Трехликий IV: Полководец

Глава 3 Застава

Инара была в дозоре, когда лес рассказал о надвигающейся угрозе.

Знание пришло с криками пролетевших мимо птиц. Отдалось болью в обласканных дождём деревьях и принесло образы затаённого страха и непереносимой тревоги. Инара была ходоком, но сторонилась своих собратьев по бессмертию. Куда ближе ей был лесной народ, из которого происходил её аватар.

Тайны леса и знания, что таились в шелесте его листвы, привлекали молодую девушку сильнее совместных приключений и бесконечных перерождений. Она шла по пути провидицы, но ещё не умела с точностью трактовать свои ощущения.

Хищник напал на кого-то в лесу и боль чужих страданий растревожила птиц? Саблезуб точил когти о дерево и гудящие корни жаловались на него баловство? Нет… всё не то.

Что-то таилось в чащобе, заставляя Инару боятся.

Щёлкнув несколько раз языком имитируя звуки, которые издаёт жук-щелкун, провидица привлекла внимание остальных. Дозор укрылся среди кореньев, в старом гнезде дриады, чья магия причудливым образом закрутила корни и покрыла листвой скрывая от посторонних взглядов, но оставляя щели для подглядываний.

Девушка убрала за ухо прядку отдающих зеленью волос и отодвинув край глубокого капюшона, свободной от копья рукой, подала несколько знаков:

«Тревога. Проверка. Там.»

Отряд снялся с места. Два рейнджера с гибкими луками в руках, следопыт и мечник из школы Илли’Раннтир составляли компанию гибкой девчонке. Все они были молодёжью по меркам лесного народа, но уже умели ориентироваться в чаще и несколько раз с начала лета вступали в схватки с пришедшими из-за гор мертвецами.

Но сейчас Инара не чувствовала в своём разуме вони, что неизменно сопровождала восставших. Только страх и холод, не свойственный обычному ливню.

Общаясь знаками, они один за другим углубились в чащу. Скользя между деревьями, отправились в указанном направлении, прекрасно понимая какая ответственность лежит на их плечах. За спиной отряда, сокрытый лабиринтом буреломов, был возведён один из природных алтарей, сердце чащи, не позволяющее злобным энергиям искажать местных животных и землю.

Алтарь охранялся, вокруг поклонного места давно выросло поселение чьи дома прятались среди крон огромных дубов. Но прежде, чем обращаться к вечной страже за помощью, нужно было понять, с чем именно столкнулись дозорные.

А ливень продолжал бушевать.

Дозорные не нуждались в тропах, чтобы путешествовать по своему лесу. Они без труда пробирались там, где другие не могли найти путь. Но это вовсе не значит, что их близость к природе делала лесной народ неуязвимыми.

Они спустились в прогалину, по которой петлял ручей и оказались в зоне подтопления. И когда они спустились… его бурлящие от притока воды и дождевых капель воды, взорвались изнутри, выбрасывая навстречу дозорным ужасного зверя. Ящер с огромной, акульей пастью, покрытый кровоточащими, ритуальными шрамами и прямоходящий словно в его предках случались люди, оказался слишком близко к следопыту чтобы тот успел избежать удара.

Половины разорванного тела разлетелись в разные стороны.

Рейнджеры послали в зверя стрелы, но те отскочили от его чешуи, а откуда-то с пригорка противоположной стороны, из лесного массива, вылетели копья. И пусть большая их часть без вреда вонзилась в землю, сразу два пробили тело одного из стрелков и тот остался хрипеть, пришпиленным к земле, но так и не упавшим, трупом.

Мечник успел обернуться и крикнуть Инаре чтобы та уходила, прежде чем огромная, когтистая лапа упала ему на плечи и снесла их вместе с головой и частью груди. Инара побежала, призывая свой дар прыгнула и обернувшись зеркалом дождь выплюнул её по другую сторону отражения, за сотню метров от бурлящего ручья. Заклятье возврата спасло её, но не друзей. Убегая прочь, она слышала, как за деревьями кричит последняя из рейнджеров.

Её крик оборвался.

На первые не освежёванные трупы Морран наткнулся на границе поселения лесного народа. Бурелом был проломлен, но за этот штурм жители подземелий заплатили сразу десятком чешуйчатых мертвецов. Бледные, смотрящие остекленевшими змеиными глазами в небо, они лежали среди смятой травы, древесной щепы и воды.

Владыка Въёрновой пади перешагнул их и вытащил меч, до поры, не разжигая его аурой и не позволяя свечению демаскировать себя. Он знал, что впереди его ждёт бой и был готов.

Лесные рейнджеры встретили захватчиков валом дистанционных атак и природной магией. Все погибшие, которых видел Морран погибли либо от стрел, либо были опутаны колючими лозами, разорвавшими землю у них под ногами.

Но то, что шло впереди троглодитов, не боялось ни стрел, ни магии. Следы огромных лап вели в глубины лабиринта бурелома. А нерасторопные защитники оказавшиеся на пути чудовища были разодраны на части.

Поселение лесного народа пало, а немногочисленные выжившие пытались спрятаться в его лабиринте. Шагая по узловатым корням трёхликий подумал, что неопытный взгляд даже не узнает, что оказался внутри посёлка. Дома среди крон были хорошо замаскированы, а созданные с помощью друидской магии заграждения ничем не отличались от обычных зарослей.

Подземные свежеватели встретились ему спустя минуту. Сгорбленные создания пожирали трупы и заготавливали мясо отложив кривые, покрытые ритуальными письменами копья. Вооружённые грубым оружием, они обладали недюжинной силой, но были слишком увлечены мародёрством чтобы заметить шагающую прямо к ним смерть.

Сокрытый заклинанием водяного плаща и ливнем, Морран выдавал себя лишь отпечатками подошв в грязи. По крайней мере до тех пор, пока не позволил кресту, отразить силу наполненной энергией ауры. Меч расцвёл электрическим свечением и гудя дуговыми разрядами, заставил разлитую под ногами воду отдавать голубыми бликами.

Всё произошло на секунду.

Крест ударил сверху вниз и не просто разрубил сидящего на корточках монстра, а разорвал его изнутри, заставив исходящие дымом ошмётки хлопком разлететься в стороны. Остальные попробовали разорвать дистанцию, но выбрав идеальную траекторию говорящий за мёртвых пронёсся мимо, и оставшиеся уродцы раскидали потроха по округе.

Никакого сопротивления. Никакой угрозы.

Удары меча стали подобны удару молнии. Не только рассекали кости и плоть, но пропускали через них эхо энергии, что бурлила в магическом резервуаре его аватара. И чем полнее была аура владыки Моррана, тем больший ущерб наносили выпады волшебного меча.

Он пошёл дальше не скрываясь. Хорошо видимый со всех сторон из-за оружия, разбрасывающего тонкие дуги разрядов. И блуждающие по растительному лабиринту враги не заставили себя ждать.

Из-за стены ливня вылетели стрелы и увязли в водяном плаще. Морран остановился. Благодаря заранее активированной руне Оус он видел укрытых скрытом стрелков, держащих оборону в переплетённых кронах высоко над тропой. Они заблокировали к себе дорогу, закрыв с помощью магии ход в стволе дерева и обрубив верёвочные мосты, а теперь, пользуясь относительной безопасностью своего положения, держали оборону в пределах этого «островка» безопасности.

Примером тому были утыканные стрелами трупы чудовищ.

Водяной плащ представлял собой невидимую сферу, которая кусочками проявлялась там, куда приходилось любое попадание. Стрелы зависли в воздухе, затем вокруг них проступила водяная мембрана и несущие смерть снаряды пали вниз безвредными палками.

Наверху замешкались, латник не был похож на тех, кто ворвался в обитель лесного народа. Но Морран не смотрел в их сторону. Оус открыла ему засаду, которая таилась под дождём и караулила рейнджеров.

Троглодитский шаман со своей свитой, прижавшись к стоящим тут и там валунам, сверлил владыку Въёрновой пади взглядом. Не решаясь напасть на обладателя меча, чьё лезвие напоминало порабощённую молнию колдун гадал, видит ли чужак под наведёнными чарами. Шаман был умнее своих соплеменников и понимал, что пришелец силён, а сидящие у него над головой ренджеры немедля ударят в спину.

На его беду, Морран их видел.

Воздев руку к небу, скороговоркой заученных слов он призвал себе на помощь ветер и холод, чтобы, ударив скрюченными пальцами по воздуху, отправить в противников волну пробирающей до костей стужи, превратившей летящие с небес капли в шрапнель осколков. Вьюга появилась так быстро и неожиданно, что кроме шамана никто не понял, что произошло. Посечённые ледяной крошкой троглодиты утробно взвыли, покрываясь инеем и не имея возможности спасти свои мокрые тела от заключения в ледяные оковы.

На мгновенье дождя не стало, а когда он обрушился на покрытые наледью корни и камни, единственным кто не обернулся ледяной статуей, был шаман. Размалёванный племенными знаками троглодит успел выставить посох и тот защитил своего владельца, заставив последнего отделаться обморожением и содранной шкурой.

Но спасло его не это.

Трёхликий совершил рывок, намереваясь уничтожить шамана, чтобы затем разбить ледяные статуи его шайки, но на половине пути его перехватил зверь. Чудовищных размеров троглодит, чьё тело вырвалось из зарослей схожим, силовым приёмом.

Показатель здоровья и силы этого существа, превосходил аналогичные у Моррана.

Водяной плащ лопнул подобно мыльному пузырю, но сумел поглотить большую часть сообщённой ему энергии. Фланговый удар был страшен и кого-то другого мог запросто убить перемолов все кости и отбросив к ближайшему дереву.

Но не Моррана.

Владыка Въёрновой пади выжил. Исчерпал запас водяного щита, выпустил из руки меч и был отброшен в сторону, но не утратил способности к действию. Перекатившись, он оказался на ногах и едва успел развернуть Оплот встречая новый рывковый удар. Лепестки механизма с лязгом развернулись, и разогнанная туша врезалась в непоколебимого воина. Настал черёд зверя катиться по земле ломая кустарник и вминая в землю узловатые корни.

Чемпион племени одержимый безумными духами не сумел сломать возникшую на его пути защиту и разбившись о купол света перелетел через него, чтобы в следующую секунду получить в довесок руну холода Ирвис.

Вложенная в неё сила проморозила землю под ногами чудовища и покрыла его бледную шкуру пятнами изморози, но не смогла обратить в ледяную статую. Впрочем, Моррану этого и не требовалось. В последнем отблеске слепящего купола он метнул в своего противника щит и развернувшись совершил рывок к лежащему под кроной широкого дуба мечу.

На его пути встал искалеченный шаман, тянущий свою трёхпалую лапу к божественному оружию. Из его горбатой спины торчало уже две стрелы, но живучий урод отказывался умирать, желая завладеть артефактом.

Закованный в латы кулак решил эту проблему, отбросив горбатую фигуру прочь и убив шамана на месте.

Подхваченный меч разгорелся голубым сиянием и затрещал энергией, так словно был возмущён тем, что хозяину пришлось выпустить его из руки. Мгновенный кувырок, предупреждающий угрозу от зверя, оказался бесполезен. Тварь не стала растрачивать ещё одну порцию выносливости на рывок, встала, не обращая внимания на вязнущие в толстой шкуре стрелы и разбрызгивая кровь из огромной раны на черепе, бросилось вперёд.

От её поступи содрогалась земля, а крепкие когти на мускулистых лапах устремились к обидчику под перезвон растаявших статуй.

Трёхликий не стал предпринимать попыток увернуться от этих огромных лап. В текущей ситуации это было попросту невозможно. Вместо этого он активировал на себе руну Энис и провалился в иной, нематериальный слой виртуальной реальности.

Для рейнджеров и только что растаявших троглодитов, всё произошло моментально. Они лишь успели заметить, как Морран исчез, ударная волна разбросала в сторону небесные слёзы, а зверь, чей внешний вид погружал в трепет даже самые храбрые сердца, споткнулся и полетел на скользкую землю двумя половинами разрубленной и дымящейся туши.

Владыка убил его в астрале. Ударом креста разрубив не только уродливую душу существа, но и духов, которыми она была одержима. Беззвучный вой развоплащённых призраков заставил троглодитов броситься наутёк, дезориентировал выживших рейнджеров и пошатнул воителя.

Подняв с земли щит, говорящий за мёртвых, задрал лицо к кронам и пользуясь тем, что ливень утих, громко сказал:

— Они не могли уйти далеко. Нужно догнать.