Трехликий IV: Полководец

Глава 5 Пар и железо

— Нам не нужны деньги. Нам нужна помощь.

На берегу столпилась целая ватага ходоков. Как уже знакомые Моррану рыбаки, так и те, кого он видел впервые. Два рюкзака битком набитые припасами, изготовленные кулинаром с прокаченным уровнем, выступали их платой.

— Какого рода помощи вы ждёте?

За всех ответил чернобровый карлик с двумя топорами за поясом:

— В озере живёт спрут. Мы собственно и не выплываем на середину, потому что он сразу поднимается с глубины и топит к чертям собачим любой плот, закусывая рыбаками. Уже не первый раз здесь. В книгах вычитали, что в спруте таком сотни килограмм редчайшего мяса, огромная жемчужина и куча волшебных чернил. Подсобишь с ним?

Морран улыбнулся:

— Хотите, чтобы я убил элитного монстра способного порвать вас на части… за два рюкзака еды?

Народ замялся. Кто-то из-за спины карлика хмыкнул, признавая правоту ярла, но тот не собирался ставить ходоков в затруднительное положение:

— Знаете что? Я помогу вам. Но в ответ я возьму с вас честное слово посетить гильдию авантюристов, созданную мной во Въёрновой пади и возьму с вас пятую часть добычи, которую вы согласитесь в целости и сохранности доставить прямиком в крепость. Городу досталось, но вместе с тем открылось множество перспектив. Уверен, лишним для вас такое посещение не будет. Что скажите?

Молодой, высокий тёмный эльф, имеющий весьма вздорный вид фыркнул:

— Ты его сначала убей. Когда утащит на дно, будет всё равно какие крутые у тебя шмотки и насколько здоровый аватар.

На что Морран ответил кратко:

— Мы договорились?

Карлик пожал плечами:

— Попытка не пытка, у нас никаких рисков. По рукам.

Морран пожал ему руку и усмехнулся из-под шлема:

— Про риски ты погорячился. Мне нужен твой плот.

Рыбаки не стали возражать и пригнали плот. Десяток ходоков вместе с Инарой смотрели за тем, как ярл отчаливает, отталкиваясь от берега деревянным шестом. Тёмный эльф, поигрывая ножом шутил про то, что с радостью нырнёт за дорогим доспехом после того, как спрут вывалит их на дно с очередным испражнением. Его напарники морщились и шикали на источающего сплошной негатив ходока.

А трёхликий тем временем действовал.

Кончиком меча он нанёс на плот рунный рисунок и дополнил его вычитанными в книгах астральными чертежами созвездий. Не забыл он и про себя, околдовав аватар и даровав ему тем самым способности дышать под водой и ходить по её глади не погружаясь.

Плот достиг середины реки и поплыл себе дальше. Со стороны могло показаться, что в этот раз опасность ему не угрожает, но трёхликий видел течения вирта и чувствовал его изменения. Контрольная точка была пройдена, и зверь очнулся, чтобы обезопасить озеро от приплывших сюда чужаков.

Стоя на плоту и упираясь в доски неактивным клинком, Морран смотрел на небо и думал о том, что цель его путешествия не приближается ни на йоту. Друг, воспоминание о котором жгло болью и привлекало необъяснимой тягой, так и не был найден, а города-колыбели (кроме Юмирона) до сих пор не были посещены и проверены.

Впрочем, достигнуть их имея серьёзную финансовую базу ярла, опору в виде подконтрольных вооружённых сил и власть, будет куда как безопаснее. Так что всё происходящее он считал не чем иным как подготовкой перед финальным рывком.

И эта самая подготовка подходила к концу.

Водная гладь колыхнулась и потемнела. Щёлкнула по доскам набежавшей волной и говорящий за мёртвых немедля упал на колено, врезаясь в обвязанные верёвкой брёвна ударом кулака и активируя руны. Сразу десяток щупалец выстрелил в небо окружая утлый плот, а огромный костяной клюв распахнулся, заглатывая в себя воду и связанные рыбаками брёвна. Ещё секунда, ещё мгновение, и он бы схлопнулся, ломая доски и сбивая с ног латника, но руны сработали и взрыв ледяной стужи, который никогда не видели в этих землях, разошёлся далеко в стороны.

Вложенная в рисунок сила, была умножена поддельным отчётом об удаче и кратно превосходила энергию, которую трёхликий мог бы вложить в неё в обычных условиях. Достигнув берега ледяной ветер повалил ходоков, украсил их брови и волосы инеем, укрыв землю белым налётом.

Лёд в центре озера промёрз на многие метры. Зубчатой короной замерли скрюченные щупальца, а клюв так и не схлопнулся, сдавив плот и кое-где заставив брёвна треснуть. Трёхликий поднялся, отряхнул с беспалой перчатки лёд и разжигая меч вонзил его в центр плота.

Свечение было слабым, отражающим объём просевшего резервуара и насыщенность ауры. Но скороговорка нового заклинания решила дело. Время для ауры ярла обернулось вспять, на краткий промежуток времени возвращая затраченное.

Меч разгорелся и трескучей молнией проник в лёд раскалывая его на части, а вместе с ним и замёрзшего кракена. По озеру прокатился глухой рокот, и целая паутина извилистых трещин разошлась в разные стороны. Всё что оставалось говорящему за мёртвых, так это просто дойти до берега под ошеломлённые взгляды и бросить скупое:

— Забирайте. Он мёртв.

— Почему ты не убил его как-то иначе, ты ведь мог, верно?

Склон ложился под ноги Инары нехотя, тяжело. День выдался светлым и несмотря на тучи, что собирались на горизонте, был жарким. Голос говорящего за мёртвых был глухим из-за опущенного забрала:

— Наиболее эффективным вариантом и наиболее затратным было истратить редкий ингредиент полный магической энергии и начертав на нём рунный рисунок на основе руны электричества Курт, бросить в воду вложив максимум силы. Существа чья стезя опирается на стихию воды уязвимы к электричеству. Учитывая объём моего резервуара и доступность такого ингредиента в виде хрустального скола с яйца дракона, кракен бы умер мгновенно.

Инара остановилась и тряхнула головой:

— Серьёзно? Ты мог просто бросить такую фиговину прямо с берега и убить его?

Говорящий за мёртвых поравнялся со своей спутницей и слегка подтолкнул, не позволяя останавливаться на открытой местности:

— Погиб бы не только кракен, но и все обитатели озера. Но даже так затраты не окупались.

Опираясь на копьё, ясновидящая поспешила вперёд:

— Поэтому ты выбрал холод?

— Заклятье оцепенения, даже самое мощное, наносит мало урона. Наведённый лёд отличается от реального. Но у него есть определённые плюсы.

Инара изогнула одну бровь:

— Например?

— Оцепенение холодом многократно увеличивает входящий урон по цели. Расколи его, и любой, даже самый сильный противник, погибнет.

— Звучит лучше, чем трата волшебных штук.

Говорящий за мёртвых был рад этой беседе и с охотой отвечал:

— Мощные заклинания тоже не обходятся даром. Я обратился к звёздам, усилив начертанные на плоту руны, а они берут свою плату. Весь следующий месяц моя аура будет вдвое слабей.

У ясновидящей глаза на лоб лезли от одной только мысли какая яма в развитии их разделяет:

— Господи Мор! Как же я скучно живу! Где ты узнал все эти заклятья и научился так драться?

Говорящий за мёртвых улыбнулся:

— В лесу нет библиотек? Во Въёрновой пади мне досталось сразу несколько.

Девушка продолжала взбираться по склону:

— Есть, но, к своему стыду, я не интересовалась книгами.

Они разговаривали ещё некоторое время, пока заброшенный горный тракт не стал настолько крутым, что подъём по нему лишал всяческих сил. Инара опиралась на своё копьё, словно оно было дорожным посохом, а спешащий следом латник, нёс на своих плечах сразу два рюкзака с припасами.

Мимо путников тянулись отвесные скалы, зубчатыми ступенями уходящие к самой вершине хребта. Однажды, далеко по правую руку произошёл обвал, своим рокотом и поднявшейся пылью он привлёк к себе внимание и заставил Инару остановиться:

— Надеюсь на нашей тропе такого не будет.

Морран ей не ответил. Они продолжили путь и уже к вечеру прошли мимо врат, ведущих в забытый город карлов Свинтерхельм. Конечно, сам город пролегал глубоко под их ногами многоярусным ульем, но тоннель, что вёл туда начинался отсюда, прямо в ущелье.

Надвратная крепость своей формой была внутренним углом. Вдавалась в глубины скалы и заканчивалась разбитыми, резными створками из гранита. Такая форма позволяла обоим стенам крепости проводить концентрированные, дистанционные атаки на наступающих. Но инженерное сооружение не спасло город от забвения… кто-то выбил врата изнутри.

Путники прошли мимо под завывание сквозняка, что тащил свежий воздух к вратам в обмен на затхлый и пыльный дух подземелий. Их путь пролегал дальше, к заснеженным вершинам и вырубленному в камне тоннелю, чья вытянутая кишка обрывалась по другую сторону хребта.

Вот только разбить у этого тоннеля лагерь, чтобы на следующие сутки перевалить горный массив, у любовников не вышло. В вечерних сумерках показались гости.

Вереница гарпий, уродливых людоедок чьи тела были странным гибридом человека и птицы, появились со стороны закатного солнца и устремилась к тоннелю. Трёхликий среагировал моментально и сотворив чары укрыл и себя и спутницу за плащом невидимости, но его заклинание пропало втуне.

Варварский артефакт, болтающийся на шее ведущей охотничью стаю, раскрыл многочисленные, вырванные у самых разных жертв глаза и пронзительно запищал, без труда обнаружив далеко внизу добычу. Его писк был принесён ветром и услышан Морраном.

Видя, как стая разворачивается в их направлении он сказал:

— Бежим.

От зоркого взгляда не укрылись всё новые и новые твари, что привлечённые звуком подобно стае испуганных летучих мышей рванулись из-под арки тоннеля. И несмотря на то, что расстояние в несколько километров не делало схватку возможной сию же минуту, говорящий за мёртвых рассчитал всё предельно верно. На открытой местности, в ущелье, у него нет шансов перед такими врагами.

По отдельности они не представляли для него опасности, но вместе… беспрерывно атакуя магическими и физическими дистанционными атаками, они могли вообще не вступать в ближний бой. Что кстати являлось их излюбленной тактикой.

Сорвавшись с места, говорящий за мёртвых увлёк за собой ясновидящую, та было заартачилась, но не прошла проверку силой и была вынуждена бежать. Обхватив её за талию, Морран рывком сместился сразу на десяток метров и ухватив Инару под локоть помчался по тракту к вратам.

Спускаться, было куда легче чем взбираться, расстояние быстро сокращалось, но гарпии всё равно были быстрее.

— Нам нельзя туда… я вижу пар…

Видение настигло спутницу ярла в неподходящее время. Отряд гарпий, что заметил их с помощью волшебного амулета был уже рядом. Семь особей, чей набор боевых перьев мог без труда пробивать многослойные кольчуги заходил на дистанцию сброса.

Закатившая глаза и бормочущая Инара упала на колени, а говорящий за мёртвых сбросил рюкзаки и развернул оплот. С тихим лязгом щит перестроился в положение максимально защиты и окружил своего носителя куполом из чистого света.

Этот свет отразился на летящих вниз, стальных перьях.

Высекая искры и блики волшебного света, блестящая смерть провизжала совсем рядом, но была отражена устоявшим куполом. Металлические снаряды рикошетили в стороны, барабанной дробью вгрызались в окружающие камни и звенели, падая наземь.

Но у Моррана нашлось чем ответить.

Соединив сразу несколько рун, разрушения, концентрации и стихий, он выбросил в сторону атакующих руку и с неё сорвалась ветвистая молния. Крикливые чудища, что хлопали крыльями в десятке метров над головой Моррана, одна за другой пали жертвой стихии, что заплясала между ними цепной молнией.

Шесть обугленных тварей упали вниз, под крики седьмой, которая спешно разорвала дистанцию.

— Нам нельзя к вратам! Там что-то жуткое!

Инара была уже на ногах, а по тракту в их сторону двигалась блестящая десятками крыльев туча. Морран подхватил рюкзаки и молча бросился вниз, он знал, что скрыться от целого стойбища гарпий, облюбовавших старый подгорный переход, не выйдет. Единственная возможность выжить, оказаться там, где они не смогут осыпать тебя с неба своими перьями. Лишить их дистанционного преимущества, сделать массовую атаку, перед которой со временем не устоит даже его броня, невозможной.

Он знал, что где-то там за вратами крепости, помимо коридоров и галерей с высокими потолками его ждут узкие лазы карлов, в которых ни одна гарпия не сможет свободно махать железными перьями. Несясь изо всех сил, он активировал свой плащ — штандарт бури, добытый после победы над безголовым всадником.

Окрашенное лучами заходящего солнца небо, ответило раскатом глухого грома.

Даже прошедший через солнечный колодец, штандарт бури продолжал работать как прежде. Ветер, крепнущий с каждой секундой, замедлил преследователей, а затем грянул ливень. Инаре пришлось использовать магию, чтобы не отстать от Моррана.

Они достигли надвратной крепости окружённые сердцем бури, пространством абсолютного штиля, за пределами которого бушевала стихия. Последние лучи багрового заката скрылись по ту сторону скал, погружая местность во тьму, разбавленную вспышками молний.

И именно в одной из таких вспышек Морран увидел того, о ком говорила Инара. Железного стража, на чьей спине простёрся огромный котёл, выбрасывающий струи свистящего пара. Привлечённый бурей и шумом снаружи, он шагнул сквозь разрушенные створки, круша механическими ногами попавшие под них обломки.

Механический голем, на чьей голове сверкал багровым светом волшебный рубин, повёл паровыми пушками и стальными клешнями, выискивая чужаков с высоты своего четырёхметрового роста. Ветер бросал на его броню шрапнель ливневых капель, стекающих ручьями по тяжёлым листам брони. А уродливая голова вертелась на шарообразном туловище, из которого торчал стенобитный таран.

Видя очертания рукотворного монстра за стеной непогоды, Морран увлёк свою спутницу в сторону, под защиту одного из обломков стены, а затем отключил штандарт бури. Буря не исчезла моментально, разгневанные магическим вмешательством стихии должны были успокоиться, прежде чем ветер и ливень стихнут. В ночной темноте, среди налетевшей так быстро бури, гарпии потеряли свою добычу и рыскали над головой перекрикиваясь визгливыми голосами.

Ровно до тех пор, пока их не услышал голем.

Железный страж от чьей поступи вибрировала земля с ужасающим свистом и скрежетом выбрался из арки врат и атаковал нарушителей выстрелами раскалённого пара. Гарпии знали, что за вратами их ждёт смерть, но непогода сыграла с ними злую шутку и наиболее глупые приблизились слишком сильно. Их покрытые волдырями туши разбились об землю, а остальные бросились прочь, увлекая железного воина ближе к тракту.

Ни Морран ни Инара не видели происходящего. Зато слышали приносимые ветром крики и почувствовали поступь пробежавшего мимо гиганта. Как только это произошло, ярл увлёк спутницу к вратам и пробежав под струями продолжающего хлестать ливня, они миновали обломки створок и нырнули под арку надвратной крепости.

Хруст костей под ногами, редкие звуки осыпей, марающих латы трёхликого песчаными струями и шум ливня, пусть и были гораздо тише буйства стихий по другую сторону арки, но всё равно создавали устойчивый фоновый шум. Инара первой увидела лестницу и тихонько позвав «сюда!» бросилась прочь от арки. Моррану не оставалось ничего другого кроме как бежать за ней следом.

Они перевели дух несколькими пролётами выше, стиснутые со всех сторон оранжевым камнем. Девушка упёрла руки в колени и пыталась восстановить дыхание. Во время забега её капюшон откинулся и мокрые зелёные волосы теперь свисали вниз множеством сосулек. А мешающее копьё было отложено в сторону и подпирало угол:

— Что дальше А’Ллари? Эта громадина обязательно вернётся. Ты сможешь убить её?

Морран, который втиснулся на лестницу боком и теперь стоял, едва не царапая нагрудником стену, качнул головой:

— Риски слишком велики. Энергетический резервуар моего аватара снижен, а голем обладает широким спектром защитных и атакующих навыков. На таких существ собирают группы из десятков ходоков.

Инара подняла на него взгляд:

— Тогда что же нам делать? Он же настигнет нас в этом огромном тоннеле.

Морран возразил:

— Я знаком с архитектурой и защитными сооружениями карлов. Тоннель на всём его протяжении должны сопровождать стрелецкие галереи. Они узкие и серьёзно затрудняют передвижение для кого-то ростом выше обычного карла, но являются для нас приоритетным маршрутом.

Инара взялась за копьё:

— Я могу помочь отыскать верный путь к этим галереям. Защищай меня пока не закончу.

Она села на колени прямо на узком пролёте и прижимаясь лбом к древку копья зашептала, постепенно погружаясь в транс. Минуты утекали, осыпался песок сквозь трещины в потолке, а где-то внизу топал вернувшийся из погони голем. Он долго не мог успокоиться, выполняя заложенные в него команды и патрулируя тоннель, пока наконец не замер, перестав со свистом выплёвывать пар.

Казалось, что в наступившей тишине, время замерло.

Почти сотню ударов сердца спустя Инара вздрогнула и открыла глаза. Охнув, встала на затёкшие ноги и сказала:

— Ты прав, там очень узко. А ещё что-то есть в темноте. Что-то опасное. Нужно подниматься наверх, а затем свернуть в левую сторону, как только появится такая возможность.

Морран кивнул и удерживая одной рукой обе снятые со спины сумки, начал боком протискиваться дальше по лестнице. Его меч покоился в ножнах. Воин предпочитал оставить свободной руку с браслетом оплота, прекрасно зная, что при должном умении щит убивает не хуже клинка. А специальная перчатка, не стесняющая пальцев и не мешающая формированию рун и знаков, лишь усиливала этот выбор.

С каждым лестничным пролётом потолок становился всё ниже, с тем расчётом чтобы загнать возможных врагов в условия, при которых им нечего будет противопоставить низкорослым обитателям крепости. Когда показался арочный проём ведущий на одну из внешних стен, трёхликий шёл согнувшись и испытывал массу неудобств, из которых проистекали штрафы к физическим параметрам его аватара.

Инаре пришлось бросить копьё, которое она несла с собой от самого леса. Оно просто не прошло в последний пролёт как бы та ни старалась. Вооружённая листовидным кинжалом, девушка кралась по пятам за согнутым латником.

Дождь снаружи постепенно успокаивался, а на замену набежавшим тучам выглянула луна. Её свет, падающий в бойницы, что были развёрнуты к ущелью, освещал протянувшийся по стене коридор голубоватыми, прерывистыми росчерками.

Видя, что Морран замер, ясновидящая сказала:

— Нам выше и налево, а не на право.

Настороженно вглядываясь в глубины расчерченного лунными лучами коридора, говорящий за мёртвых разжал пальцы позволяя рюкзакам упасть между ним и Инарой, не оборачиваясь показал ей раскрытую ладонь и сделал шаг на ступеньку выше. Хлопок крыльев возвестил его об угрозе.

Развёрнутый оплот опередил блестящие перья на долю секунды и звякнув они разлетелись в стороны. Гарпия, та самая что вела уничтоженный молнией отряд гаркнула и вылетела в бойницу. Говорящий за мёртвых не видел неё, но фиксировал звуки и тень.

Чудище оказалось упрямым и терпеливым. Она напала и не добившись успеха тут же отступила, чтобы в скором времени попытаться снова.

— Что это было⁈ Мор! Что там⁈

Морран свернул оплот и потянувшись ухватился за лямки рюкзаков:

— На нас охотятся. Нужно быть осторожными.

Они поднялись ещё выше и свернули туда, куда их вело виденье Инары. Узкая галерея оказалась точно такой, какой её описывал говорящий за мёртвых. Вытянутая вдоль тоннеля кишка достаточно просторная для широкоплечих карлов, но имеющая слишком низкие потолки, чтобы люди и прочие рослые существа могли комфортно сражаться.

Как только они проникли в неё, Морран остановил свою спутницу и порезав палец начертал на входе магический рисунок. Энергия, доступная его аватару подходила к концу и не оставалось ничего иного кроме как экономить.

Волшебная ловушка, невидимая для всякого кто попытается переступить порог, была заряжена стрелой чистой темноты, способной ужалить в сердце любого, кто последует за Инарой и её любовником. И только убедившись в том, что рисунок начертан правильно и наполнен энергией, Морран продолжил свой путь.