Тридевятое. Книга вторая

Глава 3 Хрустальный ключ

Теперь вместо коридора во сне была клетка, Глеб очутился прямо перед ней, стоило ему закрыть глаза после непродолжительного разговора с Иваном. Узник, сидящий до этого на голом, холодном полу поднял на него покрасневшие от усталости глаза и поднялся, направившись в сторону появившегося чародея.

— Ты снова здесь. Не так просто сбежать от снов, так ведь? — спросил он, наклонив голову на бок, рассматривая своего собеседника как волк добычу.

— Кто ты такой? И почему преследуешь меня?

— А сам не видишь? Я — это ты. — пожал плечами юноша.

Про таких как они в народе говорили — похожи как две капли воды. У близнецов отличалась лишь одежда и волосы, кои у узника были короткими, а отросшая чёлка, падающая на глаза, едва скрывала их хищный блеск. Сила, исходящая от заточённого, тоже намного превосходила собственную мощь Глеба, от чего тому впервые за долгое время стало не по себе.

— Ты просто мой кошмар. — спокойно отозвался Глеб, в глубине души понимая, что врёт самому себе, и этот образ кажется ему смутно знакомым.

— Вовсе нет. Когда-то моя сила была твоей, мы были одним целым, даже наше сознание невозможно было разделить.

— Ты городишь чепуху, мне не о чем с тобой разговаривать.

Глеб развернулся, направившись к коридору, уж лучше он будет ночами видеть голые стены, чем разговаривать со своим двойником.

— Горожу чепуху значит. — усмехнулся тот. — Они хорошо постарались, чтобы сделать из тебя самостоятельного человека.

— Я и есть самостоятельный человек.

— Нет, ты лишь часть меня, а точнее моих воспоминаний, криво слепленных между собой, замещённых. Но одновременно с этим ты лучшее, что когда-либо было во мне, поэтому способен сочувствовать другим и любить. Осколок моей чёрной души… Но, скажи, разве ты никогда не задумывался о том, почему твой так называемый учитель не возвращается уже больше сотни лет в свой терем, дабы проведать тебя? Ты помнишь, как виделся с ним лично? И почему сам живёшь так долго?

— Учитель занят. — холодно ответил Глеб. — А мне не о чем с тобой разговаривать.

— Сотню лет ты не подозревал о моём существовании, но произошло что-то, что дало трещину в их безупречной магии. Что ты сделал?

Глеб ускорил шаг, стараясь скорее достигнуть коридора, однако арка, ведущая в него, как назло, всё отдалялась и отдалялась, Он застрял здесь со своим ненормальным близнецом…

— Ты был в Нави, да? — он слышал, как собеседник будто расплывается в улыбке. — И зачем же ты туда пошёл?

Глеб вздрогнул от неожиданности, но промолчал, не оборачиваясь к источнику голоса. «Хочу проснуться» — пронеслось у него в голове.

— Ты можешь чувствовать… Успел найти себе возлюбленную, а она внезапно окочурилась?

— Заткнись! Ты ничего обо мне не знаешь!

— Что ты делал сотню лет? Просиживал портки в тереме? Ловко они это придумали!

— Убирайся из моих снов! — Глеб обернулся, лицо копии нисколько не изменилось, а взгляд оставался таким же хищным.

«Глеб, Глеб! Проснись!» — эхом раздался в сыром помещении голос Ивана. — «Баюн, что мне делать? Он не просыпается» — он был сильно взволнован.

— Это он, да? Из-за какого-то мальчишки ты полез в Навь? Какой же ты мягкотелый идиот…

Сон оборвался, Глеб наконец разлепил глаза, встретившись взглядом с сидящим на его груди котом, над которым нависал обеспокоенный Иван. Даже Влася маячила на заднем фоне, её разбудили внезапные крики, так что на лице отражался заметный испуг.

— Ты наконец-то очнулся. — облегчённо вздохнул Иван, сжав его руку, которую держал всё это время.

— Ты сильно испугал нас, Глебушка! — укоризненно промурчал кот, сверля его взглядом.

— Что произошло? — пробормотал Глеб, всё ещё до конца не отошедший ото сна.

— Я проснулся из-за того, что тебя начало трясти, а потом ты выкрикивал «Убирайся»! Что тебе снилось? — серьёзно спросил Иван, собираясь непременно добиться от него ответа.

— Там был я. — тяжело вздохнул Глеб, понимая, что Иван не отстанет. — Но будто другой я, он говорил со мной.

— Что он сказал тебе?

— Что я всего лишь часть его души и воспоминаний. Какой-то бред, ничего не понимаю.

Баюн заметно напрягся и нахмурился.

— Тебе немедленно нужно к Бабе-Яге. — беспрекословно заявил он.

— Я не пойду к Яге из-за каких-то дурацких снов. — попытался отмахнуться от него Глеб.

— Мы сами разберёмся с тем, что происходит в деревне, а тебе нужно идти к Бабе-Яге. — поддержал кота Иван.

— О чём ты говоришь? Как я могу оставить вас наедине с непонятной нечистью? Ты просто человек, русалка магией не владеет, Баюн помочь в бою может, но его силы больше на людей направлены, чем на нечисть. Я остаюсь, и нечего хлопотать вокруг меня как курицы, ничего страшного не случилось.

Иван легко дёрнул его на себя, от чего Глеб едва не свалился с лавки, и заглянул в карие глаза напротив:

— Помнишь наш ночной разговор? Ты обещал всё мне говорить, и, коли будет какая-то угроза, немедленно сообщишь.

— Я рассказал тебе о кошмаре. Если станет худо, то обращусь к Яге.

— Ты что не понимаешь? — недовольно выдохнул Иван. — Мы минут десять пытались тебя разбудить, а ты будто ничего не слышал! Вдруг в следующий раз не проснёшься?

— Я обещаю тебе разобраться с моими кошмарами после того, как мы здесь закончим, согласен?

— Глеб!

— Я остаюсь, Иван. Второго похода на границу Нави я точно больше не вынесу. — серьёзно сказал он, и Иван с досады прикусил губу до крови, как бы он ни противился — Глеб был прав.

— Разберись с тем, кто тебе снится и при первой же возможности лети к Яге. — строго наказал другу Иван. — И чтобы без всяких уловок, понял?

Глеб отрешённо кивнул, а затем осторожно сел на лавке.

— Утро же, давайте-таки поедим! — попытался разрядить обстановку Баюн, бодро поскакав к столу рыться в мешках, что оставили им вчера.

— Этому лишь бы набить брюхо. — заворчал Глеб, пытаясь подняться с лавки.

— Нет! — строго заметил Иван, усаживая его обратно, а на вопросительный взгляд ответил. — Отдохни сегодня, а я займусь стряпнёй.

— Ну, нет! — заявила Влася, усадив Ивана рядом с Глебом, и упёрла руки в бока. — Вы оба выглядите неважно. К тому же раз я здесь единственная девушка, то и займусь приготовлением пищи! Злата сказала, что это прямая обязанность хорошей жены.

— Но ты не жена…

— Сейчас я невеста Святослава, это почти одно и то же! И вообще хватит спорить с женщиной! Дом — моя территория.

— Ишь как разошлась. — Баюн даже оторвался от созерцания припасов, чтобы вдоволь насладиться происходящим.

— Будь по-твоему, но ты хоть готовить умеешь? — недоверчиво спросил Глеб.

— Конечно! Я готовила лучших улиток и раков во всей Иволге.

Глеб тяжело вздохнул, а Иван засмеялся, представляя какой их ждёт завтрак.

— Хватит ржать, болваны! Раз я могла сладить с готовкой на дне, то и на поверхности справлюсь!

— Только чур я буду пробовать последним. — скрестил руки на груди Глеб. — А лучше и вовсе похожу голодным.

— Ладно тебе. Мне кажется, она постарается.

— Спасибо за поддержку! — поблагодарила русалка, спустив Баюна со стола на колени Глеба, и принялась сама рассматривать припасы. — Кстати, а что люди обычно едят? Я не так много успела попробовать в царском тереме.

Глеб закатил глаза, а Иван едва сдержал смешок.

— Ты можешь сварить кашу. Не думаю, что это будет сложно.

— Ну, конечно! Я могу сварить кашу! — утвердительно кивнула Влася. — А что такое каша?

— Может, всё-таки Глебушка приготовит? Я как-то опасаюсь… — попытался всё-таки отговорить русалку кот, но та ожидаемо не слышала.

— Не трусь, Баюн! Лучше рассказывай, что нужно делать.

Кот жалобно посмотрел на Глеба, но тот перенёс его на колени Ивана и направился к выходу.

— Ты куда? — спросил Иван, наблюдая за тем, как друг накидывает на себя тулуп.

— По нужде. Нельзя что ли?

— Эм, нет. То есть иди, конечно…

— Благодарю за разрешение.

Глеб вышел за дверь, а Влася устремила пронзительный взгляд на Ивана.

— Ваня, подсоби, пожалуйста, не хочу ударить в грязь лицом перед ним!

— Ты могла просто попросить его обучить тебя. — Иван поднялся с лавки и подошёл к столу.

— Чтобы он мне всё время язвил? Да ни за что! Ты вот добрый, это другое дело.

— Ладно, давай что-нибудь сообразим, пока Глеба нет.

Они занялись готовкой, но, по правде говоря, из Ивана повар был тоже так себе. Однако в отличие от русалки он был человеком, а ещё часто наблюдал за тем, как хлопочут у печи другие люди, так что постарался воспроизвести процесс. Они помыли крупу, загрузили её в горшок, что стоял рядом, залили молоком и ухватом поставили в печь.

— Кажется, получилось. — довольно улыбнулась Влася, присев у печки, с нетерпением дожидаясь, что там получится.

— Чем у вас воняет? — спросил немного погодя вошедший в избу Глеб, скривившись.

— Это не воняет, а пахнет кашей! — заявила Влася.

— Ага, я слышу. — отозвался Глеб и ухватом достал горшок прямо из пламени, молоко давно выпарилось, а крупа уже превратилась в чёрное месиво.

— Два идиота. Вы хоть знаете, насколько там горячо. Зачем прямо в огонь еду засовывать?

— Дак ведь всегда всё в печь суют. — виновато заметил Иван.

— Суют, конечно, да не так глубоко, иначе сгорит всё к лешему. — заметил Глеб, открывая ставни, проветривая избу, а вонючий горшок вынес пока на улицу.

— Неужто мы, Глебушка, так сегодня и не позавтракаем? Так ведь и помереть недолго. — запричитал Баюн, жалобно глядя на чародея.

— Ладно, я сам всё сделаю, а вы смотрите и учитесь, бездари.

На этот раз никто не спорил, в животах было пусто.

Глеб тем временем скинул полушубок и, засучив рукава, принялся сначала за опару, чтобы затем поставить пару хлебов печься уже с нормальной кашей, благо в избушке нашёлся второй горшок. Влася наблюдала за его действиями с нескрываемым интересом, особенно ей понравилось тесто, она даже ткнула в него пальцем, за что, конечно, сразу получила ложкой по голове, так что больше под руку не лезла.

Не прошло и часа, как на столе уже стоял ароматный хлеб и самая настоящая каша, которую так и не смогли сварить горе-повара до этого.

Влася сунула в рот сразу полную ложку и едва сдержалась, чтобы не выплюнуть горячую крупу обратно, аж глаза заслезились.

— Нет-нет, сначала нужно подуть. Вот так. — показал русалке Иван. — Горячая ведь. Глеб только что её из печки достал.

— Удивительно, что ты вообще добралась до Царьграда. — протянул Глеб, жуя свою порцию.

— В отличие от тебя я жила на дне реки, у нас горячей пищи не водилось.

— В царском тереме что тоже всё холодное подают?

— Нет, но оно успевает немного остыть в ожидании, пока все соберутся. — ответил за подругу Иван. — Но Влася права, Глеб, мы не должны осуждать её за то, чего она знать не может.

— Тогда тебе за ней и следить. — пожал плечами тот, приговаривая кашу.

— Глебушка, завтрак вкусный вышел. — довольно заурчал Баюн, который уже успел разобраться со своей долей и теперь развалился на другой части стола, умываясь.

— Что будем делать? — спросил Иван, с удовольствием жуя тёплый хлеб.

— Я думаю, нужно осмотреть деревню, лучше не разделяться или по крайней мере не оставлять русалку одну. — ответил Глеб, убирая со стола. — Поэтому пойдём все вместе, а позже если что разделимся на две группы. Нужно опросить местных, особенно тех, кто видел похищения.

— Хорошо, тогда стоит одеться потеплее, похоже, мы проведём на улице весь день.

Сборы не заняли много времени, если не учитывать то, с какими трудами Глеб напялил на Власю шапку. Та всё ещё до конца не понимала, зачем обряжаться аки улитка, пока не вышла на улицу, где было намного холоднее, чем до этого в Царьграде. Она поплотнее укуталась в шубу и последовала за Иваном, что шёл впереди.

В деревеньке уже во всю кипела жизнь. Хоть и наступила зима, но домашние хлопоты никто не отменял. Люди с интересом смотрели на незнакомую троицу, о которой ещё со вчерашнего вечера судачили на каждом шагу.

Глеб остановился рядом с парочкой пожилых крестьян, что решили немного поговорить с ними.

— Слыхали мы, вы вчера дочку старосты из леса спасли, примите нашу благодарность. — оба поклонились в пояс.

— Будет вам… Мы всегда придём на помощь человеку в беде. — нагло соврал Глеб. — Но нас пугает, что в вашей деревне пропадают молодые девушки. Сами понимаете, сестрица у меня первая красавица на нашем селе, замуж за Святослава вот собирается. — он кивнул в сторону Ивана. — Совсем ничего про эти исчезновения неизвестно?

Пожилые люди переглянулись между собой, а затем женщина ответила:

— Ежели бы мы ведали… Иногда бывало — люди в чаще пропадали, но это для деревенского жителя дело привычное, нечисти много во всех лесах водится, да и это не место, где можно праздно шататься.

— Вы правы, это можно было бы списать на обычные исчезновения, ежели бы не пропадали только лишь незамужние красны девицы. Ранее слыхал от кого-то, что такое старые культы практиковали…

Оба на секунду помрачнели, но тут же натянули на лица улыбки.

— Ну, что вы?.. Мы жители мирные, да и кто в наше время станет девок на погибель старым богам отдавать?

— Единственный наш покровитель Хрустальный, жертв окромя хлеба насущного не требует.

— Хрустальный? Никогда не слышал о таком. Просветите?

— Когда-то давно наш Хранитель прорубил в земле хрустальный источник, воды его от хворей исцеляют да жизнь продлевают. Он оберегает нашу деревню. Ежели останетесь здесь, то и вас тоже под своё покровительство возьмёт.

— Хрустальный источник говорите, а можно ли на него взглянуть?

Пара вновь переглянулась.

— Вы мимо него не пройдёте, в аккурат в центре деревни бьёт, даже в лютые морозы воды не замерзают.

— В какую сторону нам идти?

— Да вот прямо по дороге ступайте, сразу его и увидите.

— Так и поступим. Благодарствую.

Троица продолжила свой путь, а пожилая пара посеменила по своим делам в противоположном направлении.

— Интересно взглянуть на этот источник. Как думаете, он и правда исцеляет? — спросила идущая посередине Влася.

— Ежели силой волшебной обладает, то одними подношениями из хлеба здесь точно не обходится.

— Думаешь, они приносят в жертву тех девушек?

— А ты не знал? Раньше это было частым явлением. В основном жертвами становились молодые красавицы, которые ещё не успели познать мужчину, маленькие дети или вовсе младенцы как воплощение чистоты, всё зависело от предпочтений древнего бога.

— Жуть какая. — поморщилась Влася.

— Как раз ты к таким вещам должна быть привычна, водная нечисть много пакостей людям устраивает, не говоря уже о том, что топит.

— Я знаю, и мне жаль, что мой род таким промышляет. — нахмурилась русалка. — Мне всегда были противны разговоры других о том, сколько мужиков они отправили на тот свет, сколько девок насильно в воду затащили…

— Ты не такая, и не должна отвечать за их поступки. — подбодрил её Иван, ласково похлопав по спине.

— Ты всегда так добр ко мне. — она мягко улыбнулась в ответ, а затем осмелела и цапнула своего так называемого жениха за локоть. — Буду ближе к тебе держаться, от Олега так и веет холодом.

— Милуйтесь подальше от меня. — сухо ответил ей Глеб, который был сосредоточен на показавшейся вдалеке группке людей.

— По легенде мы жених и невеста, так что даже хорошо, что Ульяна держится поближе ко мне.

— Что ж, тогда самое время хорошо сыграть свои роли. — ответил Глеб.

Ещё несколько саженей, и они поравнялись с людьми, что собрались вокруг бьющего из земли небольшого ключа.

— О, вот и вы гости дорогие. — обратилась к ним одна из присутствующих. — Мы рады, что вы пришли на нашу гордость взглянуть.

— Это и есть знаменитый хрустальный источник? — спросил Иван, рассматривая на вид обычный родник, ничего примечательного на первый взгляд в нём не было.

— Да, сам покровителей нашей деревни Хрустальный нам его подарил. Испьёте водицы?

Влася было кинулась попробовать, но Глеб с силой сжал её плечо, останавливая. Иван понятливо взглянул на друга, тот явно был против того, чтобы они прикасались к воде, а тем более пили её.

— В другой раз. Не гоже тратить святую воду просто так, мы обязательно обратимся к Хрустальному, когда хворь приключится.

— Рада слышать, что вы уважаете нашего Хранителя. Но он добр ко всем, посему не станет возражать, ежели вы попробуете воду просто так. Это дань уважения нашим традициям.

— Тогда попробую только я, что-то с утра нехорошо себя чувствую. — ответил Глеб, не обращая внимания на пронзительный взгляд недовольного Ивана.

Глеб присел на корточки и осторожно зачерпнул рукой обжигающе холодную воду, поднеся ладонь к губам. Он сделал вид, что пьёт, хотя на самом деле позволил воде медленно утечь в рукав полушубка.

— И правда, вкус другой, будто целебный. — восхищённо проговорил он.

Женщина расплылась в довольной улыбке:

— Тогда пусть и спутники ваши тоже попробуют.

— Нет-нет, что вы! Теперь, когда я сам убедился в силе источника, то ещё больше уверен в том, что нельзя понапрасну тратить священную воду. Благодарствую за вашу заботу. — он в пояс поклонился женщине.

— Вижу, вы люди добрые. — заметил один из мужиков, наблюдавших за всем, что происходит. — Не откажетесь завтра с нами в лес на поиски пойти? За сестрицу вашу не беспокойтесь, с сегодняшнего дня в доме старосты каждодневно собираются девицы её возраста, так никто из них не пропадёт.

— Мы со Святославом с радостью поможем в благом деле.

— Храни вас Хрустальный.

Глеб откланялся, и они продолжили путь, провожаемые долгими взглядами людей.

— Ни за что не пейте воду из этого источника. — предупредил их Глеб, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Тогда зачем ты сам выпил? — забеспокоился Иван. — Ты точно в порядке? Ничего не болит?

— Только голова от вас. — тяжело вздохнул чародей. — Конечно, я только сделал вид, что пью проклятую воду. От неё так и веет древней магией.

— Хочешь сказать, что источник взаправду целебный? — удивлённо спросила Влася.

— Да. Вот только, что он на самом деле делает с людьми, мне не ведомо.

— Местные были очень настойчивы, когда предлагали испить водицы. — припомнил Иван, и Глеб кивнул, подтверждая его слова.

— Посему у меня есть предположения, что он как-то может влиять на голову. Божество, что сумело сотворить источник очень сильно.

— Что нам тогда делать?

— Меня смущает, что староста пришёл к нам с челобитной, неужели он был против того, что здесь творится… — задумчиво проговорил Глеб. — А ежели и так, то почему деревенские его отпустили. И если источник влияет на голову, почему он не поддался этому…

— Хочешь пойти поговорить с ним?

— Пожалуй, да. Давайте заглянем к ним на огонёк, всё-таки Святослав спас его дочь.

— Я не против немного погреться. — поддержала идею Влася.

Однако зайти в гости к старосте им не дали: у закрытых деревянных ворот стояли бдительные деревенские.

— Зачем пришли? Коли девушку оставить, то мы сами её сопроводим, а ежели к старосте, то не положено.

— От чего это не положено? — Глеб слегка нахмурился, ещё вчера вечером войти можно было свободно, а сегодня всё под охраной, подозрительно, однако…

— Давеча староста вернулся из Царьграда, сейчас у него совет проходит, все старейшины там, посему наказ дан «посторонних не пущать».

— И когда же совет окончится?

— Сие сами не знаем. Завтра приходите.

Глеб молча кивнул и отошёл вместе с остальными.

— Что будем делать? Оставим всё как есть до завтра?

— Завтра у русалки крайний день, не хотелось бы оставлять всё как есть.

— Что это значит? — обеспокоенно спросил Иван, переведя взгляд на подругу.

— Мне обязательно нужно уйти под воду. Ежели не сделаю, то умру.

— Поблизости есть водоём?

— Да, используем Полночь, чтобы быстрее добраться.

— А что делать со старостой? Ты сможешь войти незамеченным, Глеб?

— Вот вы где, гости дорогие! — прервала их беседу внезапно подошедшая старушка. — Хорошо ли спалось на новом месте?

— Благодарствуем за гостеприимство. Избёнка уютная нам досталась. — отвесил земной поклон Иван.

— Давненько к нам путники не заглядывали! Все только о вас и судачат, да о красавице вашей. — она перевела взгляд на Власю. — И правда хороша собой! Волосы что вороново крыло, а глаза-омуты!

Русалка покраснела от внезапной похвалы:

— Ну, что вы, бабушка… Я самая обычная.

— Ой, нет! Подобных тебе в наших краях не так много водится! Повезло жениху твоему! — она взглянула на Глеба. — Такую девку себе отхватил!

— Она моя младшая сестра, это Святослав её выловил.

— Ох, Святослав! За такой красавицей писаной нужно в оба следить. — и не дав ему ответить продолжила. — А не откажите ли старой бабке Федосье помочь? А я вас и напою, и накормлю до отвала.

— Мы будем рады помочь. — выпалила Влася.

Глеб же легко нахмурился, он надеялся, что хотя бы ему удастся слинять и пробраться в терем старосты, но у бабки были свои планы.

— У меня для каждого из вас работка найдётся!

И, ухватив Власю под белы рученьки, потащила всю компанию прямо по направлению своей избушки.

— Может, вам Святослав и Ульяна помогут, а я пока до дома схожу кота проведать? А то он у нас не любит долго один сидеть. — попытался всё-таки смыться Глеб.

— Да что вашему коту станется⁈ А закончите, я ему сметанки передам, точно ворчать не будет!

— За сметану и мать родную продаст. — тихо проворчал Глеб, двинувшись следом.

Помощь старушке затянулась до самого вечера, то дрова наруби, то воду из колодца натаскай, то обед помоги приготовить, то ужин, то скотину покорми… Как и было обещано, работа нашлась для всех. Влася юркнула в тёплую избу помогать с готовкой, точнее наблюдать за бабкой, а Иван с Глебом выполняли поручения на улице, время от времени поглядывая на дом. Старая время от времени показывалась на крыльце, проверяя работу, так что слинять было затруднительно.

К себе вернулись поздно, ужин давно прошёл, а вокруг потемнело. Баюн нетерпеливо выпрыгнул на встречу, помахивая хвостом.

— И где вас лешаки носили? А Глебушку куда подевали?

— Глеб отправился проверить дом старосты, днём нам туда попасть не удалось, и он решил хотя бы проверить вечером. — ответил Иван, доставая крынку сметаны. — Нас местная бабушка поработать попросила. Вот, держи, сметанки принесли.

— Сметанка! — довольно заурчал кот, тут же прилаживаясь к угощению.

— Ты не заметила чего странного, пока была с ней внутри? — спросил Иван усевшуюся на лавку русалку.

— Нет, но она всё время моё лицо и фигуру нахваливала. А ещё спросила женаты ли мы с тобой.

— И что ты сказала?

— Дак, что невеста твоя, как и было говорено.

Иван кивнул и тоже присел рядом. Болело всё, начиная от кончиков пальцев, заканчивая шеей, нагрузила их бабка знатно.

— У меня было ощущение, что она пытается нас задержать что ли, хотя возможно мне только кажется…

— Тебе не показалось. Дров у неё было больше, чем нужно одинокой старушенции, да и следила она за нами в оба, вспомни сколько раз на улицу выходила. — заметил внезапно появившийся Глеб.

Влася аж отшатнулась и больно приложилась затылком о брёвна.

— Мог бы как все нормальные люди через дверь заходить. Я чуть коньки не отбросила.

— Отбросишь завтра, ежели прорубь тебе не сделаю.

— Хам. — фыркнула русалка.

— Ты думаешь, она специально забрала Власю внутрь, чтобы расспросить?

— Разумеется. О чём с тобой карга болтала?

— Хвалила какая я раскрасавица и спрашивала не замужем ли за Святославом.

— Похоже, что нашу наживку заглотили.

— Чего⁈ Хочешь сказать, что ты уже начал использовать меня как приманку?

— Как в деревню вошли сразу начал, и заметь, что я даже предупреждал тебя.

— Всё равно! Ты хоть представляешь, как это неприятно?

— Не ной. А то прорубь не вырублю.

— Иван!

— Это он так шутит. — подсказал Баюн, отрываясь наконец от сметаны.

— Успокойтесь оба. — чуть повысил голос Иван, а затем перевёл взгляд на Глеба. — Лучше расскажи, что ты видел в доме старосты.

— Не о чем рассказывать.

— Это как это?

— Дом пустой. Судя по всему, полдня так точно. В светлице только куча прялок да шерсти. Видать, там девки время коротали.

— И никаких следов старосты?

— Нет.

— Может, завтра объявится?..

— Я не нашёл никого из его семьи в деревне.

— Не могли же они просто исчезнуть?

— Тут дело нечисто. — прошептала Влася. — Может, это деревенские их спрятали от нас?

— Или чего похуже.

— Ты считаешь, что они могли…

— Да.

— Сегодня мы всё равно ничего не сможем сделать. Давайте с утра с новыми силами продолжим? — предложила Влася, но Глеб уже направился к двери.

— Куда это ты собрался? Ты никуда не пойдёшь! — Иван преградил ему путь, упрямо глядя на друга.

— Ежели мы хотим разобраться с этим делом, то нужно действовать немедленно.

— Ты себя видел? Еле на ногах стоишь. Я скрепя сердце отпустил тебя в дом старосты, но на сегодня всё. С тебя хватит.

— Иван, хватит вести себя как мамка. — нахмурился Глеб, пытаясь обойти друга.

— Только попробуй уйти! — пригрозил Иван. — Я буду звать тебя каждую секунду, пока тебе не надоест.

— Балда.

— Сам дурак.

— Иван прав, Глеб. Как бы я к тебе не относилась, но ты сильнейший из нас, ежели ты не будешь в должной форме, то кто сможет противостоять неведомому злу? — подошла к ним Влася.

— Я согласен. Тебе нужно хорошенько выспаться. — заявил закончивший со сметаной Баюн. — Не спорь и ложись, пока мы тебя к Яге не спровадили.

Глеб перевёл взгляд на Ивана, тот всё так же серьёзно смотрел на него, всем своим видом показывая, что не двинется с места.

«Изменился. — промелькнуло в мыслях. — Раньше он не стал бы пытаться мной манипулировать. Но ладно, эти идиоты всё же правы, голова раскалывается…»

— Ладно. Я вас понял.

Глеб скинул тулуп и показательно растянулся на лавке, закинув его под голову.

— Чего уставились? Спать собираетесь?

— Утро вечера мудренее.

Глеб показательно уселся спиной к близнецу как можно дальше от клетки, заткнув уши пальцами. Едва стоило провалиться в сон, как он вновь появился в этой темнице, и копия, как обычно, с ним заговорила. Но сегодня Глеб был намерен хоть немного выспаться, не хотелось признавать, но глупая русалка права — ему действительно нужно быть готовым в любой момент пустить все свои силы в бой.

— Смотри-ка, решил сегодня меня не замечать. — протянул двойник, наблюдая за действиями Глеба. — Ну, ничего, я подожду. Впереди нас ждёт ещё много ночей.

Утром, как и полагается, все позавтракали, в том числе и Баюн, который причитал, что сметанка-то уже закончилась, но это не помешало ему умять большую порцию каши.

Пока они пили морс с малиновым вареньем и перекидывались ничего не значащими фразами, в дверь постучались. Глеб вышел из-за стола и сам открыл. На пороге был мужчина, которого они встретили самым первым, едва только вошли в деревню.

— Утра доброго, спокойно ли ночка прошла?

— Благодарствуем за пищу да кров, всё спокойно у нас. — поблагодарил его Глеб.

— Не сочтите за дерзость, Олег, но не пойдёте ли вы с нами? Мы выступаем на поиски пропавших девушек, нам бы понадобились лишние руки.

— Я тоже могу пойти. — предложил Иван, вставая рядом с Глебом.

— Славно-славно. — обрадованно закивал мужик, а затем бросил взгляд на Власю. — Наши девки сейчас в доме старосты собираются, вашей тоже стоит туда пойти, не одна будет, а то мало ли что случится, пока нас дома нет.

— Думаю, Ульяна с радостью примет ваше предложение. — он взглянул на русалку, та быстро закивала.

— Да-да, так мне безопасней будет. Но я котика возьму, ладно, братец?

— Валяй, с Васькой спокойней.

— Тогда проводите свою сестру да подходите к северу деревни, мы будем ждать вас там.

Глеб закрыл за ним дверь и повернулся к остальным.

— Вы двое. — он обратился к Власе и Баюну. — Смотрите в оба! В лес без меня ни за что не соваться. Ежели старосту увидите, то попытайся заговорить с ним, поняла?

Русалка коротко кивнула, напяливая на себя телогрейку и шубу.

— А ты, Иван, от меня ни на шаг не отходи. Нечисть не медведь, зимой не дрыхнет.

— Ты тоже не теряйся из виду.

Глеб молча накинул полушубок и вышел за дверь, направившись вместе с остальными к дому старосты. Там всё ещё стояли вчерашние мужики.

— Всё ещё собрание идёт? — Иван услышал привычные язвительные нотки в голосе друга.

— Заново начали. Приказ никого не пущать!

— Мы сестру с котом оставить хотели. Говорят, у вас безопасно.

— Да, это мы сей час сделаем. — один из мужиков подошёл к Власе.

— Пойдём, отведу тебя в светлицу, там как раз уже все собрались. А жена старосты самовар с сушками организовала.

— Звучит очень вкусно. — с улыбкой соврала Влася и в последний раз обернулась к друзьям. — Будьте осторожны и скорее возвращайтесь.

— Иди уже, Ульяна. — поторопил её Глеб.

Та поспешила скрыться за воротами с провожатым, чтобы ничего ему не ответить, а Иван с Глебом отправились к условленному месту.

По прибытию они заметили, что некоторые отряды уже отправились в лес, но давеча разговаривающий с ними мужик, дожидался их с парой стариков, что тоже решили выйти на поиски.

— Меня можете Егором звать, а это — он кивнул на дедов. — Тихон да Кузьма, они с нами идти вызвались.

— Я Олег. — представился старикам Глеб, а затем кивнул на Ивана. — А это мой зять Святослав, мы люди новые, лес не знаем, так что надеемся на ваш опыт.

— А мы на вашу силушку молодую. — ответил Тихон.

— Не будем попусту терять время и отправимся на поиски. — заметил Егор, выходя вперёд.

В лесу он так же возглавлял процессию, следом за ним Иван со стариками, а замыкал их небольшой отряд Глеб, которому нужно было следить за тем, чтобы никто случайно не отбился от группы.

— Мы слышали о том, что у вас в селе девушки пропадают, много ли уже? — решил завязать разговор Иван. — Моя невеста тоже может оказаться их числе, поэтому я места себе не нахожу от беспокойства.

— Четверо, на прошлой неделе трое и вот на этой одна. — отозвался Егор. — Все ушли из отчего дома в лесную чащу, мельком видевшие их утверждают, что девки будто ничего вокруг не замечали, словно нечто невидимое тянуло их за собой.

— Дело ночью было?

— Лишь в двух случаях, когда их хватились под утро, остальные исчезли посреди бела дня.

— У вас есть какие-то догадки?

— Думаем, что леший шалит. — ответил за Егора Тихон. — Давеча люди говорили, что видели нечто тёмное в лесной чащобе да подойти ближе испугались.

— Лешаки они до баб охочи, в лесавок их обращают. — поддержал их Кузьма.

— Да только сколько ходим, ни одного лешака не встретили, прячутся заразы энтакие!

— Почему вы решили, что девушек заманивает в чащу именно леший? — внезапно спросил Глеб.

— А кому б ещё так баловать? Сам посуди — у леса живём ведь, больше красть девиц некому. А лесавки лешему жёнами становятся, стало быть, есть интерес у него.

— В лесу не только лешаки живут, но и другой нечисти полно. — спокойно ответил Глеб. — Что мешало вашему местному лешаку летом девок похищать?

— Да кто эту нечисть разберёт?..

— Девушки стали пропадать с наступлением морозов, хочешь сказать, что это как-то связано? — задумчиво спросил его Иван.

— Я хочу сказать, что остальную нечисть и даже мелких божков не стоит списывать со счетов.

— Божков?

— Ну, что вы, Олег. — покачал головой Тихон. — В Хрустальном ключе только одно божество есть. Мы так и называем его — Хрустальный. Он защитник всей нашей деревеньки! Благодаря целебной воде из источника наши прадеды до сих пор по свету ходят, а ведь им давно по второй сотенке пошло.

— И что просит Хрустальный взамен на свою защиту? — напрягся Глеб.

— Самую малость. Подношения у вод источника ему делаем, но вы не подумайте чего дурного. Всего лишь снедь оставляем, да волхв местный обряд проводит. Хрустальный и вас вчера к нам привёл, очень вовремя, людей-то не хватает.

— Он говорит о том, что в отрядах много стариков, добрых молодцов как раз недостаток у нас. — объяснил, слышавший их беседу, Егор.

— Но девушек у вас довольно много в деревне, мы отводили Ульяну сегодня, дозорные сказали полная светлица девиц её возраста.

— Что поделать, девочки чаще на свет появляются. — развёл руками Кузьма. — На всё воля Хрустального.

— Слышал от кого-то из девок, что староста ваш к царю с челобитной гонял, ужели ничего из этого не вышло?

— Да какое дело царю-батюшке до нашей маленькой деревеньки? Мы тут сами как-нибудь справимся. — отмахнулся Егор.

— Староста наш совсем недавно пост принял от почившего предшественника. Почему тот именно его выбрал, а не кого-то из совета никто не ведает.

— Вы считаете, что нынешний староста не сведущ в делах управленческих? — уточнил Глеб.

— Традициями он пренебрегает, видать поэтому Лада дурной растёт.

— Что значит дурной?

— Юродивая она. Могла и по своей воле в лес побежать, уже было за ней такое.

— Но пока Лада единственная вернувшаяся. Она уже очнулась? — задумчиво спросил Иван.

— Говорят, что да, правда говорить она всё равно не может, мычит вечно только, посему и спрашивать её нет надобности.

— А написать она может?

— Говорю же, юродивая девка, грамоте не обучена.

Разговор продолжился, но в основном говорили старики, больше об урожае, погоде и, конечно, Хрустальном, Глеб молчал, а Ивану было как-то не по себе от их речей, было нечто пугающее в их на первый взгляд безобидной вере в бога волшебного источника.

Власе, которой Глеб шепнул перед выходом, чтобы та держала ухо востро и не только попыталась найти старосту, но и справилась у местных девчат о последних новостях в деревне, пришлось исполнять его указания. Она и сама была не против потрещать с земными девушками, раньше-то только с русалками да прочей водной нечистью болтать приходилось, если, конечно, исключить царевен да Злату в царском тереме, но это другое. Играло на руку, что её любопытство могло помочь в продвижении их общего дела.

— А ты, видать, не местная, как звать? — вышла вперёд одна из девушек, придирчиво разглядывая её.

— Ульяной. Вчера с братом и женихом в деревне вашей остановились. — ответила она, покрепче прижимая к себе тёплого Баюна.

— А личико-то у ней ничего, глядишь следующей будет. — заметила одна из присутствующих, которую поддержали остальные.

— Чего это? — нахмурилась Влася.

— Давно на своё отражение глядела? Белое лицо, чёрные брови, тонкий стан — да ты идеально ему подходишь.

— Мой брат и жених не позволят меня похитить!

— Так все говорили… — вздохнула одна из девушек. — Давеча сестрицу мою Снежану в лес увели… Жених её опосля умом тронулся.

— Уже четверых чаща забрала, лучше уж пусть новенькую возьмёт, чем кого-то из нас!

— Да, вовремя ты подоспела, Ульяна.

Баюн зашипел на девушку, что успела подойти к ней слишком близко, и та от неожиданности отпрянула.

— Ну, и зверюга у тебя, всегда с собой таскаешь?

— Ежели кто близко подойдёт, Васька такую отметину на лице сообразит, что на вас не то, что мужик, а нечисть не позарится. Кто рискнёт? — грозно спросила Влася, Баюн же выпустил коготки на одной лапке, сверкнув ими в полумраке светлицы.

— Поняли мы. — невольно признала старшая из девушек. — Только кот твой от нечисти не защитит. Держи ухо востро, Ульяна.

— Вы тоже. Мой брат и жених мигом с вашей тварью справятся.

Девушки засмеялись.

— Да кто они такие, чтобы с лешим сладить?

Баюн многозначительно посмотрел на Власю, чтобы та не сболтнула чего, и она действительно прикусила язык.

— Войны они бравые, только и всего.

Она отошла подальше от гогочущих девушек, сев на дальнюю лавку рядом с невысокой девицей, и приглядевшись поняла, что это та самая, что Иван притащил вчера из леса.

— Я рада, что ты очнулась! Мой жених принёс тебя вчера, не помнишь? — обратилась она к девушке.

Та подняла на неё испуганное лицо, видимо не ожидая того, что с ней кто-то заговорит, и отрицательно помотала головой.

— Хорошую себе подружку нашла! Новенькая и юродивая. — услышала она вдалеке, но пропустила подкол мимо ушей.

— Не замёрзла? Маменька тебя вчера успела отогреть?

— М-м-м. — промычала девушка, закивав.

— Меня Ульяной звать, а тебя как? — спросила она, но девушка только грустно промычала что-то бессвязное. — Вот как, не страшно, что ты говорить не можешь, я за двоих поболтаю. — она ободряюще улыбнулась, похлопав её по плечу.

— Ммм, ммм. — закивала та, улыбаясь в ответ.

— А что это у тебя? Оберег делаешь? — спросила Влася, обратив внимание на плетёную куколку в её руках.

Лада тут же протянула ей соломенную фигурку.

— Нет-нет, что ты, я не собиралась отнимать её у тебя.

— Ммм! Ммм! — промычала девушка, пихая куклу прямо ей в грудь, и Влася, наконец, сообразила.

— О, это что мне? — и получив утвердительный кивок, улыбнулась, принимая подарок. — Она очень красивая, спасибо. Давай я тоже тебе что-нибудь подарю⁈

Влася порылась за пазухой и достала нить с ракушками, она так и не смогла полностью избавиться от русалочьих украшений, поэтому таскала их с собой. Коснувшись тёмно-русых волос новоприобретённой подруги, она осторожно вплела нить в небольшую косичку.

— Нравится?

Девушка с улыбкой закивала, осторожно трогая ракушки, вертя косичкой прямо перед носом.

— Я рада. Это из моих родных краёв. Ракушки из вод речки Иволги, слышала о такой? — снова кивок. — А знаешь, ты мне нравишься, давай будем подружками?

Лада смутилась, глядя в синие глаза напротив, но затем вновь бессвязно замычала, ухватив новоиспечённую подругу за рукав рубахи.

— Что такое? Не хочешь дружить? Я могу дать тебе время подумать. — по-своему растолковала это мычание Влася, но собеседница в ответ помотала головой.

«Дружить-то хочет, но сказать что ли что-то пытается? — подумала про себя русалка. — Грустно признавать, но будь здесь Глеб, он бы точно её понял… — она нахмурилась и мысленно дала себе пощёчину. — Чем я хуже Глеба? Подумаешь, не колдую! Но я хотя бы на людей волком не смотрю!»

Лада тем временем изображала перед ней что-то несвязное, яро жестикулируя руками. Даже Баюн подвис, ничего не понимая, что уж говорить о самой Власе…

— Прости, я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать?.. — повинилась русалка, видя отчаянные попытки собеседницы донести до неё что-то.

Ульяна расстроенно вздохнула, но затем сжала руки в кулаки и решительно поднялась, ухватив Власю за руку, потащив её за собой вниз. Баюн соскочил с лавки и поспешил следом.

Остальные девушки лишь проводили обеих безразличными взглядами.

— Не будем останавливать их? — донеслось до Власи.

— Да пусть идут. Ежели сгинут, только одна останется.

Влася нахмурилась и хотела бы притормозить свою провожатую, но та с неведанной силой тащила её прямо на улицу. Русалка даже подивилась мол откуда в такой маленькой девчушке столь богатырская силища? Они выбежали в одних телогрейках во двор, и Лада указала в сторону чернеющего леса и замычала.

— Ты хочешь мне что-то показать? — спросила Влася, на что получила утвердительный кивок. — Что-то в лесу… Погоди. Ты знаешь, где искать пропавших девушек? — та снова закивала, глаза Власи расширились, и Баюн, словно поняв ход её мыслей, яростно зашипел, перегородив подругам дорогу.

— Но, если мы не пойдём прямо сейчас, мало ли что с пропавшими может случиться. — попыталась успокоить кота Влася, но тот не унимался, понимая, как здорово ему влетит от Глеба, если он упустит девчонку из виду.

Лада ухватила её за руку покрепче и потащила в сторону бани, Баюн тут же бросился за ними. Они влетели в предбанник, и едва кот вбежал следом, Лада резко накрыла его стоящим у входа деревянным ведром и выскочила наружу вместе с подругой, запирая за собой дверь. Влася поспешила за девушкой, удивляясь тому, как резво та бегает.

«Если я сама найду пропавших девушек, то Иван поймёт, что я ничуть не хуже Глеба. И тогда он сможет спокойно отправиться к Бабе-Яге, а я займу его место. Я неплохо помогала отцу во время его правления…» — пронеслось в её голове. Эта мысль придала русалке ещё больший запал, так что Влася ускорилась, стараясь нагнать свою провожатую, которая буквально силой тащила её в лес.

Они миновали деревню, каким-то волшебным образом избежав столкновений с местными, большинство из которых, впрочем, ушли на поиски, а бабы были заняты хозяйством, ничегошеньки вокруг не замечая. Девушки ступили в лес. Лада уверено брела среди сосен, ведя за собой Власю, прокладывая ей путь по за ночь нападанному снегу.

Поначалу русалка видела многочисленные следы жителей деревни, но в какой-то момент они свернули в совершенно другую сторону и углубились в лесную чащу. До этого идущая на подъёме сил Влася не сразу заметила, что выскочила на улицу без шубы, но, когда запал немного спал, ощутила, как становится холодно, а смыкающийся вокруг лес, столь не привычный для речных обитателей, сильно пугает.

Лада уверено шла впереди, не издавая ни звука. И на ум внезапно пришли слова Ивана: «Прости, мы услышали крик о помощи из леса, не мог же я её бросить»

…

Глаза Власи расширились от внезапного осознания. Крик о помощи… Но ведь Лада не может говорить… Тогда кто тащит её сейчас в лесную чащу?..