Тридевятое. Книга вторая

Глава 14 Рожденный из тьмы

Освобождение Кощея Бессмертного стало для Сестёр ничем иным как лавина среди гор, её рано или поздно ожидали и опасались, но надеялись, что долгие годы спокойствия всё же продолжатся. Помимо резни в тереме по пути в Зачарованный лес были убиты все попавшиеся Кощею под руку колдуньи и их ученицы, многим из которых совсем немного не хватило до того, чтобы пройти обряд. Ждать рождения нового избранного уже было поздно, да и пресловутую иглу так и не смогли сыскать во всём Тридевятом и Тридесятом царстве, словно её и след простыл.

Пелагея собрала выживших на совет, нужно было выступать немедленно, поскольку Кощей Бессмертный вскоре начнёт действовать безжалостно и решительно — в этом ни у кого сомнений не было.

— Сможем ли мы вновь заковать его в цепи? — спросила Алёна без надежды на положительный ответ, присаживаясь рядом со одной из старших Сестёр.

— Сие больше не в нашей власти. — покачала головой Глава, хоть она порядком постарела и еле передвигалась, но ум до сих пор был остер, а магия стала лишь сильней.

— Тогда как же нам быть? Он не остановится, пока не подчинит все территории.

— Я долго думала об этом. — Пелагея обвела собравшихся девушек долгим взглядом. — Есть лишь один способ, но он опасен и непредсказуем даже для меня.

— Ежели у нас есть хоть ничтожный шанс убить Кощея, мы должны им воспользоваться. — твёрдо сказала Варвара, она вернулась пару дней назад с охоты на оборотня, коих оказалась целая стая, и до сих пор винила себя в том, что не осталась приглядывать за Иваном, а пришедшая в себя Марья только подливала масла в огонь бесконечными упрёками.

— У нас нет шанса убить Кощея без избранного.

— Избранный мёртв. — холодно заметила Марья. — Варвара должна была за ним присматривать, да не углядела.

— Марья! Я виновата, признаю, но не могла же я оставить крестьян наедине с бедой!

— Если бы ты не ушла, Иван был бы жив, как и мой ребёнок. А мы бы не сидели здесь, пытаясь решить тупиковую загадку.

— Я до конца жизни буду винить себя в том, что случилось в тереме.

— Варвара не могла знать, что Иван выпустит Кощея. — вступилась за богатыршу одна из Сестёр.

— Ты слишком строга к ней. Да и Иван был твоим мужем, тебе стоило взять его с собой В Тридевятое, если хотела денно и нощно бдеть за ним.

Поднялся гогот, после произошедшего все были на взводе, многие потеряли подруг, учениц, наставниц. Даже Прасковья — единственная видящая среди всех пропала. Глава предполагала, что её, как раз-таки, выследили намерено, ведь доселе лишь она могла вычислить следующего избранного.

— Немедленно прекратите распри! — заставила всех угомониться Пелагея. — Каждая из вас должна уважать другую, в этом и есть наша сила.

Рой голосов смолк, многие смущённо потупили взгляд в пол, Марья плотно сжала губы, дабы не брякнуть чего лишнего.

— Способ, о котором вы говорили ранее. Мы сможем воплотить его в жизнь? — спросила Василиса, сидевшая на коленях у Любавы, лягушачий облик отныне стал её дневным проклятьем.

— Сие ничто иное как магия, что древнее всех прочих. Сила души.

— Неужели можно использовать такое?.. Я лишь в сказках об этом слыхала. — удивлённо спросила Любава.

— Можно. Нечисть, например, даёт клятвы с помощью магии душ, даже сего не осознавая. Но это простая магия, сложная требует куда большего.

— Что вы хотите сделать?

— Это тяжело, я до последнего не хотела прибегать…

— Глава. Мы больше не маленькие девочки. — строго заметила одна из старших Сестёр, чьи волосы давно покрыла седина. — Вам нужны души для того, что вы задумали, верно?

Старушка тяжело вздохнула и утвердительно кивнула:

— Я скажу прямо. Нужно семь, включая мою.

— Вы не можете оставить нас!

— Любава, мой конец намного ближе, чем у любой из вас. Это будет моё последнее задание на этом свете.

— Как и для многих из нас. Культ и Кощей ни за что не дадут нам совершить задуманное так просто.

— Мы все можем почить. Но сие ради блага.

— Кто-то должен выжить и найти избранного. Оставим людей в тереме.

— Нет.

Все удивлённо уставились на Главу, никто не ожидал, что она будет столь категорична.

— Кощей скорее всего думает, что мы будем обороняться, нас слишком мало, дабы противостоять ему, и у нас нет преимущества в виде избранного. Я уверена в том, что он отправил часть Культа в наши терема, дабы добить остатки.

— А если кто-то просто сбежит и скроется на время?

— Мы положили жизнь на правое дело, отдадим за него и души. — одна из старших поднялась с лавки. — Возьмите мою, Глава.

— И мою.

— И мою.

Пятеро поднялись вслед за ней, и Василиса с ужасом почувствовала, как Любава перекладывает её на лавку и поднимается следом.

— И мою тоже, Глава.

— Любава… — прошептала Василиса, с ужасом глядя на дорогую подругу, она сжимала руки в кулаках, сдерживая дрожь. На свете нет человека, который бы не боялся смерти, но есть те, кто может пожертвовать собой ради других.

— Ты уверена? Ты ещё молода, милая. — покачала головой Глава.

— Я не так хороша в бою, как остальные. Меня всё равно убьют, а так хоть пригожусь.

— Хорошо. Я принимаю твой выбор. Остальные будут защищать наш круг.

— Вы расскажете нам суть ритуала?

— Сие довольно сложно для понимания, но говоря простыми словами: я хочу разделить душу Кощея Бессмертного, дать жизнь совершенно иному существу, взяв самое лучшее, что только можно найти в чёрном нутре. Постараюсь подделать воспоминания, дабы осколок души, будучи заменой сознания Кощея, не знал, кто он на самом деле. А основную тёмную часть заточу глубоко внутри на задворках сознания. Так у оставшихся в живых появится достаточно времени, дабы найти избранного и сломать иглу, пока иная сущность будет годами сдерживать Кощея.

— Но как он будет жить с ним всё это время?

— Он не будет подозревать о его существовании. Мы положим жизни на то, чтобы запечатать Кощея. У него не будет возможности связаться с частью своей души.

— Сущность, что будет вместо Кощея… Что бы это ни было, нам лучше будет держать её при себе.

— Да, ежели выйдет получить над ней контроль.

— Когда вы хотите воплотить задуманное.

— Выдвигаемся немедленно.

— Кощей сейчас начеку, он не подпустит нас к себе просто так. Призовёт полчища нечисти…

— Зачарованный лес. Мы обратимся к его истинной хозяйке за помощью.

— Баба-Яга не станет способствовать заточению Бессмертного.

— Не станет. Но она может закрыть на это глаза.

— С чего бы ей помогать нам? — скрестила руки на груди Марья.

— Я постараюсь убедить Ягу, но вам лучше не вмешиваться в наш разговор. Возьмите оружие и зелья, это наш решающий бой.

Василиса, наконец, приняла человеческий облик в сумерках и с удовольствием потянулась, разминая затёкшие конечности. Любава стояла рядом, прислонившись к вековой сосне, впереди виднелся жуткий забор, за которым находилась та самая избушка на курьих ножках, куда около получаса назад вошла Глава.

— Выживи сегодня, хотя бы ради меня. — внезапно нарушила молчание Любава. — И не повторяй, что защитила бы меня в бою, это не так, ты сама это знаешь.

Василиса хмуро кивнула, она прекрасно понимала, что станет главной целью Культа стоит лишь мелькнуть в поле их видимости. Каждый хочет убить её за предательство, так что Любава мигом станет мишенью, ежели будет находиться рядом.

— Наши души обязательно найдут друг друга на том свете. — мягко улыбнулась Любава, погладив подругу по светлым волосам. — Обещай мне, что выживешь и сделаешь то, чего мы не смогли.

— Обещаю.

— Это клятва на душах, как у нечисти, поняла?

Василиса слабо улыбнулась, и как только Любава могла шутить в шаге от смерти? Но её улыбка канула в небытие стоило лишь Главе выйти за ворота. Баба-Яга, хоть и была на порядочном расстоянии, но уставилась прямо на неё, буравя колючим взглядом.

— Это и есть та самая Василиса? — донеслось до неё эхо, Василиса прекрасно знала, что Яга усилила его специально, дабы та слышала. — И чего он только в ней нашёл? Кожа да кости! Все космы выдергаю, ежели доберусь.

— Ну-ну, не бушуй, милая. Я верну тебе твоего мальчика.

— Не бери на себя много, Поля. И проваливай подобру-поздорову, пока я не передумала.

Пелагее дважды повторять было не надобно, она остановилась напротив ожидающих Сестёр. Густой туман накрыл Зачарованный лес сизой дымкой, делая их невидимыми для обитающей здесь нечистой силы, заглушая её разум, дабы та не смогла ответить на зов Кощея Бессмертного.

— У нас мало времени. Яга продержит защиту до восхода солнца.

Лес словно расступался перед ними, являя бегущую меж высоких сосен извилистую тропинку. Мох чавкал под ногами из-за давеча прошедшего дождя, подпитанный влажностью тумана, окромя сего вокруг не было слышно ни шороха, ни треска, сама природа словно застыла в ожидании неминуемой развязки. Деревья сменились, лишайник свисал с корявых сучьев будто ведьмины волосы среди плешивой головы. Голое поле перед тёмным теремом последовало сразу за мёртвым лесом.

Кощей уже ждал их в окружении оставшихся членов Культа, среди которых Василиса сразу заприметила Демьяна, Оксаны видно не было, скорее всего отправилась по приказу навестить пустые терема Сестёр.

— Не думал, что вы сунетесь сюда так скоро. — усмехнулся Бессмертный, окидывая недругов безразличным взглядом. — Но тем лучше, расправимся с вами раз и навсегда.

— Годы заточения не пошли тебе на пользу. Всё такой же самоуверенный и не уважаешь старших. — покачала головой Пелагея, делая шаг навстречу.

— Я живу на свете дольше, чем ты, старая карга. — он махнул рукой сторонникам. — Не сдерживайтесь, скоро праздник и я хочу хоровод из их трупов.

— Будет исполнено.

Как и ожидалось, члены Культа атаковали первыми, многие из них использовали мертвецов, среди которых были давеча убитые Сёстры, видимо поэтому их тела так и не нашли, лишь кровь и следы магии говорили о скорой кончине.

Пелагея коротко кивнула, давая сигнал, и все слили волшебство воедино, создавая один мощный щит, покрывавший каждую с ног до головы, прорываясь через мертвецов прямо к Кощею.

— О, неужто решила сражаться со мной лицом к лицу? А силёнок хватит, старая?

Бессмертный не двинулся с места, скрестив руки на груди, в глазах не промелькнуло ни капли эмоций, там была лишь тьма.

— Пришло время. — лишь вымолвила Глава, и шестеро окружили её и Кощея, заключая противников в круг.

Остальные встали спинами к проводящим ритуал Сёстрам, Василиса в последний раз взглянула на Любаву, та одними губами прошептала короткое «прощай» и исчезла в ярко засветившемся круге. Больше никто из тех, кто был во внешней части, не представлял, что происходит внутри, и всё ли идёт как нужно. Оставалось лишь надеяться на благополучный исход. Магия душ была делом тонким, лишь особенно талантливым единицам удавалось использовать её во всей красе, но итог у всех был один — они умерли сразу после использования.

— Я обещал лично выпустить тебе кишки, Василиса. — вырос перед колдуньей грозный Демьян, замахнувшись на ту железной палицей, грозясь раздробить противнице череп, если та вовремя не уйдёт от удара.

Бой вокруг светящегося круга был безжалостным и затянулся до самого рассвета, гибли люди и с той, и с другой стороны. В воздухе витал смрад палёного мяса, поскольку Сёстры сжигали мертвецов, дабы маги не могли их использовать в дальнейшем. К сожалению, сторонники Кощея владели не только магией смерти, они ловко управляли льдом и пламенем, отражая летящие в них атаки и давили на выживших большинством. Поле было открытое, а отступать от круга они не могли, посему многие погибли, принимая летящие в круг атаки на себя или поддерживая внешний защитный барьер.

Культ яростно прорывался к Кощею, но не мог пробить отрабатываемую годами защиту сплочённых Сестёр.

— Каждая из вас стоит десятерых. — сказала им на прощание Глава, когда они только ступили на голую землю.

И они подтвердили сие этой ночью.

Василиса еле дышала, вонзая кинжал в сердце Демьяна, таки добравшись до него после долгих часов боя не на жизнь, а на смерть. Её правая рука была сломана, а глаза застилала льющаяся с разбитого лба кровь. Она практически не видела остальных, лишь изредка сжигая попадавших под руку покойников, Демьян тоже мог ими управлять, но ему хотелось убить ненавистную девку собственными руками, за что и поплатился жизнью.

Сквозь кровавую пелену Василиса увидела, как резко вырастает мир вокруг неё. Первые лучи солнца осветили рыжие, растрёпанные волосы Варвары. Богатырша положила сегодня многих колдунов, что не привыкли сражаться грубой силой. Выжившие Сёстры тяжело дышали, собираясь у светящегося круга, отражая последнюю атаку. Василиса боле не могла помочь, лишь Марья и Варвара помимо неё держались на ногах. Алёна захлебнулась кровью, упав навзничь прямо на глазах у Василисы. С противоположной стороны отошли в мир иной ещё трое.

Враг пал, но цена была высока.

— Мы сделали это… — прошептала Варвара, осев на землю, в глазах темнело, но она с надеждой смотрела на круг.

— Это ещё не конец. Мы должны дождаться окончания ритуала.

— Только бы у них получилось…

На их глазах круг погас, шестеро Сестёр, доселе поддерживающих его своими душами, упали замертво, словно по ним одновременно прошлись огромной косой. Василисе хотелось рвать на себе волосы, рыдать и броситься к телу Любавы, но лягушачье обличие не давало этого сделать. Пелагея уже лежала на земле, её глаза были закрыты, а на лице застыла умиротворённая улыбка, яблоневый аромат навсегда угас вместе с ней.

— Стой на месте! — крикнула Марья, вскидывая руку по направлению центра круга, и Василиса заметила озирающегося Кощея Бессмертного.

Тёмная радужка сменилась на коричневую…

— Марья, это больше не Кощей! — со всех сил крикнула она.

— Почём мне знать!

Тёмная фигура сделала пару шагов назад и бросилась со всех ног в сторону Зачарованного леса, видимо почуяв в Марье угрозу.

— О нет! Так мы упустим его! — Варвара из последних сил рванула за Марьей.

— Ну, нет! Ты не уйдёшь!

— Это ты уйдёшь. — преградила ей путь появившаяся из леса Баба-Яга, полностью пресекая попытки погони.

— Вы не сможете мне помешать!

Богиня усмехнулась и дунула в её сторону, заставляя распластаться по земле.

— Вы трое уберётесь восвояси, пока я добрая. Иначе некому будет искать вашего дорогого избранного.

— Он Кощей Бессмертный и должен быть заточён.

Яга подняла и опустила указательный палец, и в то же время голова Марьи Моревны поднялась и впечаталась в сырую землю.

— Ишь какая! Вздумала мне указывать!

— Марья, нам лучше уйти. — Варвара помогла подруге подняться, игнорируя её жалкие попытки вырваться из стальной хватки. — Мы уходим, бабуль.

— Катитесь к лешему. — она скрылась в лесу.

— Забирай Василису. — наконец, совладала с гневом колдунья.

Богатырша лишь кивнула, подхватывая её на руки, она сама еле держалась на ногах, но до этого перенёсшей серьёзное магическое вмешательство после издевательств Кощея Марье было и того хуже. Василиса молча запрыгнула к подруге на плечо по подставленной руке.

— Я вернусь забрать тела. — прошептала Марья, в глазах темнело, она чувствовала, как теряет сознание. — Позже, мы предадим их земле, как заведено в Тридесятом царстве.

— Сделаем. — лишь коротко кивнула Варвара, скрываясь за дверями терема Бессмертного, короткий сон исцелит их, а Яга не подпустит к Зачарованному лесу Культ, теперь у них в запасе десятки лет поисков нового избранного и лишь надежда свершить правосудие над Кощеем.

Василиса закончила свой рассказ, у изредка дополняющей её Варвары глаза были на мокром месте, как и у Власи, что, казалось, полностью забыла прошлые обиды, стоило лишь услышать о том, что пришлось пережить сидящим напротив девушкам. Иван молчал, не перебивая, он не проронил ни слова даже, когда повествование подошло к концу, углубившись в собственные мысли.

— Мы поведали всё, что нам было известно. — сказала Василиса, глядя на хмурого юношу. — Теперь вы знаете о противостоянии Сестёр и Кощея всё.

— Я понимаю, почему вы так отчаянно пытались достать Глеба. — вздохнула Влася, вытирая слёзы подолом сарафана. — Никому не пожелаешь пережить того же, что и вам…

— Ты не сказала, что было внутри круга. — всё же подал голос Иван.

— Мы знаем только, что Глава разделила душу Кощея, осколок в виде Глеба сдерживал основную часть долгие годы, пока та была в заточении.

— Ясно. Я понял.

— Теперь ты пойдёшь с нами?

— Иван? — позвала его Влася.

Она серьёзно беспокоилась за него, теперь, когда Глеба не было рядом, казалось, что её друг тоже потерял часть души. Его былой горящий взгляд потух и похолодел, он вечно искал кого-то в пустоте за спинами девушек. Иван изменился.

— Настала моя очередь спасти его.

— О чём ты говоришь? Глеб и Кощей Бессмертный — это одна и та же душа! Она не сможет существовать отдельно, это рушит все законы мироздания.

— Мой друг не Кощей, и я вытащу его из тьмы.

— Ваня… — прошептала Влася, глядя на решительного юношу напротив, его взгляд вновь был устремлён куда-то вдаль. — Я помогу тебе вернуть твою личную язву.

— Ты должен сломать иглу и убить Кощея Бессмертного.

— Я никому ничего не должен. — холодно отозвался Иван. — Но я сломаю иглу, дабы спасти Глеба из заточения и исправить вашу оплошность.

— Хорошо. — жестом остановила Варвару Василиса, чтобы та чего лишнего не брякнула. — Сёстры искали иглу по всему Тридевятому и Тридесятому царству, в том числе и на Буяне, но не смогли обнаружить следов.

— Что ж. Вашей ошибкой было делать это без избранного. — отозвался юноша, он поднялся с места и направился в сторону виднеющихся вдалеке высоких гор.

— Куда ты?

— На Буян.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ