Турнир Кровавой Башни

Глава 23

После гоблинов нам не встретился никто, хоть Тайлер несколько раз и стращал меня отрядами слуг Охоты. Мы преспокойно дошли до реки и перешли мост, сложенный из крупного булыжника и скрепленный цементом. Сбоку около моста скромно притулилась воскрешающая стела, которая по сравнению с деревьями вокруг выглядела неказисто. По очереди прижав руки и сохранив свое местоположение, мы вошли под сень чащи.

Это место выглядело чужеродно по отношению к окружающей местности. На том берегу раскинулись луга, покрытые иссохшими стеблями растений и редкими, низенькими деревьями с жидкой кроной, а взор был ограничен вездесущими холмами. Там было жарко, душно и пыльно. Тут же мы сразу окунулись в тень, и полуденный жар солнца, висящего над Огмой, спал. Здесь почти не было ветра, а потому нечему было приносить пыль и убивать свежесть воздуха. Вокруг раскинулись широкие и высокие кроны каких-то широколиственных растений, настолько густые, что дальше, в чаще, стоял легкий полумрак, и оттого подлеска почти не было. Нет, встречались, конечно, кусты и молодая поросль, но настолько редко, что оставалось только диву даваться. Землю устилал густой покров сухих листьев и опавших сухих веток, так что при всем желании по лесу нельзя было ходить бесшумно, лишь минимизировать его, аккуратно выбирая, куда наступать.

— Итак, мы в одной из стартовых охотничьих чащ, – заключил Тайлер, когда мы на пару десятков шагов углубились в лес, – Наша с тобой цель – пройти чащу почти насквозь, желательно по пути никого не убивая. Впереди нас будет ждать озеро, обойдем его, дальше разрушенная деревня, ее мы тоже обойдем. Дальше будут предгорья, там-то и будем искать туманного льва.

— А почему нам не зарулить и туда, и туда? – возразил я, – Опыта срубим, лута нахапаем.

— Типичное мнение новичка, – издал легкий смешок Тайлер, щеголяя в первом сете мечника, – Рисков больше, причем даже неочевидных. Аргумент раз: можно помереть и начать весь путь заново, плюс проблемы от выпавших с тебя вещей. Аргумент два: а помереть очень легко, так как в таких чащах не водится мелкота, только крупные… да боссы, считай. Аргумент три: мы тут не одни, а драться без каких-либо причин и налетать без засады игроки тут очень любят. Тут тебе не VR-сессионка, и не Арнимия, и даже не гребаный холиланд. Считай, что ты в экстракшн-шутере. Ну и аргумент четыре: даже если мы наткнемся на местных тварей и сумеем их завалить, это снизит наши шансы отыскать льва. Тут действует особая система, коротко говоря, «бери одного и вали». Так что раз мы пришли за львом, будем бить льва. Около озера бродят олени-оборотни, а в деревне попадается или призрачная дева, или трупоед какой-нибудь. Ни один из трех нам не нужен, так как тебе нужна одежка из льва, она прибавляет немного статов, что тут, в Огме, на самом деле большая редкость.

— Не совсем понял. Я про последнее, аргументы до мозга дошли, – потер я затылок.

— Ну вот на тебе одежка. Что она дает? – пытливо уставился на меня Тайлер.

— Как что, защиту нежного меня от твердых вражеских мечей и копий.

— Верно. А куртка из шкуры льва даст то же самое, и плюс пять к ловкости.

— Неплохо.

— Конечно неплохо. А еще реже встречается оружие и броня с активными навыками. Ты можешь использовать эту способность, потратив дух. Как правило, такие навыки редко повторяются.

— А у тебя такие вещички есть?

— Это одно из достоинств бытия биобойцом, у нас большинство вещей такие. Черепа-кастеты, наручи с жалами, живая кольчуга – у всего есть активный навык.

— Удобно.

— А то.

Мы продолжили путь по чаще. Шли мы достаточно легко и быстро, избегая всяких возможных проблем на наши головы. Пару раз нам встречались группки бродячих гоблинов, но мы обходили их стороной – Тайлер сказал не рисковать шансами на льва.

Через час спокойного продвижения мы дошли до берега озера. Огромная водная гладь простиралась сколько хватало взгляда, а противоположный берег терялся в тумане, который, по словам Тайлера, висел тут абсолютно всегда и в любую погоду. Я, конечно, задал вопрос, мол, а почему мы не можем поискать туманного льва, блин, в этом тумане? Неужели где-то там нет острова, на котором он бегает? Тайлер ответил, что да, в центре озера есть остров со львом, но там он в своей стихии, а еще до этого острова хрен доберешься, так что легче идти до предгорий.

Мы не выходили на берег из мелкой гальки, а шли в лесу, примерно на пять-шесть шагов от кромки чащи, что позволяло нам контролировать как лес, так и берег. Естественно, нашей целью было то, чтобы нас никто не заметил. А мы вот заметили.

Как уже выяснилось, в озере есть большое количество островов и островков различного размера, и вот на этих островках и можно было найти тех пресловутых оленей-оборотней. И вот пока мы шли, туман словно бы раздвинулся, и я увидел небольшой скалистый островок, буквально в полукилометре от берега. Там, среди валунов, мерно бродил туда-сюда высокий силуэт. Присмотревшись, я увидел будто бы силуэт быка с присобаченными к нему оленьими рогами. Самым пугающим было то, что этот силуэт частенько вставал на задние ноги и неспешно прогуливался по острову два или три круга таким способом. Да уж, не хотелось бы мне охотиться на вот это…

Мы шли по прямой, углубляясь в лес. Постепенно берег удалялся от нас все дальше и дальше, пока линия гальки не исчезла за деревьями. Со временем, приблизительно спустя еще полчаса, лес вдруг изменился: он стал более просторным и светлым, а между деревьями появился подлесок. Идти сразу стало труднее, по понятным причинам. Мы продирались через кусты, а спустя какое-то время я и вовсе пристроился вслед за Тайлером, который просто рубил молодые зеленые ветки отточенным мечом.

Продвигаясь так, мы как-то раз выбрались на немалого размера поляну, на которой располагалось строение. От вида чего-то рукотворного посреди этой дикой природы я даже опешил. Строение оказалось крупным, старинным частоколом, потемневшим от времени и кое-где покрытым лишайником и мхом. На месте ворот был провал, а створки, некогда закрывавшие путь внутрь, лежали на земле и уже давно были вровень с ней.

Пройдя чуть дальше, выяснилось две вещи. Первая – за частоколом была покинутая деревня: сквозь провал виднелись покинутые дома, провалившиеся крыши и молодая растительность прямо посреди дорог. Ну а второе – мы тут были не одни.

На самом краю видимости, в дальнем конце деревни мелькали человеческие силуэты, примерно пять или шесть. Все они наседали на здоровенную белую тварь, витавшую в воздухе, размахивавшую смазанными мечами в руках и даже чем-то обстреливавшую нападающих. Порывы ветра доносили до нас звон стали, крики и стоны раненых.

— О, партия дерется с призраком-мечником, – прокомментировал Тайлер.

— Типа серьезно все?

— Отсюда плоховато видно, но… Вроде как копейщик, два мечника, один топорщик. Если все так, они обречены. Там надо минимум три копейщика, чтобы главная рабочая тактика выиграла.

— А взять с него что можно? – поинтересовался я.

— Хм, вроде как мечи как раз. И с маленьким шансом падает свиток с стилем на мечника. В общем, какой-то товарищ собрал партию ради мечей и, может, свитка. Ну нам с тобой какая разница? Нам идти надо. Уже почти пришли.

— Уже два часа тут тащимся, – пробурчал я.

— Да ты вообще в шоколаде, брат, – хохотнул мой товарищ, – Идешь за мной, а я мало того что показываю куда идти, так еще и любезно прорубаю путь. Пошли уже, сейчас прямо темный лес будет, а там предгорья. Убьем льва, перейдем гору и окажемся на восточном побережье.

— Которое очень обжитое и горит из-за вампиров? – уточнил я.

— Ну а что я сделаю? – развел руками Тайлер, – Наш бронник там живет. Но ты не спеши с выводами, сначала надо самого, блин, льва грохнуть. Будет непросто, так что ты пока это, разминайся как-нибудь. До ареала встречи нам идти не более получаса.

Мы действительно быстро прошли эту поляну с покинутой деревней и углубились в лес. Он резко стал другим, разительно отличаясь от того, что было раньше – он почти сразу стал хвойным (что немного вносило диссонанс, и заставляло вспомнить, что ты в игре), очень густым и тесным. Вокруг нас сгустился мрак, шум от шагов почти исчез, так ковер из сухих листьев поменялся на плотную, пружинящую «подложку» из опавшей хвои, а перед лицом то и дело свешивались пряди белесого, бородатого мха.

И вправду, менее чем через тридцать минут мы выбрались в место, где лес расступался в стороны, открывая вид на невысокие горы с жидкими снежными шапками на верхушках. Деревья, пусть и не исчезли окончательно, стали более редкими и низкими, уступая место в земле камням, которые данным-давно скатились с этих гор. Выбрав направление наугад (Тайлер почему-то решил влево), мы двинули, и уже через какие-то десять минут выбрались к оврагу.

Местечко было жутковатым. По окружности оврага росли эти не то сосны, не то елки, в самом низу скопилась вода, а на противоположной от нас стороне высились обломки сторожевой башни. Некогда высокое строение, он сейчас обвалилось, было не выше двух этажей, и вряд ли представляло из себя какую-то ценность. Да и в ней самой вряд ли можно было найти что-то более ценное, чем изъеденный ржавчиной ножик.

Я хотел было уже обойти овраг, как Тайлер, шедший впереди, вскинул руку. Я, стукнувшись о нее грудью, вопросительно посмотрел на него. Он указал мне вниз.

Внизу, в грязи около небольшой лужицы, виднелся отпечаток звериной лапы, размером с мою ладонь. Даже такой не-специалист, как я, мог с уверенностью заявить, что след принадлежал кошке. Очень крупной кошке.

— Во, глянь, – обратил мое внимание на башню Тайлер.

Вот только я и сам это заметил, и это явление вовсе не прибавляло мне уверенности. Из развалин башни, в том месте, где провал в стене отмечал некогда бывшую там дверь, тек густой туман молочного цвета.

— Это он что делает? – уточнил я, вытаскивая из ножен крис. Второе мое оружие, щитолом, вряд ли бы тут пригодилось.

— А по твоему, почему туманный лев именно туманный? – ответил вопросом на вопрос Тайлер, – Он выпускает туман, чтобы его было труднее найти.

— И как нам сражаться? – я с сомнением посмотрел на свой ножик, который был длиной с две ладони, если не меньше, а потом посмотрел на меч Тайлера.

— Как-как, старательно, и желательно еще шкуру не сильно зацепить, иначе итоговый продукт будет просто «неплохого» качества. Сет два! – объявил рукопашник, хлопнув себя по груди.

Мы стояли и ждали. Постепенно туман окружил башню густым, непроглядным облаком, и виднелись только камни на самой обломанной верхушке. Туман стек вниз, за считанные секунды заполнил собой немаленький овраг, а потом он взметнулся вверх, и мгновенно окружил нас. Все вокруг стало мутным, нечетким, полностью потерялись из вида и лес, и горы, и руины башни. Да что уж там, я и Тайлера с трудом различал.

Белая тень вылетела на нас из оврага без какого-либо предупреждения, без рыка или яростного вопля. Массивная туша, побольше той собаки придурочного кузнеца сшибла собой Тайлера и унесла его в туман.я же за это время успел только развернуться им вслед.

Из тумана донеслись звуки борьбы, тихий, гортанный и низкий рык, а потом звуки ударов и треск ткани. На секунду мне послышался скулеж, но, наверное, просто почудилось. Потом я услышал звук мягкого, кошачьего прыжка, и передо мной оказался туманный лев.

Зверюга была не просто большая, она была огромная. Холка зверя была мне по плечо, мощная грудь, длинные лапы с когтями с мой палец длиной, немного измазанная в крови морда, а вместо гривы у льва были шевелящиеся, точно водоросли под водой, пряди тумана. Лев рыкнул, позволив мне себя рассмотреть, а потом прыгнул на меня.

Спасло меня только то, что я рефлекторно опустился вниз, как только завидел зверя, и явно магическая тварь пролетела надо мной. Я успел приподнять руку, и костяное лезвие криса рассекло шкуру, окропив меня горячей кровью и оставив на груди льва длинную красную полосу. Целостность шкуры? Да какой там, мне хотелось просто выжить! Эта тварь ведь грохнула Тайлера и даже не почесалась!

Стоп, что? Кровь?! Я потратил мгновение на то, чтобы взглянуть на себя. Я и правда был покрыт чем-то красным. Но не время было себя рассматривать, и я вернулся к схватке.

Лев мягко приземлился в трех метрах от меня, и его почти полностью скрыл туман. Я видел лишь нечеткие очертания, и вот тут мне уже не повезло. Я едва успел заметить, как зверь присел, а в следующий миг я уже уходил в сторону перекатом, пропуская массивную тушу мимо себя. Чиркнуть не успел, едва ушел.

Зверь оказался хитрее, и не стал отступать обратно в туман. Почуял, что я едва уворачиваюсь, а потому остановился и выбросил вперед лапу. Когти прочертили на моей ноге кровавые полосы, не заметив брюк, зацепились за мясо и рванули вперед. Я с испуганным криком завалился на спину и увидел над собой морду зверя.

Горячее, воняющее мясом дыхание опалило лицо, и зверь склонился было надо мной, но я успел выпустить нож и обеими руками вцепиться ему в горло. Пальцы нащупали твердые, как сталь, мышцы. Задушить зверя таким образом нечего было и мечтать, я мог лишь изо всех сил давить на его горло, мешая твари вцепиться мне в глотку. Но даже так, это лишь оттягивало неизбежное. Зверь легко продавливал мое сопротивление, с каждой секундой выигрывая себе сантиметры. Пасть разошлась, обнажились чистые, белые клыки. На лицо упала нитка его слюны, а в голове мутилось от запаха мяса.

Краем сознания я вдруг понял, что мне страшно. Еще как, блин, страшно! Какого хрена вообще! Эта сцена не просто страшная, она играет на древних, обезьяньих ужасах! Да я когда дрался с тем огромным големом, мне было просто весело! А сейчас чего-то не особо.

Так и умру, что ли? Опять к этому Кромму в его море крови…

Помощь пришла неожиданно: в поле зрения появились две руки, которые без промедления вошли зверю в рот, обхватили его под верхнюю челюсть и начали тянуть на себя. Давление ослабло, хоть и не пропало полностью. Зверь понял, что он попал в очень странную, но все же ловушку, и начал дергаться, пытаясь выбраться.

Медлить было нельзя. Правой рукой я освободил горло зверя, а левой усилил давление. Зверь дернулся назад, но похоже, что Тайлер оседлал ее, мешая выбраться.

Я зашарил рукой возле себя. Я не откидывал нож, я просто выпустил его! Где он?! Руки шарили по мелким камням и осыпавшейся хвое. Реализм, мать его так.

Лапа зверя тяжело опустилась мне на грудь. Я с тревогой ощутил жжение, когда четыре когтя вспороли мне кожу на груди. С отвращением я понял, что мгновения замедления и быстрые последующие рывки – это путь когтей по моим ребрам. Да меня сейчас расцарапают до самой земли! Будет два маленьких Ромула!

Пальцы наткнулись на прохладное дерево и обхватили его. Указательным пальцем я пощупал то, что нашарил, и с выдохом облегчения я понял, что снова вскрыл палец острейшей костью.

Просунув кинжал между мной и львом, я несколько раз коротко воткнул его куда придется. Тварь забилась, я ощутил, как его лапа быстрым движением лишила меня кожи как минимум на половине груди. На меня полилось что-то горячее и мокрое. Я продолжил работать швейной машинкой, быстро-быстро всаживая и вынимая нож откуда-то, то ли из груди, то ли из горла.

Неожиданно лев захрипел, напоследок особенно чувствительно, до черного ободка на поле зрения, рванул мне живот, и упал на меня. Я начал барахтаться, пытаясь свалить его, что мне удалось только с помощью Тайлера.

Чертяка был цел и невредим, не считая трех светящихся полос на левой руке. С изумлением я отметил на его костяшках кровь. Окинув взглядом себя, я охнул и начал было искать свиток: мало того, что я как будто искупался в крови, так еще и светился как нехилый прожектор. Чернота по краям зрения быстро расширялась.

Вытащить флакон какой-нибудь я не успел – Тайлер опрокинул на меня фляжку с мутно-зеленой бурдой. Свет кровотечения тут же погас, а чернота отступила, хотя легкий красный фильтр остался.

— Ну как ты, победитель львов? – с заботой и насмешкой одновременно спросил рукопашник, который явно дал огромному кошаку в нос.

Я провел рукой по лицу и посмотрел на нее. Львиная кровь с нее аж текла. Весь в крови, черт возьми, вот тебе и цензура.

— Да пи…