Терра Инкогнита

Глава 8 В которой на Арене решаются вопросы планетарного масштаба

Виньярд клял себя за отсутствие привычки внимательно вычитывать правила игры. И прочие инструкции — тоже. Когда-нибудь он мог здорово влететь, или вляпаться во что-нибудь серьезное. Пока же он летел с пятиметровой высоты, и вляпаться мог только в воду, которая покрывала собой Арену — всю, кроме небольшого участка в центре, который носил гордое название «Остров Погибших Кораблей».

Оказалось, что игры в формате королевской битвы являются своеобразным финалом большой череды гладиаторских выступлений. Завершая сезон эпичным побоищем, гладиаторы имели право использовать бонусы, накопленные в течение прошедших месяцев. Эти бонусы начислялись как за победы, так и по результатам зрительского голосования. При этом в финале участвовать могли все желающие бойцы, только им приходилось мириться с тем фактом, что кое-кто из более удачливых коллег по цеху априори будет иметь преимущество: оружие и снаряжение в соответствии с количеством полученных бонусов и антуражем игр.

Так что теперь, подгребая к нагромождению, стилизованному под разбитые корпуса парусников эпохи Просвещения, Сью весьма скептически относился к своим шансам на победу. Победа даровала бы ему двести тысяч протекторатских кредитов, виллу в полумиле от ривьеры Монаталивье и гражданство Талейрана. И три минуты эфирного времени, чтобы сказать пару теплых слов благодарности тому, кому он сочтет нужным.

Последнее, пожалуй, интересовало его более всего. А еще его интересовал характерный щелкающий звук, раздавшийся в полуоткрытом изящном окне кормы одного из кораблей. Виньярд нырнул — и одновременно раздался грохот выстрела. Чертов мушкет! В него пальнули из порохового раритетного ружья — как бы оно ни называлось!

Сью вынырнул близко-близко к острову, прильнул к шершавым доскам и отдышался, прислушиваясь. Сверху уже орали благим матом и крушили мебель. На Арене зрителей предусмотрено не было — это вам не ямы! Любители кровавого спорта наслаждались действом на своих экранах, переключаясь между множеством камер во время прямой трансляции, или дожидаясь смонтированного по итогам игр фильма.

Наблюдали за ходом мероприятия непосредственно на Арене только ланисты из профессиональных гладиаторских школ, компаньоны бойцов и местные воротилы из Ламарша, ну и представители букмекерских контор, конечно. Виньярду было наплевать на зрительскую поддержку, тем более рассчитывать на нее особенно не приходилось. Слишком мало у него было фанатов на Талейране, скорее всего — и вовсе один, а точнее — одна, которая дулась на него где-то под горячим солнцем океанического побережья. А вот хейтеров — сколько угодно…

И самые серьезные хейтеры, видимо, засекли его — ругань и скрип досок под босыми ступнями приближались. Образовывать временные союзы гладиаторам было не запрещено, так что по душу Сью торопилось человека три, не меньше.

— О! — сказал кто-то над самой головой парня.

Сью вылетел из воды как дрессированный дельфин — всё-таки яррская закалка решала, а эти трое были обычными Сверчками, пусть и залитыми по самые брови допингом. Время текло для Виньярда медленно, разогнанная нервная система позволила ему уже в полете начать наносить удары руками двум лысым типам с настоящими китобойными гарпунами в руках, а третьего использовать как трамплин, ударив его обеими ногами и снова щучкой нырнув в соленые воды искусственного моря.

Плавать Виньярд никогда не учился и вообще — не очень-то любил. Но, видимо так уж был устроен его организм, спроектированный еще до рождения мамой-генетиком, что он просто не мог утонуть и чисто инстинктивно понимал, что и как нужно делать. Точно так же, как расхаживал по тонкому тросу или ловил муху на лету.

А вот Сверчки плавать совсем не могли. Не было у них такой опции, поэтому три тушки, пуская пузыри, опускались на дно — и никакой стимулятор помочь тут не мог, разве что булькали и дергались они куда как интенсивно. Но бледнолицые парня не интересовали, ему нужны были гарпуны! Тот стрелок в кормовом окне явно уже успел перезарядить свой мушкет, и переть на него с голыми руками было бы глупостью. Сквозь соленую голубоватую муть Сью различил силуэты дроидов которые устремились на помощь выбывшим из игры бледнолицым. Конечно, это ведь был Талейран, тут никто не собирался разрешать гладиаторам подохнуть!

С гарпуном в руках он подплыл к острову и едва-едва высунул лицо из воды: чертов мушкетер определенно сидел в том самом окошке, даже не затруднившись сменить позицию! Пальцами ног Виньярд нащупал опору — носовую фигуру затонувшего корабля, и присел, сжимаясь под водой как пружина — чтобы резко распрямиться, отталкиваясь. Такие прыжки стали его очевидной фишкой, в какое-то мгновение Виньярд даже представил себе как выглядит на экранах: взлетающий в столбе водяных брызг, с замершей в замахе рукой, сжимающей гарпун. Воображаемая картинка ему не понравилась — худоват!

Но всё именно так и произошло — он взмыл над водой и взмахнул рукой, и гарпун, рассекая воздух, устремился к окну, из которой торчало дуло того странного карамультука. Выстрел и всплеск прозвучали одновременно: этот гад таки попал, и пуля оцарапала правый бок парня — несерьезно, но кровь сочилась, подкрашивая воду в багровые оттенки.

Только Виньярд подумал, что с промоутеров станется запустить пару чудовищ типа яррского мегалодона, как над водой появился острый плавник.

— Фа-а-а-а-ак! — десять или пятнадцать метров до острова Сью преодолел с бешеной скоростью, куда там аквабайку!

Судя по мелькнувшему чудовищно близко силуэту — та гадость, что унюхала его, Виньярда, травму, была просто непозволительно здоровенной! А появившаяся тут же еще парочка плавников над морской гладью с точностью утверждали — гадостей в воде много!

Еще одна проблема заключалась в том, что уровень воды, похоже, неуклонно повышался: по крайней мере уступ, с которого Виньярд столкнул вниз горе-гарпунеров, уже был покрыт слоем воды примерно сантиметров в двадцать. Так вот каким образом организаторы всего этого мракобесия вынуждали гладиаторов постоянно сражаться!

Чтобы продолжать бой, нужно было хотя бы перевязать рану, а еще лучше — раздобыть оружие и снаряжение. И Виньярд знал, где точно есть чем поживиться.

Этот тип был явно из тех, которые с бонусами. Гарпун пригвоздил его к стене, проткнув правое плечо, а вместе с ним — добротный кожаный камзол и шелковую рубаху. Раненый гладиатор не приходил в сознание — и потому Виньярд, упершись ногой, выдернул зазубренное копье с мясом, не беспокоясь о безопасности. По крайней мере, дверь в этой каюте была закрыта на засов, а для того, чтобы влезть в окно — нужно было пошуметь.

Снимая с раненого окровавленный камзол, сапоги на пару размеров больше и треуголку, Сью шарил взглядом по комнате: где же этот чертов мушкет? Рубашка противника тоже пошла в ход — на перевязки. Глупость? Но конкретно к этому парню он не испытывал никаких негативных эмоций — а потому как мог туго перемотал его рану, а чистый рукав пустил на бинты для себя, любимого.

Конечно, он официальный Негодяй, но не сволочь же распоследняя, чтобы дать человеку истечь кровью? Эвакуационные дроиды ведь появятся только после того, как Виньярд покинет каюту — это совершенно точно известно. А покидать помещение без мушкета и боеприпасов Сью не планировал.

Оружие нашлось под широкой скамьей, пороховница и мешочек с пулями и пыжами — тут же, у окна. Шомпол крепился под стволом мушкета, так что Виньярд чуть ли не наугад принялся заряжать эту гаубицу, полагаясь на свое стрелковое чутье и на кое-какие знания примитивных технологий, полученные еще на Земле, в ходе подготовки к миссии. Досыпав на полку пороху он взвел курок, а потом тихо-тихо снял засов с двери и потянул ее на себя.

Сразу же по ушам ударила какофония битвы. Грохот выстрелов и, кажется, взрывы, вопли, звон стали, стоны раненых — рубка за Остров шла знатная. В коридоре кромсали друг друга одинаковыми абордажным саблями какие-то мускулистые парни в таких же как у Виньярда холщовых штанах.

Гром мушкетного выстрела лицом вперед уронил одного из них, бросок окровавленного гарпуна вырвал шмат мяса из бедра второго, и Сью тут же ринулся вперед, ударами приклада отправляя их во тьму. Мушкет в обмен на две сабли? Махнем не глядя! Короткие изогнутые клинки, чашки на гардах для защиты кистей рук, неплохой баланс…

— Это нормально! — в обоеруком фехтовании было что-то природно-естественное для Виньярда, и потому он выскочил на палубу с весьма неплохим настроем.

Мушкет полетел куда-то в сторону, следом отправились мешочек с пулями и пороховница — настало время холодной стали!

Он подоспел к шапочному разбору: явно сработанная команда из полудюжины Сверчков, вооруженных шестоперами, энергично вколачивала в доски четверых талейранских гладиаторов. Слишком энергично для бледнолицых доходяг.

— Hey! — крикнул парень и крутанул сабли так, что загудел воздух. — My name is Sew! How do you do?

Здесь без «щелчка» — полного, тотального рассудочного контроля над своим организмом было не обойтись. Эти Сверчки были куда как круче университетской мухи, которую Виньярд поймал на первой лекции. Они двигались запредельно быстро, на разрыв сердечной мышцы и на износ сухожилий. Кажется, лысые пришли сюда именно по его душу — и потому не прикончить их было чрезвычайно сложно! Специальное, нарочитое убийство было недопустимо — это Сью понимал. Но размахивающие здоровеными дрынами с металлическими набалдашниками Сверчки были настроены весьма серьезно, и лезли напролом.

Виньярд пошел вприсядку, очерчивая вокруг себя дуги и окружности стальными полосами лезвий. Поолилась кровь — много, много крови! Легкие взмахи абордажных сабель оставляли глубокие порезы на спинах, ребрах, руках и ногах космических кочевников — но они перли как умалишенные, как берсерки со Шварцвальда, обожравшиеся грибов. Бледнолицые точно были под веществами — и теперь у Виньярда не было сомнений, под какими именно. Боевые эликсиры с Ла-Вея. Очень похожие на те, что применялись на Кроули. И это — в дополнение к знаменательному разговору с Мёбиусом…

— Хрясь! — это ж надо было задуматься о посторонних вещах во время боя!

Ступня одного из Сверчков вместе с перерубленной саблей голенью взмыла в воздух и, разбрызгивая красное, полетела в воду. Из соленых волн вдруг выпрыгнула огромная, метров пяти, туша акулоподобной твари и в полете подхватила бледную конечность зубами, и скрылась в искусственной пучине.

— О! — осознали вдруг ситуацию Сверчки и бросились в бегство, истекая кровью и бросив своего безногого товарища валяться на палубе.

— А что, так можно было? — только и смог спросить воздух Виньярд, когда увидел, как ведет себя на поле боя явившийся из ниоткуда новый персонаж. — Ну и нахрена тогда я старался?

Действительно — он был настоящим франтом. Щегольский лиловый кафтан, такие же брюки, штиблеты из кожи какой-то экзотической рептилии, ярко-алый шейный платок и огромных размеров двуручный фламберг в руках. Вот кто не испытывал недостатка в бонусах! И избытка — в чувстве снисхождения. Этот тип просто убил всех оставшихся на ногах Сверчков, прямо в прямом эфире накромсал на куски своим чудовищным фламбергом и заявил:

— Виньярд, меня зовут Мехиррим Фиц-Балберит, и я собираюсь убить тебя, чтобы доказать свое право владеть землями Влахерны, а также телами и душами ее людей.

— Это неприемлемо, — откликнулся Сью, и подумал, что наверняка сучка Элле всё это подстроила и подослала к нему своего братца попытать счастья.

И шансы у братца имелись — темный был прокачан, и залит ла-вейскими эликсирами, и костюмчик пошили явно не из простой парчи, а потому…

— Защищайся! — Мехиррим ринулся вперед, и огромный двуручный меч с волнистым лезвием запорхал в его руках как легкая тростинка.

Сью принял бой. Два клинка — это два клинка, и скорость реакции позволяла Виньярду встречать каждый выпад противника жесткими блоками. Возникла только одна проблема — фламберг явно был качеством получше, чем сабельки, и зазубрины на лезвиях после каждого звонкого столкновения становились всё глубже и заметней. Да и мышцы у парня ныли, и рана на боку начала кровоточить…

Фиц-Балберит увидел заминку и взвинтил темп. Он поставил всё на эту атаку — победить или умереть!

Ни того, ни другого Сью ему позволить не мог. Клинки полетели в стороны, задним сальто парень разорвал дистанцию и одновременно дернул ногами, запуская великоватые трофейные сапоги в прицельный полет, и босыми ногами ощущая доски палубы — как раз рядом с брошенным мушкетом и снаряженим.

Один из сапогов бедовый ла-веец всё-таки отбил — тот, который летел в пах. А как же — защищал самое дорогое! Но вот второй влупил самым каблуком темному аккурат между глаз, заставив потерять ориентацию и опустить клинок. Виньярд уже успел подхватить с палубы мешочек с пулями для мушкета — и оказался близко-близко, настолько, чтобы хватило амплитуды нанести удар наотмашь. Двести или триста грамм свинца, с космической скоростью прилетающие в черепную коробку — это аргумент даже против серьезных модификаций и ядреных эликсиров. Противоударный апгрейд для мозга? Ну да, ну да… Называется — строительная каска. А какими бы прочными не были стенки черепной коробки — хоть из карбида вольфрама — от сотрясения это не спасет!

Тем более — за первым ударом последовал второй, и третий — и фламберг жалобно зазвенел по палубе.

— Хер тебе, а не Влахер… Влахерна! — сказал Сью, и принялся связывать Мехиррима его же поясом, периодически посматривая по сторонам.

Через полминуты он наконец справился, и удосужился поднять глаза, чтобы увидеть игровое табло — и жутко удивился, обнаружив, что остался один на один с каким-то типом по прозвищу «Душитель из Большого Рога». Это что — он в шаге от победы? Все сорок участников уже успели прибить друг друга? Сью завертел головой в поисках этого самого Душителя, и с целью определить текущий уровень воды.

И то, и другое его напугало. Невероятных размеров мужчина в одних подштанниках карабкался по остовам кораблей метрах в пятидесяти с неотвратимостью горной лавины. В нем было около двух с половиной метров роста и не менее двухсот килограмм тугого модифицированного мяса, и свою медлительность он компенсировал чудовищной силой, просто пробивая своим телом все попадающиеся на пути преграды…

А вода была вот она — в паре метров. И рыбки с плотоядными манерами уже нарезали круги, мечтая перекусить свежей виньярдятиной…

— Это неприемлемо! — Сью метнулся к мушкету, подхватил пороховницу, сунул руку в мешочек с пулями…

Мужик к нему приближался, конечно, очень большой. Но — как известно, Бог не на стороне больших батальонов. Он на стороне тех, кто лучше стреляет. А Виньярд был стрелком отменным, и не появилось еще на свет такой твари, которая могла бы выжить, получив критическую массу свинца в тело…

— Айн! — порох из пороховницы отправился в дуло и на полку.

— Цвай! — шомпол так и замелькал в руках парня, досылая пулю поглубже.

— Драй! — курок взведен, дурный глаза Душителя из Большого Рога — под прицелом.

Мушкет едва-едва выдохнул огонь и свинец, а парень уже начал всё заново: айн…

Чуть больше минуты понадобилось Душителю, чтобы взобраться на палубу, и лицо его его представляла собой фаршированный свинцом пирог — все двадцать восемь пуль из мешочка были выпущены точно в цель. Но он дошел, этот Душитель — по колено в воде! Дошел, мечтая вцепиться в глотку бесчестному Негодяю, который хладнокровно расстреливал его с безопасной дистанции. Но когда боеприпасы кончились, этот самый Негодяй перехватил мушкет за раскаленное дуло, обжигая ладони, и влупил последний, финальный раз по вражьей башке, раскалывая к черту приклад о модифицированный череп чемпиона прошлого года…

— My name is Sew! How do you do?!! — на этом издевательском крике прервалась трансляция Королевской битвы на арене Ламарша.