрах над землей и медленно продвигался вниз.

"Меня что, проглотили"? — мелькнуло в голове.

Похоже, дела обстояли именно таким образом. Он словно попал в узкую мягкую склизкую трубу, которая проталкивала его к земле, и в то же время видел и кусты, и овальную площадку.

"Это ты зря, — разозлился аналитик. — Действуй, Андрей Сергеич".

Семенов собрал силы, сосредоточил всю внутреннюю энергию на левой руке, чтобы повернуть кисть и вспороть невидимый пищевод, но у него ничего не получилось. Его словно парализовало. И воздуха не хватало все сильнее и сильнее.

Восхищенные вопли зрителей становились слабее, голос комментатора и вовсе исчез, зато появился новый звук — негромкое урчание ожидающего ужина желудка. Если человек достигнет конечной цели этого путешествия, его тело начнет растворяться в соке, и кто знает, с какой скоростью.

Андрей снова сосредоточился на руке. Он убрал с шеи ненужный защитный воротник и направил внимание на удлинение когтей. Если гора не идет к Магомету… но когти удлинялись не в ту сторону. Семенов понял это через десять секунд, когда почувствовал, что еще немного, и он задохнется от нехватки кислорода.

Спасение пришло неожиданно. Он вдруг вспомнил, как напугал Навора, да и себя самого, когда, представил Тлина, и из его спины начал расти гребень. Нужно растить не когти, а острые шипы по всему телу.

"Сдохни, скотина"!

Андрей зажмурился, сжал сознание в крохотную красную звездочку и… взорвался. Тело застонало от невозможных перегрузок — из рук, ног, вдоль позвоночника, венцом вокруг головы, даже изо лба вытянулись толстые роговые иглы.

Невидимец дернулся, и Семенов увидел, как шевельнулся мир — лабиринт качнулся, гравийная площадка повернулась влево, потом вправо, потом понеслась.

Хищник бежал к кустам.

Семенов невольно зажмурился, когда ветви приблизились практически к самому его лицу, но замешательство длилось недолго — невидимец смял кусты, будто карточный домик. Судя по растоптанным растениям, размером он был никак не меньше слона.

"Не отвлекайся"!

Андрей закрыл глаза и послал еще одну волну энергии, меняя мышцы на иглы.

Невидимец взревел.

— Так тебе!

Семенов понял, что может дышать и говорить. Он, наконец, освободил руку, сжал в кулак, втянул несколько шипов из ног и за их счет отрастил острые зубцы на костяшках.

— Получи!

Удар!

Еще один!

Андрей чувствовал, как рвется и мнется невидимая плоть.

— Сдохни!

Он работал кулаком, прорезая себе путь наружу, и, неожиданно, вывалился на землю.

— Вот он, наш победитель! — объявил комментатор.

Но бой еще не закончился.

Невидимец растоптал кусты, продираясь к стене купола, потом неожиданно развернулся и двинулся назад.

Семенов видел, как мнутся под невидимыми лапами ветви, слышал хруст гравия. Он попытался подняться, но понял, что не может — шипы отняли у него все силы и большую часть мышц. Он смог только сесть и сидя стал отползать в сторону.

Кусты ломались и трещали. Невидимый враг надвигался на человека, грозя растоптать, уничтожить…

"Конец тебе, Андрей Сергеич", — констатировал аналитик.

Андрей закричал…

И вдруг все закончилось.

Последние кусты невидимец не растоптал, а раздавил, свалившись на них всей тушей. Над трибунами повисла тишина, треск гравия тоже прекратился.

Семенов судорожно выдохнул и лег на спину.

Вот теперь конец.