Трофейная невеста его темнейшества (СИ)

Глава 11

Арзекх отлучился из пещеры, предупреждая о том, чтобы гостья не думала покидать ее. Вернулся он через несколько часов, мрачнее тучи, и объявил, что планы меняются. Необходимо было немедленно покинуть эту пещеру и двигаться к его родовым землям, в самое сердце Инферида.

— Почему? — спросила Элли. Она надеялась задержаться здесь, научиться чему-нибудь, и понять как кристалл связан с кристаллом из ее Академии. В ответ она получила лишь хмурый взгляд и лаконичное:

— Потому что я так решил. Собираемся.

Сборы заняли минуты. Арзекх упаковал самые ценные свитки и несколько артефактов в кожаную торбу, а затем громко свистнул, дважды. Ответом из темноты одного из туннелей послышалось тяжелое, хрюкающее сопение, и в багровом свете возникло существо.

Элли отшатнулась, узнав источник ночных кошмаров. Это был не просто кабан. Это было чудовище размером с лошадь, покрытое бронированными, как латы, пластинами шкуры бурого цвета. Из его пасти торчали кривые желтые клыки длиной в её руку, а маленькие, горящие красным огнём глазки смотрели на мир со злобой. И вонял он знатно.

— Познакомься, Гронх, — хлопнул демон по бронированному боку твари, которая в ответ благосклонно похрюкала. — На нём и поедем. Быстрее и безопаснее.

Посадка на Гронха оказалась подвигом. Кабан не удостаивал её вниманием, но и не собирался помогать. В итоге Арзекх просто схватил её за платье и водрузил перед собой на широкую, покрытую попоной спину, сам устроившись сзади, чтобы контролировать поводья. От его близости и исходящего жара было душно, но страх перед падением под копыта и клыки Гронха был сильнее.

Путешествие по Нижним Пределам казалось удивительным для Элли. Они покинули относительно прохладную пещеру и выехали под палящее, медного оттенка солнце, висевшее в вечно задымлённом небе. Бескрайняя пустыня из песка и растрескавшейся чёрной земли тянулась до горизонта, перемежаясь грядами острых, кроваво-красных скал. Воздух дрожал от жары. Изредка попадались чахлые, колючие растения, похожие на скрученные шипастые кусты, да ползучие тени, шнырявшие между камнями.

— Не пялься, — сквозь зубы процедил Арзекх, когда она невольно заворожённо уставилась на группу существ у скального выступа. Они не были похожи на него, другой расы, более приземистые, чешуйчатые, с большими рогами. Они что-то жарили на костре, и их хриплый смех долетал по ветру. — И опусти глаза. Ты и так привлекаешь внимание.

Он достал длинный, потертый плащ из плотной, темной ткани и грубо накинул ей на плечи, а затем обмотал её голову и лицо шарфом, оставив лишь узкую щель для глаз.

— Дыши через ткань. И молчи. Ты мой немой слуга. Одно неверное слово, один взгляд не туда и Гронх сегодня будет не только тягловой силой.

Постоялый двор, названный «Трещиной», представлял собой небольшую крепость, встроенную прямо в скалу. Внутри грязного, пропахшего потом, перегаром и кровью двора кипела жизнь, от которой у Элли, даже сквозь шарф, перехватывало дыхание. Здесь были десятки существ: обитатели этого мира самых разных рас и размеров, оборотни с горящими глазами, ифриты, высокие и похожие на Арзекха, были и те, которых она видела у скалы. Гул грубых голосов, звон оружия, дикие выкрики на непонятных наречиях.

Арзекх, ведя Гронха под уздцы, прошел через двор с видом полного хозяина, от которого остальные невольно отстранялись, хоть и смотрели с нескрываемым любопытством, а то и враждебностью. Он велел ей ждать у стойки, пока он договорится о ночлеге и провизии. Элли, стараясь казаться меньше, прижалась к грубой шкуре Гронха, который фыркал и нервно бил копытом.

Именно тогда к ней подошли двое. Высокие, жилистые ифриты. Их желтые глаза с вертикальными зрачками жадно скользнули по её закутанной фигуре.

— Эй, Арзекх! — крикнул один из них, не отрывая взгляда от Элли. — Новый трофей? Откуда такая нежная? Поделишься? Или продашь?

Арзекх, разговаривающий с хозяином медленно обернулся.

— Она не товар. Уходи.

— Ой, да мы только посмотреть, — второй демон протянул руку, явно намереваясь дернуть за край её плаща.

Элли инстинктивно отпрянула, и в тот же миг пространство вокруг демонов содрогнулось от невыносимой жары. Воздух заколебался, и они с визгом отпрыгнули, на их коже появились красные, болезненные ожоги.

— Я сказал, уходите, — неприязно выплюнул Арзекх. В его ладони заплясало маленькое, белое, невероятно горячее пламя. — Следующий раз будете греть мою похлебку изнутри.

Демоны, шипя и бормоча проклятия, отступили в толпу, но их взгляды, полные злобы и теперь уже жадного интереса, не отпускали Элли. Арзекх быстро завершил дела и, схватив её за руку выше локтя, почти потащил в отведённую им каморку, голую комнату с соломой на полу и дырой в стене вместо окна.

Как только дверь захлопнулась, он повернулся к ней.

— Видишь? Твой вид, твой запах, даже твоя аура, которую ты так и не научилась как следует прятать, кричит о том, что ты чужая. И чужая, значит, слабая. Значит, добыча.

— Я пыталась… — начала Элли, но он резко перебил её.

— Сразу надо было это сделать. — Он достал из складок своей одежды небольшой свиток из тёмной, тонкой кожи и развернул его. На нём мерцали письмена на том же незнакомом языке, что и в его пещере. — Это договор. Магически скреплённый. Он гарантирует тебе мою защиту. Пока ты под его действием, любой, кто попытается причинить тебе вред, будет иметь дело со мной и с силой моей клятвы. Подпиши.

Элли с опаской посмотрела на свиток. «Защита» звучало заманчиво после сегодняшнего инцидента. Но доверия к нему у неё не было ни на гран.

— А что в нём написано? Я не понимаю ваш язык.

— Я, Арзекх, обязуюсь защищать тебя, Эллианну, от внешних угроз на территории Инферида, — отчеканил он, не моргнув глазом. — Взамен ты обязуешься подчиняться моим приказам в вопросах безопасности и не совершать действий, которые могут поставить под угрозу нас обоих. Стандартный пакт о покровительстве. Без него я не могу гарантировать, что дотащим тебя до моего дома живой. Подпиши кровью.

Он протянул ей тонкое серебряное перо с острым наконечником. Элли колебалась. В этой враждебной пустыне у неё не было выбора. Она взяла перо, уколола палец и, сжав зубы, приложила его к тому месту внизу свитка, куда показал Арзекх.

В тот же миг свиток вспыхнул коротким алым пламенем, которое не обожгло кожу, а, наоборот, впилось внутрь, оставив на её запястье едва заметный, тёплый след в виде тех же загадочных символов. Она почувствовала странное, лёгкое стягивание вокруг запястий и оно постепенно перешло на шею, как будто на неё надели невидимый поводок.

Арзекх быстро свернул свиток, и его лицо на мгновение выдало удовлетворение.

— Хорошо. Теперь спи. Завтра рано в путь. И не вздумай снимать плащ.

Он повернулся к стене, явно считая разговор оконченным. Элли прижалась спиной к прохладной глиняной стене, растирая запястья с магической меткой. А потом вспомнила что в мифах своего мира читала о таких магических договорах ифритов.

Холодное предчувствие, куда более страшное, чем её собственная снежная магия, сковало её сердце.