Тридевятое. Книга вторая

Глава 7 О доверии

Возвращение Глеба заставило многих обитателей царского терема приняться за работу с двойным усердием, царь, хоть и стал мудрее, уделяя больше внимания управлению, но его советник был куда дотошней. И он начал уже с завтрака, отыгрываясь за прошедший впустую вчерашний день, сразу дав втык всем, кто был ответственным к подаче столь дорогих блюд к трапезе. Казну в зимнее время стоило беречь, как и запасы. Так что бабка Настасья драла на себе волосы, когда ненавистный советник сам пошёл наводить порядок в её владениях. Иван лишь усмехнулся и не стал друга останавливать, сейчас он был не против принять хоть сотню челобитных, лишь бы Глеб был в добром здравии.

Влася за происходящим напротив следила с грустью, её разрывало на части. Улыбка Ивана, когда он наблюдал за тем, как его лучший друг кошмарит служек, и опасность, которую излучал этот самый друг, что являлся учеником самого страшного злодея во всём Тридевятом, боролись внутри неё. И после полудня, всё же решилась попросить Злату о помощи. Теперь, когда здесь был Глеб, уйти куда-то незамеченной стало много сложнее. Иван чуть что сразу будет просить помочь именно его, и тогда плакал весь план по очищению кольца.

Злата довольно быстро нашлась в их комнатке, она сидела за веретеном, когда Влася присела рядом и обратилась к подруге.

— Мне нужно незаметно выйти из терема.

— Вы не задумали ничего опасного? — обеспокоенно спросила Злата. — Может, мне стоит сходить вместо вас?

— Нет, я лишь хочу навестить своих подруг в Царьграде. Это не займёт много времени.

— Вы точно уверены в этих людях?

— Да, и Дарина, и Влада были очень добры ко мне. Помнишь я тогда потерялась на площади? Дарина тогда меня здорово выручила!

— Ладно. — нехотя согласилась служка. — Что я должна делать?

— Ты знаешь способ, как покинуть терем незамеченной? Можно ли выйти с чёрного хода?

— Это ход для служек, вас сразу заметят там.

— Тогда одолжи мне свою одежду. Ежели я пойду в соболиной шубе, меня мигом заподозрят, а так спрячу лицо за платком.

— Мне не нравится, что вы задумали. Царь с меня три шкуры спустит, ежели вы пострадаете.

— Злата, пожалуйста, от этого зависит его жизнь! — взмолилась Влася, схватив её за руки. — Покуда моя подруга не поможет, он не отстанет от него.

— Хорошо. — серьёзно ответила служка, нутром чуя, как сие важно для её подопечной. — Я сама вас наряжу, но пообещайте вернуться до ужина. До сих у царя и Думы совет, его милость тоже там будет, так что вас не хватятся, но позже…

— Я поняла. Вернусь как можно скорее! — заверила её русалка.

Злата тяжело вздохнула, но приступила к работе. И вскоре Влася стояла в худеньком тулупчике, длинной суконной юбке и серых валенках с туго завязанным шерстяным платком на голове.

Служка придирчиво осмотрела её и заметила:

— Голову старайтесь держать опущенной, и ни с кем не разговаривайте, я вас провожу до чёрного хода. А обратно приду встретить к двум после полудни, прошу вас, не опаздывайте!

— Я поняла. Благодарю тебя за помощь, Злата!

Та ухватила её за руку и потянула по коридорам терема прямиком к задним воротам, где дежурившие стрельцы не обратили никакого внимания на обычную прислугу. Девушки расстались у рынка, где Влася ещё раз пообещала обернуться ко времени. Помахав девушке рукой на прощание, она зашагала к уже знакомому дому.

Как и ожидалось, Дарина встретила её с распростёртыми объятьями.

— Ты так хорошо нарядилась, что я даже тебя не признала, Влася! — широко улыбнулась рыжеволосая, пропуская её внутрь.

— Глеб в тереме, да и Иван стал более бдительным, так что я постаралась незаметно улизнуть.

— Вот как… Быстро же он вернулся.

— Но это не помешает Владе очистить кольцо от тёмной магии?

— Не помешает, но она сейчас не дома, отбыла по делам. — а заметив беспокойство на лице Власи, тут же постаралась её подбодрить. — Но ты не волнуйся, к вечеру она уже вернётся.

— Но я не могу ждать до вечера. К двум Злата ждёт меня обратно, иначе остальные хватятся.

— Не страшно. Просто оставь кольцо мне, а я передам его Владе.

— Ты меня очень выручишь…

— Даже не благодари, Влася! Мы ведь друзья! Да и к тому же жизнь царя стоит на кону.

— Знаешь, Дарина. — решила немного поделиться переживаниями русалка, начав доставать кольцо из-за пазухи. — Я боюсь, что Иван сильно привязан к Глебу, их дружба кажется мне действительно искренней…

— Но Глеб тёмный чародей под стать своему учителю. Та дружба, которую ты видишь, на самом деле липовая.

— Это всё из-за кольца?

— Влада думает, что да.

— А ежели нет? Как быть тогда?

— Ежели магия уже глубоко проникла в сердце Ивана, тогда придётся чистить не только кольцо, но и его сердце…

— Но Ивана привести сложнее, Глеб точно пойдёт за ним!

— Не переживай, я надеюсь, что до этого не дойдёт.

Влася кивнула, протянув ей мешочек с кольцом. Варвара открыла его и, удостоверившись, что оно на месте кивнула.

— Я сделала всё, как говорила Влада, Иван заснул, и я сняла кольцо с его шеи.

— Ты умничка, Влася. Теперь, благодаря тебе, он сможет избавиться от власти Глеба.

— Я, наверное, пойду, лучше скорее вернуться в терем.

— Будь осторожна. Если Глеб узнает о кольце…

— Я никому не расскажу, просто помогите Ивану.

Как только Влася покинула купеческий терем, Варвара подошла к прятавшейся Василисе.

— Кольцо у меня, по плану я должна ехать.

— Ты проверила его?

— Да, точно такое, как ты дала. Русалка не стала бы врать.

— Ты права, она бы не подвела, слишком любит Ивана, хоть сама пока не понимает.

— Ты справишься одна?

— С помощью нашей глупой русалочки вполне. Ты должна ехать в Тридесятое и доставить кольцо Марье, как и было обговорено. К тому времени, как Иван будет в моих руках, она уже подготовит всё для сложной магии перемещения.

— Будь осторожна, Василиса, он всё-таки в царском тереме.

— И тебе лёгкой дороги.

— Марья приготовила мне достаточно зелий, да и я выносливая. Кольцо через три дня будет на границе.

— Хорошо, увидимся во дворце, Варвара.

Богатырша пристроила мешочек с заветным кольцом за пазухой, благо оно никак не реагировало на обычных людей, видимо не считая их за угрозу. Ежели бы его просто так решили взять в руки Марья или Василиса, самое меньшее — отделались бы ожогами. Кольцо ненавидело волшебниц.

Василиса проводила подругу долгим взглядом и удобно простроилась на постели — у неё было время подумать над тем, как выманить Ивана.

Царь внимательно слушал присутствующих на собрании Думы, Глеб, в кои-то веки, был доволен сложившимся порядком, который здорово упрощал проведение собраний и приём челобитных как минимум. Он больше слушал, мрачно восседая рядом с другом, иногда вставляя свои веские замечания, а под конец и вовсе смылся с главным казначеем, решив лично проверить, как они провели необходимые подсчёты и заодно лично поглядеть на состояние казны.

— Как продвигается обучение рекрутов? — спросил Иван, обращаясь к главному воеводе.

— Идёт своим чередом, царь-батюшка. — ответил воевода. — Мы сделаем из них бравых стрельцов. Помощь царевича Сергея в обучении неоценима.

— Мой брат всегда был бравым воином, отрадно слышать, что он принимает участие в обучении наших стрельцов. — улыбнулся старшему Иван.

— Благодарствую за похвалу, царь-батюшка, рады служить. — коротко отозвался тот, наклонив голову.

Расспросив воеводу и остальных членов Думы ещё немного, Иван закончил собрание. Глеб тоже вскоре вернулся от главного казначея, на удивление, совершенно спокойный.

— Даже ничего не скажешь?

— Мужик толковый, знает своё дело. — ответил Глеб, рассматривая берестяной свиток, где отметил для себя важные моменты. — Воевода тоже. Бояре, похоже, привыкают к сложившемуся укладу.

— Даже не ожидал всё пройдёт так гладко. — Иван потянулся, разминая затёкшие мысли.

— Дума будет хорошей опорой для тебя.

— О чём ты сейчас? — нахмурился юноша, подозрительно глядя на друга.

— Яга сказала, что мне лучше будет оставить Царьград и вернуться в терем Бессмертного, когда я пойму, что ты готов держать всё Тридевятое под контролем. И чем раньше я это сделаю, тем лучше.

Иван помрачнел, он предполагал нечто подобное, и всё же не был готов к этому разговору.

— Я не хочу, чтобы ты вновь стал затворником.

— Такова моя судьба. А твоя — править царством, обзавестись семьёй и детьми. Русалка не самая плохая партия, если хочешь знать моё мнение. Но ей нужно завершить переход.

— Поэтому ты оставил нас вчера с Власей?

— Я не слепой, вижу, что вас к друг другу тянет. В случае чего она сможет поддержать тебя, правда, придется пару лет повоспитывать, дабы поумнела. — усмехнулся он.

— Тебя интересует моё мнение?

Глеб поднялся с места, но Иван ухватил его за запястье, не давая сбежать.

— Я пробуду в Царьграде ещё какое-то время.

— Глеб!

— Проконтролирую, чтобы твоя пассия прошла переход.

— Почему вечно всё решают за меня? Как же это досаждает!

Он с силой дёрнул руку друга, заставляя его сесть рядом.

— Истинная причина, почему ты решил уйти. Говори.

— Изначально притащить меня в Царьград было твоей идеей. Я не хотел.

— Ты хочешь отказаться от нашей дружбы?

— Я должен отказаться от нашей дружбы.

— Какого лешего, Глеб? Объясняй.

…

— Глеб! Я не отстану, пока ты не расскажешь мне правду.

— В том кошмаре был другой я. И он очень силён, а ещё очень зол. Яга смогла закрыть мои сны, дабы я больше не видел его, но он всё ещё там, внутри меня.

— Кто он?

— Говорит, что часть меня. Он сказал, что я ничего не помню из-за какого-то ритуала, пытался рассказать мне, кто я, вернуть мои воспоминания, но я не стал его слушать.

— Почему?..

— Потому что я боюсь.

Иван обеспокоенно взглянул на друга, уж если Глеб чего-то боится, то дело действительно скверное.

— Чего хочет твой двойник?

— Свободы, власти, отмщения. Много чего. Я знаю, произойдёт нечто ужасное, если он вырвется. Его мощь… Мороз и рядом не стоял.

— Мы вместе найдём способ его остановить, ты не должен оставаться наедине со своими кошмарами!

— Я должен. Тридевятое падёт, ты тоже умрёшь, а я не могу допустить этого снова. Ко всему прочему кто-то начал на меня охоту, двойник отказывается говорить. Но раз они сумели его запереть, то скорее всего её ведут очень сильные колдуны.

— Ты должен обратиться к Кощею Бессмертному. Ты его ученик, он должен помочь тебе.

Глеб горько усмехнулся и закрыл лицо руками, прошептав:

— Возможно, но я не видел его уже целый век.

Иван застыл, глядя на него.

— Ты смеёшься надо мной? Он сам говорил со мной, и ты в это время был рядом.

Глеб в ответ на его слова действительно глухо засмеялся.

— Глеб, какого лешего⁈

Он отнял руки от лица и серьёзно посмотрел на Ивана.

— Это был я.

— Ты сейчас о чём?

— В тот раз в подземелье, это был я. Это я управлял трупом, который выдал себя за Кощея Бессмертного. Я задержал тебя на неделю лишь для того, чтобы найти подходящего мертвеца.

Иван застыл, глядя в тёмные глаза напротив, он просто не мог поверить в услышанное.

Глеб поднялся.

— Я вернусь через пару дней, когда ты остынешь.

И прежде, чем опомнившийся Иван попытался удержать его, вышел за дверь.

Останавливать его или пытаться догнать было бессмысленно, рядом с Полночью проигрывали все скакуны Тридевятого вместе взятые.

— Ты знал, да? — шикнул он на заглянувшего кота.

— Чего знал? — тот сверкнул золотыми глазами в полумраке.

— Нет никакого Кощея, сто лет как нет! — он едва сдерживал рвущуюся изнутри истерику. — И Яги, может, тоже нет⁈

— Яны нет. — отозвался Баюн, спокойно глядя на него. — Яга избрала такой способ постоянно присматривать за Глебом.

— Прекрасно! — выдохнул Иван, оседая на пол. — Просто чудно! Все вновь лгали мне с момента нашей встречи!

— Глеб сам не знал, что Яна всего лишь образ, который использовала Яга, чтобы быть рядом с ним. И надо признать, она была хороша в нём настолько, что совсем заигралась, когда появился ты.

— Хорошо. Он не знал про Яну, но что насчёт Кощея?

— Разве ты бы ушёл, если бы он сказал тебе правду о том, что Бессмертный пропал на целый век?

— Но он ничего не сказал!

— Потому что ты бы ему не поверил. Ты бы решил, что он брешет.

— Он предоставил мне труп вместо Кощея, таким образом хотел избавиться от меня? Верно?

— Да, но как видишь, у него не вышло. Ты переиграл его, когда сказал фальшивому Кощею, что дорожишь им.

— Я не хочу его видеть и боюсь потерять одновременно. Ненавижу! — Иван ударил кулаком по дубовому столу, чувствуя, как боль потихоньку отрезвляет, а горючие слёзы комом подступают к горлу.

Баюн молча наблюдал за ним.

— Когда он собирался рассказать мне правду?

— Я его предупреждал, но ты и сам знаешь, он никого не слушает.

Оба ненадолго замолчали, Иван сверлил непроницаемым взглядом кота, пока внезапное озарение не накрыло его.

— Погоди… Зная Глеба… Он хочет, чтобы я добровольно отказался от него, так ведь?

— Я пойду Власю найду, она поможет тебе успокоиться.

— Я прав, да⁈ Поэтому ты сбегаешь, прямо как он⁈

— Власенька! — показательно заорал Баюн и сиганул за дверь.

Иван выскочил следом, тяжело дыша, ловя на себя обеспокоенные взгляды стрельцов. Он стремглав понёсся по коридорам терема в поисках проклятого кота и бежал до тех пор, пока не влетел в возвращающуюся к себе в комнату Власю. Иван словно не видел её, зрачки бегали, словно ища кого-то за спиной подруги, и та поняла, что случилось нечто ужасное.

«Неужели всё настолько плохо, как говорила Дарина? Проклятая магия добралась до сердца?» — молниеносно пронеслось у неё в мыслях.

— Иван! — позвала она, ухватив его за руку, но тот её не слушал, попытавшись вырваться. — Иван-Иван! Приди в себя! Пожалуйста!

Она вцепилась в него мёртвой хваткой и держала до тех пор, пока юноша-таки не обратил на неё внимание. Служки и стрельцы в коридорах застыли, с ужасом наблюдая за помешательством царя-батюшки. Бледная как полотно Злата стояла рядом с Власей со стеклянным взглядом.

— Пойдём, тебе нужно прилечь. — мягко зашептала другу на ухо русалка, потянув в сторону царских покоев.

Иван покорно двинулся за ней и позволил усадить себя на постель.

— Что произошло? — спросила Влася, опускаясь рядом с Иваном, ласково обнимая его за плечи.

— Глеб.

— Что он сделал с тобой? — забеспокоилась русалка. — Ты не в себе! Он что использовал на тебе свою жуткую магию?

— Лучше бы использовал магию. — усмехнулся Иван, подняв на неё взгляд. — Меня просто разрывает из-за него!

— Тебе нужно успокоиться. Я помогу тебе, буду рядом, Иван.

— Он был первым, кто не видел во мне царского сынка. Мы подружились просто потому, что оба хотели этого.

— Иван, что произошло?

— Когда лгут друзья, это больнее всего…

— Я понимаю, но сейчас ты не в себе, нужно прилечь и успокоиться, понимаешь?

— Ты-то хоть не врёшь мне, Влася? — слабо улыбнулся Иван, заглянув в синие глаза напротив.

— Я сделаю всё для тебя.

Он обнял подругу покрепче, зарывшись носом в тёмные волосы.

В царском тереме не было ни единой души, говорящей лишь правду…

Это была не сказка.

Луна взошла над Царьградом, когда Влася покинула комнату, убедившись в том, что Злата сладко спит. Она хорошенько укуталась и двинулась в знакомом направлении. Стрельцы тихо переговаривались у ворот, но заметив выходящую служку преградили ей путь.

— Ночью терем покидать не положено.

— Простите, добры молодцы, мне срочно в город нужно, сынок захворал. — Влася как могла постаралась изменить голос на более жалобный.

— Прямо сейчас? — недоверчиво спросил дозорный. — Кабы ребёнок хворь подхватил, любая мать уже бы у его постели была.

— Давеча весточка пришла.

— Неужто посреди ночи у нас гонцы шастают?

— Не брешешь ли ты девица?

Влася судорожно размышляла, что ей делать, вопреки ожиданиям стрельцы оказались неглупыми и быстро вывели её на чистую воду. Но внезапно один из них смачно зевнул и упал навзничь, а на него сверху свалился и второй. Русалка в шоке застыла, глядя на храпящую стражу, но знакомый голос вывел её из забытия.

— Влася, скорее пойдём.

Влада стояла прямо у ворот, маня её следом за собой. И та, не задумываясь, проследовала за ней, не проронив ни слова, пока обе не оказались за дверями купеческого дома.

— Что ты делала у царского терема? — с ходу спросила Влася, едва они успели переступить порог.

— Думала, как внутрь пробраться. Дело срочное к тебе было.

— Ритуал не сработал, да?..

— Откуда ты знаешь?

Влася горько усмехнулась и присела на лавку.

— Иван чуть не сошёл с ума сегодня. Не знаю, что Глеб ему наплёл, но он был сам не свой. Постоянно твердил, что все вокруг лгут ему, и его разрывает на части.

Василиса села рядом, ласково приобняв её за плечи.

— Как я и боялась… Тёмная магия уже проникла в его сердце. Теперь Ивану может помочь только полный обряд очищения.

— Но как его провести? Глеба хоть и нет в тереме, но Иван оттуда просто так не выйдет.

— Есть ли причина, почему он может его покинуть? Веская настолько, что Иван забудет о собственной безопасности?

Влася глубоко задумалась, глядя на собственные руки.

— Он пойдёт за своим другом и в огонь, и в воду…

Глаза русалки слегка расширились, она подняла взгляд на девушку и прошептала.

— Хоть крайние и через три дня, но я совру, что завтра. Тогда Иван пойдёт со мной, дабы помочь расколоть лёд.

— Крайние?..

— Да, я… — Влася набралась храбрости и призналась. — Не совсем человек, Влада. Половина меня всё ещё является русалкой и посему я должна каждую неделю уходить под воду, иначе погибну.

— Вот как… А я-то и думала, что же в тебе такого необычного, теперь всё встало на свои места. — Василиса ласково погладила её по тёмным волосам. — Но всё хорошо, не волнуйся об этом.

Влася облегчённо вздохнула, от девушки напротив исходило приятное тепло, ласкающее сердце.

— Я так рада, что ты такая добрая, Влада.

— С Иваном тоже всё будет хорошо. Завтра ночью ступай вместе с ним к Девичьему пруду, ты сразу заметишь прорубь. Из-за мороза к ночи она полностью затянется льдом, да и подсоблю магией. Я начерчу ритуальный круг, внутрь которого ты должна пройти вместе с Иваном. Мы обязательно поможем ему освободиться, обещаю.

— Я непременно приведу его.

— Но помни, что никто боле не должен следовать за вами.

— Буду крайне осторожна! Я благодарна тебе за помощь, Влада.

— Пустяки. — отмахнулась та. — Я ещё ничего не сделала.

— Но ты уже готова пойти на риск ради меня… Это дорогого стоит!

— Давай я провожу тебя, сейчас на улицах не безопасно. — Василиса поманила её к выходу, заботливо придерживая русалку за талию, когда они покинули терем.

И, убедившись в том, что та скрылась внутри, поспешила вернуться.

Яблочко перекатывалось по золотому блюдцу, наматывая круги. Середина помутнела и в один момент прояснилась. Девушка с длинными тёмными волосами, собранными в строгую причёску, выжидающе смотрела на Василису из зеркальной глади.

— Она приведёт Ивана завтра. Не слишком ли скоро? Ты закончила все приготовления, Марья?

— Другого шанса у нас не будет. — ответила она, скрестив руки на груди, серьёзно глядя на собеседницу. — Мой круг уже готов, вопрос в том сумеешь ли ты подготовить свой?

— Начертать узор на льду дело несложное, когда солнце сядет. — заверила её Василиса.

— Славно.

— Что с Варварой? Она только сегодня ушла к тебе с кольцом, ей никак не успеть преодолеть весь путь, а чужой магией кольцо было не переместить.

— Кольцо важно лишь потому, что с помощью него Иван мог бы позвать Глеба в момент похищения. В остальном оно не играет роли. Опосля ежели Глеб не найдёт Ивана сам, то там Варвара подоспеет с кольцом, и мы заставим его позвать.

— Хитро придумано.

— Какие-то ещё вопросы?

— Что ты собираешься делать с Иваном в тереме?

— Что угодно.

— Ты ведь не убьешь его?

— Я не настолько глупа, Василиса. Не переживай понапрасну.

Темноволосая отвлеклась на что-то и нахмурилась.

— Я рассчитываю на тебя, не подведи нас в этот раз.

Изображение пропало, блюдце вновь стало золотым, а наливное яблочко замерло, перекатившись на румяный бок.

Иван шёл вместе с Власей по окраинам ночного Царьграда. Они осторожно выбрались ночью за ворота во время пересменки стрельцов.

— Прости… Чуть не забыл, что у тебя крайние. Столько всего произошло за последнее время, что точный день просто вылетел из головы. — повинился Иван, идя рядом с подругой.

— Ничего, я всё понимаю. Глеб тебе очень дорог, поэтому ты так страшишься за его состояние.

— Баюн тоже куда-то слинял, видимо, чтобы я его не допрашивал… — Иван тяжело вздохнул. — Как бы я ни злился, не могу допустить, чтобы Глеб остался один.

— Ему очень повезло с тобой. — решила не заводить разговор в опасное русло Влася.

Иван мягко улыбнулся, взглянув на подругу и внезапно заметил:

— Он похвалил тебя во время нашего последнего разговора. Сказал, что видит в тебе будущую царицу.

Влася аж застыла от изумления, резко затормозив. Иван обернулся и, заметив недоумение на её лице, смущённо засмеялся.

— Глеб считает, что мы подходим друг другу. И я тоже, наверное… Но для начала нам нужно разобраться с твоим переходом.

— Иван… — прошептала Влася, ощущая, как краска заливает её лицо.

— Мы пришли. Вон у той ели обычно делают прорубь на Девичьем пруду.

Влася зашагала за ним, сердце вновь одолели сомнения. «Как Глеб вообще мог сказать такое про меня? Что-то не сходится…» — подумала она, подходя к назначенному месту вместе с Иваном.

— Странно. Обычно лёд здесь чистый, а сегодня на нём какие-то странные круги.

Юноша остановился у проруби, подозрительно осматривая её, но всё же достал из мешка припасённый топор. Он уже почти шагнул на лёд, как Влася мёртвой хваткой вцепилась в него сзади и с бледным лицом прошептала.

— Нет! Мы должны уйти срочно!

— О чём ты? Если не окунёшься сегодня в прорубь, то умрёшь!

— Прости меня, я соврала.

Иван помрачнел.

— Глеб не мог сказать, что хочет видеть меня на троне, ежели бы хотел погубить тебя.

— Глеб хотел погубить меня? Что ты такое несёшь⁈

— Неважно! Мы должны быстрее уйти отсюда!

— Куда это уйти? Вы же только пришли! — раздался рядом знакомый голос, а в следующий миг невидимая воздушная волна забросила прямиком их в центр круга, силой прижав ко льду.

Белые линии на нём засветились бледно голубым светом.

Иван с трудом поднял голову и застыл.

— Какого лешего… — прошептал он, глядя на Василису.

— Давно не виделись, муж мой. — ласково улыбнулась она, тоже шагая внутрь, усиливая магию, от чего линии засветились ярче.

— Муж? О чём ты, Влада? — подала голос Влася.

— Василиса. Что ты задумала? — хмуро спросил Иван, обрывая подругу. — Что ты наплела Власе?

— Не переживай. Ни ты, ни твоя русалка не пострадаете, если будете хорошо себя вести.

— ГЛЕБ! — громко позвал он, надеясь, что друг услышит его отчаянный зов через кольцо.

— Он не придёт. — обречённо произнесла Влася.

— ГЛЕБ! — ещё раз позвал Иван, не слушая её.

— Говорю же не придёт! — всхлипнула русалка, понимая, наконец, что натворила. — Я украла твоё кольцо и отдала Василисе!

— Ты что?..

— Прости. — уже не сдерживая слёз кричала Влася, гул, который испускали светящиеся линии заглушал её. — Я думала, что Глеб контролирует тебя с помощью кольца, они убедили меня, что тёмная магия опутала твоё сердце, и извлечь её можно лишь ритуалом очищения.

— Влася… — прошептал он, переведя грозный взгляд на Василису.

— Если бы не она, похитить тебя было бы намного сложнее. — пожала плечами колдунья, силуэт которой уже едва различался через слепящие глаза потоки магии. — Нужно благодарить её за это.

Влася рыдала в голос, моля о прощение, ветер, образующий вокруг них воронку, завывал так, что закладывало уши. Лёд треснул. Льдина под ними словно поднялась в воздух, завертелась волчком, устремляясь всё выше и выше. От болезненно-яркого света пришлось сильно зажмуриться, дабы не потерять зрение.

А когда наступила блаженная тишина, и глаза, наконец, отошли от вспышек, вокруг были лишь голые каменные стены. Щёлкнули кандалы, и Иван понял, что они находятся в центре подземелья, скованные с Власей единой цепью, а напротив стоит Василиса вместе с незнакомой темноволосой девушкой, взирая на них.

— Что вы собираетесь делать? — мрачно спросил он, прожигая Василису взглядом.

— Ждём прибытия главного гостя. — отозвалась за неё незнакомка.

И тогда, присмотревшись получше, Иван заметил, что ровно за её спиной со стены свисали массивные цепи, способные удержать даже медведя. На них бледным светом горел едва различимый рисунок.

Девушка пронаблюдала за направлением его взгляда и кивнула:

— Да, изготовлены специально для него. Колоссальное количество магии и особой руды из самых недр высоких гор. Даже Кощей Бессмертный не сможет устоять.

— Я не знаком с Кощеем. Он пропал сто лет назад. — холодно ответил Иван.

— Было бы лучше, если бы ты согласился сразу убить Кощея, когда я тебя об этом просила. — подала голос Василиса. — Но ты выбрал другой путь.

— Это Глеб, Иван. — прошептала Влася, едва сдерживая текущие по щекам слёзы.

— Нет-нет… — он всё ещё не верил.

— Да! Это он Кощей Бессмертный. Эти двое ясно дали тебе это понять. — она тяжело вздохнула. — Даже такая тупоголовая как я сразу сообразила.

— Он не Кощей, он мой друг!

— Твой друг — самое могущественное зло во всём Тридесятом царстве. — спокойно ответила темноволосая. — Да где там… На всём континенте.

— Он не такой как вы думаете! — отрезал Иван, во взгляде которого плескалась всепоглощающая ненависть.

— Верно, не такой. — внезапно согласилась она. — Но вскоре станет таким, если мы не поторопимся.

— Ты должен сотрудничать с нами, Иван. — внезапно заметила Василиса. — Я знаю, в это сложно поверить, но лишь так можно спасти наши народы от неминуемой гибели.

— Ты посадишь его на цепь! Я ни за что не стану в этом участвовать!

— О нет, на цепь мы садили его в прошлый раз. — покачала головой брюнетка. — В этот раз погребём заживо. А это место сравняем с землёй, дабы никто никогда его не освободил.

— Ни за что! Он не заслуживает такой участи!

— Я согласна. Было бы лучше, если бы ты просто сломал иглу. — спокойно ответила темноволосая. — Ты был избран свыше уничтожить зло, но что в итоге? Всю работу опять приходится делать нам — Сёстрам.

— Кто ты такая? — холодно спросил Иван, глядя на незнакомку.

— Марья Моревна. Я самая могущественная волшебница Тридесятого царства. И уж поверь мне, кандалы Кощея я делала самолично.

— Глеб не Кощей Бессмертный, он не зло.

— Хочешь узнать, кто такой Глеб?

— Марья, ты собираешься ему всё рассказать?

— Он заслуживает знать, как всё было на самом деле. — спокойно ответила та. — Я отвечу на все твои вопросы, Иван. И клянусь, что ответы будут правдивы.

— Ты думаешь, я поверю всему, что ты скажешь?

— Можешь не верить, однако от этого ничего не изменится. Кощей Бессмертный будет заточён здесь, пока ещё можно с ним сладить через несовершенство Глеба.

— Ты говоришь о Глебе как о другом человеке.

Марья пожала плечами:

— Задавай вопросы. Я же обещала сказать тебе всю правду. Ты его друг и имеешь право знать всё.

— Хорошо, тогда для начала я хочу знать: кто такой Глеб? — прямо в лоб спросил её юноша.

— Глеб — это результат ритуала, проведённого над Кощеем Бессмертным сто лет назад. Было нелегко, но ценой жизни многих Сестёр Главе удалось разделить сущность Бессмертного. Она запечатала всю злобу, ненависть, почти все воспоминания и большую часть его разрушительной магической силы глубоко внутри. Часть воспоминаний была подделана настолько искусно, что никто бы не отличил ложь от правды.

Таким образом в одном теле оказались две совершенно разные сущности. Глеб, который словно недавно родился, настолько неопытен он был, и Кощей Бессмертный, чьё существование отныне шло лишь в заточении глубоко внутри, и он не должен был пробиться на свет ещё долгое, долгое время. Мы бы покончили с Глебом сразу после ритуала, если бы не две причины — первая, убить Кощея может лишь избранный, вторая — вмешалась Баба-Яга.

— В чём был смысл такого сложного ритуала? Зачем вам нужен был Глеб?

— Мы ждали рождения нового избранного, способного убить Кощея Бессмертного. Это заняло ровно сотню лет.

— Почему вы живёте так долго?

— Глеб потому, что бессмертен Кощей, его рост остановился, когда он стал учеником Чернобога. Он был единственным из живых, что смог пройти в Навь. А мы раз в год вынуждены принимать зелье из молодильных яблок, иначе рассыпемся в прах.

— Вы создали совершенно нового человека и теперь пытаетесь его убить?

— Он не умрёт, пока ты не сломаешь иглу.

— Этого не будет!

— Именно поэтому часть души Кощея Бессмертного будет принесена в жертву, дабы спасти континент от грядущих разрушений.

— Он не даст заковать себя в кандалы.

— Конечно, не даст. — согласилась с ним Марья. — Именно поэтому ты сейчас здесь.

— Он сунулся ради тебя в Навь, думаешь, не застегнёт кандалы в угоду того, чтобы спасти? — спросила его Василиса.

— Я не дам ему сделать это.

— У тебя нет выбора, Иван. — покачала головой брюнетка. — Ты просто приманка для крупной рыбы.

— Иван… — прошептала Влася, заметив, как обречённо замер её друг. — Если бы я только знала.

— Тебя обманули так же, как и меня когда-то. — тяжело вздохнул он. — Василиса хорошо умеет манипулировать людьми.

— Я просто исполняю приказы. — отозвалась та, взглянув на Марью.

— И, если бы всё шло согласно моим планам, вы бы жили сейчас вместе долго и счастливо в Царьграде, Кощей был бы уничтожен, и мне не пришлось бы использовать тебя в качестве наживки.

— Люди не должны подчиняться твоим планам. — с ненавистью сказал Иван.

— Я понимаю твою злобу. — внезапно встряла в разговор Василиса. — Ты видишь в Глебе не Кощея Бессмертного, а доброго друга, но реальность такова, что это не так.

— Василиса… — прошептала Марья. — Ты что всё ещё?

— Замолчи, пожалуйста. — попросила она. — Кощей Бессмертный загубил множество душ, мы делаем это для общего блага.

— Он разрушил наше будущее, уже сотню лет мы не можем уйти на покой, покуда он жив. Мы обещали это нашим отошедшим в иной мир Сёстрам.

— Но Глеб не виноват в том, что творил Кощей Бессмертный. Он не должен страдать из-за того, что вы когда-то сами создали его!

— Глеб — жертвенный телёнок. Он существует лишь с целью блокировать сознание Кощея, пока не появится избранный, что убьёт его.

— Вы умалишённые, ненормальные!

— Мы создали все условия для наипростейшего истребления зла избранным. Жаль, что им оказался ты.

— Раз вы такие сильные и могущественные, почему бы вам не отделить сущность Глеба и не поместить её, например, в мертвеца?

— Магия так не работает. Сущности две, но душа у них общая, можно сказать, что твой друг — фальшивое сознание. Он не настоящий человек.

— Но это не меняет того, что он мой друг.

— Мне очень жаль, Иван. — прошептала Василиса, и он впервые увидел в её глазах действительно искренние эмоции.

— Мы оставим вас, пока не объявится Кощей или не вернётся с кольцом Варвара.

С этими словами обе покинули подземелье, оставив парочку друзей коротать время в ожидании неизбежного.

— Я очень зол на тебя. — внезапно сказал Иван. — Но ещё больше на себя, потому что сразу не сказал тебе о том, что Глеб возвращал меня с того света. Возможно, тогда бы ты не связалась с Василисой.

— Не знаю, насколько сработали бы твои слова, поскольку я могла видеть тёмную силу, окружавшую его. Затем был Мороз, и хоть он и спас меня тогда, это из-за него мы с тобой там оказались.

— Я настоял, что пойду с ним.

— Но это не отменяет того, что Глеб использовал меня с самого начала. А последней каплей стало то, как ты вёл себя в последнее время, вчера я думала, что потеряла тебя. Твой взгляд был безумным…

— Прости, я не смог объяснить тебе всё как следует.

Он сжался в комок, обхватив руками колени, уткнувшись в них лицом и затих.

— Иван, ежели кто и виноват в том, что произошло, это я. Ты ничего не сделал.

Но друг молчал в ответ.

— Может, он найдёт нас и сможет обойти защиту? Он умный и сильный, а ежели Баба-Яга будет на его стороне, то вместе они смогут одолеть этих девчонок.

…

— Пожалуйста, не молчи! Я не хочу потерять тебя, Иван! Пожалуйста! — взмолилась Влася, повернувшись к нему и крепко обняла сзади, звякнув кандалами. — Ты очень-очень дорог мне!

— Что бы ты сделала, если бы я умер?

— Я была бы в отчаянии от горя.

— Тогда ты понимаешь, почему я хочу умереть сейчас.

— Иван, пожалуйста…

Она обняла его как можно крепче, целуя золотые кудри и шепча утешающие слова, но всё было тщетно. Иван больше не проронил ни звука, полностью погрузившись в глубины собственного отчаяния.