Тупиковая ветвь (СИ)

Глава 32

В казарме никто не спал, хотя и какой-то бурной деятельности не наблюдалось. Бирюк, растерянный, как человек, неожиданно узнавший, что у него неоперабельная опухоль, сидел за столом, отрешённо помешивая в кружке сахар. Амба расположился напротив и, судя по горе окурков в пепельнице, курил одну сигарету, за другой. Только Рохля и Мачо блаженно почивали, уютно посапывая в своих постелях.

Именно для них Шрам зычно крикнул:

— Группа подъём! Форма одежды номер четыре. Приготовиться к получению боекомплекта.

И, уйдя в командный закуток, загремел замками, открывая ящики с патронами и взрывчаткой.

На сборы ушло чуть больше двадцати минут. Армейские эстеты отметят тот факт, что никакой суматохи не наблюдалось. Все шесть человек метались по расположению, имея в голове точный план своей беготни. Никакой суеты и паники в глазах. Схватил, то, что нужно, сунул, туда, куда нужно и, пока засовываешь, отдыхаешь.

Выехали, когда ночь окончательно сдала позиции и, впитав в себя бледные краски первых солнечных лучей, облагородилась чертами серебряной патины. Воздух ещё наполняла жиденькая пелена туманной дымки, но предметы, более-менее чётко, просматривались на расстоянии до ста метров. Нормальная прицельная дальность.

— Хороший день, чтобы умереть, — раздался в наушнике мрачный голос Бирюка, внезапно ставшего фаталистом.

Амба, то крутя руль, то ловя, съезжающий с колен АКМС, спросил о судьбе друга.

— Трепло погиб, — сообщил командир, стараясь избежать каких-либо эмоциональных оттенков.

Мало ли, вдруг у здоровяка опять потекут сопли раскаяния, и он начнёт рвать на голове волосы, сожалея, что так глупо подставил товарища. Затем, подумав, решил, что столь трагическое известие не должно уронить моральный дух подразделения. Добавив чуток драматизма, дабы придать поступку Трепло более высокий моральный статус и мотивировать бойцов, пояснил.

— Сам того не желая, бродяга оказал мне неоценимую услугу. Умудрился практически обездвижить ведьмака, распоров бедренную артерию и обеспечив критичную потерю крови. Знаешь, Амба, не ожидал от него такой отваги и бесшабашной дерзости. Мог бы слинять, когда, пырнув Брюса, лишился ножа. Время было. Но вместо этого вцепился зубами в сонную артерию и, прокусив кожу, вырвал клок из горла урода. Уважаю. Я не любитель пафоса, но он погиб как герой. Век буду помнить. Мне осталось только добить тварь, отрезав голову. Клещ примотал её скотчем на кенгурятник. Потом посмотрите на трофей.

— Нужно забрать тело Марика и похоронить на слобожанском кладбище, — предложил Бирюк.

— Согласен. Это будет правильно, — поддержал сержант, — Похоронить нужно с почестями и военным салютом. Кстати, Марик, это от имени Марк? Вы знаете, его полное имя? Погоняло на памятнике будет выглядеть неуместно.

— Его звали Марат, а фамилию можно уточнить в администрации. Регистратура знает всё.

— Всё-таки я виноват в его смерти, — процедил сквозь зубы Амба.

— Все мы в чём-то виноваты, — успокоил Шрам, — Сейчас у тебя будет возможность поквитаться. Как только высадишь нас, рули к восточной оконечности холма. Будешь у нас правым флангом. На автомат не рассчитывай. Твой «короткоствол» бесполезен. В салоне четыре гранатомёта. Распоряжений не жди, действуй по обстановке и расходуй заряды с умом. Одиночная цель с лёгким вооружением тебя не должна волновать. Ищи огневую точку или что-то более массивное, чем зомбак с автоматом. Если интуитивно почувствуешь, что не один или услышишь чей-то голос в голове, не паникуй. Можешь даже увидеть кого-то из нежити, но не дрейфь. Знаю, веришь, что увидеть ожившего мертвеца можно только перед собственной смертью, только сейчас не тот случай. Запомни, их видимость возникает в момент активации боевого режима. Так что, если увидишь, значит нелюди приготовились помочь нам разделаться с чернокнижником. Усёк? Платой за свою демаскировку они возьмут не твоей душой, а выпьют до дна кого-нибудь из зомбаков Мирского. Я договорился. Остальным ясно?! Два раза повторять не буду!

Местом высадки выбрали прорубленную пять лет назад просеку, выводящую непосредственно к холму. Дальше, у подножия, располагалось небольшой подворье, как это принято в усадьбах Диких земель.

Само «Ранчо Бездельника» пристроилось на вершине пологого холма. Так себе холмик. Похож на первый размер груди, если сравнивать его с совершенно плоским ландшафтом. К тому же, явно искусственного происхождения. Короче, выглядело место так, будто какой-то ребёнок присыпал в песочнице банку кильки в томатном соусе и тщательно утрамбовал лопаткой.

Когда-то, во времена последних мировых войн, таким образом маскировали танки на поле боя. Под копны сена или бревенчатые срубы. В отсутствии схемы застройки, у Шрама сложилось впечатление, будто под насыпью спрятан некий бункер, вмещающий в себя подземные лаборатории и, необходимые для их функционирования, технические службы.

Вокруг, словно кто-то специально прорыл, петлёй пролегала лощина. Включив в воображение немного аллегории, можно представить, будто в глубокой древности здесь спала огромная змея. Она отдыхала, свернувшись кольцом вокруг холма и вмятина, результат её воздействия на грунт. Человек, отвергающий в качестве доказательства мифологию, скажет, что здесь пытались сделать поле для гольфа. Впрочем, вспоминая рассказ Амбы о ландшафтный дизайнерах, такое предположение, вполне, могло оказаться правдой.

Шрам опустил бинокль и повернулся к Анжелике:

— Ни черта отсюда не разглядишь! Холмик, тьфу, прыщ на равнине, но даже эти пять метров не позволяют полноценно разглядеть участок. Нужна точка повыше.

— Запускаю дрон, — мгновенно среагировала девушка и принялась раскладывать полевой модуль управления квадрокоптером.

— Сделаешь это в «Урале», — остановил заместителя Шрам, — Здесь ты лишняя и можешь подвергнуться первому удару. Даже тупые колдуны знают, что пусковые установки просто трубки, заряженные взрывчаткой. Без команды оператора, ни одна из них не выстрелит. Отправишься на правый фланг и будешь оттуда координировать наши действия. Я договорился с шептуном, он соорудит над тобой энергетический купол. Что-то вроде РЭБ на амулетах. Рассредоточиваемся! Я выдвигаюсь первым. Заставлю Мирского сконцентрировать внимание на себе. Бирюк с зачарованными пятнадцать метров позади. Обморок замыкающий. Тебе особое задание. Под холмом бункер. Значит, должны быть запасные выходы на случай экстренной эвакуации. Верти головой на триста шестьдесят градусов и немедленно докладывай, если заметишь что-то необычное. Вопросы есть? Вопросов нет! К бою!

Раздав всем ценные указания, сержант, сняв «Тую» с предохранителя, бросился вперед. Одновременно с его плеча сорвался крылатый демон. Вернее, его уменьшенная смешная копия.

— В драку не лезь, — крикнул в след Шрам, уже не заботясь о том, что бойцы превратно истолкуют его слова, — Ищи Мирского и докладывай.

— Не ори! — раздался в голове насмешливый голос импа, — Тебе же Кеша объяснял, что для общения нам не нужны голосовые связки. Буду присылать тебе образы, а ты, уж, решай сам, как их использовать.

Силуэт крылатой ящерицы растворился в утренней дымке, а сержант продолжил бежать к крайней постройке, напоминающей конюшню, ригу и гараж одновременно.

На вкус воздух ощущался свежим и бодрящим, однако в его кажущейся чистоте, набухали центры заряженных частиц, готовясь выплеснуть безэлектродный разряд в сторону атакующих. Сержант это понял, заметив сноп искр, группирующийся вокруг перочинного ножа.

— Внимание! — рявкнул Шрам в микрофон, — По нам готовятся долбануть линейной молнией. Бирюк! Видишь штырь на крыше ранчо? Два пальца левее трубы. Уничтожь его.

Позади стихло лёгкое шуршание поршней пневмоцилиндров. Пулемётчик остановился, прицеливаясь, и Шрам непроизвольно пригнулся, когда выше головы засвистели пули. Их звук слился в единый гул, а черепица под кровельным коньком разлетелась в пыль, образовав облачную взвесь. Патроны пулемётчик не экономил. В результате минутной очереди снесло весь торец кровли, вместе с торчащими из неё деталями. Едва лёгкий ветерок разогнал труху, в прорехах черепицы проступили контуры какой-то силовой установки.

— А говорили, что чернокнижники не дружат с техникой, — пробурчал сержант, понимая, что любой постулат нужно подвергать сомнению, — Амба, на месте? Не слышу!

Вместо здоровяка ответила Анжелика.

— Здесь нет естественного укрыться. Машину пришлось оставить. Шептун говорит, что энергии его амулетов не хватит, чтобы прикрыть «Урал» целиком. Движения на территории не наблюдаю. Может нет никаких зомби…

В этот момент створки ворот конюшни распахнулись, словно их пнул изнутри какой-нибудь древний Атлант. Шрам ожидал появления как минимум танка, но из постройки выскочили две несуразные собаки, превосходящие размерами его собственного Буцефала. Они неслись навстречу, смешно вихляя боковыми шарнирами, напоминающими шагоходы из «Звёздных войн». Сержант сразу узнал симборгов. Такие же останки они обнаружили на околице Марьинки.

— Внимание! Это всего лишь симбиоз плоти и кибернетики. Близко морфов не подпускать! Кроме зубов, у них есть гипертрофированный хвост, способный разрубить человека пополам. Стрелять в корпус бесполезно. Сконцентрируйте огонь на конечностях. Бирюк! Ебашь по коленным чашечкам! Бес, твою мать, где Мирский?!

В голове возник образ пустой комнаты. Так, словно помещение кто-то разглядывал через оконное стекло. От такой подробной визуализации, Шрам на мгновение ослеп. Споткнулся, потеряв концентрацию, и рухнул мордой в грязь. Только в последний момент, успев подставить плечо, неловко перекувыркнулся, и замер, приходя в себя.

Из любой неловкой ситуации нужно выходить без потери достоинства. Проморгавшись, избавившись таким образом от не вовремя нахлынувшей картинки, Шрам сообразил, что стоя закрывал линию огня пулемётчику. Махнул рукой Бирюку, призывая немедленно ликвидировать угрозу.

Первая же очередь скосила правого симборга. Обе ноги буквально срезало в области колен и тварь, упав на обрубки, не совладала с силой инерции. Совершив кульбит через разинутую пасть с рядами плоских, похожих на гильотину, зубов, шмякнулась в десяти метрах. Хвост, не обращая внимание на телесную боль, принялся колошматить по траве, пытаясь дотянуться до добычи. Задняя левая лапа сломалась где-то в районе бедра и висела, словно ветка на клочке коры.

Всё длилось не более минуты, но времени хватило, чтобы Бирюк, балансируя на нейропротезах, как циркач на ходулях, добежал до командира и встал, закрыв собой от второго морфа.

Немного поспешная очередь не дала впечатляемого результата. Симборг успел отпрянуть в сторону и подпрыгнув, широко развести конечности, будто он был не псом, а коровой в отсеке стратегического бомбардировщика. Несколько пуль смогли задеть бок, вырвав приличный кусок мяса. Бурая липкая слизь, хлынула из раны.

Симборг попытался присесть на задние лапы, как делают это собаки перед прыжком, но суставы плохо слушались указаний нейросети. Что-то генетики не доработали, пытаясь скрестить в одной особи, сразу несколько генотипов.

Возникшую заминку Шрам использовал, отстрелив поверженному морфу чёрный, покрытый змеиной чешуёй, хвост. Затем, прикрикнув на меняющих магазины штурмовиков, рванул по дуге, обегая беспомощно барахтающегося на спине морфа.

Воздух резанул звук ещё одной пулемётной очереди, будто кто-то с неимоверной скоростью забарабанил по пустой жестяной бочке. Буквально одновременно, раздался вскрик Бирюка, наполненный скорее досадой, чем болью.

— Снайпер! — раздалось в наушнике.

Шрам интуитивно упал в траву, перекатившись на пару метров. Над головой пролетел комарик, пискнув стальным сердечником.

— Вспышка с фронта! — крикнул сержант, но на команду среагировал только Мачо.

Рохля дёрнулся назад, разворачиваясь через левое плечо и, плашмя, рухнул на куст репейника.

— Четвёртый, это первый! С чердака конюшни работают снайперы. Запускай камикадзе.

В шестистах метрах правее, тубус, закреплённый на турели «Урала», выплюнул стрелу БПЛА. Пневматика не создаёт ни яркой вспышки, ни грохота в момент запуска и на слух, определить выполнение команды невозможно. Вместе с тем, барражирующий дрон не артиллерийский снаряд. Он не летит к цели по заданной импульсом траектории. Ему нужно выпустить из фюзеляжа крылья, взмыть повыше и определив видоискателем цель, спикировать на дистанцию подрыва.

Тут, главное доверие к товарищу и уверенность, что тот в точности выполнит приказ.

— Минута двадцать до контакта! — донеслось из наушника и Шрам открыл огонь, наугад стреляя по тёмным проёмам чердачных окон.

Мачо определив куда стреляет командир, поддержал из своего АК-15. Неожиданно, подключился автомат Рохли слева. Парень стрелял с колена, при этом его правая рука болталась вдоль туловища. Похоже, правда, что зомби не восприимчивы к боли.

— Бирюк?! Второй?!

В микрофоне раздалось кряхтение и расстроенный голос доложил:

— Пытаюсь оказать себе помощь. Мощная пушка у Жнеца. Щиток пробит, но пуля застряла на выходе. Охренеть, как больно! Походу рёбра сломаны. Сейчас остановлю кровь и добью монстра. Я ему пол головы снёс, но он ещё корячится, пытается подползти ко мне.

— В таком состоянии ты не бегун, — определил командир, — Добей обоих и прикрывай с точки.

В этот момент камикадзе достиг цели и оглушительный взрыв сотряс утреннюю тишину. Ударная волна, подняв с земли всю скопившуюся в лужах воду, обдала нападавших фонтаном брызг.

Распахнулась дверь небольшой сторожки, служащей, по всей видимости, местом отдых подсобных рабочих, и наружу высыпало трое бродяг, вооружённых автоматами. С ходу, один из них, выпустил очередь. От живота, не целясь.

Самый дальний сарай тоже ожил. Из дверей выбежало с десяток зомби, беспорядочно палящих в сторону штурмовиков Шрама. Кажется, они решили обойти с боку.

— Рохля со мной! Мачо прикрывая правый сектор. Обморок! Третий! Ты, где, мать твою так!

Рация молчала, не реагируя на призывы командира. Тремя короткими перебежками сержант подобрался к сторожке, успев по дороге снять бессмысленно палящего в белый свет стрелка. У второго брызнули фонтанчики крови на бёдрах. Видимо, Рохля продолжал выполнять команду и стрелял по конечностям.

Сарай вздрогнул, поглотив кумулятивный снаряд гранатомёта и из всех щелей повалил дым, а крыша, чуть приподнявшись, съехала на бок. Двоих, не успевших отбежать от двери, смело взрывной волной, и они рухнули в грязь, застыв в позах нелепых тряпичных кукол.

— Есть движение у ранчо, — раздалось в наушнике, — Кто-то пытается вытащить спарку на треноге. Для Жоры дистанция великовата. Разрешите использовать второй БПЛА.

— Действуй, Ангел! Только быстрее! Через пять минут я буду там.

— Принято!

Краем глаза Шрам заметил, что в районе сарая завязалась нешуточная бойня. Зомбированные бродяги уже не наступали, а испуганно пятились, отстреливаясь от двух, слепленных из горячего гудрона, фигур. Временами, из сгустков сажи вырастали псевдоподии и тянулись к ближайшей жертве. Та, мгновенно замирала, безвольно опускалась на колени и мешком валилась на бок. Плазмоид насытившись, увеличивался в размерах и, перебирая множеством ложноножек, бросался к следующей жертве.

Разделавшись с последним из своих противников, Шрам, выстрелом в упор, снёс половину черепа, тому, кого обездвижил напарник и обернулся к Рохле. Парень выглядел неважнецки. Лицо эмоций не выражало, но кожа побелела, а рукав и жилет разгрузки обильно пропитались кровью. Что творится под курткой страшно представить. Если не заткнуть рану, бедолага просто умрёт от кровопотери. Хвала всевышнему, что с зомби можно особо не заморачиваться.

Отвёл под прикрытие сторожки, усадив боком к стене. Затем быстро сорвал жилет, стащил куртку и вспорол ножом ткань рубашки вместе с майкой. Рана оказалась сквозная. Пуля, задев по пути ключицу, вышла со спины. Да, мастерство не пропьёшь. Снайпер не рассчитывал пробить бронещиток, а стремился просто вывести бойца из строя. Скорее всего, это Хитрый Лис. У него винтовка была послабее.

Сержант засунул два тампона во входное и выходное отверстия, и залил всё медицинским клеем. Жидкость, соприкоснувшись с воздухом, мгновенно принялась затвердевать, плотно запечатав рану. Немного подумав, стоит ли тратить на бесчувственного напарника ампулу промедола, всё же вколол порцию анальгетика. Пусть зомбак, но свой же.

— Сиди здесь! — приказал напоследок, — В Кукуховке тебя подлечат.

В этот момент ахнул взрыв на вершине холма и по крыше сторожки, забарабанили комья земли. Отсчитав положенные пять секунд, сержант бросился вперёд, петляя и пригибаясь, на случай, если кто-то вздумает палить сверху.

Сзади заработал «печенег», выбивая стёкла из окон и огромные щепы из стен бревенчатого сруба.

Возле крыльца, развороченного взрывом, действительно валялись остатки искорёженного металла и два трупа. Будь жив ведьмак, он без труда перенёс и установил спаренную турель пулемёта, но зачарованным бродягам из слободы это оказалось не под силу. Дверной косяк перекорёжило и дверь пришлось выбивать. Внутри царил разгром, учинённый пулемётным обстрелом. Отполированный и натёртый мастикой пол устилали осколки стекла и, сбитые пулями, картины, вперемежку с чучелами птиц и животных.

— Бес! Хватит прятаться! Я уже здесь! — позвал Шрам, оглядываясь.

Из проёма, ведущий в подпол лестницы, вылетел имп.

— Прости, Денис, но я не успел! Там железная дверь с кодовым замком. Не удалось подсмотреть шифр. Ты же понимаешь, что колдун видит меня как облупленного.

— Ладно, забей, — разочарованно махнул рукой Шрам, — Будем взрывать. Четвёртый! Приём!

Для лучшего понимания произошедшего, вернулся во двор. С холма картина боя просматривалась, как на ладони. Удобная позиция. Если бы чернокнижник не надеялся на магию, а тупо заминировал подходы, то ранчо, в лобовую атаку, взять не удалось.

— Четвёртый на связи, — доложила Анжелика.

— Пусть Амба подгоняет машину сюда. Нужна взрывчатка.

— Мне что делать?

— Контролируй периметр, — распорядился сержант и добавил, вспомнив о раненых, — Свяжись с клиникой на их чистоте и попробуй вызвать скорую. У нас два трёхсотых. И Обморок пропал. Возможно, двухсотый.

— Поняла. Жди.

Штабной броневик, натужно хрипя движком, медленно вскарабкался на холм и, развернувшись боком, замер. Здоровяк, забыв в кабине короткоствольный АКМС, что являлось бы непростительной ошибкой для военного, матюкаясь, спрыгнул с подножки.

— Ну, ты и монстр! Учудил тут штурм Азова! В кино по-другому всё выглядит!

— Это в тебе адреналин бурлит, — успокоил сержант, — Мирский заперся в бункере. Будем дверь взрывать.

— Первый, первый! — ожил микрофон, — Третий на связи. У меня четыре пленника и один труп. Что делать?

— Ты где? — проглотив целую тираду, нецензурно описывающую характер, привычки и наклонности Семёна, поинтересовался Шрам.

— Триста метров левее точки выхода. Выполнял ваш приказ по поиску возможного подземного хода.

— Нашёл?

— Так точно! Они хотели в тыл зайти, когда вы штурмовали подворье. Я рацию выключил, чтобы не вспугнуть.

— Кто там?

— Четыре очкарика с бирками лаборантов и Мирский. Только в колдуна я весь магазин высадил. Со страха, как только увидел. Он так удивлённо на меня посмотрел и помер.

— Твою ж… — выругался сержант, — Получается Мирский всё это время был мёртв. Жди на месте. Выдвигаюсь.

Лаборатория сияла вопиющей чистой. Обилие белого и сверкающего хрома, вызывало желание извиниться, выйти, принять душ и, переодевшись в медицинский комбинезон, трепетно замереть, ожидая позволение ступить в храм науки. Так же, нет смысла с педантичной скрупулёзностью описывать предназначение приборов и оборудования, разложенных на стеллажах и полках. Для военного человека это как японский ребус с картинками.

Да и не до того стало, как только взгляд упёрся в полупрозрачную капсулу, уложенную на серебристый поддон без колёсиков. Конструкция спокойно парила в полуметре над полом, выложенным, идеально подогнанной, кафельной плиткой, и явно презирала силу притяжения, описанную господином Ньютоном. Позади стоял удивлённый парень, одетый в бежевый комбинезон с откинутым за спину герметичным капюшоном. В руках он, растерянно, теребил пульт управления этой самоходной тележкой. Судя по выражению лица, его мучили противоречивые сомнения. То ли сдаться на милость победителя, то ли, разогнав каталку, разбить капсулу о противоположную стену.

— Где-то я уже слышал про квантовые преобразователи с нулевой гравитацией, — озабоченно почесал затылок Шрам.

— Командир, в капсуле Лика Самонова. Та самая, — шепнул Обморок, нервно водя стволом автомата из стороны в сторону.

— Я табличку на панели уже прочитал, — отмахнулся сержант, наблюдая за парнем с пультом.

Лежащую под прозрачным куполом девушку узнать было трудно. Налысо остриженная голова, небрежно прикрытая салфеткой, из-под которой выходили четыре провода, кислородная маска и капельница, вставленная непосредственно в сонную артерию. А вот парня Шрам признал сразу. Как ни как, три дня ехали в одном обозе.

— Что-то мне подсказывает, тебя зовут Михаил, — спросил сержант, не торопясь делать выводы.

— Да. Я её брат.

— Неожиданно. Думал от тебя избавились, как от нежелательного свидетеля.

— Вы ничего не понимаете! — срываясь на фальцет, заявил парень.

Для заочно похороненного, он выглядел слишком живым и импульсивным.

— Хочешь сказать, что твоя сестра добровольно согласилась на этот эксперимент с искусственным оплодотворением?

— Это наилучший выход из создавшейся ситуации! Дочь Лики будет совершенством эволюции и даст старт новому человеческому виду!

— Я уже слышал эту песню. Повторяю вопрос: она добровольно согласилась на эксперимент?

— Родители были против, но Кондратий Егорович их убедил. Они сейчас живут неподалёку, в коммуне «Последнего завета». Ждут рождения внучки. Недавно с ними виделся.

— Кондратий Егорович, говоришь, — задумчиво протянул Шрам, — Значит я оказался прав. Мирский только погоняло чернокнижника. А ты в курсе, что чёрный маг Епифанцев, которого ты восторженно называешь Кондратием Егоровичем, убил твоих… ваших родителей, стерев им память и все шесть органов чувств? Те, с кем ты встречался, только оболочка, зачарованная колдовством. В просторечии это называют зомбированием. Мне жаль разрушать твою иллюзию, но они никогда не увидят внучки.

— Но они живы! — завизжал парень, отбросив пульт и стараясь зажать ладонями уши, — Живы!

— Их дух порабощён заклятием подчинения. Полагаю, это произошло сразу же, как только ты согласился подставить сестру. Епифанцев превратил, лишённые разума тела, в марионеток, послушно выполняющих его волю. А теперь, после гибели самого колдуна, они лишатся и этой способности.

— Это ты их убил! — прорычал Михаил, сбавляя тембр голоса и переходя от истерики к угрозам, — Зачем ты приехал? Зачем вмешиваешься в чужие дела? Хочешь получить свои пять минут славы? Тупым солдафонам не остановить научный прогресс!

— Фанатик, — констатировал Обморок.

— Согласен, — подтвердил сержант, — Это область психиатрии и лучше обратиться к Аркадию Борисовичу.

— Может лучше пристрелить?

— Я, смотрю, тебе понравился этот процесс, — укоризненно покачал головой Шрам, — Хочешь в киллера переквалифицироваться? Тем более, что две вакансии уже освободились. То без меня. Это не наш метод и пока я командир, никого убивать из личной неприязни не будем.

— Он же сестру убил! — напомнил Обморок, — Сами говорили, что Лика умрёт при рождении монстра!

— Тем не менее, — сержант перевёл флажок предохранителя в крайне верхнее положение, — Наша миссия окончена. Остальные грехи пусть берут на себя другие. Четвёртый! Свяжись с Беней… с Вениамином Дмитриевичем и обрадуй, что задание выполнено. Пусть готовит всю сумму наличными.

— Вы просто наёмники, — презрительно бросил Михаил и скривил такую брезгливую гримасу, будто пробовался на роль великого блюстителя нравственности.

— А ты, малолетний дебил, — равнодушно ответил Шрам, направляясь к выходу из лаборатории, — Обморок, свяжи этого форшмачника. Амба, встречай. Сейчас открою дверь изнутри.

— Первый! — раздался встревоженный голос Ангела, — Наблюдаю неопознанный летающий объект. Движется с юго-востока. Дрон, охраняющий периметр, передаёт картинку, но она нечёткая.

Шрам, успевший выйти на частично развороченное взрывом крыльцо, достал бинокль и посмотрел в указанном направлении. Небо, затянутое серой туманной хмарью, радовало только одним обстоятельством: при такой видимости враг наверняка предпочёл бы скрыть своё присутствие в облаках и лететь по приборам. Если не таится, то можно рассчитывать на благоприятный исход.

— Подробности, четвёртый! — запросил командир, прикидывая принадлежность летательного аппарата, — Вертолёт? Штурмовик? На что похоже?

— Я же говорю: картинка размытая! Направлять дрон навстречу не вижу смысла. «Птичка» не имеет вооружения, а через пять минут объект сам приблизится. Разрешите, поднять БПЛА!?

— Как ты его запустишь? Вручную? Тубус на «Урале» пуст.

— Могу активировать систему на земле, а Дыркун даст волшебного пендаля. Говорит, что знает это заклинание.

— Отставить! — приказал командир, — Самоподрыва нам не хватает для полного счастья. Ждём!

Следующие минуты показались сержанту невыносимо долгими. Он перегруппировал бойцов. Заставил отогнать броневик к подножию холма, отправил Бирюка и Мачо к входу в туннель. Если приближающийся объект оснащён ракетами или пулемётными системами, то огонь откроется непосредственно по зданию. Никто не станет выискивать одиночную цель на периферии ранчо.

Сам спустился к сторожке, где, привалившись к стене, ждал обещанную карету «скорой помощи» Рохля. Зомби оказался не просто жив, но и, увидев командира, сумел выдавить некое подобие улыбки. Шраму такое проявление чувств показалось совершенно неестественным, но довольно обнадёживающим знаком.

— Объект можно идентифицировать? — не выдержав ожидания, спросил сержант.

— Секунду!

Анжелика замолчала. Через мгновение послышалось краткое, но ёмкое ругательство.

— Ничего подобного не видела. Пепелац какой-то.

— Не неси пургу, Ангел! — разъярился Шрам, — Крылья есть? Каков размах? Или несущий винт? На чём основан аппарат?

— Ущипните меня кто-нибудь!

— Четвёртый! Возьми себя в руки! До тебя шестьсот метров! Как я тебя ущипну?

— Командир! Это ступа…

— Первый! Это второй! В экзо добегу за двадцать секунд!

— Отставить, второй! Четвёртый! В ступе Баба Яга?

— Командир! Я не сошла с ума! Разобрать пока сложно, но кто-то женского пола точно. В косынке. И это… помелой… помелом… как правильно… Метлой машет.

— Отбой тревоги! Это свои. Зинаида Матвеевна пожаловала.

ЭПИЛОГ

— Я нашёл его, — неожиданно сказал Григорий Лукьянович, с сожалением отодвигая миску с недоеденным рагу и поглаживая, отчётливо выпирающее под рубашкой, брюшко.

— Кого нашёл? — равнодушно спросил Денис, поддевая на вилку солёный груздь, шляпка которого напоминала сомбреро попавшего под дождь мексиканского мариачи.

— Данилу Выживальщика, лучшего проводника к западу от Москвы, — продолжая блаженно щурится, изрёк Малюта, подражая пафосной дикции телеведущих.

— И что?

— И всё! Не люблю оставлять дела незавершёнными.

— Ну, поздравляю! Значит, вернул Василию Ивановичу пропавшее дитятко, — отрешённо отреагировал Денис, разливая по рюмкам остатки смородиновой наливки.

Внешне казалось, что именно праздничный ужин, организованный по поводу встречи друзей супругой Малюты, занимает его больше всего.

— Говоря точно, Данила, скорее крестник Лешего. Это, если ты намекаешь на очерёдность престолонаследия в роду.

— Ни на что я не намекаю, — фыркнул сержант, поднимая рюмку, — Давай ещё раз за встречу! Пока дамы пудрят носики.

Безопасник охотно согласился, но потом продолжил, словно зациклившись на Выживальщике.

— Оказывается у него есть дочь. Прикинь. Два с половиной годика, а смышлёная, будто готовится выступать в программе «Умники и умницы». Помнишь, ту девчонку-контейнер, что пропала в Марьинке? Жанну.

— Жанну мы выкопали для экспертизы из могилы. А пропавшую звали Дана.

— А-а-а! Вот ты и попался! — радостно закричал Малюта, хлопая себя по животу, — Нечего мне тут делать вид, что их судьба тебя никогда не волновала!

— У меня просто память хорошая, — улыбнувшись, признался Денис, — Думаешь, что девчушка плод того эксперимента? Доказательства есть?

— Увы. Фактов нет. Но я разговаривал с Зинаидой Матвеевной, и она тонко намекнула, чтобы я не совал нос, куда не следует. А потом случилась твоя история и лично видел, как сгорбленная, непомерным грузом лет, старушка, готовила ступу к полёту. Уверяла, что двести лет аппарат не трогала.

— Двести? — подняв брови, уточнил сержант.

— Техталон не проверял, но, сам понимаешь, пожилым людям нужно верить на слово.

— К чему, ты сейчас гнёшь? — явно расстраиваясь, что праздная болтовня за столом, опять перетекает в разговор о работе.

— К тому, что ведьма знает, как помочь выносить и безопасно, для роженицы, принять здорового ребёнка.

— Я это понял, когда передавал ей Лику. Сам учил меня логике.

— И никакие вопросы в черепушке не возникли? — с хитрым прищуром, спросил Малюта.

— Не мой уровень. Ещё раз спрошу: к чему ты клонишь?

— От существ и даже сущностей, поступает много жалоб. Сталкеры в округе балуют. Прежний фандом их уже не устраивает. Наркота позволяет им видеть не только искусственную реальность их франшизы, но и мир Нави. Сейчас они активно охотятся на лесовиков, русалок и даже нежить, типа мертвяков и упырей.

— Да и хрен бы с ними, — поморщился Денис, — Я за нежить вписываться не намерен.

— А за людей? В Зоне Отчуждения скопилось около трёхсот рыл, желающих получать удовольствие, убивая других. Перебьют они нечисть и что?

— Примутся искать новые жертвы. Хочешь сказать, что поселения Леших граничат с их фандомом?

— Именно. Пока расходимся краями, но инциденты случались.

— Я тебя услышал, — заверил Денис и поискал глазами новую бутылку.

— Погоди бухать, — попросил Малюта, выуживая из-под стола полторашку пива, — Ответь сначала.

— Я вообще-то в отставке. Новую жизнь приехал начать. Жену привёз.

— Хочешь, чтобы я поверил, будто Сумеречный Дракон, в качестве платы за меч, потребовал зачать ребёнка от Карины? — хмыкнул умудрённый опытом безопасник, — Какая приятная услуга.

— Мог бы сделать вид.

— Да щас! Помнишь, как у Экзюпери? Мы в ответе за тех, кого научили думать критически.

— Там, вроде, иначе фраза звучала…

— Не виляй! Что потребовал Макфрай?

— Долго объяснять. Но, если вкратце, то спасти одну принцессу из Тёмного Королевства.

— И меч остался у тебя?

— Да какой, нафиг, меч! Так, ножичек перочинный.

— Тогда, наливай, — сжалился Григорий Лукьянович и выудил из-за занавески литровую бутыль настойки, — Как говаривал Феликс Сорокин, за всё надо платить.

— Это не твоя война, — покачал головой Денис, разливая самогон, — Да и мамон отъел, как у добропорядочного семьянина.

— На моё пузо не кивай! За пару недель сгоню. Чай не в городском муравейнике от безделья маюсь. Мне тут, по делам, до Погореловки смотаться надо. Пешочком туда — обратно и всё растрясётся. Мы нужны друг другу. Я тебе помогу, а ты мне.

— И чья миссия окажется первой?

— А мы монетку подбросим! — захохотал Малюта, доставая кошель с золотыми, — Чур, орёл мой!

— Бросай!

Григорий Лукьянович упёр большой палец в указательный, положил на ноготь рубль и щёлкнув, подбросил деньгу в воздух. Та, взмыв почти к потолку, описала высокую синусоиду и, со звоном, заскакала по дубовой столешнице.

— А что это тут наши благоверные буянят? — поинтересовалась Ирина Михайловна, заглядывая в комнату.

— Судя по выражению лиц, что-то замыслили недоброе, — подхватила Карина, появляясь следом за супругой Малюты, — Денис, я тебя знаю! У тебя такой взгляд, когда ты собираешься ввязаться в очередную авантюру.

— Всё ништяк, девочки! — бодро соврал Григорий Лукьянович и пьяно икнул, ловко прикрывая монету пивной кружкой, — Ещё по пять капель и в караоке!

КОНЕЦ КНИГИ

Сказать автору спасибо — Карта МИР 2202 2068 0704 1509