Условно разумный

Глава 8. Лелюша с Бангладеры

Арена оказалась примерно такой, как Андрей себе и представлял: смесь древнеримского Колизея и современного спортивного стадиона.

Огромную овальную площадку, залитую живым раствором цемента, со всех сторон окружал высокий бетонный забор. Над головой, отбрасывая во все стороны крохотные солнечные зайчики от двух солнц, сверкал прозрачный купол. Выше кольцами располагались трибуны.

Свободных мест не было, сидящие, лежащие и плавающие в специальных аквариумах существа, настолько не похожи друг на друга, что становилось жутко.

Над трибунами располагались огромные экраны. Одни показывали общий план стадиона, другие — маленькую фигурку в розовом комбинезоне. Андрей оглянулся в поисках видеокамер, и заметил, что они десятками кружат вокруг него. Они не превышали размерами майского жука. Одна из камер подлетела к лицу слишком близко, и Семенов отмахнулся.

Появление первого участника зрители встретили оглушительным воем и ором. В модуляциях сотен инопланетных голосов невозможно было определить, радостные то вопли или разочарованные, но над этим вопросом Андрей не думал, он оглядывал стену в поисках второй двери, из которой появится его противник.

И он появился.

Из-под земли.

Живой раствор цемента заколыхался. Мужчина отступил на несколько шагов, и правильно сделал — пол неожиданно начал надуваться огромным пузырем. Он рос и расширялся одновременно, словно его накачивали воздухом. Андрей отступил еще на шаг. Пузырь лопнул, обдав мужчину серыми брызгами.

Чпок!

И перед человеком и десятком тысяч зрителей предстала лелюша с Бангладеры.

Семенов попятился. Он представлял себе корову, быка, травоядное четвероногое с шипастым хвостом, но лелюша походила на змею. На огромную серо-коричневую змею с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами.

Лелюша зажмурилась от яркого света и замотала плоской башкой.

— Дамы и господа! — неожиданно зазвучал над ареной голос комментатора. — Добро пожаловать на первый поединок первого тура! Представляю наших участников! Человек из солнечной системы желтого карлика О-15 галактики "Млечный путь" квадрата CR-09/F! Условно разумное существо! Самый опасный хищник своей планеты! Его противник — лелюша с Бангладеры!

Комментатор говорил что-то еще, но Андрей не слушал.

Змея быстро высунула длинный узкий язык, ощупывая воздух, заметила Андрея и зашипела. Семенов удобнее перехватил мачете и отступил еще на шаг назад.

Тварь свилась тугими петлями и резко бросилась вперед.

Андрей отскочил. Пасть с двумя острыми клыками захлопнулась в том месте, где мгновением раньше находились его плечи. Дохнуло тухлым мясом. Язык молнией выскочил из пасти лелюши. Семенов уклонился и взмахнул мачете. Его тут же обдало синей жидкостью. Бетон под ногами колыхнулся, принимая в объятья извивающуюся плоть.

— Он отрубил ей язык! — взревел комментатор.

Восторженный визг зрителей смешался с яростным воплем лелюши. Змея затрясла головой, отчего во все стороны полетели синие капли.

Мужчина боком отбежал в сторону, не спуская глаз с инопланетной твари.

Лелюша замолчала, нашла глазами человека и стала сворачиваться, сжиматься пружиной. Андрей побежал, крепко сжимая рукоять мачете.

Зрители взревели.

Семенов бросился вправо, почувствовав за спиной движение воздуха. Резко обернулся и увидел, что змея находится метрах в трех позади него. Тварь дернула хвостом, и шипастое утолщение рассекло воздух. Андрей едва успел отпрыгнуть.

Он развернулся и бросился влево. Лелюша подняла голову, словно кувалду.

Мужчина не мешкал — примерился, воткнул в живой бетон мачете рукоятью вниз и резко ударил кулаком по серой поверхности, чтобы та затвердела. Отскочил в сторону. В тот же момент змеиная голова с размаху шмякнулась наземь.

Лелюша завизжала, дернулась и подняла морду. Уловка не сработала — мачете вонзился в плоть, застрял между пластинами на подбородке твари, но не убил ее.

Прыжок. Андрей схватился за рукоять оружия и дернул. Змея тряхнула головой. Семенов отлетел в сторону, проехался спиной по полу. Быстро поднялся, но тут же пригнулся. Шипастый хвост едва его не задел.

Лелюша извернулась и подняла голову. Андрей не мешкал — прыжок вперед и лезвие вошло между пластинами на подбородке.

Змея замерла, конвульсивно дернулась и обмякла.

На сей раз Андрей отпрыгнуть не успел — тяжелое тело твари накрыло его с головой.

— Бой закончен! — объявил комментатор. — Но есть ли выжившие?

Андрей лежал на спине, придавленный тушей огромной лелюши, ощущал противный горький и затхлый смрад змеиной кожи и понимал.

"Ну, Андрей Сергеич, теперь выбирайся, иначе задохнешься", — посоветовал аналитик.

Но сил почти не осталось, драка вымотала Семенова, к тому же он до сих пор не мог поверить, что убил змею.

Мужчина кое-как освободил левую ногу, которая оказалась придавлена плоской головой животного, вытянул руку, пытаясь нащупать, где заканчивается туша твари с Бангладеры.

Мягкий живой раствор пола немного помог — Андрея вдавило в него огромной тяжестью, и это спасло ему жизнь. Но теперь эта мягкость и податливость только мешала. Он с большим трудом продвигался вперед.

Наконец, руки нащупали свободное пространство. Прикладывая все возможные силы, Семенов продвинулся, и его голова оказалась свободна. Он шумно вдохнул.

Будто услышав этот сигнал, к лицу человека подлетели несколько камер-жуков, и тотчас все экраны над трибунами переключились на него.

Андрей посмотрел на один из мониторов и мысленно выругался. Сверху и сбоку, как показывали камеры, ситуация выглядела хуже, чем была на самом деле. На трибунах наверняка все поверили, что змея раздавила маленького, но упорного и воинственного клопа в розовом комбинезоне. Семенов смотрел на экран и сам не верил тому, что видели его глаза. Потом собрал последние силы и выбрался из-под мертвой туши.

Стадион взревел.

— Вот он наш победитель! — объявил комментатор. — Уважаемые судьи, мы ждем ваших оценок! Первый поединок первого тура и такой сюрприз! Оцените по достоинству смелость и ловкость участника!

Андрей поднял голову. На мониторах появились изображения десяти прямоугольных окошек: два ряда по пять штук. Секунды три ничего не происходило, а потом в первом окошке появилась цифра.

— Девяносто! — объявил комментатор.

Еще секунда, и зажглась вторая цифра.

— Восемьдесят восемь! Девяносто шесть! Девяносто два! Восемьдесят девять! Обратите внимание, уважаемые зрители, какие высокие баллы! Девяносто один!

"Если оценивают по сто балльной шкале, — заметил аналитик, — у тебя неплохие шансы пройти во второй тур. Посмотрим, что скажут зрители".

— Итоговый результат: девятьсот пятнадцать балов! — объявил комментатор, когда открылось последнее окошко. — Четвертый результат за всю историю игр! А теперь прошу вас, дорогие зрители, оценить выступление человека! В правый подлокотник ваших кресел встроена система голосования. Напоминаю, голосуем по стобалльной шкале. Чем лучше выступление, тем выше балл!

По зрительским рядам прошла волна. Разумные существа со всех концов вселенной нажимали кнопки, решая судьбу человека. По спине Семенова невольно пробежал холодок. Он стоял в центре арены, как приговоренный к казни, ожидающий помилования.

— Поприветствуем победителя! — объявил комментатор, и на табло появилась еще одна цифра. — Восемьдесят девять! Какой высокий балл! Человек получает отсрочку еще на несколько дней и во втором туре встретится с еще более ужасным и кошмарным существом. И тогда ему несдобровать! Но может быть, кто-то из вас осмелится поставить на его победу?

Толпа вопила, кричала, свистела, улюлюкала…

Андрей вытер со лба пот. Воздух вокруг него засветился голубым, а спустя мгновение превратился в толстые прутья. Раствор цемента на полу ожил, но не понес пленника к двери, а расступился. Светящаяся клетка, окруженная воздушным пузырем, погрузилась под землю.

Уже знакомый полутемный лабиринт, пахнущий плесенью и канализацией, вывел землянина к "Ганеше".

— Надо же, — качнуло слоновьей головой многорукое существо, — я думал, придется опять змеюку током бить, чтобы слушалась, а тут ты. Удивлен.

— Поставил на мой проигрыш? — ухмыльнулся Семенов.

— Нет. Я не участвую в этом позоре и не зарабатываю деньги на чужой смерти.

Мужчина присвистнул.

— А ты у нас, оказывается, моралист. Тогда что, позволь спросить, ты здесь делаешь? Или хочешь сказать, твоя деятельность с боями никак не связана?

— Это просто работа, — слоноподобный отошел к шкафу, открыл панель управления и нажал несколько кнопок. — Семью надо кормить. А эта работа ничем не хуже других. Я никого не убиваю и совесть моя чиста.

— Ну конечно.

Андрей увидел, как к центру помещения движется клетка. Не его, узкая и неудобная, а огромная, как дом, клетка погибшей лелюши.

— Смотрю, ты действительно не рассчитывал увидеть меня.

Многорукий не ответил. Семенова снова сковало по рукам и ногам, он не мог пошевелиться. Светящаяся решетка исчезла, и живой раствор пола потащил его к клетке.

— Сам войдешь, или как? — в одной из рук «Ганеши» блеснуло острое копье.

— Сам.

Андрей покосился на оружие и вздохнул.

"Понял теперь почему лелюша была в такой ярости? — поинтересовался аналитик. — Перед отправкой на арену, «Ганеша» наверняка несколько раз ее уколол".

Семенов открыл клетку и вошел внутрь. Слоноподобный запер замки и почесал подбородок.

— Надо бы табличку заменить. Придется твою клетку на складе поискать. Но, с другой стороны, зачем? Все равно долго не протянешь.

Многорукий отвернулся, и Андрея потащило в тоннель.

У синего занавеса его уже ждали. Но не Илорэль, как надеялся Андрей, а Навор и Коронер. Навор широко улыбался и едва не приплясывал, а «осьминог» казался совершенно спокойным и равнодушным. Он по-хозяйски обошел клетку по кругу, осматривая человека со всех сторон, потом кашлянул и молча удалился.

— Ну и шустрый же ты! — чернокожий рассек кулаком воздух.

— Обогатился?

— Еще как! И подружка твоя тоже. И Коронер! Думается мне, это его последний турнир. С такими-то деньжищами! Выйдет на пенсию, улетит куда-нибудь на Касиду отдыхать…

— Тогда почему он такой недовольный?

— Боится, — улыбнулся Навор. — Я бы на его месте тоже боялся. Если руководство «ОГБ» узнает о его ставке на твой выигрыш, худо ему будет. Любой дурак просечет, что он специально тебе лелюшу подсунул.

— Ясно.

Семенов опустился на пол и прислонился спиной к толстым прутьям клетки.

Он устал, но не так, как ожидалось. Его тело, несмотря на то, что побывало в настоящей схватке и нашло силы выбраться из-под тяжеленной туши инопланетной зверюги, чувствовало себя нормально. Ничего не болело, он не растянул ни одной мышцы, а ведь сегодняшний подвиг под силу далеко не каждому. Да еще эта странность с ладонями… Наверняка из той же серии. Что же с ним случилось?

Перед глазами почему-то возник образ молодого человека в сине-красном костюме, выпускающего из запястья тонкую липкую нить. Человек-паук — герой комиксов. Питера Паркера укусил паук и он получил супер-силу, выносливость, ловкость, способность лазать по вертикальным поверхностям и продуцировать паутину.

"Может быть, со мной произошло то же самое? — спросил Андрей сам себя. — Может быть, меня тоже укусило какое-нибудь инопланетное насекомое?"

Семенов вскочил. А ведь его и правда укусили! Только не насекомое, а Тлин — существо из шестого сектора, которое он считал разумным, и которое умерло неизвестно отчего.

Андрей лихорадочно осмотрел руки, закатал рукава розового костюма, ощупал запястья, предплечья, грудь, торс, все тело, пытаясь найти что-то подозрительное, какой-нибудь намек на «странности», но ничего не обнаружил. Его тело было абсолютно нормальным человеческим телом.

Он опустился обратно на пол и закрыл глаза. Мужчина припомнил большого красного чешуйчатого зверя с вытянутым туловищем, мощными задними лапами, длинными худыми передними, с лопастями вместо кистей, вытянутую морду с торчащими во все стороны зубами, и волнистый костяной гребень. Тлин здесь не при чем. Какие способности человек мог бы перенять от маскировщика? Приспособляемость организма? И в чем бы она выражалась? В способности сливаться со стальными прутьями? Нет. Если бы маскировщик мог делать нечто подобное, не умер бы в своей клетке. Маскировщик здесь определенно не при чем.

— А-а-а! — раздался прямо над ухом громкий басовитый выкрик. — Парень! Что с тобой?!

Андрей узнал голос Навора, поспешно вскочил. Гигант бы напуган: зрачки огненно-оранжевых глаз охранника расширились, черный указательный палец, направленный в сторону Семенова, едва заметно дрожал, левая рука крепче перехватила секиру.

— Спина!

Навор отступил на шаг назад, и сердце мужчины забилось сильнее. Если уж видавший виды помощник Навора так реагирует, значит, дело серьезное.

Семенов повернул голову и застыл. Розовый костюм на спине вздулся пузырем, натянулся и грозил вот-вот лопнуть. Под костюмом что-то происходило. Андрей дотронулся до пузыря и почувствовал рукой твердое, а спиной мягкое. Бугор под розовой тканью чувствовал прикосновения! Менялось его тело!

— Я скажу Коронеру. Ты, наверное, чем-то заразился. Тебя нужно изолировать!

Чернокожий быстро отошел и скрылся между рядами клеток с хищниками.

— Черт! — мужчина надавил на вырост на спине. — Давай, уменьшайся! Не хочу в изолятор.

Но выпуклость упрямо увеличивалась. Ткань костюма растягивалась, еще несколько секунд, и она лопнет… Андрей не хотел смотреть на то, что лезет из его позвоночника, он знал это и так.

"Волнистый костяной гребень маскировщика", — констатировал аналитик.

Мужчина прошелся по клетке, всей кожей ощущая, как вздувается на спине бугор, и кусал губы.

"Надо было быть таким идиотом! Добровольно сунуть руку в клетку с инопланетной тварью! Тлин тоже хорош! Мог бы повежливее обращаться с тем, кто убирал его пристанище! Слушался бы Мэкалля и не входил в шестой отсек без специального костюма, был бы здоров!"

— Хватит! — Семенов ударил кулаком по прутьям и глубоко вздохнул. — Нужно успокоиться.

Он вспомнил, как поступал перед экзаменами в летном училище, как успокаивал себя перед первым самостоятельным полетом, и сел на пол. Ноги скрестил, руки положил на колени ладонями вверх, закрыл глаза. Он медленно дышал: на раз-два-три глубоко вдыхал, на раз-два-три-четыре-пять-шесть спокойно выдыхал, стараясь думать только о воздухе, проходящем через ноздри. Чувствовать, как в легкие проникает прохладная прана, согревается теплом его тела и улетает в космос теплой тягучей субстанцией.

Спустя пять минут мужчина открыл глаза и поднялся. Медленно завел руку за спину… бугор исчез. Спина снова стала спиной — никаких горбов и выростов.

В это же мгновение из-за клеток выбежал Навор, за ним, неловко переваливаясь на мягких щупальцах, семенил Коронер.

— Вот он! У него из спины… — чернокожий охранник осекся.

Андрей непонимающе посмотрел на Навора и поднял брови.

— Что у меня из спины? Лишние руки выросли? Ты пил?

Семенов нарочито медленно повернулся вокруг своей оси. Коронер бросил на помощника уничтожающий взгляд и удалился, а охранник подошел к клетке.

— Но я же видел! Признайся!

— В чем признаться? Я ничего не видел. Я вообще не могу увидеть свою спину без зеркала. Что там? Костюм порвался?

— Тьфу на тебя!

Навор и вправду сплюнул и, опустив плечи, зашагал к клеткам. А мужчина вздохнул и опустился на пол. Навор, наверное, прав. Он чем-то заразился от Тлина. Возможно, к следующему туру у него действительно вырастет костяной гребень. Или лицо превратится в уродливую кривозубую морду.

Семенов закрыл глаза и решил думать только о приятном. Увы, в голову ничего хорошего не приходило, перед мысленным взором мелькали тягостные сцены катастрофы «Боинга-747», судебного процесса, картинки тюремного двора, столовой и погибшего Дрыги. Андрей переключился на «Грог», но и эти воспоминания теперь сложно было назвать приятными. Его обманули, предали, бросили в ту же тюрьму, только с более коротким сроком заключения и более жесткими условиями содержания. Единственной отдушиной оказалась Илорэль.

Андрей улыбнулся, вспомнив, как вбежал в ее каюту голый, со слезшей кожей, как они летали в конференц-зале корабля, как он удивился, узнав, что папина дочка является активисткой движения, борющегося с "ОГБ"…

Только эти воспоминания и приносили удовольствие, заставляли отвлечься от мыслей о невеселом положении дел.

"Отныне, — решил он, — я никому не позволю обманывать себя. А еще… надеюсь, что Илорэль снова придет ко мне".