Тридевятое. Книга вторая

Глава 5 Дела столичные

Полночь пришлось оставить неподалёку от Царьграда, боле некому было прятать его крылья, а конь и рад был наконец улететь, Баюн отметил, что тот скорее всего направился ошиваться у дома Яги, та его точно не прогонит.

После возвращения дела комом навалились на Ивана, хоть братья, надо отдать им должное, всё же смогли поддерживать власть в Тридевятом во время его отсутствия, скопилось много вопросов, что можно было решить лишь в присутствие царя. Наспех собранные боярами группы для исполнения царских указов по челобитным оказались действительно полезными, а сократившееся число людей, присутствующих на многочисленных собраниях, позволило выслушать мнение каждого, кто представлял своих людей.

Так собралась небольшая Дума, где остались лишь самые, по мнению царя, толковые. Сказывалось отсутствие Глеба, но Иван старался держать лицо, а на все вопросы по поводу советника отвечал, что ему нездоровится и пока вернулся в родные края подлечиться. Поддержка Власи, старающейся быть как можно ближе к другу, тоже оказалась весьма кстати. Вот и сейчас она помогала царю разбирать берестяные грамоты.

— Ух, уже неделя прошла, а им ни конца, ни края. — пожаловалась девушка. — Иногда люди с такой ерундой приходят.

Иван спрятал улыбку за берестяным свитком:

— Да, последняя о пропавшем коте Мурзике меня даже повеселила.

— Веселятся тут они. — сурово заметил Баюн. — А ведь котик-то один-одинёшенек на улице, так и от голода помереть недолго!

— Не переживай, его уже нашли. — ответил Иван, откладывая прочитанное. — Ты проследил за происходящим в Царьграде, есть что интересное?

— Зима на дворе, только и могу сказать. Холодно, собака, так, что много не побегаешь.

— Хорошо, что нет никаких плохих вестей.

— Плохая весть в том, что к вечеру мы с этим не управимся. — тяжело вздохнула Влася. — Может, хоть на трапезу прервёмся?

— Это она верно говорит, обед всё решает! А опосля него у тебя собрание.

— Ты связывался с Ягой?

— А как же! Только она ни в какую не отвечает. — Баюн развёл лапами. — Может, блюдце подальше убрала, дабы не отвлекало или просто не слышит.

— Не тревожься, Иван. — ободряюще погладила его по плечу Влася. — Он обязательно вернётся, иначе кто будет кошмарить весь царский терем.

Тот грустно улыбнулся:

— Да, я уже успел соскучиться по куче челобитных на него.

— Извольте пойти трапезничать, царь Иван. — промяукал Баюн, заспешив к двери.

Когда все трое вошли в зал, обедня уже началась. Присутствующие тут же покидали ложки, поклонами приветствуя царя-батюшку. Тот только рукой махнул, призывая всех продолжить, и завёл поверхностный разговор с братьями.

— Влася! Давно тебя ни слышно, ни видно! — подсела к русалке Марфа. — Мы с Ольгой уж начали думать, что ты нас избегаешь, но узнали, что ты, не жалея живота своего, царю помогаешь.

— Ничего не поделаешь. Глеб в отъезде, а Ивану нужна моя помощь. — извинилась Влася.

— Но тебе тоже отдыхать нужно, а то того и гляди сама от усталости сляжешь.

— Марфа, права, Влася. — поддержал царевну сидящий рядом Иван. — Тебе и правда стоит немного развеяться. Сегодня долгое собрание Думы, а затем я должен закончить с некоторыми челобитными, посему твоя помощь не потребуется.

Русалка недоверчиво посмотрела на него:

— Но ведь я нужна тебе, пока нет Глеба.

— Ты, итак, каждый день мне помогаешь, должен же я следить за твоим состоянием.

Влася кивнула, вчера был крайний день, с которым в этот раз пришлось справляться с помощью Баюна, который без труда соорудил прорубь в Девичьем пруду, забрав её обратно на рассвете. Но в последние две недели крайние проходили довольно тяжело, и русалка чувствовала некую усталость в первый день, посему предложение развеяться было весьма кстати.

— Хорошо. Я пойду с вами, Марфа. — согласилась она.

— Тогда увидимся через часок после трапезы, оденься потеплее, Власенька.

Она вернулась обратно к Ольге, которая с беспокойством наблюдала за ней. В последнее время Марфа стала какой-то задумчивой, что совсем на неё не походило. Но, возможно, царевна просто себе накручивала. Недавно лекари сказали, что в ней растёт дитя, посему многое сейчас воспринималось иначе.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Ольга подругу, которая без интереса ковырялась в миске с щами.

— Да, всё хорошо. А ты как? Ребёночка чувствуешь уже? — мягко улыбнулась она в ответ.

— Пока нет, да и рано совсем, сроку-то всего ничего.

— Интересно, кто это будет… Ежели девочка, то в честь меня назовёшь?

Ольга рассмеялась:

— Будто на свете лишь одно девичье имя существует.

— А что⁈ Тёзками с твоей дочерью будем.

— А ежели не девочка?

— Хммм… У меня ещё есть время подумать.

— Думай-думай. — улыбнулась Ольга, подвигая к ней любимые плюшки. — Хоть это съешь, а то совсем исхудала.

— Царевна Ольга так о вас заботится, моя царевна. — заметила стоящая сзади Оксана. — Не гоже вам голодом себя морить.

Марфа быстро схватила пару плюшек, показательно захрустев сахарной корочкой. А Ольга чуть нахмурилась, но виду не подала. Дело явно было не чисто, но супротив Оксаны просто так не пойти…

Иван ожидаемо колупался в супе, Власю же одолевало сильное беспокойство за друга. После того, как они вернулись в Царьград, Иван старался держаться, но что-то изнутри сильно съедало его, а однажды и вовсе подслушала их разговор с Баюном, когда те думали, что она задремала среди берестяных грамот.

— Как думаешь, если бы я не пошёл к Кощею тогда, всё было бы лучше?

— Ненавижу вас людишек, вечно сопли распускаете. — заканючил Баюн, а Иван тихо засмеялся.

— Знаешь ли, беспокоиться за друзей в порядке вещей.

— То, когда вы двое встретитесь было лишь вопросом времени. Ты не должен винить себя в том, на что не мог повлиять.

— Ты умеешь поддержать.

— Делать мне нечего, всяких Ивашек поддерживать! Лучше за работу принимайся, а то Глебушка вернётся и ему придётся разбираться с твоими делами.

— Он уже неделю не возвращается. Может, стоит слетать до Яги?

— До Полночи не доорёшься, до Яги не дозовёшься. Сиди на попе ровно и жди. Сказано ж тебе.

— Ты прав, нужно собраться. Да и Влася за меня сильно переживает, это может плохо сказаться на её превращении.

— Насчёт русалки… Её тело становится всё слабее и человечней, но она всё ещё остаётся нечистью. Нужно как можно скорее подтолкнуть её к переходу.

— Как долго она может продержаться в этом состоянии?

— Не ведаю. Надо Глеба ждать.

На этом оба замолчали, Влася ещё немного полежала для вида и тоже приступила к работе.

Когда Влася и Злата подошли к воротам, царевны уже ожидали их с личными служками, как и в прошлый раз. За разговорами девушки вновь отправились на рынок, где сегодня было довольно оживлённо несмотря на то, что большинство купцов разъехались на зимовку в Синеград.

А дело было в том, что компания скоморохов напротив решила зиму провести в Царьграде и активно давала выступления на главной площади под одобрительные крики и свисты со стороны толпы. Девушки так же решили присоединиться к веселью, Влася отнюдь не была против, она ещё ни разу в жизни не видела земных забав и невольно начала пробиваться сквозь толпу поближе, дабы всё рассмотреть. Некоторое время русалке удавалось насладиться зрелищем, пока её кто-то не ухватил за локоть и не потащил из толпы.

«Злата что ли…» — подумала про себя Влася, из-за кучи народа не видя, за кем следует, а когда заприметила, что это совсем не похожий на её обычную спутницу крепкий мужик, уже было поздно. Он увёл её в дальние ряды, что сейчас пустовали, Влася было закричала о помощи и попыталась вырваться из стальной хватки, но с её уровнем сил, шансы были отнюдь неравны, а люди на площади слишком заняты скоморохами, чтобы заприметить то, что у них под носом девицу похищают.

Стоило им оказаться подальше от площади, как толпа незнакомых Власе мужиков тут же окружила их. Русалка нахмурилась и продолжая вырываться, спросила:

— Кто вы такие и что вам нужно?

— Слухи ходят, что ты в друзьях ходишь у царя да его советника, они за тебя щедро монет нам отсыплют. — улыбнулся во все зубы здоровенный мужик, пока другой туго скручивал руки жертвы за спиной верёвкой. — А ежели денег не дадут, то невелика потеря. Личиком ты вышла, можно за море продать.

— Эй! Немедленно отпустите меня, иначе вам сильно от царя достанется!

— Я ж говорил, она царёва подружка. Хороших денег стоит! — потёр руки один из мужиков, а затем внезапно осел на землю, оглушённый кулаком подоспевшей рослой рыжеволосой девицы.

— Да как вы смеете на беззащитную девку такой оравой нападать⁈ — возмутилась она, а Влася с надеждой взглянула на появившуюся спасительницу, которая хоть и была девушкой, но выглядела довольно грозно.

— Пожалуйста, помогите! Эти люди хотят меня похитить! — громко позвала Влася и больно укусила мужика, попытавшегося заткнуть ей рот.

— Ха! Ты хоть рожей и не вышла, но за морем любая сгодится. Тоже с нами пойдёшь!

Несколько противников бросились в сторону девушки, но та совсем не испугалась перевеса в числе, а напротив воспользовалась этим. С силой выдрав опору ближайшей лавочки, не обращая внимания на упавшую хлипкую крышу, она начала размахивать деревянным шестом словно копьём, мигом уложив нападавших на лопатки и с силой огрев их тяжёлым деревом по головам, дабы не мешались.

Та же участь постигла и остальных, стоило им лишь приблизиться к ней. Последний, державший до этого Власю, взмолился:

— Уж прости нас, бога…

Но не успел договорить, получив свою долю ударов палкой по голове, блаженно растянувшись на белом снегу, выплюнув пару зубов напоследок. Рыжеволосая девица подошла к Власе и начала освобождать её запястья от верёвки.

— Ты как? Не ранена?

— Нет-нет, благодаря вам ничего дурного они сделать не успели.

— Хорошо, что я мимо проходила. — она закончила с путами, и Влася, наконец, повернулась к ней лицом, поклонившись.

— Искренне благодарю вас за спасение! Здорово вы с ними сладили!

— А это… — она смущённо почесала затылок. — Папенька когда-то драться научил, времена тогда были неспокойные, и любая девушка должна была за себя постоять.

— Здорово! Меня вот папенька драться не учил, хоть вряд ли и сам умел… — тяжело вздохнула русалка, а затем протянула руку новой знакомой. — Меня, кстати, Влася зовут! Я буду очень рада узнать имя моей спасительницы!

— Я Дарина. — она легко пожала протянутую руку, но даже этого хватила, чтобы Влася поняла, что девица перед ней несказанно сильна. — Остановилась в Царьграде зиму переждать. Ты местная, Влася?

— О нет, я тут у друга живу, пока не решу, что дальше делать.

— Прости, я случайно услышала, что друг твой…

— Да, царь Иван. — улыбнулась русалка. — Мы с ним не так давно познакомились, но он уже успел стать мне близким другом.

— Ох, царь Иван… Слыхала, что он недавно на трон взошёл, тяжело ему, наверное, править.

— Он всегда в делах, а сейчас, когда Глеба нет на месте, то занят вдвойне.

— Глеб? А… Это его знаменитый советник?

— Да, неужто о нём все вокруг знают?

— А как же. В Царьграде слухи со скоростью ветра разносятся. — пожала плечами Дарина. — Но будь ты самой обычной девушкой, я бы всё равно тебя спасла, не думай, что я сделала это только потому, что ты подруга царя.

— А я и не думаю. — ободряюще улыбнулась Влася. — Глаза у тебя добрые, сразу видно, что ничего дурного не замышляешь.

— ВЛАСЯ! ВЛАСЯ! — услышала она, как зовёт её Злата из-за соседних рядов, видимо остальные заметили пропажу и отправились на поиски.

— Меня уже ищут. Ещё раз спасибо, Дарина.

— Влася. — осторожно ухватила её за запястье рыжеволосая. — Мне неловко навязываться, но знаешь, я здесь совсем недавно, а по натуре такой человек, что плохо с другими людьми схожусь…

— Конечно. Давай как-нибудь прогуляемся по Царьграду вместе. — улыбнулась Влася.

— Боюсь, что царь тебя теперь просто так не отпустит. Наверняка, ты здорово всех напугала своей пропажей.

— Ежели я расскажу Ивану какая ты добрая и как здорово меня выручила, он точно не откажет. А может, и на обед в терем пригласит!

— Ты и правда так думаешь?

— Ну, конечно! Давай завтра встретимся на рыночной площади?

— Я живу рядом в купеческом доме, ежели вечерком придёшь, то с подругой познакомлю, она тоже будет рада новому знакомству.

— Тогда давай я забегу после ужина. Будешь меня ждать, Дарина?

— Я тебя так и так из окна увижу, не потеряешься. А сейчас беги, тебя, наверное, уже обыскались.

— Ой, да… До встречи, Дарина. — помахала ей рукой на прощание Влася, скрываясь за соседними рядами.

— Думала, будет сложнее. — почесала затылок Варвара, глядя вслед своей новоиспечённой подруге. — Всё как говорила Марья, деньги и человеческая простота действительно творят чудеса.

Она брезгливо отодвинула носком сапога чью-то голову и направилась к Василисе, не терпелось поделиться с ней последними новостями.

— Нет, Влася. — к удивлению русалки, ответил царь, выслушав рассказ подруги о давешних приключениях.

— Но почему?.. Дарина и правда меня выручила, ежели бы не она, то кто знает, что бы со мной случилось…

— Я благодарен ей за твоё спасение, но ты совсем не знаешь эту девицу. С чего ты решила, что ей можно доверять?

— А ты как быстро доверился Глебу?

— Влася! Не приплетай его сейчас.

— А что? Он вообще ученик Кощея Бессмертного, а Дарина всего лишь обычная девушка, что на зиму остановилась в Царьграде. У неё совсем никого здесь нет, а я тоже хочу найти себе хорошую подругу. Смотрю вот на Марфу и Ольгу и завидую им белой завистью.

— Я думал, ты уже успела подружиться с ними.

— Да какое там?.. С ними даже поговорить не о чем, разве что о нарядах да украшениях. А Дарина! Я уверена, что с ней будет не скучно.

— Нет, Влася.

— Может, я Злату и Баюна с собой возьму? Он точно защитит меня, если что.

— Так же, как сберёг тебя в Хрустальном ключе?

— Иван… Я сама была виновата, что пошла тогда за той покойницей.

— Ты ещё плохо знакома с нашим миром, Влася. Здесь нет зла и добра в чистом виде, люди коварные и могут предать твоё доверие.

— Я знаю о предательстве больше, чем ты думаешь. — внезапно сурово ответила русалка. — И ты не в праве указывать мне, что делать.

— Ты моя подруга, и я беспокоюсь за тебя.

— Так же как о Глебе? Ради него ты на всё пойдёшь, потакаешь всему, что он делает.

— Глеб спас нас, если ты запамятовала.

— И он же притащил нас в Хрустальный ключ! Он использовал меня как приманку с самого начала.

— Влася, он не хотел…

— Это тебе пора раскрыть глаза, Иван. Чем Глеб так заслужил твоё доверие? Почему ты всегда на его стороне?

Иван тяжело вздохнул, понимая, что их разговор зашёл в тупик.

— Он единственный, кому я сейчас могу доверять.

— Единственный, значит!

Влася обиженно поджала губу и направилась вон из комнаты, громко хлопнув дверью до того, как Иван успел её остановить.

— Ну и сиди со своим Глебом. — проворчала Влася, направляясь вон из терема, служки, впервые видящие её такой разозлённой, спешили уступить дорогу, провожая обычно весёлую девушку недоумёнными взглядами.

— Влася, что-то стряслось? — обеспокоенно спросила Злата, глядя на то, как её подопечная хватает шубу и убегает вон, а зашедший следом за ней Иван ещё больше напугал девушку.

— Где она? — коротко спросил он, оглядываясь в поисках подруги.

— Давеча с шубой в руках выбежала. Случилось чего, царь-батюшка?

— Не бери в голову, повздорили малость. — отмахнулся он. — Ты знаешь, куда она пошла?

— Никак нет, царь-батюшка. Она ничего мне не сказала, но зла была до ужаса…

Иван коротко кивнул и убежал дальше, чтобы выловить сыскного стрельца, нужно было найти русалку до темноты, ей ведь некуда идти, кроме царского терема. И Баюн, как назло, куда-то запропастился, опять что ли бабку Настасью кошмарит? Иван даже спустился на кухню проверить догадку, но там ушлого кота не оказалось, а вот искомый стрелец нашёлся во дворе, мигом приняв царёво распоряжение и собрав сыскной отряд. Царь проводил их тяжёлым взглядом и поплёлся обратно в терем, он и сам хотел бы броситься на поиски, но долг был превыше всего, да и опасно в его положении в одиночку расхаживать, особенно когда нет Глеба…

Из-за застилающего глаза гнева, Влася и не заметила, как добралась до рыночной площади. Хоть они и договорились встретиться с Дариной завтра, но та говорила, что живёт здесь и может заприметить её.

— Она здесь, так быстро. — удивилась сидящая у окна Василиса, заприметившая Власю.

— Всё как и говорила Марья! — восхищённо заметила Варвара, выбираясь из-за стола с недоеденным ужином, присоединяясь к подруге, что в сумерках приняла человеческий облик.

— Выйди и приведи её, я пока приберусь. — попросила Василиса, а Варвара мигом кинулась на улицу в чём была.

— Эй, Влася! — окликнула она русалку, помахав ей рукой. — Пойдём в дом скорее, а то замёрзнешь. Да и ужин уже на столе.

Та обрадованно улыбнулась и заспешила к новоиспечённой подруге.

— Извини, что без приглашения, Дарина.

— Ну, что ты! Я всегда тебе рада, проходи.

Она завела новую знакомую в дом в аккурат до того, как на площадь выбежали сыскные стрельцы. Василиса тем временем накрыла стол побогаче и поставила чашки с травяным сбором, предусмотрительно добавив в тот, что собиралась предложить Власе, совершенно иной. Сочетание трав, скреплённое сильной магией, делало человека более дружелюбным и сговорчивым, многие купцы душу бы за такой напиток продали, но русалка получит его задарма.

— Проходи, чувствуй себя как дома, Влася. — провела её в горницу Дарина. — Хоть и не царские хоромы, но места всем хватит!

— У вас очень уютно! — заметила русалка, оглядываясь по сторонам, с интересом рассматривая убранство комнаты, а наткнувшись взглядом на Василису, тут же поклонилась. — Доброго вечера, меня Власей звать. Уж извините, что я так поздно завалилась…

— Я рада знакомству, Влася! Дарина мне много о тебе говорила. — мягко улыбнулась Василиса. — Присаживайся за стол, отужинаешь с нами?

— Да, я с радостью!

Русалка с удовольствием села на лавку, а Василиса поставила перед ней чашку с напитком, от которого исходил приятный аромат душистых трав.

— Меня можешь Владой звать. Мы с Дариной давние подруги.

— Ты ешь, Влася, не стесняйся. — пододвинула к ней поближе блюдо с пирожками Варвара.

— Благодарю за гостеприимство. — Влася откусила вкусный пирожок и тяжело вздохнула, вспомнив последний разговор с Иваном.

— У тебя что-то стряслось? Выглядишь расстроенной. — отметила Василиса, присаживаясь рядом, от неё исходило такое приятное тепло, что Влася невольно потянулась сесть поближе.

— Повздорила с другом… — коротко ответила она, заедая горечь пирожком.

— Отчего же?

— Сегодня он сказал, что не доверяет мне. Я думала, что после того, что между нами было, он считает меня своим другом, но ему важен только другой человек. — Влася сунула в рот ещё один пирожок.

— Понимаю, я бы тоже расстроилась, если бы Дарина сказала, что не доверяет мне. — согласилась с ней Василиса. — Твой друг скверно поступил по отношению к тебе.

— Я не знаю, что Глеб сделал, раз Иван во всем ему потакает. Но я-то понимаю, что он опасен, от него так и исходит тёмная… — она оборвалась и прикусила язык. — Я хотела сказать, что он явно что-то скрывает от Ивана, вот.

— Тёмная магия, да? — загадочно спросила Василиса. — Ты тоже видишь её Влася?

— Немного. Я чувствую опасность. Вот от вас обеих сейчас только тепло и свет исходит, а от него… Лишь холод.

— Прости, что лезу не в своё дело, но тебе не приходило в голову, что Глеб может влиять на Ивана с помощью магии?

— Слухи ходят, что колдун он тёмный. Мы как в Царьград прибыли, нас сразу предупредили ни за что с ним не ссориться. — подала голос Варвара, отрываясь от жаркого из утки.

— Он ученик Кощея Бессмертного и может управлять покойниками. — поёжилась Влася, вспоминая последнюю битву с Морозом.

— Ученик Кощея… — протянула Варвара, сурово сверля взглядом пустую тарелку. — Всё ещё хуже, чем мы думали, Влада.

— Ты знаешь, как можно подчинить другого человека себе, Влася?

— Я слышала, что привороты разные есть… Но разве будет парень на парня приворот накладывать?

— Не обязательно привязывать человека к себе приворотом. Иногда накладывают мощное заклятие на какую-то вещь и контролируют нужного тебе человека уже с помощью неё. Припоминаешь подобное у Ивана?

Влася задумчиво отпила тёплый сбор из чашки, вкус был приятным и словно обволакивал её изнутри, она смотрела на сидящих рядом девушек так, будто они уже сто лет были знакомы. Все сомнения по тому: стоит ли что-то говорить или нет, быстро ушли сами собой, а вместе с этим пришло и озарение.

— Конечно! Как я сразу не догадалась!

— Что-то вспомнила?

— Кольцо! Глеб был против, чтобы Иван его кому-то показывал. Он может позвать его с помощью него отовсюду.

— Привязать другого человека к себе кольцом… Таким образом Глеб может и на мысли Ивана влиять, он ведь изменился с вашей последней встречи?

— Теперь, когда ты сказала… — Влася задумалась. — Он стал более уставшим и беспокойным. А ещё ему не по себе, когда Глеба нет рядом.

— Значит дело совсем плохо. — нахмурилась Василиса и зловеще проговорила. — Я у старой колдуньи училась, она в таких делах сведуща была. Ежели один человек за другого так цепляется, значит тёмная магия пустила корни в самое сердце. Сие опасная сила, до дна человека за пару лет истощает так, что тот жить прекращает, лишь существует. А ещё жить без колдуна, проклятие наславшего, не может…

— Мамочки… — прошептала Влася и подняла полный надежды взгляд на Василису. — И как мне спасти Ивана? Я хочу, чтобы он снова стал прежним, чтобы больше улыбался и ни от кого не зависел.

— Способ только один. Нужно забрать у Ивана кольцо и провести над ним обряд очищения.

— А ты умеешь?

— Дело сие сложное, но бабка научила меня как с колдовским предметом сладить.

— Ежели ты поможешь, Влада, я что угодно сделаю.

— Я помогу, но ты должна принести мне кольцо.

— Но как же я сделаю это? Иван с ним не расстаётся и точно добровольно мне не отдаст.

— Тогда придётся действовать хитростью, ты же хочешь спасти друга?

— Что от меня потребуется?

— Ты видела кольцо? Постарайся описать его как можно подробнее, я постараюсь создать копию для тебя. А ещё придётся усыпить Ивана, иначе подмену никак не осуществить.

Влася сосредоточилась, она несколько раз видела кольцо: один, когда Иван по неосторожности сам показал, а другой ранним утром, когда оно само выскользнуло из-под рубахи. Чёрная змейка — так она и сказала Василисе. И та принялась колдовать, на самом деле лишь призвав в руки уже давно подготовленный дубликат, протянув его Власе вместе с мешочком сонных трав.

— Угости Ивана этим сбором, и он уснёт. Как поменяешь кольцо — принесёшь его мне, и я освобожу его из власти Глеба.

— Не знаю даже как вас благодарить…

— Ну, что ты, Влася. Мы же друзья. — ободряюще улыбнулась Варвара. — Ежели чего случится, сразу к нам приходи.

— Влада, ты тоже колдунья, но совсем не похожа на Глеба. Чувствую, что дурного не сделаешь.

— Слухи ходят, что он сейчас отсутствует. Сие правда? — спросила её Василиса, незаметно переглянувшись с Варварой.

— Да, он… Ему нездоровится. Сейчас Глеба нет в Царьграде, посему я помогаю Ивану с делами. Только вот повздорили маленько сегодня…

— Уверена, что твой друг отходчивый. Он поймёт, что ты беспокоишься за него. — подбодрила её Варвара, осторожно похлопав по плечу.

— Вы правы, мне, наверное, стоит вернуться, иначе он будет волноваться.

Влася нехотя поднялась из-за стола.

— Благодарствую за вашу помощь.

Варвара вышла проводить её, а Василиса облегчённо вздохнула, пробормотав:

— Это тебе спасибо. Теперь задуманное должно пойти как по маслу.

— Глеба точно нет в городе. — заметила вернувшаяся Варвара. — Нужно действовать, покуда он не вернулся.

— У меня плохое предчувствие. — нахмурилась Василиса. — Он бы не попал просто так, а раз Влася говорит, что ему нездоровится, значит дело серьёзное.

— Думаешь, он у Яги?

— Скорее всего. Но она лишь отсрочит неизбежное… Нужно как можно скорее получить кольцо и передать его в Тридесятое. А затем заняться Иваном.

— Как собираешься его выманить? Снова Власю используем?

— Может быть. Лучше спросить, что Марья по этому поводу думает.

— Да… Она с нас три шкуры спустит, ежели с ней не посоветуемся.

— Василиса. — внезапно заметила Варвара, присаживаясь рядом с подругой. — Я знаю, что много времени с тех пор прошло, но ты точно в порядке?

Девушка слегка нахмурилась и отвела взгляд.

— Не хочу об этом разговаривать.

— Ты ведь действительно его любила? Только его и любила, да?

— Давай не будем об этом, пожалуйста. — Василиса встала с лавки и направилась в другую комнату. — Я свяжусь с Марьей и сообщу последние вести.

— Василиса…

Но та уже ушла. Варваре оставалось только проследовать следом за ней, дабы поговорить с Марьей.

Не успела Влася дойти до царского терема, как один из сыскных стрельцов заприметил её, подбегая ближе.

— Сударыня, Власелина, извольте со мной в терем вернуться. Мы вас по всему Царьграду обыскались.

— Прошу прощения. — повинилась русалка, скромно потупив глаза. — Я не хотела доставлять неприятностей царю-батюшке.

— Пройдёмте, я сопровожу вас терем. — попросил стрелец, обернувшись и крикнув одному из коллег, что пропажа нашлась.

— Он сильно волнуется?

— Царь-батюшка места себе от беспокойства не находит. Вы ему очень дороги, посему, прошу вас, не сбегайте больше.

Влася ощутила смешанные чувства, с одной стороны ей было приятно, что Иван волнуется за неё, но с другой, ему, итак, тяжело… Нехорошо было с её стороны доставлять другу ещё больше проблем. Глебу русалка не доверяла и, хоть он и защищал Ивана, не была уверена в том, что тот делает это искренне.

— Влася! — заключил её в объятия Иван, как только они пересекли порог знакомой горницы.

Он прижимал русалку ближе к себе, ласково поглаживая по тёмным волосам и прошептал:

— Прости меня, дурака, что, не подумав обидел тебя.

На глазах выступили слёзы, и Влася обняла его в ответ покрепче, окончательно понимая, что не готова его терять. Но рано или поздно Глеб своей чёрной магией поглотит его, как и говорила Влада, этого она не могла допустить.

— Это ты меня прости, я сама виновата, что сбежала. Я не должна была вести себя так беспечно.

Иван отпустил её и осторожно стёр выступившие слёзы платком, ласково касаясь девичьего лица.

— Я не так сказал в прошлый раз. — он на мгновение задумался, словно подбирая лучшие слова в голове. — Я знаю, что ты никогда не обманешь моё доверие, прости, что сказал о том, что доверяю только Глебу. Я верю, что ты не сделаешь ничего, чтобы мне навредить.

— Милые бранятся, только тешатся. — заметил, важно прошагавший в комнату Баюн. — Вам людишкам, лишь бы сопли распустить.

— Где ты пропадал всё это время? — серьёзно взглянул на кота Иван.

— Не обязан я перед всякими Ивашками ответ держать. — отмахнулся от него кот. — И вообще, может, я тоже личную жизнь налаживаю.

— Мы с Иваном не… — начала было Влася.

— Да-да, убеждать в этом сама себя будешь. У обоих всё на лице написано. — захихикал кот, пристраиваясь на лавке. — Впрочем, ваши брачные игры меня не волнуют, лучше давайте обсудим вопрос того, куда подевалась вся сметана на кухне? Чудище — эта ваша бабка Настасья! Голодом животинку бедную морит, скоро совсем отощаю…

— Прости уж, что не подумали о твоих проблемах. — улыбнулся Иван, наблюдая за разворачивающейся кошачьей драмой.

— Ты, Иван, от Глеба что ль язвительностью заразился? Не волнуйся, скоро вернётся твоя ходячая челобитная.

— Ты серьёзно? — образовался Иван, подойдя к нему ближе. — Ты говорил с ним? Как он?

Влася нахмурилась — нужно срочно забрать кольцо до возвращения Глеба, иначе колдун может сорвать весь план по освобождению Ивана от чёрной магии.

— Давеча Яга ответила, сказала, что пару дней назад он очнулся, а сейчас пришёл в себя и требует, чтобы она его из избушки на волю выпустила.

— Узнаю нашу язву. — улыбнулся Иван, облегчённо вздохнув и обернувшись к Власе. — Ты слышала? Раз он ругается, значит всё в порядке!

— Да… Здорово, что он вернётся. — натянула улыбку она, стараясь не выдать собственных переживаний. — Уже успела соскучиться по его наглой роже.

— Он-то точно разберётся с глупой бабкой Настасьей и её подпевалами! — довольно заурчал Баюн.

— Ты с ним по блюду разговаривал? А мне можно? — с надеждой спросил Иван, но кот только покачал головой. — Ясно… Ну, ничего, он скоро вернётся.

— Только не грузи его работой по началу. Сметана — дело первоочередное.

— Как же про твою беду забыть. — он улыбнулся Власе. — Ты здесь, Глеб скоро вернётся. Как мало нужно для счастья, да? Лишь, чтобы дорогие люди были рядом.

Сердце русалки сжалось, искорки сомнений зажглись в её помыслах, уж слишком искреннее счастье светилось в глазах дорогого друга. Но слова о кольце, что отравляет его душу тёмной магией, и то, что за всем этим стоит Глеб, напоминали о том, что она должна действовать немедленно. Возможно, Ивану будет больно, что его лучший друг окажется не тем, за кого себя выдаёт, но она будет рядом, чтобы поддержать.

— Иван, уже поздно, не хочешь немного расслабиться, испить душистого отвара и поговорить перед сном?

— Я не против. — ответил за Ивана Баюн. — Но только если вместо трав ты притащишь молока.

— Баюн, прости, но я… — она показательно смутилась.

— Аааа… — понимающе протянул кот. — Пойду лучше пройдусь, а вы воркуйте, голубки, пока язва не вернулась.

Он поспешил смыться, а Иван перевёл заинтересованный взгляд на Власю.

— Ты о чём-то хотела поговорить?

— Просто подумала, что мы давно не разговаривали по душам. А с тех пор, как нет Глеба, мы не вылазим из работы. Тебе нужно хоть немного отдохнуть, Иван.

Он задумчиво посмотрел на подругу, но не стал возражать.

— Я распоряжусь, чтобы нам принесли самовар. Ты будешь мёд али варенье?

— На самом деле я хотела выпить с тобой сбор, продавщица на рынке сказала, что он помогает хорошо выспаться.

— Ты уверена, что там нет ничего опасного?

— Ты ведь сам сказал, что доверяешь мне? — она обиженно закусила губу и отвела взгляд.

— Да, прости, Влася. Просто Глеб запретил мне пить и есть то, в чём я не уверен…

— Но я твоя подруга, что плохого могу сделать?

— Ты права. Я стал немного…

— Беспокойным. — закончила за него Влася. — Но ничего, ты скоро вернёшь себе привычное состояние.

— Я благодарен тебе за заботу. — мягко улыбнулся ей в ответ Иван.

Вскоре они уже сидели за столом, от растопленного слугами самовара исходило приятного тепло, а сбор, что Влася заварила в чашках пах смесью полевых трав, среди которых Иван смог различить лишь ромашку и то по белым лепесткам.

— Запах приятный. — он отпил немного и добавил. — Вкус тоже.

— Вот видишь, я не собираюсь тебя травить! — широко улыбнулась Влася.

— Я хотел спросить тебя… Скорее не так… — Иван опустил усталый взгляд в кружку. — Я бы хотел поговорить о том, что можно сделать, чтобы вы двое перестали ненавидеть друг друга.

— Я не ненавижу Глеба, просто он, сам знаешь…

— Язвительный, грубый, невыносимый. — легко улыбнулся Иван, перечисляя. — Но очень добрый и смелый, в момент опасности он всегда готов пожертвовать собой ради дорогих людей.

Горячий сбор приятно грел горло и действительно заставлял расслабиться, юноша чувствовал, как засыпает за беседой.

— Рисковать собой ради других. — покачала головой Влася. — Это совсем не вяжется с тем, что он обычно делает.

— Я умер, а он спас меня. — прошептал Иван, чувствуя, как голова становится тяжёлой, и он засыпает прямо на столе.

Русалка наклонилась прямо к лицу друга, дабы убедиться в том, что тот спит.

— Что значила его последняя фраза? — прошептала она, осторожно расстёгивая царский кафтан.

Сомнения вновь сжали сердце, когда она коснулась чёрной змейки. Кольцо на вид было самым обыкновенным, ни тебе золота, ни серебра, никакой тёмной магии русалка тоже не чувствовала, но списала это на то, что Глеб пока был слишком слаб, дабы контролировать колдовской предмет. Она осторожно сняла его с шеи Ивана и заменила на вид точно таким же, вряд ли обычный человек заметил бы разницу. Нужное же положила в маленький холщовый мешочек, затянув тесёмки, решив как можно скорее передать его Владе.

Иван что-то беспокойно прошептал во сне, попытавшись видимо повернуться на другой бок, и Влася осторожно придержала его. Повесив подделку на шею друга, она вышла из горницы и попросила дежурившего у дверей стрельца перенести царя-батюшку в его личные покои, а сама с тяжёлым сердцем направилась к себе.

— Влася! — вскочила всё это время не находившая себе места Злата. — С вами всё в порядке? Вы совсем бледная…

Она захлопотала вокруг подопечной, начав переодевать её в домашнюю рубаху, заплетая волосы в длинную косу, подготавливая ко сну.

— Прости, что заставила тебя беспокоиться. Злата. Всё хорошо. — попыталась успокоить её Влася. — Я просто немного устала, да и день был тяжёлый.

— Это вы простите… Просто обычно вы такая жизнерадостная, а сейчас совсем потухли.

— Умеешь хранить тайны, Злата?

— Языком клянусь! — серьёзно ответила девушка, садясь рядом с ней. — Расскажите мне всё, что тревожит душу.

— Я думаю о том, правильно ли поступаю… — русалка задумалась, не зная, как стоит начать. — Что бы ты сделала, если бы знала, что твоему другу грозит страшная опасность, но исходит она от человека, которому тот верен всей душой?

— Это нелегко. Если опасный человек действительно дорог ему, то он может возненавидеть вас, если узнает. Но, с другой стороны, это малая плата за спасение.

— Я бы не хотела, чтобы он меня ненавидел. — тяжело вздохнула Влася. — Знаешь, Злата, он первый, кому я смогла довериться после того, как чуть не умерла от рук любимого человека.

— Что вы такое говорите? Кто посмел сделать подобное с вами? — Злата уже успела сильно привыкнуть к Власе, и не смогла сдержать рвущегося из груди негодования.

— Это было… — Влася прикусила язык, решив всё же не выдавать, что является русалкой. — Три года назад. Я полюбила доброго молодца, и он действительно был таковым. Холил и лелеял, задаривал подарками, дарил тепло и любовь, которую я всегда так хотела получить. Он шёл на все лишения, дабы выбраться ко мне на свидание. Но однажды всё изменилось.

Злата слушала её, затаив дыхание, и осторожно взяла за руку в молчаливой поддержке.

Влася грустно улыбнулась.

— Он бросил меня посреди леса одну-одинёшеньку, оставил на съедение диким зверям. До сих пор не могу понять почему… Отец спас меня тогда, и больше своего возлюбленного я никогда не видела, закрылась в себе, но, когда познакомилась со своим другом, знаешь, как бывает… Сердце оттаяло. Он совсем не походил на людей, что я знала до этого. Помог мне тогда, и теперь я должна защитить его в ответ.

— Тогда вы не должны сомневаться в том, что делаете правое дело, пытаясь спасти его. Я бы поступила точно так же. — Злата осторожно сжала её руку.

Влася благодарно улыбнулась и бросилась к ней на шею, крепко обнимая девушку.

— Ты такая добрая, Злата! Самое настоящее золото!

Служка смутилась.

— Вы переоцениваете меня, Влася… Но если вам нужна будет моя помощь, в чём угодно, то я обязательно подсоблю!

— Спасибо! — шмыгнула носом русалка, выпуская девушку из объятий, лучезарно улыбнувшись ей. — Вот поговорила с тобой, и сразу на душе легче стало.

— Я так рада. — Злата ласково погладила её по тёмным волосам. — А сейчас ложитесь спать. Утро вечера мудренее.

Влася покорно забралась в тёплую постель и почти сразу же уснула, а Злата пристроилась на лавке подле неё, словно оберегая свою подопечную даже во сне.