Тсалмот

Глава 1. ЦЕРЕМОНИЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ

У моего народа, выходцев с Востока, свадьбы в основном начинаются с того, что вы встречаете персону, которая вам очень нравится. Специально упоминаю об этом, ибо у драгаэрян, или по крайней мере у высокой знати, дело обычно начинается с договора между семействами. Иногда, как в Доме Феникса, они договариваются о браке между своими прапраправнуками — каковых пока еще и в проекте нет, — если знамения будут благоприятствовать, и все такое прочее. Не очень понимаю, как это работает, да и не мое это дело.

Порой я также задаюсь вопросом: если они живут настолько дольше нас, имеет ли вообще значение, что они сами думают насчет брачных отношений? Я полагаю, что все — таки да, но вот какое именно…

Забавную, кстати, штуку я заметил: договорной брак всегда заключается между мужчиной и женщиной, а вот у выходцев с Востока, а также в тех Домах, где принято делать собственный выбор, встречаются и варианты брака «между двумя мужчинами» или «между двумя женщинами». Так — то вот, хотите — поразмыслите над этим, если вам оно кажется важным. Что до меня, мне всегда нравились именно девушки. Как Коти.

Встретил я ее в теплый приятный денек, когда нежный ветерок нес ароматы моря — океана — когда она убила меня. Ничего личного, ей заплатили.

Ну и для меня все сложилось к лучшему, правда ведь? Смерть окончательна только для тех, кому не повезло; с браком дело обстоит ровно наоборот. В общем, так вот мы с ней познакомились, а потом встречались еще какое — то время, и нам было хорошо вместе. Я к тому, что это, конечно, еще не все, но для начала вполне себе, верно?

А еще я выяснил, что она совершенно потрясающе целуется, а это всегда на пользу. И мы начали проводить время вместе и выяснили, что оба любим готовить. Ну а если вы на пару прекрасно целуетесь, готовите и убиваете — вполне вероятно, что и все остальное у вас получится, так?

Есть трудности, которые просто нельзя решить, пырнув кого — то чем — то острым. Я пытаюсь держаться от таких трудностей подальше, очень уж с ними сложно, а сложностей я не люблю. Я парень простой. Любого спросите, вам скажут — да, этот Влад парень простой.

— Крейгар, — окликнул я его, сидящего в соседней комнате. — Я простой парень, или как?

Послышались шаги, из — за двери высунулась его голова.

— Чего?

Я повторил вопрос.

Брови его очень по — крейгаровски дернулись, и он вошел и опустился на стул напротив.

— Что случилось?

— А что должно было случиться?

Он выразительно промолчал, и я сказал:

— Помнишь того тсалмота, который занял у нас восемь и так и не рассчитался?

— Конечно, Берет его звали. Я послал к нему Палку.

— Ага, вот он только что со мной и связался.

— Он его нашел, забрал деньги, поломал ему ноги, и теперь все хорошо?

— Эх, — вздохнул я, — если бы. Кто — то прикончил этого гада.

— Тебе нужен адрес, куда послать цветы?

— Нет, мне нужен способ, как вернуть мои Виррой проклятые деньги.

— Хмм. Нелегко.

— Знаю, — отозвался я. — Нелегко. А я парень простой.

— А оживить его можно? Добавим стоимость к тому, что он нам должен.

— Палка говорит, нет.

— Тогда, Влад, предлагаю умную стратегию: спиши расходы.

Я поморщился.

— Зато ничего трудного, — изобразил Крейгар невинную улыбочку.

Мой дружок, Лойош, как раз в это время прибыл через окно, влетел в кабинет и приземлился мне на плечо.

«Что происходит, босс?» — мысленно вопросил он.

«Да так, ничего.»

Он сделал вид, что поверил.

Я же сказал Крейгару…

Минутку.

Сетра, а почему ты все еще здесь? В прошлый раз ты меня просто оставила в комнате с тем ящиком и ушла.

Погоди, ты серьезно? Думаешь, что можешь помочь? Но ведь раньше сама же говорила…

Нет — нет! Я согласен на «возможно». «Возможно» — это хорошо. Если ты говоришь «возможно», я с радостью расскажу все. Устраивайся поудобнее.

Вина хочешь?

Да, конечно. Я не буду ни на что рассчитывать, просто расскажу.

Только, ну, что получится, когда дело дойдет до тебя? В смысле, мне говорить «это сделала ты», но для тех, кто будет это слушать, получится непонятно, или же говорить «это сделала Сетра», а это глупо, когда ты сама здесь сидишь.

О, разумеется, Сетра, сделать вид, будто тебя не существует. Ха.

Ладно, ладно. О чем бишь это я? Да. Разговор с Крейгаром, он как раз заметил «зато ничего трудного». На что я ответил:

— Видишь ли, возможно, ты не в курсе, но я не люблю списывать расходы. У меня от этого портится настроение.

— Угу, — сказал он.

— Так что придумай что — нибудь.

— Вот почему я предвидел, что на меня это и нагрузят?

— Кажется, это зовется «мудростью».

— Скорее фатализмом, — отозвался Крейгар.

Я пожал плечами.

— Дай знать, что вышло.

Он удалился, что — то бормоча. Я же откинулся на спинку и прикрыл глаза. Проверил связь с Имперской Державой и сотворил великое и могучее волшебство, для которого она и нужна. Шутка. Великое и могучее волшебство я оставляю для тех, кто в нем разбирается; я же воспользовался ей, чтобы выяснить, сколько сейчас времени, и обнаружил, что мне осталось подождать еще часика два, и пора будет встречаться с Коти.

«Ох, босс, — заметил Лойош, — ты знаешь, что всякий раз, когда ты думаешь о ней…»

«А не заткнуться ли тебе," — предложил я.

Я ждал — возможно, стоит пока немного рассказать о себе?

Да ну его. Скучно. Сами узнаете.

За окном где — то неподалеку трудился уличный певец, что — то пел на незнакомом мне языке — возможно, то было одно из классических, вышедших из употребления наречий ранней Империи. Терпеть не могу слушать песни, не зная слов.

У меня в запасе оставалось еще несколько минут до того времени, как пора было выдвигаться наружу, на встречу с Коти — однако она застала меня врасплох, попросту войдя ко мне в кабинет.

Я взлетел со стула, застыв и улыбаясь, как текла, накурившийся грез — травы.

Слушайте, я просто рассказываю, что случилось. Во всех подробностях, именно за это вы и заплатили, так что вот. Возможно, я выглядел идиотом с ухмылкой до ушей, валяйте, смейтесь. Но учтите, услышу — выслежу вас и потом сломаю обе коленные чашечки, понятно?

Э, я не тебя имел в виду, Сетра. Ну, ты поняла. Я о тех, кто будет это все слушать.

Да, конечно. Тебя здесь нет.

В общем, я поцеловал ее, и хватит об этом, а потом мы вышли и кое — что сделали вместе. Мы ели, пили, смеялись и все такое прочее. Хороший был денек. Я спросил о Норатар — ее напарнице, или, наверное, уже бывшей напарнице, но они по — прежнему общались, и это хорошо. Потом мы поспорили, какой вид вермишели лучше всего сочетается с моллюсками, и пообещали разрешить этот спор, продегустировав по отдельности ее и мой рецепты.

Затем мы пошли домой — в ее квартиру. Она жила заметно южнее меня, в зажиточных кварталах, других выходцев с Востока в том районе нет, зато есть ее любимый запах моря — океана. И у нее в квартире, как и у меня, имелась кухня — плита, духовка, водопровод с насосом, буфет и длинный кухонный стол. Мы зашли туда, решили подыскать в Южной Адриланке место, где будет наша свадьба, а потом занялись тем, чем всегда занимаются люди, которые не могут оторваться друг от друга.

Нет, я не хвастаюсь, просто рассказываю, как все было, и то чувство, когда она меня хотела, это просто…

Черт. Трудно говорить о таком, когда ты рядом, Сетра, и вообще это никого не касается.

В общем, я наконец сумел рассказать ей о типе, который осмелился сдохнуть, хотя был должен мне денег.

— Такие уж люди, — отозвалась она.

— Вот — вот. Безответственные.

Она потянулась, как кошка, а я расплылся в глупо — горделивой ухмылке, словно это было исключительно моей заслугой. После чего Коти примостилась у меня на плече.

— Мммм… А что насчет его семьи?

— Может быть, — ответил я. — Надо узнать.

Закинув на меня ногу, она сказала:

— Может быть.

И как с такой логикой спорить?

Так вот я и решил узнать о семье того парня. Не такая вроде плохая мысль была. В конце концов, мои запасы — это не казна Дома Дракона, и деньги мне нужны. Опять же, как только пойдут слухи, что кто — то мне не заплатил, и ему это сошло с рук — такое начнет повторяться раз за разом, и в конце концов меня выкинут из дела. И не просто так, а с тяжелой острой сталью в шее. Мне такое не по душе. Да, конечно, раз этот тип умер, скорее всего подумают просто «не повезло», но я все — таки новичок в этих делах, наверняка знать не могу, а рисковать не люблю. И я хотел вернуть свои Виррой проклятые деньги.

Просто повторяю, чтобы было понятно.

Да — да, знаю. Сейчас кое — кто скажет «и он отправился кошмарить совершенно невинных людей, бессердечный ублюдок», и все такое прочее. Так вот: это не так, более того — так вообще не бывает. Я хотел выяснить, есть ли вариант сделать все чисто и просто. Я совершенно не собирался вваливаться в дом покойника и угрожать его детям или пожилым родственникам — а уж о применении прямого насилия и вовсе речи нет. Ибо, первое — и, пожалуй, самое главное, — для тех, кто пересекает эту черту и начинает устраивать разборки с семьей клиента, или с теми людьми, которые никак не связаны с Организацией, гвардейцы Феникса перестают изображать вежливых и дружелюбных ребят, в качестве приветствия протягивающих руку за еженедельной выплатой, и превращаются в злобных сучих отродий с острыми штуками и полным отсутствием симпатии. Именно из — за этого, даже если Империя ничего не узнает, когда джареги думают, что кто — то делает что — то такое, что может заставить Империю вмешаться, этот кто — то обычно остается с продырявленной тушкой и посеревшей кожей. Так что — нет, я так не поступаю. На тот момент я думал лишь, как бы проверить, остались ли у покойника свободные фонды, которые могли бы стать предметом дружеского разговора, под каковым я сейчас подразумеваю именно дружеский разговор.

Иногда просто подходишь к горюющей вдове и говоришь: «сочувствую вашей утрате, но он должен мне денег», и все. Дальше я давить не собирался. Вот ни капли. Клянусь четвертой фалангой на пальцах Вирры, не собирался.

На следующее утро я велел Крейгару узнать все, что он может, о семье должника; это одна из тех вещей, в которых он хорош. Еще он хорош в том, чтобы напоминать мне о неприятных вещах, которые я согласился сделать, незаметно подкрадываться ко мне без всякой задней мысли — и, конечно, действовать мне на нервы.

Он сказал:

— А ты не хочешь, чтобы я тебе рассказал, что именно я придумал?

— Конечно. Так что же ты придумал?

— Проверить его семью.

— Отличная мысль.

— Спасибо.

— Тогда займись этим.

— Уже.

— Полагаю, ты ожидаешь похвалы.

— И премии.

— Хорошая работа.

— Спасибо. А премия?

— Очень хорошая работа.

— Мило.

— Выкладывай.

На сей раз никакие записи ему не потребовались.

— Младший брат, у него ремесленная лавка тут неподалеку, чуть севернее Круга Малак. Неженат, есть временная пассия, креота по имени Саймик, но между ними ничего серьезного. Родители, оба живы, обитают в городке Перевалочный Мыс в Гинчене[1], у них там таверна «Озерная гладь».

— Финансовый статус?

— Трудно сказать, Влад. На жизнь им хватает, но не более того, особых признаков богатства не видно. Я бы предположил, что братец чуть побогаче.

— Тогда поговорю с ним. Дай мне точный адр… ага, спасибо.

Крейгар подмигнул и вышел вон.

Что ж, решил я, почему бы и не прямо сейчас. Встал, прицепил к перевязи клинок и проверил разные сюрпризы, что ношу скрытыми при себе.

Еще недавно я бы не вышел на улицу без пары, а скорее без двух пар телохранителей, но нынче стало потише. Это хорошо, люблю, когда все идет тихо и просто. Я уже говорил, что я парень простой?

Так что я быстро глянул в зеркало, проверяя, правильно ли висит на мне плащ, и вышел. Я, знаете ли, практикуюсь надевать плащ этаким картинным взвихрением, как в театре, но все никак не получается. Наверное, в театре не принято прятать в плащ столько железок, причина, должно быть, в этом. Но, раз уж я сам поднял эту тему, насчет моего плаща. Я его обожаю. Джареговский серый, по колено, его можно красиво бросить через плечо или завернуться в него, и еще там есть внутренние карманы и потайные швы, куда можно много чего спрятать, и широкий воротник, в котором тоже немало всякого. И в нем я очень хорошо выгляжу. Точно знаю — Коти сказала.

Лойош сел мне на плечо (он говорит, что с плащом оно менее костлявое, вот еще один плюс), и мы втроем — я, Лойош и мой плащ — вышли прогуляться на прекрасные улицы Адриланки. Вокруг в основном кишели яркие синие, желтые и зеленые одеяния текл, пусть даже у многих они выглядели изрядно поношенными или запачканными, но также мы двигались мимо торговцев, а еще порой можно было заметить драконлорда или тиассу, у которых нашлись дела в этой части города.

Круг Малак построен вокруг фонтана, по внешнему краю — фургоны и ларьки, а улицы и аллеи лучами разбегаются в стороны. Не знаю, какой магией заставили воду выплескиваться из ртов каменных дракона и дзура в сложенных чашей ладонях стоящей посередине женщины, или как другая вода струями брызгает по бокам, или куда вообще вся эта вода девается потом — но знаю, что мне все это нравится, и порой я просто стою здесь и смотрю на воду. Так поступают немногие.

В этом районе куча текл, по большей части — на побегушках, их гоняют с поручениями зажиточные торговцы или случайные вельможи. Для текл, как и для выходцев с Востока, которые живут на той стороне реки, выживание зависит от двух вещей: делать что сказано и никогда не останавливаться. У них просто нет времени остановиться и полюбоваться искристыми брызгами. Не виню их за это, такими уж камнями им пришлось играть.

По периметру площади стоят фургоны и ларьки торговцев из Домов Креоты, Тсалмота и Джагалы. Живут они куда богаче текл, пока ручеек монет наполняет их кошельки в обмен на вытекающие ручейки товаров; если же этот процесс у них не движется, они могут пасть даже ниже текл, на самое дно, питаясь объедками и крадя друг у друга в Грязных трущобах, или в Малых Вратах Смерти. Они всегда знают, что такое может произойти, и боятся этого примерно как я боюсь оружия Морганти. Поговорите с такими сами. Спросишь таких о кортболе и услышишь в ответ, как улучшаются продажи, когда побеждает здешняя команда. Спросишь о погоде — начнут плакаться, как плохо идут продажи, когда льет дождь. Спросишь, нет ли слухов о войне — опишут, как от таких слухов клиенты активно запасаются одними товарами и совершенно перестают интересоваться другими. Все вертится вокруг покупок и продаж, продаж и покупок, поставок того, чего желают клиенты — и никакой возможности остановиться и полюбоваться фонтаном. Не виню их за это: им тоже выпали такие вот камни, и сыграть ими нужно так хорошо, как только возможно.

Поставщики торговцев — это ремесленники, они тоже креоты, тсалмоты и джагалы, и они тоже знают, что будет, если никто не захочет покупать то, что они производят, или кто — то сможет сделать это дешевле, а может быть, качественнее. Им приходится удовлетворять запросы торговцев точно так же, как торговцам приходится удовлетворять запросы клиентов. Может, им это говорят не такими словами, но они делают то, что им сказано, они слушают — и не останавливаются полюбоваться водой, потому что времени на это нет, и их я тоже не виню, просто так уж работает эта игра.

Изредка тут появляется кто — нибудь из вельмож: дракон, дзур, благородный тиасса, иорич, ястреб, орка, атира; но их, даже всех вместе, очень немного, причем по большей части они не могут прожить на доходы от поместий, так что орки в итоге идут на флот, драконлорды и дзуры — в армию, тиассы зарабатывают на жизнь как писатели или художники, иоричи — как адвокаты, а ястребы и атиры как волшебники. И все они по сути своей мало отличаются от торговцев или ремесленников, ибо кто — то говорит им, что делать, и они делают, а если делают это слишком медленно — их также ждет падение на самое дно, потому что одним желанием круглый камень в плоский не превратить.

Зато так поступаю я. Я могу остановиться. У меня есть доходы и навыки, с которыми я не пропаду, даже когда доходы падают. Если я пожелаю большего — я могу работать больше; если захочу расслабиться, могу и это.

Да, у меня есть свой босс, однако по большей части я делаю то, что пожелаю сам, прямо как поместные владетели, и никто не говорит мне, что я должен делать.

Вот почему гвардейцы Феникса ненавидят меня. И почему иные прохожие, заметив мои джареговские цвета, ненавидят меня. Я могу делать то, чего не могут они. И, что хуже всего, я выходец с Востока — человек, по — вашему: маленький, короткоживущий, слабый; выходцы с Востока должны стоять ступенью ниже текл, и там и оставаться; выходцам с Востока положено делать что сказано, молчать в тряпочку и никогда не останавливаться.

Некоторые из прохожих знали меня и знали, на что я способен. На моей территории таких немало, и в разгар дня, когда торговля бурлит, они в основном держатся в стороне. Я соврал бы, сказав, что мне это не доставляет никакого удовольствия. Но еще больше удовольствия мне доставлял тот факт, что никто не может сказать мне, что я должен делать, и что я могу остановиться, когда захочу. Потому как все мы в Организации схожи в одном: нам не нравится, когда на нас давят. И народ благоразумно не давит.

Сегодня я собирался навестить брата покойного Берета, но ненадолго остановился по пути, полюбоваться фонтаном посреди Круга Малак. Потому что захотелось.

Нужное место я нашел довольно просто; я десятки раз проходил здесь, не замечая его. Обычная лавчонка, в этой части Адриланки таких полно: небольшое капитальное кирпичное здание, пара столов на улице перед входом, и на столах разложены отрезы ткани и мотки пряжи. Сегодня, однако, столов не было, а дверь оказалась закрыта. В знак траура по брату? Быть может. Я поднял взгляд, проверяя, есть ли над лавкой жилые комнаты; да, есть. Нашел хлопушку и потянул. Подождал минут пять и услышал изнутри шаги.

Высокий парень, длинные темные волосы отброшены назад; одет просто, в красное и серебряное, только на голове белая траурная повязка. Лицо, как говорится, из разряда «скулы переходят в подбородок», однако я тут же решил не делать замечаний на тему длинных физиономий, ибо посмеемся только мы с Лойошем, а делу оно не поможет. Когда он отворил дверь, заготовленная фраза «мы закрыты» умерла не сказанной, потому как он узнал меня. Я его — нет, но это нормально.

— Простите, сударь, мы сегодня не работаем, — проговорил он.

— Извините, что нарушаю ваш траур, но могу я оторвать вас на пару минут для разговора? Это личное.

Судя по виду, он скорее пригласил бы в дом дзура — астматика, но все же кивнул, поклонился и отступил на шаг. Несколько недель назад мне бы такого уважения не оказали; вот что могут сотворить несколько трупов. Хотя, как по мне, это больше доказывает то, сколь суеверны многие люди. Им кажется, что проявление неуважения к парню, который оставляет ножи торчать в людях, притягивает беду. Я последовал за ним вверх по лестнице. Его плечи задевали за стены справа и слева; мои — почти задевали. Хорошо, что драгаэряне отличаются стройностью, знаю я нескольких упитанных выходцев с Востока, которые тут не протиснулись бы.

Апартаменты у него оказались небольшие — кухня вроде моей, маленькая гостиная, а за углом, вероятно, спальня. На стене висела парочка пси — эстампов: на одном океанские волны, словно мокрые и живые, разбивались о скалы; на втором два парня, дзур и тиасса, сидели в захудалой пивнушке и вроде как над чем — то тихо посмеивались. Кажется, в этой пивнушке я бывал.

Я даже зауважал собеседника за то, что у него есть своя кухня. У меня, как я уже говорил, тоже есть, и у Коти, но вообще — то подобное встретишь нечасто. Факт в том, что его апартаменты были довольно похожи на мои, и это тут же напомнило мне, что надо бы обзавестись новыми, раз я делаю важный шаг вперед. Надо соответствовать, понимаете?

— Чем могу быть полезен, господин Талтош? — вопросил он, указывая мне на удобного вида стул. На который я и опустился.

— Ах вот как, вы меня знаете? — изобразил я удивление.

Он поклонился и остался стоять.

Я проговорил:

— Как я уже сказал, ненавижу заводить разговоры в такое время. Однако ваш брат…

Он кивнул, ожидая.

— Он был должен мне денег.

Испуганным он не выглядел, но обеспокоенным — да, как будто я вот сейчас начну ломать кости или что — то в том же роде, а этого, по уже упомянутым мною причинам, делать я не собирался.

— Восемьсот империалов, — сказал я. — А для меня это немалая сумма.

Знаете, у меня ведь семья. — В принципе правда, считая семьей Лойоша. А раз уж я женюсь, вскоре семья моя станет еще больше. — Вот я и подумал, возможно, когда вы будете разбираться с наследством, вы заодно посмотрите, хватит ли там, чтобы как — то покрыть этот долг.

— Посмотрю, сударь, — пообещал он не слишком уверенно.

Я об этом уже думал. Восемьсот империалов — деньги немалые. Примерно половина суммы, которую я получаю за то, чтобы кого — то прикончить[2], а это удовольствие не из дешевых. Собственно, суммарный мой доход по всем рядовым операциям обычно не превышает тысячи в неделю, а ведь есть еще и расходы, знаете ли. Уж не знаю, кто вы, в смысле, чем занимаетесь, но допустим, у вас вполне честное дело, скажем, вы странствующий ремесленник, седельник, и зарабатываете вы где — то десять империалов в неделю. Вот и подумайте, каково это — заработать в неделю всего два, и вот вы возвращаетесь после четырех напряженных рабочих дней[3], весь пропахший кожем и маслом, и в кармане всего — навсего два империала компенсации за тяжкие труды. Вот примерно так я и относился к потере этих восьми сотен империалов, и не собирался просто так списывать расходы.

Но как я говорил и повторю вновь — нельзя ввязывать в дела семьи должников, потому что они очень даже могут обратиться за помощью к Империи, а у Империи в этих вопросах совершенно нет чувства юмора. Так что я поднялся и сказал:

— Не волнуйтесь. Просто мне показалось, что вам следует узнать об этом до того, как будут решены вопросы с наследством, в противном случае я ни за что не позволил бы себе беспокоить вас в такое время.

Одарил его кивком и развернулся к выходу.

И когда уже коснулся двери, он выдал:

— Вы убили его?

Я развернулся так быстро, словно услышал шорох меча, покидающего ножны.

— Что?

Он остался где был, но определенно всеми силами удерживал себя, чтобы не отшатнуться.

— Я спросил, не вы ли велели его убить, — сказал он, и я даже зауважал этого парня. Видно же, что душа в пятки ушла от страха, но все равно задал вопрос. Тсалмоты обычно занимаются тем или иным ремеслом, иногда — торговлей, а так делают многие вещи, от которых другие заскучали бы, но у них репутация народа, который изобретает кучу разных способов делать одно и то же, наверное, чтобы не скучать. Крейгар однажды пересказал мне шуточку насчет тсалмота, который двадцать лет потратил, чтобы дойти из Малых Врат Смерти до Крюка, потому что исследовал все возможные маршруты, дабы определить, какой из них лучший. Я к чему: бесстрашия за ними не водится, так что этот парень меня впечатлил.

— Во — первых, — ответил я, — подобного я не делаю, вы наслушались кучи непроверенных сплетен. Я мирный человек, владеющий магазинчиком трав.

Во — вторых, зачем мне убивать того, кто должен мне денег? Он не может расплатиться, будучи мертв.

— Зато может расплатиться его брат, — сказал он.

Я даже моргнул.

— Что ж, тут вы в чем — то правы. Но — нет, я его не убивал. Просто ждал, когда он расплатится.

— Тогда кто его убил?

— Понятия не имею.

— Тогда вы знаете, почему…

— Я знаю то, что это был последний вопрос, на который я сейчас ответил, — проговорил я и шагнул к нему. — Я достаточно ясно выразился, или мне необходимо объяснить подробнее?

— Понимаю, сударь.

Это меня порадовало: всегда считал, что четкое взаимопонимание чрезвычайно важно.

Я кивнул, повернулся к двери, затем остановился и развернулся вновь.

— Почему его убили?

— Сударь?

— Должен признать, вы задали хороший вопрос. Кому нужно было его заземлить? Э, прошу прощения, — добавил я, ибо использовать подобного рода арготизмы при ближайшей родне как минимум грубо.

— Я не знаю, господин.

— Да? Что ж, где меня найти, вы знаете. Если услышите что — нибудь, сообщите мне. Потому что теперь и мне стало любопытно.

Я вышел вон и направился к себе в контору.

«Босс?»

«Да, Лойош?»

«Это что такое было?»

«Любопытство.»

«Ага.»

«В общем, я подумал, что если целью был я, то явно не единственной. А если кто — то в Организации убрал моего клиента, значит, и долг на нем.»

«Думаешь, если это так, он согласится?»

«Договоримся.»

«Ага.»

Я вернулся в магазинчик трав, миновал зал, где обычно играли в шеребу, правда, сейчас он пустовал. Поднялся по лестнице и кивнул Мелеставу, моему секретарю:

— Передай Палке, он мне нужен.

Он не сказал «я не знаю, где он», потому что сказать подобного он не может. Вместо этого он говорит «я найду его», и потом находит. Так принято вести дела в моей конторе.

Расскажу вам об этой моей конторе. В Организации у народа в основном никаких контор не водится. Они ведут дела из задней комнаты какой — нибудь таверны, или сняв апартаменты над лавкой жестянщика, или освободив кабинет в борделе, или еще в каком — нибудь из заведений, которым управляют на законных основаниях. А боссы — большие боссы, я имею в виду, — не имеют и этого, просто сидят целыми днями у себя в особняках и передают приказания псионически или же с гонцами. Но мне нравится, когда дела правильно организованы, и я люблю знать, где мои люди, и чтобы все было аккуратно.

Так что для Мелестава я поставил стол, за которым он сидит. Таким образом, всякий, кто приходит ко мне, первым делом видит сидящего за столом парня, который вроде как заполняет путевой лист для поставщика. Посетитель не видит, что Мелестав как минимум трижды делал «работу» и способен, не дрогнув, вырезать его сердце из груди. Но когда клиент приходит попросить денег в долг, или когда некий джарег желает открыть на моей территории собственное дело, первым перед ними предстает именно Мелестав. Джареги в основном так дела не ведут — но мне нравится именно так, понятно?

Еще следует уточнит, что под «своей конторой» я понимаю два разных места. В смысле, есть помещение над магазинчиком трав, где имеется приемная, склад для хранения трупов (шутка, понятно?), уголок для Крейгара, где он хранит все свои материалы, и комната, где сижу я. Так что говоря о своей конторе, я могу иметь в виду все это пространство над магазинчиком трав, или же просто свой кабинет. Там у меня стоит стол — прямо у входа, перед дверью, так что она открывается ровно настолько, насколько позволит стол. Перед столом стоит три стула, и один за ним. Этот стол мне изготовил на заказ хороший столяр, так что там куча ящиков, и даже пара тайничков есть, ведь ну как же без них — то?

Слева от стола комната продолжается еще футов на десять и завершается окном, выходящим на восточную стену здания, так что выглядит помещение относительно узким. Стены темные, покрыты тонкими панелями — не люблю штукатурку. На северной стене полки, где я держу запасные железки. На южной — шкаф, куда я вешаю свой плащ, и там же моя запасная куртка и парадный плащ, который я никогда не надеваю.

Палка объявился минут через десять. Знаете, на некоторых парней глянешь, просто как они ходят и держат себя, и сразу видишь наклейку «опасность». Ну так вот, Палка всегда выглядит, словно ему плевать на всех и вся, мол, прогуливался тут и заглянул. Он вошел, опустился на тот стул перед моим столом, куда никогда не садится Крейгар, вытянул ноги и поинтересовался:

— В чем дело, Влад?

— Преступное убийство, — сообщил я.

— Жуткая вещь, — сказал он. — Хочешь услышать о старом, или тебе нужно новое?

— Первый вариант.

— Наш приятель Берет.

— Да. Ты тело видел, или просто услышал?

— Видел.

— Хорошо. И как именно он умер?

— Гаррота.

— Таким правда пользуются?

— Кое — кто.

— Хм. Я такую носил с тех пор, как Та… с тех пор, как меня научили, как с ней обращаться, но я никогда не понимал, зачем она вообще нужна.

— Крови нет, — пояснил Палка. — Ну, по крайней мере, почти нет.

— Наверное. Ну в общем да, преимущество.

Он кивнул.

Я мог бы его спросить, кто именно пользуется гарротой, и возможно, он знал, и возможно, сумел бы выяснить. Но это лишь добавило бы сложностей.

Меня не волновало, кто его убил, я хотел знать, кто отдал приказ. Так что я проговорил:

— Ладно. Поразнюхай вокруг и проверь, кому он нужен был мертвым.

Покопался в ящике, нашел кошелек, наощупь — примерно с десятком империалов, и бросил Палке. Он поймал его, поднялся и ушел работать.

Я же пока принялся размышлять над иным вопросом, а именно — для чего вообще Берету понадобилась ссуда? На тот момент я его не спрашивал; мне — то какая разница? Я оценил одежду и кольца клиента и решил, что этот расплатиться сможет, и сообщил, что тысяча, которую он хочет получить, будет стоить ему сотню в месяц, пока не выплатит всю сумму, причем если просрочит ежемесячный платеж — сотня все равно останется за ним. Он заплатил два раза по две сотни и еще дважды по сотне, и как раз к сроку очередного платежа Берета не стало.

— Крейгар! — окликнул я. И стал наблюдать за дверью, потому как есть у него манера появляться совершенно незаметно, а меня это раздражает. На сей раз мне удалось заметить, как он входит и усаживается.

— Пари держу, ты хочешь что — то узнать, — сказал он.

— Ага.

— Это что — то, что я уже знаю? Потому как это проще, чем бегать и вызнавать.

— Может быть. Наш покойник — тсалмот, Берет. Чем он зарабатывал на жизнь?

— Несколько источников. У него имелось небольшое хозяйство под Тасиком, там трудятся с полдюжины текл, принося ему некоторый доход. Еще он работал бурильщиком, за это тоже что — то платят. И он был алхимиком и делал многокомпонентные благовония.

— Законные или незаконные?

— В основном законные.

— В основном, значит. Но иногда и с нашей стороны улицы?

— Иногда.

— Наверное, это оно.

— Что — оно, Влад?

— То, зачем ему нужны были деньги. Алхимик делает благовония, у него есть опыт взаимодействия с джарегами по незаконным моментам, и вот он решил начать свое дело. Вероятно, собственность у него недостаточно ценная, чтобы ему выдали ссуду официально, вот он и приходит ко мне.

Оборот в таких делах быстрый, и он решил, что за месяц или недельки за четыре сумеет расплатиться[4].

— Могу поспрашивать, авось кто — то да слышал, что он планирует открыть дело или снять помещение.

— Так и сделай.

Вы, вероятно, задаетесь вопросом, какая у Организации может быть связь с благовониями. Ну, не знаю, вот вы их покупаете? Тогда часть ваших денег уходит в мой карман, ну или в карман кого — то вроде меня. Причина примерно та же, что и во всех вопросах, на которых мы зарабатываем:

Империя издала закон, который изобрел для нас новое дело. Немного объясню конкретно этот случай. Есть такая штуковина, зовется «хиши», нечто среднее между губкой и водорослями, растет на дне в спокойных водах у морского побережья. Видел ее на картинках, и вот что скажу, повстречай я такое вот на улице — драпанул бы во все лопатки. Еще говорили, что она несъедобная, хотя по мне, увидишь — даже пробовать не захочется. Зато в силу недоступных мне причин эта штуковина — основной компонент многих благовоний. Ключевой, хотя нужно ее совсем немного, поэтому и ценная. Но суть в чем: лучшие сорта хиши растут у северных берегов острова Элде, и наверное, добрые люди тех краев, о которых я ничего не знаю, благовониями не пользуются. Так что же, значит, можно просто набирать сколько хочешь? А вот и нет. Все, что приходит из — за пределов Империи, является предметом ввозных пошлин. Ну, а когда говорят «ввозные пошлины», я тут же вспоминаю хорошее слово «контрабанда».

Многие считают, что проще всего разбогатеть на контрабанде драгоценных камней, учитывая соотношение размеров и стоимости; ан нет, не тут — то было. По всему Восточному хребту расставлены дозоры имперских волшебников, перекрыв все горные тропинки, и там наложены заклинания, которые взрываются у них в голове целой бурей молний, как только указывают на нечто с кристаллической структурой. Если вдруг вы не знали, все самоцветы — кристаллы. Телепортация? Даже и не думайте. Не знаю, как именно, но пограничная стража может мгновенно определить, когда в Империи появляется бриллиант или там сапфир, которого ранее здесь не было, и они возьмут вас за шкирки до того, как вы успеете выговорить «амортизация».

(Честно говоря, я долго учился выговаривать это слово, и до сих пор точно не знаю, что оно значит, только что какие — то там расходы, ну, вы поняли.)

В общем, контрабанда самоцветов — занятие очень рискованное. И да, я знаю, есть такие деятели, ибо сам пару раз был вовлечен в их операции, но любителю тут точно нечего ловить. Вся прелесть хиши как раз в том, что с ним получается большой выхлоп практически без риска.

Вот как работает эта схема. Вы телепортируетесь в Рифей и империалов за десять нанимаете там небольшую лодку, это с учетом пары — тройки орков, которые будут заниматься парусом, рулем и прочими вопросами кораблевождения. Пересекаете пролив до Салюта на Элде и нанимаете там пару ныряльщиков, что обойдется еще где — то в пяток золотых. Плывете на восток и потом на север миль двадцать — помните, это все воды острова Элде, так что даже если все знают, чем вы занимаетесь, Империя тут вас тронуть не может, — пока не добираетесь до Залива Моряков, и ныряльщики приступают к работе.

Если они хороши, за день у вас получится фунтов пять этой прелести.

Забираете добычу, ставите им по кружечке пива, может быть, вручаете чаевых еще на империал, а после этого телепортируетесь обратно на материк, куда пожелаете. Вот сейчас вы нарушили закон, но если вам хватило мозгов не телепортироваться прямиком к таможенникам, поймать вас нереально.

Возможно, однажды Империя изобретет способ засекать хиши так же, как и самоцветы, но до тех пор нет смысла изыскивать иные хитрости.

С этим вот хиши в руках вы идете к алхимику, который превратит ваши пять фунтов сырья в пинту прозрачной жидкости, которая содержит все те свойства, так необходимые благовониям. Заплатив алхимику около двадцати золотых, вы получаете банку с товаром, каковую затем продаете парфюмерам — внимание, — примерно по сорок империалов за жидкую унцию. Или, возможно, продаете кому — нибудь всю пинту оптом за тысячу золотых, а уж он занимается распространением розницы. В обоих вариантах вы только что заработали то, что в моем мире зовется «неплохой куш».

А вот теперь узкие места. На контрабанде поймать вас нереально, однако можно поймать на владении или продаже товара, на любом этапе, пока не произведены благовония. Причем возможно — не просто, но возможно, — засечь сам факт производства. А это значит, что вам нужен кто — то вроде меня, дабы заплатить местной имперской страже, чтобы те вас не трогали. За это вам придется взять меня в долю, а я в обмен позабочусь, чтобы вы спокойно и без помех завершили вашу честную бесчестную работу. С вашей тысячи золотых я получу около сотни, но примерно сорок из них уйдет всяким там имперским служащим. Хорошая сделка для вас, ибо вы все равно получите девять сотен, вложившись менее чем на сто, и хорошая сделка для меня, поскольку я заработаю шестьдесят золотых, почитай, ни за что. Так работает схема контрабанды хиши, и вот что я вам скажу, мне она приносит хорошие деньги. А еще после нее люди начинают лучше пахнуть, уж на это — то точно никто не будет жаловаться!

А сейчас вы спросите: если все окажется именно так, почему это важно?

Объясняю: потому что, вполне возможно, он взял деньги и вложил их в товар, и если я этот товар отыщу, смогу вернуть часть своих денег. А возможно, даже найду пару бутыльков дорогущих благовоний, которые смогу реализовать.

Такие штуки я уже проворпчивал.

Так вот обстояли дела, когда я думал, что возможно, смогу просто вернуть свои восемь сотен. Было бы неплохо.

Пока же я выкинул этот момент из головы и занялся управлением своим обширным криминальным предприятием, столь громадным, что восемьсот империалов для него — немалый доход.

Я к чему: я тогда понятия не имел, какими сложностями все это обернется.