Торговая Империя Перерожденного

Глава 22: Курьерская империя

Успех информационной сети подтолкнул Артура к новой идее — превратить курьерскую службу в самостоятельный бизнес.

— Смотрите, — объяснял он на совещании. — Сейчас наши курьеры возят только банковские документы и секретные донесения. А что если открыть услугу для всех?

— Конкуренция с королевской почтой? — забеспокоился Густав.

— Какая конкуренция? Королевская почта работает раз в месяц и только между крупными городами. Мы предложим еженедельную доставку в любую точку!

Томас загорелся идеей:

— И можно ввести разные тарифы! Обычная доставка, срочная, сверхсрочная!

— Именно! Лиза, сколько у нас сейчас курьеров?

— Пятьдесят постоянных, ещё сотня по договору.

— Мало. Нужно триста. И сеть перевалочных пунктов.

Вернер поднял руку:

— А безопасность? Письма могут содержать секреты, деньги, ценности.

— Для ценных отправлений — охрана. И страхование! Франц, можешь создать специальные конверты?

— С защитой от вскрытия? Легко! Клей, который меняет цвет при повторном нагреве!

План обретал форму. За месяц создали инфраструктуру — станции смены лошадей каждые тридцать километров, склады в городах, униформа для курьеров.

День запуска. На главной площади установили первый почтовый ящик — железный, с гербом торгового дома.

— Граждане! — объявил Артур. — Отныне вы можете отправить письмо в любой город Севера! Просто опустите в ящик, наклеив марку!

— Марку? — переспросил кто-то из толпы.

Артур показал маленький кусочек бумаги с изображением скачущего всадника:

— Доказательство оплаты! Одна марка — обычное письмо. Две — срочное. Три — с гарантией доставки за три дня!

Первым клиентом стала пожилая женщина:

— Сын в Нордхафене служит. Королевская почта туда полгода идёт...

— С нашей службой — максимум неделя, госпожа. Гарантируем!

За первый день отправили пятьдесят писем. Через неделю — пятьсот. Когда первые адресаты получили корреспонденцию, начался бум.

— Невероятно! Письмо из столицы за четыре дня! — И марки красивые! Можно коллекционировать! — Говорят, скоро посылки начнут возить!

Но успех породил проблемы. Начальник королевской почты явился с претензиями:

— Вы нарушаете королевскую монополию!

— Покажите указ о монополии, — спокойно ответил Артур.

— Это... традиция!

— В законе написано: королевская почта имеет исключительное право на доставку королевской корреспонденции. Мы её не трогаем.

— Но вы подрываете наши доходы!

— Конкурируйте. Улучшайте сервис, снижайте цены.

Чиновник ушёл, пообещав жалобу министру. Но Артур был готов.

— Элизабет, ваши контакты при дворе?

— Что нужно?

— Письмо королеве. О том, как наша служба помогает семьям военных поддерживать связь. Трогательно, со слезой.

— Хитро. Королева покровительствует военным вдовам.

Пока шла бюрократическая война, курьерская служба росла. Артур внедрял новые услуги:

— Денежные переводы! Сдаёте деньги в одном городе, получатель забирает в другом!

— Подписка на газеты! Свежие новости в любой глуши!

— Доставка товаров! От книг до деликатесов!

Особенно популярными стали почтовые марки. Франц создал целую серию — города Севера, знаменитые битвы, редкие животные.

— Шеф, это безумие! — докладывал Томас. — Люди скупают марки не для писем, а для коллекций!

— Отлично. Выпускаем ограниченные серии. С наценкой.

К концу второго месяца сеть охватывала пятьдесят городов. Штат — пятьсот человек. Оборот — тысяча золотых в неделю.

Но главное преимущество оставалось скрытым. Курьеры продолжали собирать информацию. Более того — теперь они имели доступ к переписке половины Севера.

— Вернер, как работает перлюстрация?

— Осторожно. Только письма подозрительных лиц. И так, чтобы не заметили.

— А технически?

— Пар. Отклеиваем конверт паром, читаем, запечатываем обратно. Франц создал клей, который восстанавливает свойства.

— Этично ли это? — спросил Густав.

— А этично ли не знать о готовящемся заговоре? Мы не читаем любовные письма. Только деловую переписку конкурентов и врагов.

Информация того стоила. Узнали о планах создания конкурирующего банка, о попытке переманить ключевых сотрудников, о готовящемся демпинге на сахарном рынке.

Но самое важное письмо перехватили случайно. Курьер доложил:

— Письмо от неизвестного адресата герцогу Монтрозу. Шифрованное.

— Покажите.

Артур изучил шифр. Простой, но без ключа не разгадать.

— Франц, можешь?

Алхимик покрутил письмо:

— Симпатические чернила поверх обычных! Гениально!

После обработки проявился настоящий текст. Артур прочитал и побледнел:

"Переворот назначен на день коронационного юбилея. Войска готовы. Ждём вашего сигнала."

— Государственная измена... — прошептал Густав.

— И наш "нейтральный" герцог в центре заговора, — мрачно добавила Лиза.

— Что делать? — спросил Вернер. — Доложить властям?

Артур задумался. Это был шанс. Опасный, но шанс.

— Нет. Сначала встреча с герцогом. Приватная. Думаю, ему будет интересно узнать, что мы знаем.

— Это шантаж!

— Это защита наших интересов. И, возможно, спасение королевства от гражданской войны.

Артур смотрел на перехваченное письмо. Курьерская служба, задуманная как бизнес, превратилась в инструмент большой политики.

Империя Голдхэнда вышла на новый уровень игры. Уровень, где ставки измерялись не золотом, а судьбами королевств.