Торговая Империя Перерожденного

Глава 39: Контроль путей

С развитием транспортной империи Артур столкнулся с новой проблемой — необходимостью защищать и контролировать торговые пути.

— Господа, — начал он экстренное совещание. — За последний месяц участились нападения на наши караваны. Это не простой разбой — это организованная кампания.

— Кто за этим стоит? — спросил Вернер.

— Наши старые друзья — южные торговые дома. Не могут конкурировать честно — пытаются саботировать.

Лиза добавила:

— Мои люди перехватили переписку. Нанимают банды, передают информацию о маршрутах, даже подкупают местных чиновников.

— Значит, нужна комплексная защита. Вернер, что предлагаете?

Старый вояка развернул карту:

— Укреплённые станции каждые пятьдесят километров. Вооружённая охрана на поездах. Патрули на дорогах. И главное — своя разведка.

— Дорого, — вздохнул Густав.

— Дешевле, чем потерять репутацию надёжного перевозчика, — возразил Артур. — Утверждаю. Но это оборона. Нужно и наступление.

— Что имеете в виду?

Артур улыбнулся:

— Если южане хотят войны за пути — получат. Но мы будем воевать экономически.

План был дерзким. Скупка стратегических точек — мосты, переправы, горные перевалы.

— Кто контролирует узкие места — контролирует торговлю, — объяснял Артур. — Не запрещаем проезд конкурентам, но берём пошлину.

— Они могут объехать!

— Пусть попробуют. Объезд — это время и деньги. Наши клиенты получат приоритет и скидки.

Первой целью стал мост через реку Тронхейм — единственная переправа на сотню километров.

— Владелец — старый барон Редер. В долгах, мост разваливается, — доложила Лиза.

— Отлично. Предложим выкупить с погашением долгов.

Переговоры шли тяжело:

— Этот мост в моей семье триста лет! — кричал барон.

— И может простоять ещё триста, если его отремонтировать. Или рухнуть завтра, похоронив вашу репутацию.

— Но фамильная честь...

— Останется. Мост сохранит название "Редерский". Мы лишь приведём его в порядок.

Сделка состоялась. За сто тысяч золотых Артур получил контроль над ключевой переправой.

Ремонт начался немедленно. Новые опоры, стальные балки вместо деревянных, расширение проезжей части.

— Теперь два встречных потока! — радовались купцы. — Не надо ждать часами!

Но главное — новая система оплаты:

— Клиенты "Голдхэнд-Экспресс" — бесплатно. Партнёры — половина тарифа. Остальные — полная цена.

Южные конкуренты взвыли:

— Это дискриминация!

— Это бизнес, — спокойно отвечал управляющий. — Не нравится — стройте свой мост.

Следующие приобретения — горный перевал "Орлиные ворота" и речной порт Винденхафен.

Но южане не сдавались. Началась настоящая экономическая война.

— Они блокируют наши грузы в своих портах! — доложил начальник международного отдела.

— Тогда создаём альтернативные маршруты. Элизабет, ваши контакты в Ганзейском союзе?

— Готовы сотрудничать. Их порты открыты.

— Отлично. Перенаправляем потоки. Пусть южане сидят с пустыми складами.

Параллельно усиливалась физическая защита:

— Бронированные вагоны для ценных грузов! — Конные разъезды впереди составов! — Сигнальные ракеты для связи!

Первое серьёзное столкновение произошло у перевала "Волчья пасть". Банда из пятидесяти человек попыталась остановить поезд с золотом.

— Атака! — закричал дозорный.

Охрана была готова. Из бронированного вагона ударили картечью. Конный разъезд обошёл с фланга.

Бой был коротким. Бандиты бежали, оставив десяток убитых.

— В плен взяли главаря, — доложил начальник охраны. — Признался — южане платили.

— Отлично. Отправим его показания в газеты. Пусть все знают, кто настоящие разбойники.

Скандал в прессе подорвал репутацию южных домов. Но главный удар нанесла экономика.

Контролируя ключевые точки, "Голдхэнд-Экспресс" мог гарантировать сроки доставки. Конкуренты — нет.

— Мы теряем клиентов! — паниковали южане. — Все уходят к Голдхэнду!

Попытка создать альтернативные пути провалилась:

— Новый мост? Два года строительства и миллион золотых! — Обходная дорога? Через болота и горы? — Невозможно!

К концу года транспортная империя Голдхэнда контролировала 80% грузопотока на Севере.

— Мы фактически монополисты, — заметил Густав на итоговом совещании.

— Опасная позиция, — предупредил Артур. — Монополия расслабляет и вызывает ненависть. Нужен баланс.

— Что предлагаете?

— Создать Транспортный совет. Пригласить мелких перевозчиков как партнёров. Установить справедливые правила для всех.

— Делиться властью?

— Делиться ответственностью. И превратить потенциальных врагов в союзников.

Учредительное собрание Транспортного совета собрало двести участников. Артур выступил с программной речью:

— Господа! Мы конкуренты, но у нас общая цель — развитие торговли. Предлагаю правила: честная конкуренция, единые стандарты безопасности, взаимопомощь в чрезвычайных ситуациях.

— А что получаем мы, мелкие? — крикнул кто-то.

— Доступ к нашей инфраструктуре по льготным ценам. Защиту от разбоя. Участие в прибыли от контрольных точек.

Голосование было единогласным. Транспортный совет стал саморегулируемой организацией отрасли.

Южные дома остались за бортом — их никто не пригласил после скандала с бандитами.

— Вы уничтожили нас! — последнее письмо от южан было полно горечи.

— Вы уничтожили себя сами, — ответил Артур. — Выбрав войну вместо честной конкуренции.

Контроль над путями был установлен. Но не грубой силой, а экономической мощью и дальновидной политикой.

Империя Голдхэнда стала хребтом экономики Севера. И этот хребет был стальным — как рельсы железных дорог.