Трехликий IV: Полководец

Глава 16 Острова из пепла и кости

Шторм выбросил орочью баржу на скалы. Под треск брёвен и крики рабов, судно разбилось, оттянулось волной обратно, чтобы через секунду с новой силой приложиться о торчащую из воды скалу, разламываясь на две половины. Выжить в подобной трагедии было практически невозможно, но Ну,Таг выжил.

Ему помогли духи предков и настойка глубоководного корня, выпитая сразу, как только он понял, что дело плохо. Орки были сильны, мускулисты и отлично плавали, но Ну,Таг знал, что кроме него никто не выжил. Никто из идущих ко дну не мог общаться с духами и слышать их ответы. Не мог дышать водой и отращивать плавники.

Цена такой трансформы была высока. Он отдал за спасение годы жизни и потерял способность слышать духов на многие месяцы, но выползая на берег в узкой бухте, разрезавшей стену отвесных скал, он рычал от боли и счастья, пока магическая плоть отпадала, оборачиваясь самой обычной, прибрежной пеной.

Позади с громоподобным шуршанием кипела вода, а луна и звёзды скрывались за пеленой непроницаемых, по ночному чёрных туч. Сильно правее огрызки брёвен мусорной волной бросались на скалы и погружались в пучину, чтобы через мгновенье снова воспрять. Ни одно из тел не было выброшено на берег, ибо Ну,Таг выплыл гораздо правее места крушения, заложил настоящий крюк, рассекая толщу воды плавником и изменившимися конечностями.

Но теперь он снова был орком, побитым и слабым, израсходовавшим всю выносливость на заплыв. Лёжа на спине и пытаясь отдышаться, шаман племени Таг, смотрел на ночное небо, с которого продолжал литься дождь. Ещё вчера команда судна боролась со стихией, видя, как та постепенно ослабевает. Но вечером всё вернулось на круги своя и шторм зарядил с новой силой, протащил баржу мимо бухты и разбил о скалу у первого пальца.

Шаман лежал, раскинув руки и думал о том, что нужно собраться с силами. Острова костей не терпят слабых, он знал и принимал этот факт, потому что здесь вырос.

Но попытку подняться прервал прочертивший тучи свет. Загадочный крылатый силуэт промчался в их глубине, невидимый, но источающий устойчивое сияние. Это сияние формировало контур и лишь однажды увидев его, шаман сразу вспомнил рисунки в пещерах памяти и понял кто именно незваным пожаловал к племенам.

Одно из чудовищ прошлого. Настоящий дракон.

Сидя на спине летящего Ракатона, Морран понял, что быть драконьим всадником совсем не сахар. Ужасный холод пытался наложить на его аватар штрафы и болезни, но разбивался о наложенное заранее заклинание, в то время как свист ветра почти оглушал, а летящая прямо в лицо вода и туша дракона под седалищем, отнимала всякую возможность обзора.

Морран был бы глух и слеп, если бы не дракон, чей взгляд пронизывал слои реальности, а увиденное транслировалось прямиком в голову всадника.

Они вылетели с закатом, заранее раскрутив маховик бури активацией и последующей дезактивацией волшебного плаща. Вместе с ними к островам отправились и вампиры, чьи чёрные души неслись вперёд в облике роя летучих мышей. Флот тем временем уже шёл к берегу и готовился начать высадку. Которая должна была начаться к середине ночи, когда наведённая непогода стихнет достаточно, чтобы волны опали.

Костяные острова были тройкой разрозненных кусков суши, окружающих четвёртый — старый, едва тлеющий вулкан, в жерле которого разместилась орочья орда из десятков племён. На островах поменьше, неприятелей тоже хватало. Каждый из малых островов был населён крупным племенем, со своими стойбищами и крепостями, но целью первого удара были не они.

Орочий флот и маяк, были ключом к первому рубежу.

Вампиры, облетевшие в прошлую ночь острова, добыли исчерпывающие сведенья о расположенных на них объектах и прямо сейчас проникали на стоящие на якоре корабли орков. Зеленокожие ждали установления благоприятной, летней погоды, поэтому большая часть их судов оснащённая и загруженная припасами, уже стояла в портах и бухтах. Ещё неделя, может быть дней пять, и они бы ушли в море, пиратствовать и совершать набеги на разнообразные земли, но ярл успел первым.

Используя вампиров в качестве диверсантов, он приказал им проникать на суда и пользуясь тем, что охрана здесь давно не встречалась с полномасштабным вторжением, уничтожать её, после чего затапливать корабли прямо в портах. С помощью магии и алхимическх смесей, под мраком продолжающей бушевать бури, стаи летучих мышей проникали в трюмы под писк и хлопанье крыльев. И пока орки хлопали спросонья глазами, зачарованные клинки чертили на их глотках кровавые линии.

Морран знал, что они справятся. Слишком большое количество факторов играло им на руку.

Дракон пошёл на снижение, и говорящий за мёртвых увидел маяк. Именно он, своим светом помогал орочьим навигаторам находить берег. Удивительное строение было сложено из костей морских существ и полыхало на своей вершине жутким, колдовским светом. Если бы не магическая суть наведённой им бури, спешащий к островам корабль орков, никогда бы не разбился о камни.

Маяк следовало уничтожить, чтобы обезопасить собственный флот от ударов с тыла.

Ракатон ушёл в пике и Моррану пришлось прижаться. Столп яркого света ударил из пасти дракона, рассекая маяк и под хлопок расплавленных крыльев, огромное существо выравняло полёт в десятке метров над землей. На какой-то миг, вся окружающая местность в сиянии белоснежного света предстала как на ладони, а затем исторгнутый драконом свет погас и маяк взорвался, разбрасывая по округе обломки гигантских бивней и костей.

Сотни заключённых в нём духов, питающих колдовской огонь ударили в небеса и с потусторонним криком сгинули, получив свободу от шаманских цепей, а Ракатон уже летел дальше, сеять смерть и разрушения под крылом бури.

За ночь дракон и его всадник атаковали две прибрежных крепости, затопив обе белым пламенем и отчаянными воплями. Войско к тому времени уже разворачивало базовый лагерь на берегу и вернувшись в оговорённую заранее точку, Морран отпустил дракона, который тяжело взмахивая уставшими крыльями, отправился на континент, восстанавливать силы и готовиться к новому бою.

Время тотального разрушения подошло к концу, уступив место тактике и клинкам обычной пехоты. Говорящий за мёртвых знал, что прорваться к вулкану вот так просто не выйдет, а эффект неожиданности закончиться очень быстро. Поэтому вместо того, чтобы дать бойцам отдых после долгой и выматывающей высадки на берег, под скупым дождём, что лился с пасмурного неба, он погнал их вверх по каменистому склону, к чадящей на заре крепости, сожжённой драконом.

Армии был необходим плацдарм, стены, за которые можно зацепиться и сжать зубы.

К удивлению ярла, в крепости оказались выжившие. По всей видимости во время нападения дракона, они находились в каких-то угловых, подвальных помещениях, раз луч белоснежного света, пробивший крепость от крыши и до самого основания, не сжёг их вместе с остальными. Орки устроили засаду на разведчиков, идущих впереди войска и, если бы не Морран, лично ведущий их, всё бы закончилось банальной гибелью.

Рассечённая высокотемпературным лучом внешняя стена крепости оплыла грудой горячего камня, похоронившим под собой пепел ворот. За несколько часов под дождём она успела остыть, позволяя пройти. И идущий впереди всех Морран, с ковыляющими за его спиной бойцами чёрного хирда, первым попал под удар.

Оказавшись между разрубленной дыханием дракона стеной, под бывшей надвратной башней он сделал несколько магических пасов и произнёс слова активаторы. Заклинание поиска метнулось вперёд воздушной волной и поднимая пыль, проникло в каждый затаённый уголок за внешней стеной.

Орков было почти четыре десятка. Они увидели идущий к крепости отряд заблаговременно и попрятались, окружив брешь полукольцом. Во дворе продолжали дымить тлеющие обломки внешних построек и за грудами из камня и брёвен, пользуясь бонусами к скрыту от дыма, прятались выжившие. Они не ушли чтобы предупредить соплеменников. И не грезили бегством. Подарив быструю смерть всем, кто не мог держать в руках оружие, обожжёные и злые, сидя под дождём в своих укрытиях, они готовились к мести.

Их план был прост. Запустить врага внутрь и обрушиться на него сразу со всех сторон, одновременно атакуя со стены с помощью прячущихся там лучников.

Морран поднял руку, и десятник тут же продублировал его приказ, заставляя бойцов остановиться. Морран секунду анализировал ситуацию и рассчитывал вероятности, а затем сказал:

— Построение ядро. Внутрь не лезьте, если не выйду отступайте к войску. Всё ясно?

Кулаки ударили по нагрудникам. Лязгнули доспехи и щиты. Бойцы сбились в кучу прикрывая друг друга. Присев и накрывшись щитами, они стали практически неуязвимы для обычных дистанционных атак. Это и было «ядро» — маленький и округлый аналог хирда.

Воин-чародей зашёл в крепость один. Прошёл в центр свободного пространства и провозгласил:

— Я тот, кто убил ваших родичей. И я же, расправлюсь с каждым из вас.

Обычная провокация сработала ровно так как нужно. Ответом ему был рычащий голос:

— Ты зря приходить один.

И вторил ему ещё один:

— Сильный, но глупый.

Третий добавил:

— Мягкотелый чует нас. Шаман. Не давать кривяться, быстро ломать.

Они были воинами ни испытывающими ни капли страха. Умереть в бою было для них честью. Жители костяных остроов воспитывались так с детства, и там, где другие проходили проверки страхом, орки получали бонусы к стойкости.

Фигуры поднимались одна за другой, появлялись в дыму едва видимыми силуэтами и кружили вокруг воителя подобно стае волков. Он использовал руну и прекрасно их видел, но они об этом не знали. Пока сразу несколько отвлекало, другие сближались. Понимая, что визуальный контроль за всеми объектами невозможен, Морран положился на слух и когда в него метнули копьё, даже не шевельнулся, продолжая внимательно слушать.

Острый наконечник высек искры из кирасы и отскочил в сторону ни сдвинув его ни на йоту.

А затем Морран нанёс ответный удар. Он сместился с такой скоростью, что сочленения его доспехов взвизгнули. Голая реакция на едва слышимый топот, позволила ему выставить на пути огромного одноручного топора, что обрушился на него сзади, щит. Новые искры полетели на землю в брызгах дождя, новое оружие устремилось к Моррану, но каждый удар наткнулся на подставленную броню, а нанести повторный удар нападающие попросту не успели.

Крест нарисовал в воздухе затейливую фигуру и обгоревшие трупы пали к ногам ярла в предсмертных корчах.

В дыму поселилась тишина. Всего на несколько мгновений, достаточных, чтобы орки осознали гибель братьев. Дикий боевой рёв, вздувающий вены владельцев, стал ответом Моррану и живая волна рванулась к нему вздымая топоры, булавы и копья.

Заклятье ледяной волны превратило их к статуи.

А затем воитель сорвался с места нанося удары перчаткой и щитом, врезаясь в их тела рывковым приёмом и нанося сокрушительный ущерб попавшим в ловушку бойцам. Он один, с лёгкостью перемалывал обычных, закалённых пиратскими рейдами и межплеменными войнами зеленокожих. Характеристика его интеллекта была так высока, что заклятья подобного уровня, уже не заставляли его ауру значительно проседать по энергии. Сотни прочитанных книг и огромная практика, делали его не только сильнейшим воителем, но и отличным волшебником.

Он разбил восьмерых, под глухой стук врезающихся в землю стрел, пока остальные проходили проверки стойкостью к холоду и силой. Кто-то из орков сумел сдвинуться с места ломая ледяную тюрьму, иные собственной аурой растопили лёд, но это ничего не решало, потому что вслед за холодом ударила молния.

Морран был живой, воплощённой смертью.

Цепное заклятье заплясало среди фигур, нанося мокрым зеленокожим дополнительный урон. Яростный рёв сменился обречённым воем и агонией. Двое сумели опередить свою смерть рывковым приёмом, но лишь высекли искры из выкованной богом брони, чтобы погибнуть через секунду от ударов Моррана. В дыму, среди разлитой энергии смерти, говорящий за мёртвых активировал заклинание подсмотренное у Серрисы, добивая остатки противников их же тенями.

Под хрипы умирающих на стене лучников он вышел из тлеющих развалин и скомандовал охране:

— Передайте, что в крепости могут оставаться недобитки и пусть чёрный хирд ускориться. У нас много работы.

Поддерживать непогоду ради бесконечного ливня для Моррана не составляло труда. Дождь лил целый день напролёт. Крепость была занята до полудня и обустроена. Брешь во внешней стене завалили обломками. Сформировали сводный гарнизон из кнехтов — приведённой с рыцарями, не знатной пехоты и бойцов чёрного хирда.

Они поделили патрули и дозоры.

Рыцари рвались в бой. Привезённые лошади мокли под дождём и фыркали, но склон острова чей основой был вулкан, не подразумевал эффективных кавалерийских атак. Скакать здесь на лошади, означало переломать ей ноги. Оттого и настроение у короля и герцога было прескверным. Им казалось, что разгром орков с помощью дракона не за горами и, если они прямо сейчас что-то не сделают, вся слава достанется ярлу.

Но Морран знал, что до сих пор им давалось всё очень легко. А опыта крупных сражений у присутствующих попросту не было. Они, бывало, держали оборону от крупных набегов в стенах своих крепостей и гоняли орков кавалерией. Но атаковать одной лишь пехотой были не приучены. Уступали карлам в слаженности построений и дисциплине. Привыкли давать разгон лошадям по пыльным, покрытым жёсткой травой холмам своей родины, затаптывая врагов копытами боевых лошадей и сбивая тех с ног. Но слоистый, покрытый древней, застывшей магмой склон, уходящий то ли к облакам, то ли к дыму тлеющего вулкана, был полон трещин и острых скал.

Если бы не ливень, их было бы видно издали.

Вампиры вернулись с победой. Флот орков получил огромный ущерб. Никогда раньше на них не нападали прямиком у них дома, орки чувствовали себя в безопасности конкурируя за территории только друг с другом почти не охраняли собственные корабли. Это стало фатальной ошибкой.

Под шёпот тёмной магии спящая охрана была перерезана за несколько часов, а суда, где подожжены, а где и отправлены на дно с помощью прожёгших их корпус алхимических смесей. Целый флот погиб за одну только ночь, лишив орков возможности атаковать морем.

А крепость, захваченная Морраном, была расположена между бухтой высадки и дорогой, что шла к вставшим на якорь судам. Другими словами, вздумай жители костяных островов прорваться к кораблям им для начала следовало штурмовать крепость. Иначе проходящие мимо отряды рисковали получить удар в спину и быть зажатыми между побережным лагерем и отрядом, что втянулся под её стены.

Второй выженный с помощью дракона населённый пункт находился выше по склону и правее. Он не мешал развивать наступление в сторону города-колыбели, но стал приоритетной целью для уничтожения из-за большой концентрации орков. В отличии от захваченной крепости второй опорный пункт в большей степени походил на Въёрнову падь — небольшой, но крепкий городок. Орки строили огромные юрты из костей морских чудищ и шкур. А защищали эти постройки, странными и грубыми, треугольными башнями, объединёнными друг с другом подобием стены из сплавленных друг с другом каменных глыб. Причём эта «стена» была необитаемой. На ней не было внутренних лестниц. Они выполняли функцию барьера для любого, кто попробует сунуться внутрь в обход ямы, заменяющей городу орков ворота.

Эта самая яма, была выкопана перед въездом в город между двумя башнями и прочерчена поверх большим мостом, сложенным из вездесущих, опутанных верёвками костей. Мост был достаточно большим, чтобы с лёгкостью выдерживать груз повозок.

Ракатон выжег его подчистую. Луч света, исторгаемый из его пасти, обращал в пепел всё, к чему прикасался и давал такую волну концентрированного жара, что ближайшие юрты оборачивались пламенными обломками и вызывали цепную реакцию ужасающего пожара. Дракон облетел спящее стойбище по кругу, а затем спикировал вдоль центра, формируя настоящий огневой мешок, в котором не было ни единого шанса выжить.

Оставались башни, но силы дракона подошли к концу, а Моррану укрепления были не интересны. Сами по себе они не представляли никакой ценности, ибо штурмовать это место, как и захватывать его — ярл не собирался.

Такая бескомпромиссная жестокость и, по сути, геноцид орочьего населения не укладывались в рамки совести человеческой части личности полководца, но цель была смыслом его существования и путь к ней преграждали именно орки. Он шёл на сделку с самим с собой, зная, что совершает преступление. Но в то же время помнил с кем имеет дело. Каменистые склоны костяных островов не способствовали земледелию, а одной только рыбы и водорослей было мало для процветания. Орочьи рейды опустошали побережье, угоняли скот и рабов из деревень, разоряли припасы обрекая на гибель от голода местных. С радостью покоряли и убивали, во славу своего бога. Причём делали это и друг с другом. Малые запасы продовольствия делали проблему перенаселения орочьих земель острой, поэтому они саморегулировали свою демографию жестокими обычаями, отсекая всех слабых. Этот же фактор делал обычного орка гораздо сильнее людей или карлов. Суровая жизнь делала их аватары сильнее и войску Моррана предстояло столкнуться с немногочисленным, но могучим противником.

В течение дня говорящий за мёртвых дважды активировал плащ и не давал непогоде утихнуть. А сам, с небольшим отрядом посетил разорённый город, чьи почерневшие от адского жара стены омывались бесконечным дождём.

Из-за того, что мост был разрушен, ярлу пришлось бы карабкаться используя крюк-кошку и веревку, если бы он планировал попасть внутрь. Но он, итак, знал, что по ту сторону его ждут лишь чёрные от копоти обломки, грязная вода размытого пожарища и груды обожжённых трупов.

Оставив свиту у ямы, Морран отошёл от них на несколько сотен метров вдоль стены стойбища и раскрыл демоническую шкатулку, призывая заключённого в ней пожирателя Митрезена. Лужи, итак, бурлящие от дождя, вдруг помутнели и наполнили воздух зловонием. Грязная пена проступила в них, и в этой пене, под ногами Моррана, проступило подобие лица. И тут же захрипели, забулькали исторгаемые лужей слова:

— Я слышу вой мёртвых господин! Их души горят в драконьем пламени!

Морран нахмурился:

— Ты здесь не затем, чтобы придаваться радости. Тебя ждёт работа.

Пена пошла пузырями и черты лица смазались, но продолжили членораздельно булькать и скворчать:

— Да господин, я внимательно слушаю.

— В этом поселении масса мертвецов. Ты должен поставить их себе на службу и атаковать порт орков на севере, занять их боем, чтобы они и не думали атаковать моё войско. Отправляйся немедленно.

Лужа колыхнулась в последний раз, и пена осела:

— Будет сделано господин.

По замыслу Моррана подчинённое ему отродье должно прикрыть и обезопасить фланг хотя бы на время. Дальше по побережью располагался орочий порт, где ночью порезвились вампиры. Орки будут в ярости и попытаются понять в чём дело, а когда поймут, немедленно нанесут удар.

И этот удар, был обязан увязнуть в толпах поднятой нежити.

Говорящий за мёртвых закрыл шкатулку и отправился обратно, продолжая размышлять о предстоящих боях. Рыцари во главе со своим королём не внушали ему доверия и были способны на необдуманный поступок ради славы. В то же время, несмотря на немногочисленность орков по сравнению с другими расами, каждый из них обладал достаточно развитым аватаром и нескольких тысяч бойцов, приведённых на острова Морраном, точно не хватит чтобы с ними схватиться.

Поэтому ярл планировал вести манёвренную войну. Разделять противника на отдельные группы и создавая локальное преимущество — уничтожать. Порт куда он отправил Митрезена как раз и был одной из попыток разделить силы орков. Осадив этот порт, он сделает невозможным марш зеленокожих на объединение с армией их колыбели.

А затянув компанию, позволит Ракатону несколько раз восстановить силы и совершить опустошительный налёт.

Остаток дня, Морран вместе с другими высокопоставленными офицерами его армии провёл в захваченной крепости. Орки не строили каминов, вместо них в полу делалась яма, в которой тлели угли огненного камня, позволяя жарить мясо, греться и добывать свет. Драконий огонь обуглил всю мебель, представленную в основном костью, которой на островах было в избытке. Так что нельзя было и шагу ступить не испачкавшись, но Моррана мало волновали подобные мелочи. Слуги быстро вымели весь сор и как могли почистили сажу. Над жаром ямы булькал котёл, а рыцари, карлы и ходоки из свит обоих лидеров, разложили вокруг огня спальники.

Привилегированность положения, позволяла им отдыхать, пока остальные воины продолжали работать. Помимо стандартных нарядов, из базового лагеря катились телеги, наполняя подвалы крепости провиантом и другими припасами. Уже прибывшие воины, укрепляли разбитую стену и работали каждый над своим участком. Раскладывали запас болтов и стрел, устанавливали тяжёлые, привезённые карлами арбалеты. А Морран в это время сидел и смотрел на огонь, пока не прозвучал вопрос герцога:

— Сегодня мы дадим ногам отдых, но завтра я опущу свою булаву на черепа зеленокожих.

Артред улыбнулся:

— Да, я тоже предвкушаю первый бой. Как думаете, они нападут на нас ночью?

Морран поднял на него взгляд:

— Это зависит от того, что именно они знают о нас. Если им известно вся полнота информации, то не нападут. Соберут армию и выступят против нас одним кулаком, чтобы раздавить сразу и без шансов.

Герцог спросил:

— А о нас можно не знать?

Морран, на чьём лице плясали блики от углей, ответил:

— Мы напали ночью. Большая часть тех, кто мог заметить нас на прибрежных территориях мертва. А те, что выжили, могут рассказать о нападении дракона. Остальные понесут своим вожакам вести о шторме и затопленных кораблях. И лишь их шаманы могут узнать всю полноту правды. Так что время у нас еще есть. Вероятность, что они разберутся что к чему за день, ничтожна.

За стенами снова завыл ветер. Морран спустил с поводка штандарт бури и тот от минуты к минуте усиливал непогоду. Говорящий за мёртвых старался балансировать на тонкой грани между абсолютным штормом, который посрывает их корабли с якорей… и полным штилем. Воин-волшебник поддерживал бурю на уровне бесконечного ливня, не позволяющего орочьим шаманам призвать на службу силы стихий или природы. Ни одна птица не полетит в такую погоду, ни одно заклинание поиска не прорвётся сквозь буйство энергий. А гонцы, что поспешат от подвергшихся нападению портов и выжившие, видевшие атаку дракона, потратят слишком много времени, чтобы их стоило опасаться к этому часу.

Поужинав, Морран удалился в свои покои. Дал последние указания командирам и представителю вампирского отряда, а затем просто уснул.

Следующие дни, обещали быть решающими.