Трон галактики будет моим! Книга 4

Глава 3 Назвался груздем — полезай в кузовок

— Значит, поймали вы меня! Значит, вы и есть тот самый! — произнёс князь Орхидейский, Сефиротский, Хтонический и иных систем, Игорь Артемьевич Неронов, стягивая зубастую маску. — Ну, и о чём вы хотите поговорить? Оммаж? Баронский?

Я узнал об этой традиции только перед самым началом охоты. Исполинский шнырёк был изведён ещё прошлой династией во время точно таких же княжеских охот. Прадед Неронова, захватив власть, распорядился возобновить традицию, и ради шутки собственноручно вырядился в точно такой же костюм.

Прадеда, кстати, на пятой такой охоте и подстрелили. В упор, из бластера. Но дед традицию оставил, только ружья распорядился выдать пневматические, по сути, игрушечные, тяжёлых травм не доставляющие.

Нынешний князь Орхидеи выглядел совсем не так, как я его себе представлял. Даже, я сказал бы, менее всего я себе его так представлял.

Длинные белые волосы, достаточно худой, праздное, холёное лицо, которое, судя по цвету и идеальности кожи, сошло бы за лицо моего ровесника. Я вдруг вспомнил слово. Хиппи. Вот кого он напоминает. Немолодой хиппи на загородном музыкальном фестивале. И вроде бы весёлый.

Но глаза выдавали типичную усталость человека, «прошедшего свой путь до середины».

А ещё в них был страх.

Я не расслаблялся и не спешил испытывать симпатию или жалость к нему. Наличие одной только Великой Княжеской Очереди я мог понять, но простить — никогда.

— Могу и графский оммаж, — улыбнулся я в ответ. — Как я понимаю, место главы Герберы вакантно.

— Но-но! — погрозил князь пальцем со здоровенным платиновым перстнем. — Вы наглец, я погляжу. И то, что вы устроили… современные музыкант! Фуршет! показ мод! Нарушили все возможные правила. Я одновременно восхищён и оскорблён.

Я коротко кивнул.

— Но в плане оммажа — давайте-ка всё сделаем по правилам. У вас есть с собой символы баронства? Именной бластер, и что там у вас на Гербере принято? Посох? Жезл?

— Жезл, — кивнул я. — Нет, с собой у меня их пока что нет. И, по правде сказать, сегодня или завтра точно не будет.

— Ну вот когда будут — тогда и поговорим… Как зовут этих птичек? Или это рептилии?

— Раптусы. Зовут Юлий и Цезарь.

— Прекрасно, прекрасно, — князь попытался дотянуться и погладить Юлия по хохлатой голове, но в последний момент передумал. —. Никогда не был силён в герберской фауне. А этот проказник?

Я почесал за ухом броненосца, деловито вылизывающегося на бревне. Дело сделал — и доволен.

— Его зовут Потёмкин. Князь Потёмкин.

— Князь⁈ Хо-хо. Вы весьма вольно обращаетесь с титулами. Да, о титулах… Я уже навёл справки вчера вечером. Причём лично. Всё ваше досье изучил, и поднял вопрос про титул. Титул Центрально-Герберского баронства носит последняя представительница рода Широковых — Диана Сергеевна Широкова-Мендес. И проживает она на Второпрестольной. Вряд ли она доставит символы баронской власти сюда так быстро и просто, ведь так? Даже если вы договорились об этом заранее.

— Хм…

Вот значит как. Князь потрудился навести справки! Причём лично. С другой стороны, уже очень скоро я понял, почему у него такая паранойя.

Причины были.

Я не спешил бросаться в оправдания. Неспешно развёл походный костёр и разделал двух пойманных по дороге раптусами флишей. Ещё кинул два клубня батата из походной сумки — запечь.

За это время князь обстоятельно расспросил меня про бой на Хтони. Особых претензий по поводу разрушения планеты не прозвучало, но лёгкий дискомфорт от этого общения я испытал. Такое чувство, что у меня слушали доклад, пусть и в неформальной обстановке.

Терпи, Саша. Назвался груздем — полезай в кузовок. Если решил играть от подставной личности — терпи и пройди весь путь по иерархии, какой требуется.

Вскоре нас нашли. К нам на костёр явились сначала Октавия, затем егерь, Иоланта с сервом и охранниками, а чуть позже — княжич и княжна точно с такой же группой.

— Ваше сиятельство! Вы нашлись! — воскликнул егерь. — Мне извещать всех о том, что охота завершена?

— Нет, — покачал головой князь. — Дайте передохнуть, и пусть меня снова поймают. Кто-нибудь, но не этот сударь. Он доезжачий, ему не положено меня ловить в одиночку. Загонять должны, всё по правилам. И птичек, пожалуй, мы пока что уберём. Уж больно хищные эти птички…

— Ваше сиятельство, — Иоланта изобразила книксен. — Эрцгерцогиня Иоланта Сибилла Маргарита Евгения Милюсенда Цербская-Хитклифф Вторая! К вашим услугам. Если это возможно — я хотела бы поймать вас.

Князь некоторое время разглядывал её, потом громко расхохотался.

— Рады приветствовать вас на земле Орхидеи, эрцгерцогиня. Я не буду делать поблажек из-за вашего возраста…

— Я и не прошу их! — перебила его Иоланта.

Моя школа дерзновения, уважаю. Князь нахмурился.

— Откуда ты взялась такая? Кто пригласил.

— Она моя ученица, ваше сиятельство, — вовремя вступился я. — Прошу её простить. Очень бурный нрав.

— Это она участвовала в битве на Хтони? — осведомился князь.

Иоланта аж сжала кулаки от обиды.

— Нет! Меня тогда не…

— К сожалению, нет, — снова вовремя перебил её я. — Я поклялся оберегать её от участия в подобных военных действиях. Хотя бы до начала совершеннолетия.

— Зря, — хмыкнул князь. — Возможно, вам бы не потребовалось использовать… известно какое оружие, чтобы разнести эту погань. Если бы вы высадили на хребет Стервятнику вот эти вот полтора метра чистейшей решительности!

Народ вокруг посмеялся. Иоланта стояла, поджав губы и скрестив руки на груди.

А ещё я заметил, что не смеялся из присутствующих, кроме неё, только один человек.

Княжич Иннокентий.

А не смеялся он, потому что смотрел на Иоланту. О-о, друзья мои. Знаю я этот взгляд. Очень, очень опасный взгляд, тот самый который бывает в шестнадцать лет, или сколько ему там.

У меня даже некоторый отцовский инстинкт от такого взгляда случился. Захотелось, например, спустить парня с лестницы в подъезде девятиэтажки, или с водосточной трубы стряхнуть. Так, немножко, ради профилактики.

Надо будет попросить проследить за ним.

— Мне же не считать сказанное вами оскорблением, князь? — осведомилась меж тем Иоланта. — Иначе…

Оп. Сейчас его на дуэль вызовет. И плакал мой титул.

— Иоланта! — прикрикнул я.

И она послушалась. Заткнулась. Князь вздохнул и сказал:

— Знаете что. Ловите меня. Сейчас я только отведаю летучую рыбку и закончу беседу с Александром. Если можно, дайте нам пять минут, оставьте нас пока что. Информация будет обсуждаться конфиденциальная.

Мы остались одни. Князь откушал рыбку и не спешил беседовать.

Поэтому начал я.

— Если до регалий — их уже везут. Я готов дождаться их и находиться на Орхидее столько, сколько потребуется. Процедуру принесения оммажа можете запланировать на любой удобный вам день, ваше сиятельство.

— Я понимаю. Я понимаю, — пробурчал князь с набитым ртом. Я про обязательное условие, кое-требуется для вступления в отношения вассала и сюзерена. Вы должны мне отплатить…

— Сколько? — поджав губы, спросил я.

И ещё пришлось ждать, чтобы он, собака такая прожуётся. Мастер по созданию интриг, блин.

— Ну, брать деньгами — это скучно. Да и я не думаю, что у вас может быть на руках денежная сумма, которая меня заинтересует. Вы можете отдать мне плату кораблём…

Да уж. очень вовремя я взял ссуду под залог корабля. Благо, князь сделал паузу, выжидая мою реакцию — наверняка уже заранее угаданную.

— Это исключено, увы, — сказал я, не раскрывая всех подробностей.

— Хорошо, хорошо. Потому что по традициям плата всегда взымается поступком. Вы славно потрудились, вытащили меня из дворца, организовали это всё. Но вы организовали всё это для себя. В первую очередь — это было нужно вам. А поступок, который вы заплатите, должен быть, строго говоря, бескорыстный. Пользу от него должен получить только я и княжеский род, которому вы присягаете.

— Кого нужно убить? — вкрадчиво осведомился я.

— Вот это уже куда ближе к истине. Всех деталей я вам сказать не могу. Вам следует сегодня же, желательно, прямо сейчас обратиться к графу Юрию Погуляеву. Я уже написал ему. Он посвятит вас в детали предстоящего задания. И выделит нужный для этого бюджет. Задание займёт около двух-трёх недель.

— Ваше сиятельство, я готов служить… — начал я, и правильнее было сказать «вам», но я продолжил: — Империи. Не жалея сил. И мне очень, очень важен и нужен титул барона. Но вы должны понимать, что если ваше задание не согласуется с моей системой ценностей — я не буду готов его выполнять. Даже при всех очевидных угрозах.

Князь посмотрел на меня — не то удивлённо, не то восхищённо.

— Вы мне нравитесь, рыцарь, — сказал князь, вытирая испачканные пальцы о костюм исполинского шнырька. — Идите и получите задание. Вам оно тоже понравится.

Что ж, я мысленно выругался, дал пару указаний Октавии и Иоланте — и отправился на поиски того самого Юрия Погуляева.

Персонаж такой был мне знаком — это был капитан, выставивший «Рагнарёк» на гонку в Мусорном Поясе и покинувший её. Тот самый, пилот которого психанул и принялся расстреливать яхты на одной из стрельбищ. Учитывая сложную структуру власти в системе и большое число высокопоставленных гостей на гонке, я задумался — а точно ли пилот «психанул» тогда? Не выполнял ли он чьё-то задание?

Я решил об этом не спрашивать. Меня это мало касалось — гонка уже закончена, и я её выиграл.

Я вернулся на основную поляну, к охотничьей базе. Музыканты уже по третьем разу играли самую популярную в этом сезоне композицию, некоторые пары танцевали, но бОльшая часть гостей непринуждённо общались в небольших группах.

Юрий Погуляев оказался невысокого роста, достаточно активным господином средних лет, который бодро расправлялся с закусками на фуршете. Завидел мой глайдербайк издалека, бросил кому-то на поднос недоеденную тарталетку с икрой золотой летучей.рыбы и помахал мне рукой.

Когда я спешился, в очередной раз отмахавшись от репортёров, он бодро поймал меня за локоть и поволок куда-то к отельному комплексу.

— Пойдёмте, голубчик. Сейчас я вам объясню всю ситуацию. Проблему, так сказать.

Мы прошли в один из десятка люксовых номеров в комплексе шато. Три рослых гвардейца, дворецкий, или камердинер ли это был — всё было по правилам. По красоте.

И никаких сервов, опять же. Да что это за вирус такой?

Мы уселись в гостиной, граф выгнал всех и молча раскупорил бутылочку какой-то хитрой зелёной настойки. Налил в крохотные стопки, и достал из холодильника бутерброды с голубым сыром. Я понюхал пойло, пригубил и сделал вид, что оценил вкус, попробовал бутерброд. Вряд ли они решили меня отравить, но пить в моей ситуации я бы точно не стал.

Разговор обещал быть ответственным.

— Итак, существует проблема. Проблема возрастом в пару десятилетий.

— Вот как?

— Ага. Вы угощайтесь, очень вкусный сыр.

— Спасибо. Так что это?

— Проблема называется «Николаевский орбитальный комплекс».

Я повспоминал местную астрографию и кивнул.

— Николаевка — это же коричневый карлик, кажется, второй по маршруту до Помпады?

— Третий. Николаевка, семь тысяч тридцать. В данном случае — именно так. Ну, эти Николаевок, Александровок и тому подобных именных коптилок вокруг каждой обитаемой системы пара десятков. Звезда по договору с Помпадой находится в исключительной экономической зоне Орхидеи.

— Отлично. И в чём проблема, собственно? Что за комплекс?

— Проект покойного отца его сиятельства, Артемия Леонардовича Неронова. Тогда Орхидея неплохо поднялась на волне миграции из систем Помпады и Помпеи. Он решил построить крупнейшую логистическую базу в точке лагранжа между Николаевкой и его второй планетой, Николаевкой-Дальней. Двенадцать километровых модулей, стоянка для судов размерности вплоть до десятой… Мини-ледяная планета. Очень удобно, на пересечении двух маршрутов — из Помпады к нам, и из Номура в Ковыль.

— Только Номур вроде бы… — вставил я.

— Да. Номур пал десять лет назад. И маршрут потерял свою ценность. А Ковыль уже тогда начал строить, и три года назад построил логистические базы в Сергеевке — семь тысяч сорок и Константиновке — семь тысяч сорок один.

— Но строительство вашей базы уже шло, — догадался я.

Погуляев кивнул и пригубил пойло, поморщился — не то от пойла, не то от обсуждаемой информации.

—. И строили очень, очень солидные люди. Ну, на тот момент. Сейчас строительный концерн «Смоква» на грани банкротства. Потому что часть их других крупных заказов оказалась в кластере Номура и была разрушена Ордой. Когда Игорь Артемьевич, скажем так… приостановил свои выплаты.

— Ох-ох. Но базу они контролируют.

— Именно так. И они, как вы могли догадаться, регулярно требуют у князя по долгам.

— Сколько? — спросил я.

— Что?

— В первую очередь меня интересует, каков долг Орхидеи перед строителями.

— Долг личный, княжеский. Оплачивался проект не из планетарной казны. А из личного наследства князя. Долг на данный момент, по их информации, один и два миллиарда.

Я присвистнул. А потом крепко задумался. Всё было очевидно. Всё было понятно, что меня просили сделать.

Покорсарить. Побыть в бурных морях не очень хорошим чуваком на корабле без флага против ещё более не очень хороших чуваков.

Даже если это было правдой — то я вступал на очень скользкую дорожку серой морали. Нельзя просто так взять и аннулировать долг в один и два миллиарда.

— Они стали использовать систему как базу своего частного флота. Ржавого, не очень-то и надёжного… Три малых крейсера, полдюжины дальнеорбитальных истребителей, флот снабжения. Ещё у них, по данным разведки, большой дефицит флотских. А год назад, если верить данным, полученным разведкой с Ковыля — занялись грабежом, угнали оттуда в рабство несколько тысяч рабочих вместе с орбитальным заводом.

А сами-то, захотелось мне сказать. Точно также воруете людей, только в масштабах одной звёздной системы. Стремненько.

Мне очень не хотелось выполнять это задание. Хотя бы просто потому, что это не звучит как задание для принца крови. Ну… назвался груздём — полезай в кузовок.

После непродолжительного раздумья я был вынужден задать ещё пару вопросов.

— Бюджет. Мне понадобятся деньги на расходы и найм абордажных групп.

— Абордажная группа уже найдена. В случае вашего согласия — подхватите её на дальней орбите, у планетоида номер тринадцать. А бюджет… Всё оплачивается через меня. Ваша планета помогает — схема с выводом денег через спонсирование гонок и оплату билетов на круизные контейнеровозы. Ну, сколько вам нужно? Сорок… пятьдесят вам хватит? Остаток можете забрать себе на развитие флота. Раз уж вы теперь наш вассал.

Он усмехнулся и допил свой напёрсток до дна.

Я последовал его примеру. Пятьдесят миллионов мне хватит. Ой, как хватит.

И дело вовсе не в титуле. Там столько останется — что хватит и на покупку кораблей, и на развитие города… и много ещё на что.

Но корсарство! Это же такое фу-фу…

— Мне нужно подумать.

Погуляев тут же закивал.

— Да-да, конечно. Обсудите с командой, если вам это нужно. И сообщите. В случае отказа… Как я понимаю, баронского титула вы точно не получится, но, думаю, мы сохраним вам жизнь. Хотя информация, которую вы получили, не подлежит огласке. И князь однозначно потребует приглядывать за вами.

На самом деле — я решил. Развитие сейчас для всех нас было куда важнее небольшого отхождения от картины идеального мира. Но всё-таки я пошёл советоваться с одним единственным человеком. С Дашей. Почему-то именно сейчас к её мнению я хотел прислушаться.

— Это опасно. Но если они действительно воруют рабочих… На Гиацинте обсуждалось это около полугода назад.

— Что именно? — заинтересовался я.

— Пропал один добывающий комплекс с орбиты, кажется, Урана-Сефиротского. С нашими рабочими. У одноклассницы двоюродный брат там трудился — без вести пропал.

— То есть они угнали людей с Гиацинта? Хм…

Пожалуй, именно эта информация окончательно склонила чашу весов.

Я согласился на рейд.

Я собрал команду и известил об этом. Поймал некоторое количество негодования — особенно от Иоланты, которая, как я решил, остаётся на Орхидее, и, неожиданно, от Макса, который сказал, что не хочет убивать людей. Ему я дал обещание, что лично он не будет убивать ни одного человека…

Да уж, целый клубок обещаний — попробуй выполнить все.

Через два дня я получил сумму в пятьдесят миллионов.

А ещё через три дня «Принц Евгений», экипированный, отремонтированный и усиленный экипажем отправился на окраины системы Сефирот, чтобы затем покинуть её облако Оорта и отправиться навстречу второму крупному сражению в карьере имперского рыцаря Александра Иванова.