Повелитель Том 6 1152-1267

Глава 1210: Два выбора

В комнате алый свет луны, подобно воде, пропитывал каждый уголок.

Дориан медленно поднял голову, посмотрел на полную луну за выпуклым окном и долго не отводил взгляда, словно впервые видел такую красоту.

Вздох… — он выдохнул, встал, вошёл в ванную, открыл кран, зачерпнул пригоршню ледяной воды и с силой плеснул себе в лицо.

Умывшись, Дориан вытер лицо полотенцем, вернулся в гостиную, сел на диван, склонил голову и благоговейно прошептал:

— Слава господину Шуту!

Завершив молитву, он прошёл в кабинет, достал бумагу и перо и начал писать письмо своей ученице Форс:

Передайте господину Герману Спэрроу, что я убедился в его обещании и надеюсь, он сможет найти лучший способ решения проблемы проклятия…

Я созову остальных членов семьи, чтобы обсудить, стоит ли обменивать один из двух наших Запечатанных Артефактов класса 0 на Шкатулку Былых Дней…

А пока я опишу эти два Запечатанных Артефакта, чтобы у господина Германа Спэрроу было достаточно времени подумать, какой из них он хотел бы получить:

Один называется Божественный Свиток. Он выглядит как обычная картина маслом в медной раме, но изображённое на ней периодически меняется.

Когда на нём появляются различные места, владелец может изменить окружение цели, призвав соответствующий пейзаж.

Когда на нём появляются различные личности, владелец может натравить их на цель, каждый нанесёт по одному удару.

Когда на нём появляются абстрактные, непонятные изображения, в реальности происходят различные эффекты, и мы разобрались лишь в малой части из них.

Когда на нём появляются врата, открытие разных „врат“ ведёт в разные места, пункт назначения заранее неизвестен. Можно использовать для изгнания цели.

Когда на нём появляется тёмное подземелье или глубокий космос, он становится чрезвычайно опасен и должен быть запечатан!

Если на эту картину никто не смотрит, никто ею не любуется, то изображённые на ней личности оживают, протягивают руки из полотна и постепенно проникают в реальный мир. При запечатывании это необходимо учитывать!

Однажды одна из ветвей нашей семьи, хранившая этот Божественный Свиток, допустила оплошность, и целую минуту на него никто не смотрел. В тот момент на нём были изображены ангелы, окружающие божество. И то божество ожило и вышло из картины.

Та ветвь нашей семьи была уничтожена, остались лишь несколько сошедших с ума членов. А то божество неизвестно куда ушло, но не забрало картину с собой.

Мы долго боялись, что то божество уничтожит мир, но, к счастью, оно больше не появлялось. Возможно, его заметили семь божеств и приняли меры.

Конечно, не исключено, что это лишь выдумки тех сумасшедших, но то, что за одну ночь большинство членов семьи погибло, а малая часть сошла с ума, само по себе говорит о многом.

Другой Запечатанный Артефакт класса 0 называется Звёздный Посох. Он выглядит как чёрный посох, инкрустированный драгоценными камнями.

Когда держишь его в руках и представляешь себе какое-либо место, реально существующее и до сих пор существующее, этот посох мгновенно переносит тебя туда. Но нужно быть очень осторожным: воображаемая картина должна быть абсолютно точной, без малейших ошибок и отличий от оригинала, иначе никогда не знаешь, куда попадёшь.

Точно так же, если, держа Звёздный Посох, представить себе какую-либо Потустороннюю способность или личность, посох воспроизведёт эту способность или личность, которая сможет нанести один удар. Для этого необходимо достаточно хорошо знать способность или личность, иначе неизвестно, какая мутация произойдёт. Однажды кто-то пытался с помощью Звёздного Посоха вызвать Грозовую бурю, а в итоге превратился в лягушку и оставался ею, пока не нашёл способ снять проклятие.

Звёздный Посох достаточно прочен и может использоваться для прямой атаки. Тот, кого им ударят, случайным образом мутирует или подвергнется различным странным эффектам. Однажды я ударил Звёздным Посохом одного Потустороннего из Ордена Авроры, и его левая половина тела переместилась за дверь, а правая осталась на месте, и все внутренности вывалились наружу.

Сам Звёздный Посох случайным образом перемещается. Если его неправильно запечатать, он может в любой момент исчезнуть, выйдя из-под контроля.

Когда держишь его, большую часть времени нужно ни о чём не думать, потому что любая возникшая в голове картина может активировать описанные мной эффекты.

Если его никто не держит, вокруг Звёздного Посоха происходят различные аномалии, как хорошие, так и плохие, которые трудно предсказать. Его необходимо запечатывать…

Прочесть и сжечь…

Написав письмо, Дориан несколько раз перечитал его, убедился в отсутствии ошибок, затем засунул в конверт и наклеил марку.

Тем временем над серым туманом, в древнем дворце.

Клейн через огоньки молитв наблюдал за всем процессом написания письма Дорианом.

Кажется, я забыл ему сказать, что он мог бы передать соответствующую информацию Герману Спэрроу через господина Шута… Ну и ладно, пусть это будет привилегией официальных членов Клуба Таро. Если каждый верующий начнёт так делать, не оставляя духовных личинок в Замке Сефиры, я просто не справлюсь… Хм, это также поможет поддержать статус господина Шута, чтобы члены семьи Абрахам не относились к нему с пренебрежением… — пробормотал Клейн и переключил своё внимание на два Запечатанных Артефакта класса 0.

Он в очередной раз убедился, что Запечатанные Артефакты класса 0 имеют серьёзные негативные эффекты и не могут использоваться как обычные предметы.

Конечно, их способности и эффекты были чрезвычайно мощными и ужасающими, вполне достойными звания «класс 0».

Сравнительно говоря, Звёздный Посох мне подходит больше…

Можно заранее попросить госпожу Справедливость загипнотизировать меня, чтобы мои подсознательные мысли возникали в виде идей, а не образов, и чтобы для создания картины требовался сознательный контроль…

Интересно, если дать жителям Города Серебра подержать Звёздный Посох и представить себе улицы Баклунда, смогут ли они выбраться из Забытой Земли Богов…

Но заранее их не загипнотизируешь, и они никогда не видели Баклунд по-настоящему. Даже если я воссоздам для них соответствующие сцены, им будет трудно правильно представить все детали…

В общем, сложно, но можно попробовать, выбрав добровольцев, не боящихся смерти…

Если удастся обменять его на Звёздный Посох, не буду торопиться превращать его в Черту. Кто знает, когда он может пригодиться, ведь тот ритуал для продвижения может и не получиться…

Со Звёздным Посохом у меня будет больше шансов справиться с Чёрным Волком Тьмы и сбежать из Забытой Земли Богов из-под носа Тёмного Ангела… — вздохнул Клейн, приняв решение.

Тут он осознал ещё один факт.

Если часть семьи Абрахам последует за Дорианом и уверует в господина Шута, то даже если он вернёт им Шкатулку Былых Дней, в будущем, если она понадобится, одолжить её будет нетрудно.

То есть, из трёх Запечатанных Артефактов класса 0 — Звёздного Посоха, Божественного Свитка и Шкатулки Былых Дней — он получал право собственности на один и право пользования на два других.

Привлекать верующих всё-таки полезно… Тогда семья Абрахам станет, по сути, подчинённой силой Клуба Таро? Впрочем, Дориан наверняка не станет так быстро распространять веру в Шута, если только некоторые члены семьи уже не окажутся на грани потери контроля и не смогут пережить следующее полнолуние. — Клейн почувствовал, как мощь Клуба Таро необъяснимо растёт.

Он серьёзно задумался и с грустью представил себе свою будущую жизнь, в которой ему придётся 24 часа в сутки отвечать на молитвы верующих.

Только став ангелом и по-настоящему овладев Замком Сефиры, осмелившись оставить на нём несколько духовных личинок, можно будет решить эту проблему.

В крайнем случае, найму Арродеса в качестве искусственного интеллекта для службы поддержки… — Клейн потёр виски, покинул серый туман и вернулся в Забытую Землю Богов.

Глубокой ночью, в акватории архипелага Росдейл.

Огромное морское чудовище стремительно плыло к цели.

Это был «помощник», которого Элджер вымолил у Морского Бога Кальветуа. Будучи Океанским Певцом, он ещё не мог управлять существами такого размера.

На самом деле, он мог бы доплыть сюда из Баяма и сам, но это было бы слишком утомительно и лишило бы его сил для борьбы с непредвиденными обстоятельствами.

Через несколько секунд чудовище открыло пасть, и Элджер выплыл наружу, направляясь к россыпи ярких кораллов.

Обогнув несколько препятствий, Элджер вдруг увидел перед собой лазурное сияние.

Сквозь это «сияние» он разглядел великолепный дворец, построенный из кораллов.

Он был совершенно реальным, но никто не мог его видеть без специального медиума.

Элджер долго смотрел, затем подплыл ко дворцу и толкнул врата.

Колебания воды прекратились. Элджер, подхваченный ветром, прошёл сквозь барьер и опустился на землю.

Он огляделся и увидел, что стены по обе стороны украшены фресками.

Содержание фресок не было чем-то из ряда вон выходящим: в основном они изображали корабли и людей с эльфийскими лицами, борющихся со штормами и гигантскими волнами.

Однако Элджер заметил, что корабли плыли не по морю, а по густой, непроглядной «черноте».

Это навело Элджера на мысль об одном слове:

Бездна.

Это немного похоже на легендарную Бездну, но лишь немного, и демонов здесь нет… Они, кажется, выходят из-под земли… Эти фрески описывают историю эльфов? Но это не совсем совпадает с соответствующими мифами… Мир говорил, что каждое слово эльфийского языка соответствует одному из изначальных эльфов… — размышляя, Элджер направился к девятиступенчатой лестнице впереди.

По мере приближения он увидел два трона и тёмно-синий, кристально чистый коралл.

На ветвях коралла потрескивали серебристо-белые электрические змеи, освещая всё вокруг.

Элджер, затаив дыхание, замедлил шаг и, ступень за ступенью, поднялся к тронам.

Он торжественно протянул правую руку и взял коралл.

Тут же раздался плеск воды, море за пределами дворца сильно всколыхнулось, а коралл, окутанный «лазурным сиянием», постепенно стал нематериальным и слился с телом Элджера.

Мириады электрических разрядов расцвели, подобно лепесткам цветка.

Глава 1211: Лунный Город

Забытая Земля Богов, ночь, когда молнии сверкают редко.

Несколько человекоподобных существ осторожно приближались к мясистому комку с шестью ногами и дюжиной глаз.

Они были одеты в звериные шкуры или грубую одежду из непонятного материала и, освещая себе путь несколькими фонарями, продвигались сквозь густую, бескрайнюю тьму с очень серьёзными лицами.

На их лицах у одного было с десяток мясистых наростов, у другого два глаза почти сходились на переносице, а у третьего вместо носа зияло чёрное отверстие.

После ожесточённой схватки они довольно легко расправились с чудовищем, а затем разделились на две группы: одна охраняла окрестности, другая собирала добычу.

В процессе этого мужчина с наростами на лице, разделывая тушу монстра и собирая съедобные части, внезапно замер.

— Адал, что случилось? — с недоумением спросила женщина без носа.

Мужчина, названный Адалом, медленно вытащил руку и показал то, что нашёл в теле монстра.

Это был вырезанный из камня амулет, сильно разъеденный временем.

— Это… — мужчина, у которого глаза почти сходились на переносице, кажется, понял, в чём дело, и нерешительно замолчал.

Адал огляделся и сказал:

— Синь, Рус, это я подарил отцу в детстве. В день моего совершеннолетия он почувствовал, что больше не может себя контролировать, и решил уйти из города вглубь тьмы…

Синь и Рус молчали, понимая чувства Адала.

В Лунном Городе такое случалось часто.

Из-за отсутствия безопасной пищи они были вынуждены собирать плоды мутировавших растений и охотиться на чудовищ, чтобы выжить.

Это приводило к накоплению в их телах ядов и безумия. Когда здоровье ухудшалось, они либо быстро умирали, либо постепенно теряли контроль.

Последние, чтобы не навредить окружающим и не разрушить город, почувствовав, что с ними что-то не так, обычно приводили свои дела в порядок, брали факел и немного еды и уходили из-под защиты стен в вечную тьму, чтобы никогда не вернуться.

Их судьбу жители Лунного Города могли себе представить: либо быть убитыми чудовищами, либо самим стать чудовищами. Другого исхода не было.

После семи-восьми секунд молчания женщина без носа, Синь, нерешительно сказала Адалу:

— Может быть, это и есть то чудовище, что убило твоего отца.

— На нём был пояс из звериной шкуры… — голос Адала становился всё тише. Он поднял свой костяной кинжал и с силой вонзил его, вырезая кусок относительно нормального мяса.

Члены охотничьего отряда в тишине умело собирали добычу, пока Рус, у которого глаза почти сходились на переносице, вдруг не сказал низким голосом:

— Среди новорождённых всё больше и больше уродцев…

Цена накопления ядов и безумия из поколения в поколение была гораздо выше, чем простое снижение средней продолжительности жизни. У людей, чьё здоровье ещё оставалось в норме, также постепенно появлялись некоторые мутации, как у Адала с его наростами на лице.

Точно так же, накопленные яды и безумие могли передаваться по наследству, приводя к рождению уродцев. Рус и Синь из этого отряда как раз относились к их числу.

Их жизнь будет короче, и они легче потеряют контроль и мутируют.

Что означает рост числа уродцев, все в отряде прекрасно понимали: возможно, уже через два-три поколения жители Лунного Города будут терять контроль ещё до того, как вырастут и заведут собственное потомство.

В таком случае, даже без внешних угроз, Лунный Город быстро придёт в упадок, оставив после себя лишь каменные строения и настенные рисунки как свидетельство их былого существования.

— Надеюсь, верховный жрец и остальные найдут новый путь… — ответил Адал, поднимая фонарь. Его голос звучал крайне бессильно.

За последние две-три тысячи лет Лунный Город не раз пытался найти выход из сложившейся ситуации. Они отправляли один исследовательский отряд за другим вглубь тьмы. Некоторые, столкнувшись с серьёзными трудностями, возвращались ни с чем. Другие исчезали без вести в бескрайней тьме.

Кроме того, на некотором расстоянии к востоку от Лунного Города небо и землю окутывал серо-белый туман.

Он, подобно невидимому барьеру, не только скрывал то, что за ним, но и не пропускал ни одно живое существо.

Жители Лунного Города когда-то считали это надеждой, думая, что за туманом находится нормальное царство, земля, не тронутая проклятием.

Они снова и снова пытались проникнуть в этот серо-белый туман, но все их попытки провалились:

Они рыли длинные туннели, надеясь пройти под землёй, где не было невидимого барьера, но и в глубине земли та область была окутана тем же серо-белым туманом.

Они находили способы летать, пытаясь перелететь через него, но так и не могли увидеть его вершину, пока их не сбивала молния.

Они мобилизовали силы всех полубогов и Запечатанных Артефактов, снова и снова атакуя цель. Две-три тысячи лет, день за днём, они прилагали усилия, но так и не смогли ослабить невидимый барьер ни на йоту…

Услышав слова капитана Адала, члены отряда почувствовали отчаяние и печаль, словно они медленно соскальзывали в «бездну», не в силах спастись.

Уродцы и так с трудом контролировали свои эмоции, и сейчас каждый из них чувствовал, как внутри нарастает давление, готовое вырваться наружу.

Двести-триста лет назад в Лунном Городе уродцы не могли стать Потусторонними и вступать в охотничьи отряды, им оставалась лишь работа по сбору. Но по мере того, как людей становилось всё меньше, верховный жрец и другие высокопоставленные лица ослабили ограничения.

— Идём, этой еды не хватит, — Адал огляделся, поднял фонарь и направился вглубь тьмы.

Они не рисковали гасить свет, чтобы не привлекать чудовищ из темноты, с которыми они могли бы не справиться.

В удушающей тишине членам охотничьего отряда Лунного Города невольно казалось, что у тьмы нет конца.

Это было похоже на положение самого Лунного Города: надежды нет, а времени, пока горит свет в фонаре, всё меньше.

Когда погаснет последний огонёк, их беззвучно поглотит тьма.

По пути Адал вдруг увидел впереди тусклый жёлтый огонёк.

Это был огонёк, не принадлежавший их отряду!

Этот огонёк тут же отразился в глазах всех членов отряда, заполнив их зрачки.

Адал, Синь, Рус и остальные невольно широко раскрыли глаза, их сердца наполнились сильным изумлением.

За всю их жизнь, за всю историю Лунного Города после Катаклизма, никогда не появлялся огонь извне!

Конечно, многие чудовища обладали способностями в области огня или солнца, но перед атакой они всегда скрывались в темноте, не выдавая себя ни единым огоньком.

А сейчас в глубине тьмы появился огонёк!

Тела Адала, Синь, Руса и остальных слегка дрожали. В их головах проносилось множество мыслей, но ни одна не давала ответа.

Они быстро прокрутили в уме план этой охоты и убедились, что поблизости не могло быть других жителей Лунного Города.

Если этот огонь не из Лунного Города, то откуда он?

Весь отряд замедлил шаг. Они были одновременно шокированы, ошеломлены, любопытны и напуганы, встревожены, испуганы.

Они уже находили руины уничтоженных городов и знали, что любая аномалия в этой тьме может быть смертельной.

— …Тревога! — наконец пришёл в себя Адал и отдал приказ.

Охотничий отряд немедленно перестроился в боевой порядок, ожидая приближения тусклого жёлтого огонька.

Время в этот миг словно застыло, каждая секунда тянулась мучительно долго. Наконец, огонёк увеличился и осветил человеческую фигуру.

Фигура… Всего один человек… — члены охотничьего отряда Лунного Города затаили дыхание.

Им казалось, что они, возможно, вот-вот увидят пришельца!

Две-три тысячи лет прошло, и наконец-то кто-то другой ступил на эту землю.

Этот покинутый мир больше не был только их.

Но кто мог пересечь бесконечную тьму и добраться сюда, у Адала и остальных не было ни малейшего представления.

По мере того как огонь становился всё больше и ярче, члены отряда постепенно разглядели фигуру:

Это был стройный молодой человек, темноволосый и кареглазый, с суровым выражением лица. Он не был уродцем и не имел признаков мутации.

На нём была странная шляпа и странная одежда. В руке он нёс фонарь из особого материала и шаг за шагом выходил из глубины тьмы.

Свет его фонаря был ярче, чем у всего отряда вместе взятого, и густая тьма вокруг него быстро отступала.

Вскоре этот свет достиг Адала, Синь, Руса и остальных.

Фигура остановилась и, глядя на охотничий отряд Лунного Города, низким голосом спросила:

— Откуда вы?

Говорит на языке великанов… Взгляд ясный, можно общаться… — Адал открыл рот, но сдержал инстинктивное желание ответить.

Он спросил в ответ:

— Ты кто?

Человек со стеклянным фонарём спокойно ответил:

— Герман Спэрроу.

После более чем полугода странствий и преодоления одного препятствия за другим, духовная интуиция Клейна наконец подсказала ему, что он близок к цели.

И он встретил первую группу живых людей за всё время своего «путешествия» по Забытой Земле Богов.

— Откуда ты? — спросил Адал, сохраняя бдительность.

Клейн обвёл их взгляды и тем же тоном ответил:

— Я из Города Серебра. И из-за пределов проклятой земли.

Услышав этот ответ, все члены охотничьего отряда на мгновение замерли, подозревая, что их желание было настолько сильным, что у них начались галлюцинации.

1351 год, осень, Баклунд, охваченный пламенем войны.

С тех пор как Фейнепоттер также объявил войну Лоэну, затянувшаяся война наконец потеряла равновесие. Лоэн и его союзники Ленбург, Маси и Сегар потеряли значительные территории. Осталось лишь несколько последних линий обороны, которые с трудом сдерживали натиск, находясь на грани краха.

Увидев из окна кареты длинную очередь у пункта выдачи продуктов, Одри медленно отвернулась и сказала своей горничной Анни:

— В Собор Святого Самуила…

Глава 1212: Невообразимо

Карета медленно катилась по дороге, и взгляд Одри невольно снова устремился в окно.

Множество прохожих стояло на обочине, уставившись на запряжённых лошадей с голодным блеском в глазах. Счастливчики, которым удалось получить еду, украдкой пересекали улицу, спеша к своим домам.

По улицам патрулировали отряды полицейских в чёрно-белой клетчатой форме. С револьверами на поясах и короткими дубинками в руках они одним своим видом отпугивали тех, кто мог бы решиться на отчаянный шаг.

— В последнее время мы даже боимся выходить на улицу в одиночку… — шёпотом пробормотала Анни, личная горничная Одри.

Одри лишь слегка кивнула, ничего не ответив.

Спустя некоторое время карета прибыла на улицу Пеллисфилд и остановилась на краю площади перед Собором Святого Самуила.

Стаи белых голубей, некогда обитавшие здесь, бесследно исчезли, оставив после себя лишь пустоту.

Благотворительный фонд Лоэна, а также основанные позднее Фонд помощи бедным Лоэна и Медицинский благотворительный фонд Лоэна, переехали с улицы Пеллисфилд, 22 в несколько небольших комнат внутри собора. Прежнее здание обрушилось во время недавнего авианалёта.

Для сотрудников этих трёх фондов то был страшный день. Если бы они по разным причинам заблаговременно не покинули здание, то все бы погибли.

Выйдя из кареты и пройдя через главные ворота, Одри увидела идущую ей навстречу худощавую девушку с тёмными волосами и карими глазами.

Не дожидаясь, пока та заговорит, Одри спросила первой:

— Мелисса, ещё осталась еда для раздачи?

Мелисса с мрачным видом покачала головой:

— Даже раненые солдаты, которым мы помогаем, уже не могут получить свою норму продовольствия…

Изумрудные глаза Одри на миг потускнели, но она не показала ни своей беспомощности, ни слабости. Лишь кивнула и произнесла:

— Я что-нибудь придумаю.

— Из Города Серебра…

— Из-за пределов проклятых земель…

Слова Германа Спэрроу эхом отдавались в ушах Адала, Синь, Рус и других членов охотничьего отряда Лунного Города, повергнув их в состояние, подобное сну, из которого они долго не могли очнуться.

И как раз в тот момент, когда Адал постепенно приходил в себя и обдумывал, что сказать, Синь, от природы лишённая носа, взволнованно выпалила целый шквал вопросов:

— Где находится Город Серебра? Как он выглядит? Далеко ли отсюда? Сколько ещё нормальных людей за пределами проклятых земель?

Клейн окинул её взглядом и бесстрастным голосом ответил:

— Город Серебра находится на другой стороне этих проклятых земель. Они обнаружили растение, которое можно употреблять в пищу — чернолицую траву. Это позволило им поддерживать стабильность своего народа и эффективно исследовать глубины тьмы в поисках выхода.

— Недавно они также нашли грибы, способные расти на плоти чудовищ и приносить плоды, не содержащие яда и безумия.

— Город Серебра сделал ещё один шаг к избавлению от безумия. Когда новое поколение вырастет, они не будут так легко терять контроль над собой, даже достигнув преклонного возраста…

Слушая эти слова, Адал, Синь и остальные ощутили горькую досаду, словно их собственная борьба за выживание потеряла всякий смысл. Жизнь в Городе Серебра, описанная Германом Спэрроу, казалась им верхом мечтаний, и было горько осознавать, что для других это — простая данность.

— …А среди их новорождённых есть уродцы? — спросила Синь, будто в бреду.

Клейн покачал головой:

— Почти нет.

— Их родители, когда их тела слабеют… нет, когда они стареют, сами уходят в глубины тьмы? — подсознательно задал следующий вопрос Адал.

Клейн, одетый в чёрный плащ, цилиндр и с фонарём в руке, ответил:

— Нет. На них лежит проклятие отцеубийства. Если жизнь не оборвётся от руки кровного родственника, они превратятся в ужасных злых духов или чудовищ.

Охотники из Лунного Города наконец-то ощутили реальность происходящего. В их душах, словно в медленно нагревающейся воде, один за другим начали подниматься пузырьки.

Эти пузырьки были хрупкими, пустыми и лопались от малейшего прикосновения, не содержа в себе ничего, но они мерцали чем-то, что зовётся надеждой и светом.

Рус, чьи глаза были посажены почти вплотную друг к другу, не удержался и повторил последний вопрос Синь:

— Сколько ещё нормальных людей за пределами проклятых земель?

Клейн посмотрел на них со сложным выражением лица:

— В основном все нормальные. Им не нужно постоянно беспокоиться о нападении чудовищ, не нужно бояться оказаться во тьме, не нужно сходить с ума в старости, не нужно нести на себе всевозможные проклятия. Каждый день они просыпаются и видят солнечный свет, у них всегда достаточно нормальной еды, и каждую ночь восходит красная луна…

Но сейчас всё это подвергается разрушению… — мысленно добавил Клейн.

На этот раз Адал, Синь, Рус и остальные растерялись. Картина, описанная Германом Спэрроу, была для них одновременно и представимой, и невообразимой. Это было похоже на чтение немногих уцелевших древних текстов: они могли уловить общий дух, но постичь истинный смысл некоторых вещей было трудно.

Что такое солнце, что такое красная луна — у них попросту не было таких понятий.

Однако нормальная еда каждый день, отсутствие проклятий, страха перед чудовищами и тьмой, безумия в старости — всё это было тем, о чём они мечтали денно и нощно.

Неужели в мире есть такое место? Это и есть Царство Небесное, описанное в древних текстах? Неужели эти земли действительно прокляты? — охотники из Лунного Города снова погрузились в молчание.

Кто-то из них открыл рот, но не знал, о чём спросить. Кто-то хотел отвести Германа Спэрроу в Лунный Город, чтобы сообщить эту новость верховному жрецу и всем остальным, но боялся навлечь опасность.

Всё это время они не теряли бдительности и оставались начеку.

Такое поведение ничуть не удивило Клейна; напротив, он считал это должной реакцией для цивилизации, сумевшей выжить в Забытой Земле Богов.

С фонарём в руке он шагнул влево, намереваясь обойти этих людей, одетых то ли в звериные шкуры, то ли в одежду из странного материала, и продолжить свой путь на восток.

Какова бы ни была их история и стоило ли им помогать, он решил разобраться с этим позже. Его духовная интуиция подсказывала, что цель уже близка — легендарный Западный континент находился всего в двух-трёх часах ходьбы.

Стоило Клейну сделать шаг, как Адал и остальные тут же ссутулились, приготовившись к защите и атаке. Но они не дождались приближения Германа Спэрроу — тот прошёл десяток метров влево, а затем снова двинулся вперёд.

Видя, как этот молодой человек в странной чёрной одежде, странной чёрной шляпе и со странным прозрачным фонарём в руке постепенно удаляется, а тусклый свет становится всё меньше, Адал, чьё лицо было покрыто наростами, несколько раз сменился в лице и громко крикнул:

— Кто ты такой, в конце концов?

Клейн не обернулся. Продолжая идти вглубь тьмы с фонарём, излучающим тускло-жёлтый свет, он спокойно ответил:

— Миссионер. Тот, кто несёт свет моего Господа.

Адал, Синь и остальные переглянулись с выражением полного недоумения.

Они долго колебались, и лишь когда жёлтый огонёк почти совсем исчез из виду, инстинктивно двинулись вслед за Клейном.

Они не смели приблизиться, но и не хотели отставать. Так, с добычей за спиной, они молча шли, то ли наблюдая, то ли опасаясь, то ли следуя за ним. Клейн же шёл не быстро и не медленно, поддерживая ровный темп, не ожидая их и не пытаясь оторваться.

Так они и шли в полном молчании под редкими всполохами молний. В какой-то момент Рус и ещё один охотник отделились от группы, взяли фонарь из шкуры и свою долю добычи, свернули в сторону и беззвучно растворились в бескрайней тьме.

Время шло, и наконец Клейн остановился.

При свете очередной молнии, прочертившей небо, он увидел в нескольких сотнях метров впереди застывшую пелену серо-белого тумана.

Этот туман соединялся с землёй и уходил высоко в небо, словно не имея конца.

Одновременно он простирался в обе стороны, теряясь за горизонтом.

Клейн долго и сосредоточенно смотрел, и даже когда тьма снова всё поглотила, продолжал медленно поднимать голову вверх. Лишь после того, как угасла вторая молния, он опустил взгляд.

Исчезнувший Западный континент находится за этим туманом или внутри него? — с тяжёлым сердцем подумал Клейн, невольно замедлив дыхание.

С фонарём в руке он двинулся вперёд, пока тускло-жёлтый свет не начал освещать застывший туман.

Даже без всяких проверок интуиция Провидца подсказала Клейну, что эта серо-белая пелена — невидимый барьер, который нельзя преодолеть обычными способами.

Он задумался, затем вытянул правую руку и несколько раз сжал пальцы в пустоте перед собой.

После четырёх или пяти попыток Клейн извлёк из воздуха чёрный посох, инкрустированный множеством драгоценных камней.

Это был Звёздный Посох, ужасающий Запечатанный Артефакт под номером 0-62, полученный Клейном в обмен на Шкатулку Былых Дней!

Конечно, сейчас Клейн призвал лишь историческую проекцию Звёздного Посоха.

Таким образом, даже если в его сознании возникнет нежелательный образ, который вот-вот активирует соответствующий эффект, он сможет вовремя прервать опасность, просто прекратив поддерживать проекцию.

Для Древнего Учёного это был лучший способ повседневного использования Запечатанного Артефакта класса 0, хотя и с ограниченным временем действия — не более трёх минут на данный момент — и с эффектом, несколько уступающим оригиналу. Использование марионетки для удержания Звёздного Посоха не позволяло избежать негативных последствий, поскольку марионеткой нужно управлять, а любое управление с большой вероятностью влекло за собой передачу образов.

Разумеется, в подготовленном бою Клейн так бы не поступил. Это заняло бы один из трёх его драгоценных слотов для призыва, к тому же, хотя Звёздный Посох теперь и принадлежал ему, это было вынужденное владение в запечатанном состоянии. Учитывая чрезвычайно высокий ранг этого Запечатанного Артефакта класса 0, Клейн не мог призвать его с первой попытки — обычно требовалось от трёх до шести раз. В разгар ожесточённой битвы для этого было не так-то просто найти подходящий момент.

Именно поэтому, готовясь к «представлению», он заранее гипнотизировал себя и использовал Звёздный Посох в особом состоянии, приберегая возможность призыва исторических проекций для знакомых ангелов, таких как Госпожа Посланница, мистер Азик, леди Арианна или Уилл Аусептин.

Как только он взял инкрустированный драгоценными камнями чёрный посох, в его сознании тут же возник образ медленно открывающейся иллюзорной двери.

Камни на посохе вспыхнули тусклым светом, и на поверхности серо-белого тумана быстро нарисовалась призрачная дверь.

Дверь беззвучно распахнулась, но за ней был всё тот же серый туман.

Открытие Двери не работает… — Клейн не слишком удивился такому результату, но всё же испытал лёгкое разочарование.

Он задумался, собираясь попробовать другой способ.

Однако, пока он размышлял, Звёздный Посох, повинуясь возникшему в его голове образу, активировался сам.

Глава 1213: Распространяя сияние

Размышляя о способах решения проблемы, Клейн невольно представил себе картину: море облаков между двумя горными вершинами резко «закипело» и разошлось в стороны, открывая тёмную, бездонную расщелину. В неё хлынул оранжево-красный свет сумерек, образуя осязаемую дорогу.

Именно такую сцену сотворил Богохульник Амон, входя в проекцию сна о Дворе Короля Великанов.

И как раз в тот момент, когда Клейн, посчитав свои знания о соответствующей способности недостаточными, решил сменить тактику, инкрустированные в Звёздный Посох красные, зелёные, синие и прозрачные камни уже засияли тусклым светом, активируясь самостоятельно.

Застывший серо-белый туман тоже «закипел», хоть и не так бурно.

Он свернулся и разошёлся в стороны, но впереди по-прежнему простиралась лишь бескрайняя серо-белая пелена, которой не было конца.

Клейн мысленно вздохнул и, стараясь контролировать свои мысли, предпринял новые попытки.

За три минуты он приложил не менее десяти усилий. Семь из них были преднамеренными, а три — рефлекторными, но ни одно не смогло пробить невидимый барьер.

…Обычные методы и вправду не работают… — Клейн лёгким движением запястья заставил историческую проекцию артефакта 0-62, уже достигшую предела поддержания, исчезнуть из реального мира.

Он молча смотрел на безмолвный серо-белый туман, не двигаясь с места несколько десятков секунд, словно превратившись в статую.

Наконец, Клейн прикрыл глаза, отвёл взгляд и с фонарём в руке направился к людям, наблюдавшим за ним неподалёку.

Он решил прекратить слепые попытки, которые, скорее всего, не увенчались бы успехом. Вместо этого он намеревался расспросить этих потомков древнего народа, которые ждали здесь две или три тысячи лет и, очевидно, исследовали этот серо-белый туман, в надежде почерпнуть вдохновение из их многовекового опыта.

Клейн ожидал, что его приближение вызовет у них довольно резкую реакцию, и уже приготовил соответствующие способности, чтобы заставить их говорить с ним спокойно. Однако, когда в тусклом свете фонарей он посмотрел в их сторону, то увидел, что все эти люди, кто уродливые, а кто и вовсе деформированные, смотрят на него с полуоткрытыми ртами. На их лицах застыло смешанное выражение растерянности и потрясения, словно они на миг утратили способность мыслить.

Клейн слегка нахмурился и в кромешной тьме неспешным шагом подошёл к группе древних жителей, остановившись в двух-трёх метрах от них.

— Что вам известно об этом тумане? — низким голосом спросил Клейн на языке великанов.

Этот язык, способный влиять на силы природы, не имел региональных различий, лишь небольшие акцентные особенности, да и тех было немного. Ведь любое отклонение от оригинала, скорее всего, привело бы к потере эффективности в ритуальной магии.

Казалось, Адал очнулся лишь тогда, когда Герман Спэрроу задал вопрос. Его губы зашевелились, и он ответил невпопад:

— Мы… мы никогда не могли заставить туман измениться…

Картина того, как Герман Спэрроу заставил туман закипеть, словно вода, и разойтись в стороны, по-настоящему их напугала. Они чувствовали себя свидетелями чуда.

Усилия многих поколений жителей Лунного Города, потраченные за две или три тысячи лет, не шли ни в какое сравнение с тем, чего этот незнакомец с посохом добился за несколько ударов сердца!

Это и было главной причиной, почему они не оказали сопротивления, когда Герман Спэрроу приблизился.

Они инстинктивно поняли, что любая попытка защититься будет тщетной.

Клейн помолчал пару секунд и продолжил:

— У вас есть какие-либо записи об этом?

На этот раз Адал, кажется, понял, чего хочет Герман Спэрроу. Поколебавшись, он медленно кивнул:

— Есть… но их часто просматривают только верховный жрец и другие.

Клейн, одетый в чёрный плащ и полуцилиндр, задумался и вдруг, протянув руку, извлёк из пустоты некий предмет.

Это был покрытый зелёной патиной крест с несколькими выступающими шипами.

Историческая проекция Незатенённого Распятия, артефакта Древнего Бога Солнца!

Клейн взял крест и, подняв его повыше, направил на группу древних жителей.

Чистый, яркий и тёплый свет хлынул из него, рассеивая окружающую тьму и озаряя Адала, Синь и остальных.

Их боевой опыт заставил их рефлекторно попытаться защититься, но врождённое чувство комфорта остановило их движения на полпути.

Этот свет, это тепло — их нельзя было сравнить ни с каким костром!

Это заставило оставшихся членов охотничьего отряда Лунного Города смутно вспомнить о божествах из древних текстов и рассказов верховного жреца — божествах, источающих бесконечный свет и дарующих бесконечное тепло.

В сиянии чистого света из тел Адала, Синь и остальных стали подниматься и быстро рассеиваться иллюзорные чёрные клубы дыма, извивающиеся и корчащиеся, словно живые.

Члены охотничьего отряда Лунного Города почувствовали, как их тела стали легче, а гнёт в душе исчез.

Очистив их тела от скопившейся скверны и болезней, Клейн лёгким движением запястья заставил Незатенённое Распятие исчезнуть.

Сразу после этого он снова протянул руку вперёд и вытащил из пустоты другой посох — обычный, цвета натурального дерева.

Это был Посох Жизни, бывший Запечатанный Артефакт Города Серебра!

Хотя Клейн и пожертвовал его Богине Вечной Ночи, всё, чем когда-то владел Древний Учёный, просто продолжало сопровождать его в иной форме.

С Посохом Жизни в руке Клейн сделал несколько шагов вперёд и коснулся навершием посоха предводителя охотничьего отряда Лунного Города.

Пережитое мгновение назад не дало Адалу уклониться. Наросты на его лице начали трескаться, сочиться гноем, бледнеть, сжиматься и исчезать, пока, в конце концов, не осталось даже шрама.

По взглядам своих товарищей Адал понял, что изменился. Нерешительно и медленно он поднял правую руку и несколько раз провёл по своему лицу, сверху вниз и снизу вверх.

При этом он ощутил, что его состояние было лучше, чем когда-либо, даже лучше, чем в юности, когда он только достиг совершеннолетия.

Клейн, не глядя на него, сделал шаг в сторону и принялся исцелять Посохом Жизни остальных древних жителей.

Вдохновлённые примером Адала, Синь и другие, хоть и оставаясь настороже, позволили навершию посоха коснуться себя и в неописуемых ощущениях обрели новую жизнь.

Двое из них, те, что были с врождёнными уродствами и от природы более эмоциональны, не смогли сдержать слёз.

Какая жалость, врождённые дефекты исцелить нельзя… Психические заболевания можно вылечить, но некоторые склонности к безумию — нет… — подумал Клейн, отводя правую руку назад. Историческая проекция Посоха Жизни растворилась в воздухе.

Он вернулся на прежнее место, повернулся и, глядя на группу древних жителей, сказал:

— Я пришёл сюда не для разрушения, а чтобы распространять сияние моего Господа, нести свет и тепло. Возвращайтесь и скажите своему вождю, что я здесь. Если он пожелает, может прийти.

Он не пытался выяснить, где находится их поселение, и не собирался идти туда сам, так как это вызвало бы сильнейшее отторжение и подозрительность.

Поэтому передача инициативы в их руки была самым верным решением.

Адал, Синь и остальные к этому моменту были потрясены тем, как миссионер Герман Спэрроу постоянно извлекал из ниоткуда различные чудесные предметы. У них всё сильнее крепло ощущение, что они стали свидетелями чуда, приняли крещение божественным светом, и их тела вернулись в наилучшее состояние, даже превзойдя его.

— …Хорошо, — через несколько секунд ответил Адал.

Как только они повернулись, чтобы вернуться в Лунный Город, в глубине тьмы зажглись огоньки, которые быстро приближались.

Во главе группы шёл старик, одетый в тёмно-коричневую звериную шкуру. Его седые волосы были всклокочены и спадали на лицо, испещрённое глубокими, настоящими морщинами.

— Верховный жрец… — узнав его, выкрикнула Синь.

Пришедшим был верховный жрец Лунного Города, Ним.

За ним следовали Рус и другие члены охотничьего отряда, вернувшиеся в город раньше, а также несколько Потусторонних довольно высоких Последовательностей.

Ним кивнул Адалу, Синь и остальным, вышел вперёд и, глядя на человека, назвавшегося миссионером Германом Спэрроу, скрестил руки на груди и поклонился:

— Почтенный гость, я Ним, верховный жрец Лунного Города. Когда-то Лунный Город принадлежал вампирам, но та цивилизация была уничтожена в древние времена. После этого мы, повинуясь приказу великого Бога Солнца, Владыки, сотворившего всё, переселились сюда, чтобы охранять этот серо-белый туман и проводить соответствующие исследования. Мы не сдавались, даже когда эти земли были прокляты и Владыка перестал отвечать на наши молитвы.

— На сегодняшний день прошло три тысячи семьсот двадцать два года.

Глава 1214: Вечно неизменный туман

Три тысячи семьсот двадцать два года… Их действительно отправили сюда, когда Древний Бог Солнца был ещё жив… — имея в качестве примера Город Серебра, который продержался во тьме более двух тысяч лет, Клейн легко мог подтвердить слова верховного жреца Лунного Города, Нима.

Он слегка кивнул и спросил:

— Вы охраняете этот туман, чтобы предотвратить какие-либо аномальные изменения?

Верховный жрец Ним, закутанный в тёмно-коричневую шкуру, покачал головой:

— Божественное откровение, данное нам Владыкой, гласило: «Охраняйте денно и нощно, и следите, не выйдет ли кто из тумана».

Выйдет из тумана… Древний Бог Солнца предвидел, что из этого тумана кто-то выйдет? Если в тумане или по ту его сторону действительно находится Западный континент, означает ли это, что там ещё может быть жизнь, цивилизация? — при этих мыслях сердце Клейна охватило неописуемое волнение, но в то же время он остро осознал один факт:

Даже отец Амона, Второй Создатель, не смог открыть этот серо-белый туман и был вынужден отправить сюда людей для охраны!

Значит, для прохода через этот невидимый барьер нужен особый метод? Хм, мистер Повешенный упоминал, что Королева Бедствий Госинам говорила о возможном заклинании или кодовой фразе. И, к тому же, при условии, что Западный континент уже снова явил себя… — Клейн посмотрел на верховного жреца Лунного Города с его изрезанным глубокими морщинами лицом и с невозмутимым видом произнёс:

— Думаю, они уже представили меня вам. Я миссионер, и я пришёл на эти земли, чтобы распространять сияние моего Господа.

Верховный жрец Ним сохранял спокойствие. Он взглянул на Клейна своими седыми, как и его длинные волосы, глазами и спросил:

— Ваше превосходительство, какому божеству вы поклоняетесь?

Клейн инстинктивно хотел ответить прямо, но, вспомнив о заранее придуманной роли «миссионера», сдержал стыд. Используя способности Клоуна, он изменил выражение лица, придав ему оттенок фанатизма, и произнёс:

— Позвольте мне представить вам моего Господа, спасителя этих земель, великого господина Шута…

Шут… — верховный жрец Ним, Адал и остальные не ожидали услышать такое слово. С одной стороны, оно показалось им странным, с другой — они необъяснимым образом почувствовали, что в нём сокрыта безграничная мудрость.

В конце концов, их внимание сосредоточилось на описании: «Спаситель этих земель».

Ним невольно повернул голову и взглянул на Адала и его спутников, окинув взором их сияющие лица.

Будучи полубогом Последовательности 4, он прекрасно понимал, что это признак очищения от накопившихся в теле ядов и скверны. Более того, члены охотничьего отряда получили превосходное исцеление. Если бы он не видел, как эти молодые люди росли, если бы не помнил, как они выглядели до мутаций, он бы сейчас не осмелился утверждать, что перед ним жители Лунного Города.

Заметив взгляд верховного жреца, Адал тут же взволнованно сказал:

— Его превосходительство Спэрроу воззвал к божественному дару и спас нас.

— Да, мы видели свет! Мы ощутили тепло! — поспешно добавила безносая Синь.

После недавнего очищения она незаметно для себя прониклась некоторой верой в Господа, о котором говорил Герман Спэрроу.

По сравнению с Создателем, который никогда не отвечал на молитвы и безразлично взирал на страдания Лунного Города, это существо было куда больше похоже на бога!

Рус и другой член охотничьего отряда, который вернулся в Лунный Город, чтобы известить верховного жреца, с жадностью смотрели на своих бывших товарищей, испытывая зависть и страстное желание обрести такую же новую жизнь.

Верховный жрец Ним отвёл взгляд и снова посмотрел на Германа Спэрроу в его странной одежде и шляпе:

— Великий господин Шут — это божество из мира… нет, из-за пределов этих проклятых земель?

Клейн медленно и торжественно кивнул:

— Да.

— Тогда… что же случилось с великим Богом Солнца, Владыкой, сотворившим всё? — поколебавшись, Ним всё же задал вопрос, ответ на который жаждал узнать больше всего.

Клейн ответил тоном оракула:

— Короли предали это существо. Кровь, гнев, скверна и тень хлынули на эти земли, положив начало великому бедствию.

Зрачки Нима слегка расширились, словно пытаясь вобрать больше света, чтобы яснее видеть окружающий мир.

С трудом, изо всех сил подавляя что-то внутри, он спросил:

— Вы хотите сказать, что Владыка… Владыка пал?

— Не просто пал. Его плоть была пожрана предателями, и из-за этого эти земли были прокляты, — дерзко заявил Клейн, пользуясь тем, что находится в Забытой Земле Богов.

Он намеренно не стал делать различий между братьями Амон и остальными шестью Королями Ангелов, желая, чтобы жители Лунного Города считали всех Королей Ангелов предателями. Таким образом, в будущем они не будут обмануты Амоном.

За полгода странствий и различных экспериментов Клейн убедился, что Забытая Земля Богов действительно запечатана, или, другими словами, отрезана от внешнего мира во всех отношениях. Единственными точками соприкосновения были либо выход во Дворе Короля Великанов, либо объекты уровня Замка Сефиры. Поэтому, используя здесь Звёздный Посох, Клейн мог перемещаться только внутри, не имея возможности попасть в сцены из внешнего мира, которые он представлял.

Кроме того, даже историческая проекция Шкатулки Былых Дней подавлялась и изолировалась окружением. Стоило Клейну успешно призвать её, как проекция тут же поглощалась средой, делая её использование невозможным.

Это навело его на мысль, что третий уровень Шкатулки Былых Дней может быть опасен даже для истинных богов, даже для Истинного Творца.

Услышав слова Германа Спэрроу, тело верховного жреца Нима слегка качнулось, а его изрезанное морщинами лицо мгновенно побледнело.

Выражения лиц Потусторонних за его спиной также изменились, словно они получили тяжелейший удар. У некоторых даже появились признаки потери контроля.

Увидев это, Клейн снова протянул руку в пустоту и вытащил Посох Жизни. Подталкиваемый воздухом, посох полетел вперёд и точно коснулся цели.

Признаки потери контроля у того Потустороннего тут же исчезли. Его лоб покрылся испариной, будто он только что перенёс тяжёлую болезнь.

Как только Клейн прекратил поддерживать историческую проекцию, Посох Жизни быстро истаял. Потусторонние Лунного Города наконец оправились от «ужасной вести». Некоторые были полны сомнений и не хотели верить, другие тихо плакали, третьи с растерянностью смотрели на Германа Спэрроу, словно он был их последней надеждой.

Верховный жрец Ним, незаметно для всех, закрыл глаза. Через две-три секунды он снова открыл их и, глядя на Германа Спэрроу, произнёс:

— Вы хотите спросить о чём-то ещё?

За эту неполную минуту он, казалось, постарел на десять-двадцать лет. От его тела исходило ощущение упадка и тлена, но это не было полным отчаянием. Словно сгнившее дерево, он начал зарождать новую надежду, новую жизнь.

Клейн полуобернулся и фонарём в руке указал на застывший серый туман:

— Когда вы начали пытаться открыть этот барьер? И чего добились?

Верховный жрец Ним откровенно ответил:

— Изначально это было божественное откровение Владыки. Он велел нам, охраняя, одновременно пытаться найти способ пройти сквозь этот туман.

— После того как земли были прокляты, мы, в поисках надежды, сделали это своим главным направлением, но так и не добились существенных результатов. Что бы мы ни делали, этот застывший туман не реагировал…

Договорив до этого места, Ним помедлил и добавил:

— То есть, реакция была, но не та, которую мы хотели.

Клейн увидел проблеск надежды и, сохраняя ровный темп речи, спросил:

— Какая реакция?

Видя, что верховный жрец колеблется и не отвечает сразу, Синь взяла инициативу на себя:

— Верховный жрец, его превосходительство Спэрроу только что сумел раздвинуть часть тумана! Он продвинулся дальше, чем мы за все две-три тысячи лет!

Ним не мог не бросить на Германа Спэрроу ещё один долгий, пристальный взгляд, после чего сказал:

— Тысячу семьсот тридцать с лишним лет назад тогдашнего верховного жреца, столкнувшегося с жестокой реальностью почти двухтысячелетних безуспешных попыток Лунного Города, осенила догадка.

— Он почувствовал, что этот туман нельзя рассматривать просто как барьер, который нужно открыть, или печать, которую нужно сломать. К нему следовало относиться как к великому существу.

— Он придумал для этого тумана почётное имя, молитвенные слова и соответствующие символы, и проводил здесь ритуал за ритуалом, пытаясь установить контакт, пытаясь воззвать.

…До такого нормальный человек не додумается… Я вот не додумался… Похоже, за столько лет в Лунном Городе определённо появлялись люди с нестандартным мышлением… Три тысячи лет не прошли даром… — Клейн внутренне вздохнул и кивнул.

— И после этого появился отклик?

Ним подтвердил это мычанием и продолжил:

— Однажды тот верховный жрец изменил первую строку почётного имени на «Вечно неизменный туман…». И во время следующего ритуала, в его завершающей части, он смутно услышал голоса, доносящиеся из глубины тумана. К сожалению, он никак не мог их разобрать, чтобы попытаться понять смысл.

— С тех пор и до сегодняшнего дня мы провели неисчислимое количество ритуалов и обнаружили, что отклик бывает не всегда. А даже если и бывает, то не обязательно сразу, нужно терпеливо ждать.

Мысли в голове Клейна завертелись с бешеной скоростью. Размышляя, он спросил:

— Примерно как часто ритуал бывает успешным?

— Никакой закономерности. Иногда получается с первого раза, а иногда и за месяц не бывает отклика, — вздохнул верховный жрец Ним. — Мы вносили множество улучшений, но всё без толку.

— Вам позже удалось разобрать, что говорили те голоса? — сменил тему Клейн.

— Нет. Возможно, наша Последовательность ещё недостаточно высока, а силы — слабы, — покачал головой Ним.

Если причина в этом, то я могу попробовать… — Клейн несколько секунд раздумывал, а затем очень вежливо попросил:

— Не могли бы вы провести правильный ритуал ещё раз? Я хочу послушать те голоса.

Такая вежливость не позволила Ниму отказать, да он бы и не посмел.

Он немного поколебался и сказал:

— Можно, но многие материалы находятся в Лунном Городе. Вам придётся немного подождать.

Клейн задумался и спросил:

— Вы когда-нибудь использовали эти материалы?

— Использовал, — с некоторым недоумением ответил Ним.

Клейн бесстрастно кивнул:

— Тогда проводите прямо сейчас. Скажите мне, когда в последний раз вы использовали эти материалы и где именно поблизости.

Глава 1215: Голоса

Выслушав ответ верховного жреца Нима, Клейн с фонарём в руке прошёл двадцать или тридцать шагов вправо вдоль серо-белого тумана.

Затем он полуприкрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Это заставило следующих за ним Потусторонних из Лунного Города затаить дыхание, боясь потревожить божественного посланника.

Через четыре-пять секунд Клейн вытянул правую руку и медленно сжал пальцы в воздухе перед собой.

Из пустоты в реальность опустился каменный алтарь, на котором стояли три свечи из жира и лежали семь-восемь видов духовных материалов.

Ним, будучи полубогом Последовательности 4, на мгновение замер, словно не веря своим глазам.

Раньше, видя, как Герман Спэрроу достаёт посохи и исцеляет его соплеменников, он лишь предполагал, что тот обладает способностями, связанными с пространством, или пользуется покровительством господина Шута. Но теперь его догадки были полностью опровергнуты, потому что этот алтарь, эти свечи, эти духовные материалы были ему очень знакомы.

Он сам когда-то их использовал!

Он может воссоздать предметы, которыми я пользовался? Это сила, исходящая из истории, из времени? — Ним вспомнил уцелевшие в Лунном Городе немногочисленные тексты и, основываясь на своих знаниях о полубогах, сделал предварительное предположение.

В этот момент Клейн обернулся и, глядя на верховного жреца, произнёс:

— Можете начинать.

Ним незаметно вздохнул и под взглядами Адала, Синь, Рус и остальных шаг за шагом подошёл к алтарю, возводя Стену духовности.

Осмотрев выгравированные на алтаре символы, знаки и узоры и убедившись, что всё в порядке, он, следуя заученному до мелочей ритуалу, с необычайной ловкостью приступил к церемонии.

В конце он склонил голову и низким голосом произнёс:

— Вечно неизменный туман;

— Преграда, замораживающая пространство-время;

— Существо, что всё в себя вмещает…

Молитва ещё не закончилась, а Клейн уже сосредоточил всё своё внимание на серо-белом тумане, надеясь услышать голоса из его глубин.

Для этого он приказал множеству марионеток-чудовищ, которыми тайно управлял и которые скрывались в окружающей тьме, рассредоточиться и занять позиции на определённом расстоянии друг от друга, чтобы не упустить ни одной подозрительной детали.

Но до самого конца ритуала он не заметил ничего необычного.

Подождав ещё немного, Клейн перевёл взгляд на верховного жреца Нима и ровным тоном сказал:

— Ещё раз.

Баклунд, Район Императрицы, кабинет в доме семьи Холл.

Получив разрешение, Одри толкнула дверь и вошла. Её отец, граф Холл, и брат, Хиберт, что-то обсуждали.

— О, милая, ты неважно выглядишь, — граф Холл перевёл взгляд на дочь.

Одри, не прибегая к актёрскому мастерству, искренне, но с усилием улыбнулась:

— В фонде помощи бедным возникла большая нехватка продовольствия. Я хотела собрать ещё немного, сегодня посетила многих аристократов, но все они сказали, что у них нет лишнего зерна, даже за золотые фунты.

Говоря это, она вспоминала, как эти аристократы принимали её то в небольших гостиных, то в специальных комнатах для послеобеденного чая. Перед ними стоял высококачественный чёрный чай и разнообразные изысканные десерты, и они время от времени просили Одри оценить мастерство их кондитеров.

Их слуги, с румяными лицами, ступали легко, почти бесшумно, чтобы не беспокоить важную гостью.

— Нынешняя ситуация… — вздохнул граф Холл, услышав слова дочери.

Одри, подумав, серьёзно сказала:

— Папа, я помню, что у нас дома должно быть ещё много еды. Могу ли я купить часть за свои деньги?

— Одри, ты и так уже сделала слишком много, не нужно этого, — нахмурившись, вмешался Хиберт Холл, но Одри, не обращая внимания на слова брата, смотрела прямо на отца.

Выражение лица графа Холла, повеселевшее с приходом дочери, снова стало серьёзным:

— Одри, благотворительность не должна мешать жизни тебя и твоей семьи. Я хочу, чтобы ты запомнила это правило.

Одри, одетая в длинное золотисто-белое платье, слегка нахмурилась, но тут же расслабилась и искренне произнесла:

— Папа, запасов зерна в доме хватит, чтобы кормить всех его обитателей целый год, а то и больше. К тому же, в графстве Ист-Честер тоже много продовольствия.

Поскольку Зимняя провинция ещё не полностью пала, войска Фейсака, вторгшиеся через Межморское Графство, не атаковали Ист-Честер. А на море флоты Фейсака, Интиса и Фейнепоттера сдерживались несколькими броненосными эскадрами Лоэна и могли лишь с трудом маневрировать, защищая свои морские линии снабжения.

Граф Холл несколько секунд смотрел в изумрудные, как драгоценные камни, глаза дочери, а затем вдруг со вздохом улыбнулся:

— Одри, ты действительно выросла. У тебя появились свои мысли и достойная упорства позиция. Но никто из нас не знает, как долго продлится эта война и каким будет её исход. Мы должны оставить много еды, чтобы справиться со всем этим.

— Я могу согласиться на то, чтобы за каждым приёмом пищи было на два изысканных блюда меньше, чтобы помочь нуждающимся, но я не хочу, чтобы мой стол стал похож на столы среднего класса, о которых пишут в газетах. Это лишит нас достоинства аристократов, того, что каждое поколение нашей семьи отстаивало.

— Ты понимаешь, что я имею в виду? Я привёл лишь пример. Суть в том, что я больше всего ценю выживание и будущее нашей семьи, наш статус и положение. Я проявляю свою любовь и доброту только тогда, когда это им не вредит.

— Одри, мои слова могут показаться жестокими, но ты уже выросла, и тебе пора это услышать. Каждый человек эгоистичен, просто в разной степени. В моём сердце вся семья Холл важнее меня и твоей мамы, важнее тебя, Хиберта и Альфреда. После них идут вера и хорошие друзья, затем знакомые, и только в самом конце — нуждающиеся жители всего Баклунда.

— Если это не вредит первым, я не прочь помочь последним. Но, к сожалению, сейчас я должен думать о многом другом.

Сказав это, граф Холл с горькой усмешкой покачал головой:

— Прости, что твой отец оказался таким эгоистом.

Пока Одри внимательно слушала отца, выражение её лица сначала слегка изменилось, а затем стало непроницаемым, и до самого конца разговора она не выказала больше никаких эмоций.

Она помолчала немного, а затем снова спросила:

— …Но мы уже получили гораздо, гораздо больше, чем нам нужно. Неужели нельзя поделиться даже частью?

Хиберт Холл раздражённо вмешался:

— Почему мы должны отдавать другим то, что заработали с таким трудом? Это продукция с наших полей, пастбищ и лесных угодий, это то, что мы купили за золотые фунты. А деньги и активы — это наследие семьи, то, что отец заработал своим точным чутьём и сильной волей, то, что накапливалось поколениями.

— Мы занимаемся благотворительностью, чтобы проявить свою доброту, а не потому, что мы обязаны это делать, понимаешь?

Граф Холл кивнул:

— В целом Хиберт прав. Я думаю так же.

Одри поджала губы и медленно кивнула:

— Я понимаю…

Граф Холл отвёл взгляд и обратился к Хиберту:

— Запасы еды нужно хорошо охранять. Если исход войны действительно будет необратим, попробуй связаться с теми ребятами из Интиса, покажи нашу искренность.

— Война длится так долго, они тоже потеряли много людей, многие поля заброшены, цены в городах взлетели. У них наверняка есть сильная потребность в зерне, пастбищах и лесных угодьях. Добавь к этому мои акции в Банке Сухите в Интисе, а также часть акций в Банке Бават и Баклундском банке — этого должно хватить, чтобы их подкупить. Хех, в такие времена сначала нужно удовлетворить эти требования, и только потом можно говорить о родственных связях.

Интис и Лоэн часто заключали брачные союзы, и многие аристократы были родственниками, особенно последователи Бога Пара и Машин.

— Папа, ты рассматриваешь возможность капитуляции? — с некоторым удивлением спросил Хиберт.

Граф Холл слегка кивнул и снова вздохнул:

— В нынешней ситуации, как я могу этого не рассматривать? Тогда ты станешь новым графом Холлом.

Сердце Хиберта забилось от волнения, но он был в недоумении:

— Папа, а ты?

Граф Холл с горькой улыбкой ответил:

— Мы с твоей мамой — благочестивые верующие, у нас есть определённое положение в Церкви. Когда Лоэн падёт, а Церковь будет уничтожена, если мы не захотим уйти со сцены, наш конец не будет счастливым.

Сказав это, он утешил старшего сына:

— Пока существует семья Холл, пока титул сохранён, а основные активы не сильно пострадали, наша старость не будет слишком жалкой. Когда перейдёшь в веру Бога Пара, не забудь устроить для нас в доме тайную молельню.

Во время их разговора Одри в своём золотисто-белом платье молча стояла в дверях, молча смотрела и слушала. Её изумрудные глаза были неподвижны, как драгоценные камни.

После многократных попыток, когда проекция алтаря исчезла, верховный жрец Ним, обдумав слова, обратился к Герману Спэрроу со странным фонарём в руке:

— Сегодня, похоже, ничего не выйдет. Можно попробовать завтра. Самое долгое ожидание не превысит двух месяцев.

В этот момент Клейна занимал совершенно другой вопрос: Может быть, ритуал не удался потому, что я схалтурил, использовав историческую проекцию?

Он серьёзно проанализировал свои действия и решил послушать верховного жреца: попробовать ещё раз завтра, и на этот раз настоять, чтобы тот принёс настоящие материалы.

Он уже собирался кивнуть, как вдруг услышал в ушах едва различимые звуки.

Они доносились из глубины серо-белого тумана — многослойные, неясные, чрезвычайно размытые.

Получилось? Ритуал действительно работает, просто задержка очень большая… — Клейн внутренне обрадовался, тут же поднял правую руку и слегка опустил её, призывая Потусторонних из Лунного Города к молчанию.

Он затаил дыхание, успокоил мысли и сосредоточенно начал слушать.

Звуки, эхом отдававшиеся в серо-белом тумане, казалось, исходили от множества разных источников. Они переплетались, то мешая друг другу и заглушаясь, то накладываясь и создавая резонанс.

Постепенно звуки в ушах Клейна стали немного чётче, особенно в моменты резонанса.

Казалось, это был знакомый ему язык. Казалось, бесчисленное множество людей хором повторяло одно имя.

Это имя было: [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли]).

Глава 1216: Время ещё не пришло

[Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли]).

Услышав отчётливо голоса из глубины серо-белого тумана, Клейн слегка вздрогнул, и по его затылку пробежал холодок.

Это ощущение быстро распространилось по макушке и всему телу, покрывая кожу мелкими мурашками.

Это был второй раз, когда он слышал имя «Небесный Владыка Благословений Неба и Земли» в реальном мире из чужих уст. В первый раз его произнёс Амон, украв его мысли, но на самом деле не понимая истинного значения и не владея этим «заклинанием».

Так что, по сути, сейчас был первый раз.

На краю легендарного Западного континента, у границ исчезнувшей родины, Клейн впервые в реальном мире услышал заклинание, из-за которого он «переместился», услышал один из важнейших секретов, сокрытых в глубине его души, услышал это восточное почётное имя, указывающее на неизвестное ему существо.

Он стоял, и в его голове была почти полная пустота, а в ушах эхом отдавались то неясные, то отчётливые песнопения и возгласы:

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли])…

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли])…

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли])…

Когда голоса стали стихать и почти исчезли, к Клейну наконец вернулась способность мыслить.

Как у псевдобога, совершившего немало «неблаговидных поступков», его первой реакцией было: Я изменил «Небесного Владыку Благословений Неба и Земли» на «Правителя удачи в жёлтом и чёрном». Не постигнет ли меня небесная кара?

Когда он составлял трёхчастное почётное имя Шута, первая часть описывала его собственный опыт и состояние. Тогда он думал, что просто переместился, и, боясь раскрыть себя, изменил «Шута из другого мира» на «Шута, не принадлежащего этой эпохе», что в итоге оказалось ближе к истине. Вторая часть привязывала серый туман и Замок Сефиры к нему, делая указание более точным.

А чтобы полностью ограничить и избежать двусмысленности, в третьей части Клейн просто вольно перевёл последнюю фразу заклинания, то есть «Небесный Владыка Благословений Неба и Земли».

Сначала он не видел в этом ничего особенного. Позже он стал подозревать, что бывший хозяин той странной двери света внутри Замка Сефиры, из-за которого он «переместился», и был тем самым «Небесным Владыкой», или, скажем, неким существом, носящим восточную «личину». Конечно, возможно, что «Небесный Владыка» и был его истинным обличьем, а позже он надел более подходящую для этого мира «одежду». Какую именно, Клейн пока не мог предположить.

Поскольку он никогда не слышал в реальном мире, кроме как от самого себя, этого почётного имени, Клейн, хоть и подозревал, опасался и испытывал страх, на самом деле не придавал этому большого значения, словно уже привык.

Но сейчас, в этот момент, каждый возглас «Фу шэн сюань хуан тянь цзунь» был подобен пушечному выстрелу, бьющему ему в сердце, в разум, высвобождая накопившиеся в подсознании тревогу и страх.

Успокоившись, Клейн заставил себя рационально проанализировать ситуацию.

Эти повторяющиеся возгласы исходят из самого серо-белого тумана или с исчезнувшего Западного континента?

Я так и знал, цвет и состояние этого тумана очень похожи на те, что под Замком Сефиры… Его сила тоже происходит из «истории»? Чтобы открыть его, нужна правильная сила из области времени?

Королева Бедствий Госинам говорила, что когда наступит конец света, Западный континент обязательно появится вновь… Означает ли это, что только когда время достигнет этой точки, этот серо-белый туман «оживёт» и его можно будет открыть с помощью соответствующего заклинания?

Тот, кто заставил Западный континент исчезнуть, или запечатал его, или создал защитную изоляцию, — это тот самый «Небесный Владыка», предполагаемый бывший хозяин Замка Сефиры?

Согласно различным источникам, Замок Сефиры и остальные девять объектов были оставлены первоначальным Создателем, являясь частями его тела или созданными им лично вещами… «Небесный Владыка» примерно равен бывшему хозяину Замка Сефиры, который примерно равен первоначальному Создателю? Но Замок Сефиры появился только после распада первоначального Создателя. К тому же, заклинания вроде «Фу шэн сюань хуан тянь цзунь» могут влиять только на Замок Сефиры, но не на Море Хаоса и другие места…

Кроме того, Западный континент исчез определённо до Второй Эпохи. Даже Король Эльфов Суниясолем, будучи древним богом, не мог вернуться на родину…

То есть, в хаотичную и безумную Первую Эпоху, или даже до неё, после того как первоначальный Создатель распался на Море Хаоса, Замок Сефиры и прочее, но до рождения древних богов, произошло что-то ещё? Что-то, что привело к исчезновению Западного континента и бывшего хозяина Замка Сефиры?

Пророчество Древнего Бога Солнца, Создателя Города Серебра, тоже очень интересно. Он сказал, что из этого серо-белого тумана выйдет человек, поэтому и отправил людей в Лунный Город охранять это место. Строго говоря, я как раз и есть тот, кто вышел с Западного континента, из этого серо-белого тумана. Правда, покинув Западный континент, я попал в Замок Сефиры задолго до пророчества Древнего Бога Солнца, а покинул серый туман в 1349 году, в Лоэне…

Да, покружив, я снова оказался здесь и встретился с людьми из Лунного Города… Пророчество Древнего Бога Солнца и вправду сбылось, хоть и окольным путём и совершенно неожиданным образом…

Размышляя, Клейн почувствовал, как его настроение немного улучшается, поскольку и обстановка, и его духовная интуиция подсказывали, что на Западном континенте, отделённом серо-белым туманом, всё ещё есть цивилизация и много живых людей.

Этот способ заставить Западный континент исчезнуть напоминает мне ритуал Чудотворца, и в нём есть сила времени и пространства, которые в основном относятся к путям Ученика и Вора… Так что, бывший хозяин Замка Сефиры, «Небесный Владыка», действительно соответствует этим трём смежным путям? — Клейн отбросил посторонние мысли и шагнул вперёд.

Затем он обернулся и обратился к верховному жрецу Ниму и остальным:

— Я расслышал те голоса.

— …Что они говорили? — седые глаза Нима резко расширились, а на его изрезанном морщинами лице проступило нескрываемое волнение.

Адал, Синь, Рус и остальные отреагировали так же, если не сильнее.

Их тела заметно дрожали.

Эта загадка мучила жителей Лунного Города более тысячи лет, и её разгадка стала для них символом избавления от их нынешнего положения!

Клейн незаметно вздохнул и тоном оракула произнёс:

— Они молились моему Господу.

Это не было ложью, ведь он, Шут, уже в какой-то мере овладел Замком Сефиры, а последняя строка его почётного имени, «Правитель удачи в жёлтом и чёрном», была примерно равна «Небесному Владыке Благословений Неба и Земли».

Ним и остальные замолчали. Когда они снова посмотрели на Клейна, в их взглядах появилось явное уважение и страх.

Сопоставив это с продемонстрированным «чудом», они постепенно стали видеть в господине Шуте своего спасителя.

Клейн обвёл их взглядом и ровным тоном сказал:

— Отойдите как минимум на сто метров.

— Хорошо, ваше превосходительство Спэрроу, — без колебаний согласился верховный жрец Ним.

Когда Потусторонние из Лунного Города отошли на достаточное расстояние, Клейн протянул правую руку в пустоту, быстро вытащил из неё самого себя, а его настоящее тело тут же исчезло.

Сразу после этого историческая проекция Клейна подошла к застывшему серо-белому туману, вытянула правую руку и прижало её к нему.

Там, казалось, был невидимый барьер, слегка холодный на ощупь и преграждающий путь всему.

Посмотрев на него пару секунд, Клейн открыл рот и, понизив голос, произнёс на китайском:

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли]).

Звук эхом разнёсся вокруг, но серо-белый туман перед ним никак не отреагировал, оставаясь неподвижным и застывшим.

Он подождал почти минуту, подумал, вздохнул и снова тихо произнёс:

— [Фу шэн сюань хуан сянь цзунь] ([Бессмертный Владыка Благословений Неба и Земли]);

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзюнь] ([Небесный Государь Благословений Неба и Земли]);

— [Фу шэн сюань хуан шан ди] ([Верховный Император Благословений Неба и Земли]);

— [Фу шэн сюань хуан тянь цзунь] ([Небесный Владыка Благословений Неба и Земли]).

Это было полное заклинание ритуала для удачи.

Как только было произнесено последнее слово, Клейн почувствовал отчётливую вибрацию в руке, прижатой к невидимому барьеру.

Серый туман всколыхнулся, словно озеро, в которое бросили огромный камень.

Рябь быстро расходилась, накладываясь друг на друга, и, казалось, вот-вот образует «дверь» прямо перед Клейном.

Высоко в небе сверкнула молния, осветив эту картину. Потусторонние из Лунного Города, наблюдавшие издалека, смотрели на это с расширенными зрачками, не в силах отвести взгляд.

Те из них, кто прибыл позже и не видел ничего подобного, были потрясены до глубины души.

В их глазах это было несомненное чудо!

Клейн затаил дыхание, ожидая, когда «дверь» сформируется, но рябь в конце концов улеглась, остановившись в шаге от успеха.

…Помолчав немного, Клейн снова и снова повторял заклинание, но рябь в серо-белом тумане, даже если и не исчезала, так и не могла сформировать ту самую «дверь».

На мгновение у него возникла мысль попробовать провести полный ритуал: выставить четыре порции еды и произнести заклинание, сделав четыре шага против часовой стрелки. Но он тут же усмехнулся собственной глупости.

Ведь после такого ритуала он бы просто оказался в Замке Сефиры, а не открыл бы этот невидимый барьер.

Выдохнув, Клейн достал из пустоты золотую монету и с помощью гадания убедился, что эффект полного ритуала будет именно таким, как он и думал.

Действительно, время ещё не пришло, конец света ещё не наступил? — Клейн смотрел на серый туман перед собой, не двигаясь несколько минут.

Когда вспышка молнии прорезала небо и осветила его лицо, он наконец повернулся, подошёл с фонарём к верховному жрецу Ниму и ровным голосом произнёс:

— Ещё не настало указанное в божественном откровении время, чтобы открыть его. Осталось ещё десять с лишним лет.

Не дожидаясь ответа Нима, Адала и остальных, Клейн свободной правой рукой указал на окружающую тьму:

— Я останусь здесь на некоторое время для уединённой практики. Если вы хотите ощутить сияние Господа и услышать его учение, можете приходить в любое время, когда молнии будут особенно частыми. Я буду проводить очищение и исцеление раз в день, в пик грозы.

Он не пытался заставить жителей Лунного Города сменить веру, не собирался сразу же идти в их город или расспрашивать о подробностях, оставляя им достаточно пространства для размышлений.

Верховный жрец Ним незаметно вздохнул с облегчением и с ещё большим уважением ответил:

— Я передам ваши слова всем.

Глава 1217: Терпение вознаграждается

Город Серебра, вершина круглой башни, покои Главы.

Колиан Илиад, седовласый мужчина со старым шрамом на лице, смотрел в непроглядную тьму за окном. Лишь когда вдалеке внезапно вспыхнул серебристо-белый свет, на несколько секунд озарив всё вокруг, он отвёл взгляд и слегка кивнул:

— Вете Хиллмон успешно продвинулся…

Его взор опустился на юношу ростом чуть более двух метров, стоявшего в центре комнаты:

— Деррик, ты знаешь, почему после первой вылазки во Двор Короля Великанов, уже став Серебряным Рыцарем Последовательности 3, я отложил все дальнейшие планы и не стал их осуществлять?

Деррик, подумав, ответил:

— Ваше превосходительство Глава, с одной стороны, вы хотели посмотреть, нет ли другого пути к морю, а с другой — ждали, пока кто-нибудь из старейшин Совета шести достигнет Последовательности 3.

И вот, обе цели были достигнуты:

Почти пять месяцев назад исследовательский отряд Города Серебра обнаружил скрытую тропу, которая, огибая гору, где располагался Двор Короля Великанов, вела к берегу моря. Однако море оказалось иллюзорным, и пройти через него было невозможно — любая попытка войти в воду приводила к постепенному распаду тела.

Теперь же, другой полубог из Совета шести, Вете Хиллмон, наконец, совершил прорыв, став Серебряным Рыцарем Последовательности 3. Он мог получить собственное почётное имя и в определённых пределах отвечать на молитвы остальных жителей Города Серебра.

Колиан Илиад вздохнул:

— Очень хорошо. Твоё понимание ситуации ясно и всесторонне. Если бы не крайняя необходимость, я бы действительно не хотел снова вести вас во Двор Короля Великанов и пытаться открыть дворец, в котором спит Тёмный Ангел…

Сказав это, Охотник на Демонов Колиан сделал паузу и продолжил:

— Я не знаю, насколько опасной будет эта вылазка, и могу лишь заранее подготовиться как следует. Теперь, когда Хиллмон добился успеха, даже если с нами случится несчастье и мы не сможем вернуться, он и остальные старейшины смогут удержать Город Серебра и обеспечить его выживание в ожидании следующей возможности.

Он несколько секунд разглядывал Деррика и одобрительно кивнул:

— Ты растёшь даже лучше, чем я ожидал. Если бы не ты был причиной этой затеи со Двором Короля Великанов, я бы очень хотел оставить тебя в Городе Серебра в качестве кандидата в старейшины Совета шести.

Услышав это, Деррик Берг без колебаний ответил:

— Даже если бы вы захотели оставить меня, я бы всё равно подал прошение об участии.

Это был проблеск надежды, который он увидел, шанс спасти Город Серебра, и ради этого он был готов на всё.

На лице Колиана Илиада промелькнула редкая улыбка:

— Ты ещё слишком молод. Когда проживёшь столько же, сколько я, и пройдёшь через многое, то поймёшь: терпеть унижения и беспомощность, стойко держаться во тьме — гораздо труднее и мучительнее, чем с обнажённым клинком героически пасть в бою. Если не веришь, можешь потом спросить у Хиллмона, что бы он предпочёл: возглавить отряд во Двор Короля Великанов или остаться в Городе Серебра.

Деррик замолчал, открыв рот, но не находя слов.

Колиан Илиад не стал продолжать эту тему и спросил:

— Ты полностью усвоил зелье Жреца Света?

— Полностью, ещё на прошлой неделе, — честно ответил Деррик.

Колиан Илиад кивнул:

— Вспомогательные материалы собраны?

Деррик промычал в знак согласия:

— Всё собрано, не готов только ритуал.

Для его ритуала требовалось отделить самую сильную и дорогую для него эмоцию, а после принятия зелья — вернуть её обратно.

После нескольких обсуждений в Клубе Таро и личных экспериментов мисс Справедливость, был разработан надёжный план: использовать контроль мисс Справедливость, Манипулятора Последовательности 4, над сферой разума, опираясь на Объятия Ангела господина Шута.

Охотник на Демонов Колиан не торопил его и спокойно сказал:

— Не спеши. До второй вылазки во Двор Короля Великанов ещё есть время.

— Ждёте, пока я стану Незатенённым? — прямо спросил Деррик.

Колиан Илиад не стал отрицать и слегка кивнул:

— И пока Ловия станет Чёрным Рыцарем. Её материалы и ритуал уже готовы.

Услышав это, Деррик ощутил груз ответственности.

Росэйдский архипелаг, столица, Город Щедрости Баям. Вершина колокольни при Храме Волн.

Кардинал Церкви Бурь, верховный дьякон Уполномоченных Карателей, Король Морей Янн Котман стоял у перил, вглядываясь в уже не такое лазурное море и плавающие на его поверхности горящие обломки кораблей.

— Хмф, в моих водах даже Епископ Войны вынужден склонить голову… — пробормотал полубог с рельефными мускулами и резкими, волевыми чертами лица, отводя взгляд.

У него были густые тёмно-синие волосы, похожие на клубок мелких змеек, и глаза того же глубокого синего цвета. Он правил погодой и морями вокруг Росэйдского архипелага.

Стоявший рядом с Королём Морей Элджер Уилсон не выказывал ни малейшего нетерпения, терпеливо ожидая, когда Янн Котман обратит на него внимание.

У Потусторонних пути Моряка, помимо вспыльчивости, была ещё одна общая черта: они трепетали и подчинялись тем, кто стоял выше на их пути. Это было следствием природы Тирана.

Пробормотав что-то себе под нос, Король Морей Янн Котман наконец перевёл взгляд на Элджера, возглавлявшего эскадру «пиратов», и безэмоционально произнёс:

— Ты хорошо себя показал. Кардинальский совет одобрил твою кандидатуру. Я проведу твой ритуал продвижения.

Получив наследие Королевы Бедствий Госинам, Элджер нашёл подходящий момент и доложил об этом Королю Морей Янну Котману.

Он начал с рассказа об исследовании эльфийских руин в первобытных лесах острова Соня, подробно изложив всё, что с ним произошло, и изменив лишь две детали:

Во-первых, он представил своё добровольное путешествие к эльфийским руинам как поиск подходящего места для засады на отряд из Фейсака, что подтвердили несколько присутствовавших там моряков.

Во-вторых, он преуменьшил свою инициативу в последующих действиях. Он сказал, что в ночь после исследования эльфийских руин ему приснилась некая высокопоставленная эльфийка, он выпил с ней бокал вина, и, поскольку после этого ничего необычного не произошло, он не придал этому особого значения. Уже прибыв на Росэйдский архипелаг, он однажды проснулся ночью и обнаружил, что находится в роскошном подводном дворце, где взял в руки коралл, испускающий электрические разряды.

Хотя многочисленные свидетели и вещественные доказательства подтверждали рассказ Элджера, Король Морей Янн Котман не поверил ему полностью и отправил его обратно на остров Пасу на допрос к Папе Гарду II.

С помощью Объятий Ангела Элджер, казалось, трепетал под гнётом ауры, подобной ауре Тирана, и без утайки рассказал о том, как после сна с высокопоставленной эльфийкой в нём проснулись амбиции, и он отправился на Росэйдский архипелаг в надежде получить наследство. На самом же деле он скрыл самые главные секреты и самые серьёзные проблемы.

Признав свои «амбиции», он прошёл проверку. Что же до того, почему эльфийка даровала ему эту возможность — потому ли, что в нём текла толика эльфийской крови, или же у неё были скрытые мотивы, — он заявил, что не знает, и выразил надежду, что Его Святейшество Папа сможет выяснить правду и успокоить его.

Элджер продемонстрировал страх перед неизвестностью, убедив кардиналов, что именно это и стало главной причиной, по которой он доложил о случившемся.

Этот план Элджер разработал сам, но с учётом советов мисс Справедливость, чтобы каждый его шаг выглядел более человечным и правдоподобным.

Конечно, как и ожидалось, после этого Элджер не дождался ритуала продвижения, а был помещён под наблюдение.

Папа Церкви Бурь, земной ангел, укрепил печать в теле Элджера, чтобы Потусторонняя Черта Жреца Бедствий не могла просочиться и повлиять на него в течение двух лет.

За последние полгода Элджер, возглавляя выделенную ему пиратскую эскадру, усердно атаковал корабли Фейсака и Фейнепоттера, и даже принимал прямое участие в морских сражениях, с немалым риском совершая один подвиг за другим. Он в полной мере демонстрировал свою преданность Повелителю Бурь и повиновение приказам Церкви.

Наконец, после недавней битвы в Росэйдском море, когда ситуация стала ещё более напряжённой, он дождался одобрения кардинальского совета.

Элджер сделал заметный вдох, затем ударил правым кулаком в левую грудь и громко воскликнул:

— Слава Буре!

Его волнение было отчасти игрой, а отчасти — искренним, ведь за последние полгода он испытал немалое давление:

Госпожа Отшельник уже усвоила зелье Мистиколога и готовилась к продвижению до Мастера Пророчеств Последовательности 3.

Мисс Справедливость хоть и не до конца усвоила зелье Манипулятора, но достигла значительного прогресса. А ведь когда она только присоединилась к Клубу Таро, была абсолютным новичком, а теперь стала настоящим полубогом, превосходя Элджера не просто на одну Последовательность, а на целый уровень.

Совсем скоро Солнце сможет продвинуться до Незатенённого Последовательности 4 и обрести божественность.

Звезда тоже уже усвоил зелье Последовательности 5 и накопил немало заслуг, ожидая лишь возможности от начальства.

Мисс Маг после многочисленных путешествий была близка к полному усвоению зелья, а её учитель уже подготовил для неё материалы для зелья Мистика Последовательности 4.

О Мире Германе Спэрроу и говорить нечего — Элджер не удивился бы, если бы тот вдруг заявил, что уже стал ангелом.

Мисс Суд в настоящее время была Рыцарем Наказания Последовательности 5, находилась в процессе усвоения зелья и изо всех сил старалась догнать остальных.

Даже Луна, по своей природе не любящий борьбы, начал испытывать некоторое беспокойство и искал возможность стать виконтом-вампиром.

Столкнувшись с такой ситуацией, Элджер, как один из старейших членов Клуба Таро, конечно же, не хотел отставать. Он отчаянно жаждал продвинуться до Последовательности 4 и стать полубогом.

Все эти дни он подавлял в себе нетерпение, терпеливо ожидая. Дважды у него появлялись признаки потери контроля, и ему приходилось обращаться за помощью к мисс Справедливость.

И вот, наконец, он дождался самого желанного ответа:

Проверка пройдена, готовиться к ритуалу!