Тень над королевством

38. ЖАСМИН

Вечером Жасмин незаметно пробралась в королевскую конюшню, где царил запах сена, лошадиного пота и навоза. Длинный коридор едва освещался несколькими тусклыми факелами. Укрыться от посторонних глаз было нетрудно. Конюхи делали осмотр королевских лошадей каждые два часа. Спрятавшись в пустом стойле и дождавшись, когда очередной обход завершится, девушка покинула свое укрытие.

«Сегодня будет особая ночь. Ночь Расплаты».

Подойдя к Молнии — любимой лошади короля, девушка на минуту задержалась перед калиткой стойла. Молнию купили за баснословные деньги и она отличалась поистине королевской раскраской: белая в серо-серебристых яблоках с пышной золотой гривой. Хвост кобылы был настолько роскошным, что его бы хватило на добрый десяток париков. Другой такой лошади не было в целом мире. Король проводил много времени, любуясь, как слуги расчесывают ее. Молнию подарила мачеха на прошлый день рождения Ратмира, что уже само по себе бесило Жасмин.

«Уж не знаю, сколько денег стоила ее покупка, но отец любит лошадь больше, чем меня. Как-то она заболела и он провел целую ночь в конюшне, гладя свою любимицу по холке и успокаивая ее словами. Я не могу надеяться даже на небольшую долю той заботы, что отец оказывает лошади. Но вскоре все изменится», — подумала Жасмин, протягивая лошади отравленное яблоко.

Ничего не подозревающее животное съело предложенную еду с ладони девушки. Лошадь смотрела на нее своими большими добрыми глазами и как будто говорила: «Спасибо».

«Глупая лошадка. Фу, какая мерзость», — достав платок, девушка брезгливо вытерла слюну с ладони.

Девушка опять спряталась в тени и стала ждать. Минуты текли очень медленно, от нетерпения она не переставая теребила свой любимый зонт. Но вот помощник конюха дошел до стойла Молнии и, заглянув внутрь, тут же помчался за подмогой. Буквально через несколько минут в конюшне уже было четыре конюха.

— Я только заглянул, а она там лежит и со рта – пена, — взволнованным голосом сказал помощник.

— Нужно срочно послать за доктором и королем, если с Молнией что-то случится с нас кожу спустят! Подними ей голову и придержи язык, чтобы она не задохнулась!

Подбежав к вольеру, двое конюхов подняли голову лошади и, вытирая пену с ее морды, стали трясти ее, чтобы привести в чувство. Один из них вытянул язык животного наружу и старался удерживать его в таком положении, пока кто—то не закрепил его с помощью булавки.

— Держите копыта, а то она брыкается!

— Тише, тише, милая, сейчас придет доктор и ты поправишься, — сказал главный конюх, поглаживая испуганное животное по холке.

Через несколько минут вбежал доктор со скоростью убегавшего от полчища разбойников и принялся помогать лошади. Все это сопровождалось паническими криками и хаосом. Лошадь давно очнулась, но все еще не могла встать на ноги. Тут примчался и король. До этого он, похоже, спал, поэтому его не успели до конца одеть. В глаза бросались не до конца застегнутый камзол и угол не заправленной белой рубашки, свисающий сбоку. Увидев, как его любимица лежит без сознания, Ратмир побелел в лице.

— Что с ней? — спросил король.

— Похоже, она что—то не то съела, — ответил доктор, — биение сердца нормальное, так что все должно быть хорошо. Я сейчас дам ей слабительное и мы промоем ее желудок. У меня есть для таких случае отвар из трав, он должен помочь.

После различных манипуляций доктор поднес к ноздрям лошади флакон с какой-то жидкостью, и она, фыркнув, поднялась на ноги и, как ни в чем не бывало, принялась пить воду из поилки.

— Вроде все обошлось, — сказал доктор, — но ей нужен присмотр.

Страсти понемногу утихли и конюшню один за другим покинули все, кроме короля. Ратмир любил проводить время со своей лошадью, собственноручно расчесывая ей гриву.

— Ну и напугала ты меня, Молния, больше так не делай, — расчесывая лошадь, приговаривал король, — где я возьму другую такую хорошую лошадку?

Незаметно подкравшись, Жасмин подошла к вольеру.

— Что случилось, папа? — невинным голосом спросила принцесса, держа руки за спиной.

— А что ты здесь делаешь? — внезапный вопрос дочери напугал Ратмира так, что он вздрогнул.

— Я услышала шум, вот и прибежала, — надев на лицо маску абсолютного неведения, ответила принцесса.

— Молнии стало плохо, но уже все позади.

— Ты сильно расстроился?

— Перепугался так, что до сих пор прийти в себя не могу, — ответил Ратмир. — Это же надо, как не вовремя!

— Я хотела подождать до завтрашнего дня рождения, но – вот, — сказала девушка, протянув отцу золотое ожерелье, усеянное драгоценными камнями. На ее лице появилась милая улыбка — Решила подарить тебе подарок сегодня, чтобы поднять настроение.

— Хорошо, дочка! — взяв подарок, король положил его в карман, продолжая расчесывать лошадь. Казалось, что сейчас для него не существовало никого, кроме Молнии.

— Ты даже не примеришь? — надув губки, спросила Жасмин.

— Ах да, конечно, — достав ожерелье, Ратмир надел его на шею. — Очень красивое, спасибо, дочка.

— Оно тебе очень идет, — сказала принцесса, хотя ожерелье было нелепым и безвкусным.

Так они и стояли какое-то время молча, король гладил лошадь и расчесывал ее гриву, Жасмин молча наблюдала за ним. Но уже через несколько минут, король, почувствовав что-то странное, непонимающе огляделся по сторонам и, выпучив глаза, упал сначала на четвереньки, а потом и вовсе – на пол. Его тело содрогалось в судорогах, руки неестественно выгнулись, голова увеличилась в размерах, словно разбухшее на дрожжах тесто, а туловище стало толстеть и покрываться шерстью. Крик, который раздался в конюшне, заглушил заранее активированный Жасмин Купол Шепота. Уши короля росли и вытягивались, а нос утолщался, он превращался в свинью. Королевская одежда трещала по швам и рвалась, крик вскоре перерос в громкий поросячий визг.

Жасмин долго выбирала каким способом осуществить свой план. Когда у тебя есть золото, ты можешь позволить себе покупать самые дорогие и редкие артефакты. Ожерелье Оборотня встречалось крайне редко, так как производилось давно исчезнувшим народом скоджу, жившим на острове Волка. Поэтому стоило баснословных денег. Да и применить такой артефакт непросто: человек должен надеть его добровольно, только тогда магия подействует. Те, кто интересуются не только лошадьми и молодыми женами, наверное, знали о такой вещи, но вот только ее отец к таким людям не относился. Одев такое ожерелье, человек превращался в свинью не только внешне, но и его сознание тоже менялось. Хряк с удовольствием рылся пятаком в навозе, издавая при этом радостное похрюкивание, в его глазах не было и намека на интеллект.

Девушка достала ошейник и застегнула его на толстой шее свиньи. После с помощью ножа она удалила остатки одежды с животного, спрятав все в копне сена.

«Этот облик очень подходит отцу, так сказать, соответствует его внутреннему миру. Я бы еще посмотрела, как любимый отец поедает дерьмо своей любимой Молнии, но сегодня меня ждет очень насыщенный вечер».

С невозмутимым видом девушка потянула к себе поводок и заставила свинью оторваться от трапезы. Поначалу кабан не хотел оставлять свое лакомство, поэтому Жасмин пришлось несколько раз ударить его зонтом. Хряк завизжал и послушно засеменил к выходу. Жасмин вывела свинью из конюшни и отправилась в направлении кухни. Утратив все человеческое, король не сопротивлялся. Во дворе она нашла мясника Медона. На нем был надет фартук, измазанный кровью, он занимался разделыванием оленьей туши.

— Привет, Медон, я привела тебе хряка, — начала разговор девушка, указывая на свинью на поводке.

— Зачем он мне? Он старый, его мясо будет жестким, — ответил мясник. — А что это за украшение у него на шее?

— А что, если я заплачу тебе десять серебряных? Хочу, чтоб на завтрашний праздник подали жаркое именно из этой свиньи, — ответила девушка, протянув кошелек с позвякивающими внутри монетами.

— Это можно устроить, — слегка облизав губы, мясник вытер фартуком руки, жадно потянувшись за кошельком.

— Я хочу наблюдать, как ты будешь его забивать, — ответила Жасмин, отстранив кошелек на небольшое расстояние. — Когда все закончишь — вернешь мне украшение обратно.

— Понял, не дурак, госпожа, — сумев наконец дотянуться до кошелька, ответил Медон. — Хотите смотреть, – дело ваше. Как мне его убить? Перерезать горло или же ножом в сердце?

— А как он будет меньше мучиться? — спросила принцесса.

— Наверное, ножом в сердце.

— Тогда перережь ему горло. Только подожди немного. Я скажу... когда.

— Хорошо, госпожа, — ответил мясник, усевшись на колоду во дворе и начав точить один из больших ножей для разделки.

Девушка сняла ожерелье с толстой шеи хряка. Это запустило обратное превращение, но оно происходило не мгновенно. Сначала к королю должно было вернуться человеческое сознание и только через пять минут хряк превратился бы обратно в человека.

«Я хочу, чтобы ты понимал, что с тобой происходит, любимый папочка».

— Держи его за поводок и будь готов, когда я скажу, — приказала принцесса.

— Как скажете, госпожа, — ответил Медон, поднимаясь на ноги.

Мясник в точности выполнил все сказанное. Хряк не понимал, что происходит и смотрел на все с безразличием, но вскоре его глаза стали более осмысленными, он начал визжать и вырываться. Жасмин даже показалось, что гримаса ужаса на морде свиньи приобрела черты отца. Выждав несколько минут, девушка приказала мяснику:

— Давай, только медленно!

Медон не спеша провел ножом по шее хряка. Раздался громкий визг, свинья брыкалась и билась в конвульсиях, но вместе с фонтаном крови из нее выходила жизнь. Меньше, чем через минуту туша свиньи обмякла.

— Помни, сделай из нее жаркое, — сказала удовлетворенная увиденным принцесса, покидая место расправы над свиньей.

— Да, госпожа, я все сделаю, можете не сомневаться!

Жасмин не сомневалась, она хорошо знала слабости мясника и его любовь к деньгам.

***

Жасмин дождалась глухой ночи, она знала, что сегодня предстоит еще много дел, так что ей вряд ли удастся поспать. Выждав необходимое время, она отправилась в спальню мачехи. Никто даже не задал вопрос, что принцесса делает в коридоре ночью. Жасмин давно “подкармливала” всех стражников в замке. Тихо открыв дверь, девушка зашла в покои Эбигейл.

Комната мачехи была значительно больше, чем ее. Посреди стояла огромная кровать, где на подушках из лебединого пуха спала королева. Зеркальный потолок и стены окружали кровать, видимо, королева любила собой любоваться, или же это была прихоть ее отца. Спящая мачеха казалась беззащитной и невинной. Королева лежала на спине, укрытая тонким одеялом и ее большой округлившийся живот поднимался в такт дыханию. Мачеха побаивалась темноты, в ее покоях всегда горел слабый свет от магических кристаллов на стенах.

«Наверное, скоро подойдет срок», — подумала Жасмин, глядя на размер живота.

«Она украла у меня отца и заставляла ночевать в сундуке, когда я была маленькой и беспомощной. Но теперь все изменилось!»

Жасмин взяла в руки розовый зонт с обратной стороны. Подняв его высоко над головой, принцесса со всей силы ударила массивной ручкой прямо в центр округлившегося живота королевы.

Крик Эбигейл, наверное, услышали бы во всем дворце, если бы не Купол Шепота, маленький и дешевый артефакт, который часто использовался на переговорах, чтобы предотвратить подслушивание. Он блокировал любой шум в небольшом радиусе. Принцесса заблаговременно забросила его под кровать. Не успев прийти в себя, спящая королева получила в живот еще один сильный удар.

— Никаких братиков, сука! — проговорила, смакуя каждый слог фразы, Жасмин, нанося третий удар, уже в лицо пытавшейся подняться мачехи.

Удар, удар, еще один. Они сыпались на беспомощную королеву, словно град на незащищенные посевы на полях, пока ее лицо не превратилось в кровавое месиво. Эбигейл кричала, молила пощадить ее, но принцесса с безумным блеском в глазах продолжала свою экзекуцию, пока зонт снова не сломался.

Искалеченная королева не могла даже приподняться на кровати, ее глаза устремились в зеркальный потолок, а губы постоянно повторяли “Хватит”. Эбигейл беспомощно хватала воздух окровавленным ртом, словно выброшенная на берег рыба. Жасмин достала серебряную флейту, вложила ее в раскрытый рот королевы и ударами ладони начала вгонять ненавистный инструмент все глубже и глубже в глотку. Эбигейл вцепилась в флейту, словно человек, затягиваемый трясиной, в спасательную веревку, но силы были неравными. Крик превратился в хрип и бульканье, тело королевы обмякло, а глаза остекленели.

— Ну что, теперь-то тебе нравится, как она звучит?

Ответом ей была тишина. Пятна крови от головы и между ног королевы медленно расплывалось по простыне. Прихватив сломанный зонт и спрятанный под кроватью артефакт, девушка покинула покои мачехи.

Ее душа ликовала, наконец—то случилось то, о чем она так долго мечтала, сидя в темном сундуке и царапая имя мачехи. Получилось даже лучше, чем она это себе представляла. Удовольствие от сегодняшней ночи не шло ни в какое сравнение с убийством поваренка. Тело буквально переполнялось энергией, казалось, что, стань на ее пути скала, она сможет ее разрушить в пыль одним ударом зонта.

«Теперь настало время проведать мою любимую сестренку», — подумала Жасмин и ее лицо исказила ядовитая улыбка.

Комната старшей сестры находилась в другом крыле дворца, недалеко от комнаты Жасмин. Зайдя внутрь, девушка увидела, что сестра не спит. В нос ударили запах пота и лекарств. Принцесса давно не посещала сестру и была удивлена, как та поменялась: у нее почти не осталось волос, кожа побледнела и по цвету напоминала серую глину, глаза покраснели, от постоянного недосыпания, картину довершала неестественная худоба. Запавшие щеки и глазницы создавали впечатления, будто перед ней не человек, а скелет, обтянутый кожей.

— Доброй ночи, сестра, — сказала Жасмин, зайдя в комнату и уже привычным движением забрасывая Купол Шепота под кровать.

— Ты наконец—то пришла меня убить? — абсолютно безразличным тоном спросила старшая сестра.

— Ты не будешь звать на помощь? — улыбнувшись и слегка подмигнув глазом, спросила Жасмин.

— А смысл? Я давно мечтаю умереть, моя жизнь превратилась в сплошной ад, я не могу спать, не могу есть, мне постоянно тошнит, выпадают зубы и волосы. Так что, смерть для меня – избавление.

Сестра Жасмин попыталась поднять голову с подушки, но было видно, что даже это дается ей с трудом.

— Это ведь – ты! Ты всему виной! Ты – причина всех моих страданий! — приподнявшись выкрикнула сестра, вытянув тощую руку вперед и указав на нее костлявым пальцем.

— И даже если это так, что ты сделаешь? Позовешь слугу? Расплачешься в подушку? — с улыбкой, больше напоминающей злобную гримасу, ответила принцесса. — Ты давно мертва для всех! Когда отец навещал тебя в последний раз? Молчишь?! Знаешь, что я права! Раньше на торжества вместо тебя ставили пустой стул, чтобы подчеркнуть твое отсутствие. Но уже давно никто не утруждает себя подобным, все просто забыли о твоем существовании! Тебя не существует, никто не упоминает тебя в разговорах, никто не спрашивает, как ты. Ты никто! Ты просто бледная тень человека! Ты меньше, чем пустой стул!

Из глаз Адрианы покатились слезы, рыдание причинило ей еще больше боли, из—за чего лицо исказилось гримасой страдания. Казалось, что щеки и глазницы провалились еще глубже, а кожа потемнела.

— Пожалуй, я проявлю к тебе чуточку милосердия и оставлю твою никчемную жизнь в покое, — сказав это, принцесса направилась к выходу.

— Все равно отец больше любил меня, а не тебя! И мать тоже, — кричала вслед уходящей сестре Адриана. — Ты всегда знала это и завидовала мне! Я была их любимицей, самой умной и красивой!

Говоря это больная нашла в себе силы подняться, но ее ноги не выдержали и она упала на пол. Ее тираду прервал неудержимый приступ кашля, тело несчастной корчилось в жутких муках.

— Наверное, ты думаешь, что эти слова разозлят меня, выведут из себя и я все—таки убью тебя? — Жасмин на некоторое время остановилась перед дверью. — Но такая жизнь для тебя куда страшнее смерти. Приятных снов, сестренка!

***

Жасмин вышла из покоев сестры и направилась на кухню. Наступал новый день и все были заняты своими делами. Сегодня же День Рождения короля!

«Никто из этих недалеких и не подозревает, что все приготовленное вряд ли пригодится».

Найдя мясника, она спросила:

— Как там мое жаркое?

— Все, как мы и договаривались, — ответил он, окликнув толстую кухарку. — Мари, принцесса желает отведать жаркого из той свиньи, которую я убил сегодня!

Зная вздорный характер Жасмин, кухарка тут же бросилась выполнять ее поручение. Через минуту перед принцессой стояла тарелка с большими кусочками свиного мяса.

Жасмин никогда не ела горячую пищу, поэтому подождала, пока еда остынет. Подцепив кусочек вилкой, принцесса положила его себе в рот и медленно разжевала. Она никогда не любила свинину, ей было интересно: какой же будет на вкус ее отец? Вкус ничем не отличался от обычного свиного жаркого. И на что она надеялась? Жасмин выбросила остатки содержимого тарелки в мусорное ведро.

«Там тебе и место, папочка», — подумала она, выходя из кухни.

Устроившись на кровати и закрыв глаза, она попробовала уснуть, но сон никак к ней не шел, принцесса чувствовала себя неуютно и незащищенно. Выждав какое-то время, девушка встала, открыла крышку сундука и залезла внутрь.

«Первым же делом обрежу себе волосы», — подумала Жасмин, свернувшись калачиком и обхватив руками колени. Сон пришел к ней почти мгновенно.

***

Зайдя в полутемную комнату, Явар не стал зажигать свет. Придворный маг сел в кожаное кресло, напротив стола и откинулся на спинку. Ночь выдалась тяжелой. Предвестники рассвета - едва заметные лучи солнца пробивались сквозь зашторенное окно. Подвинув поближе лежавшую на столу, деревянную шкатулку, Явар открыл ее крышку. Из ее недр, в комнату, пролился голубоватый свет.

Ему незачем было больше скрываться. Цвет его глаз изменился с карего на фиолетовый.

— Привет, Мирабель.

— Как все прошло, Явар? — прозвучал сонный, женский голос.

— Тебе следовало бы поучиться манер, когда разговариваешь со старшими!

— Мои извинения, мастер, недостаток сна затуманил мою голову.

— Гораздо лучше чем я ожидал, мне даже не пришлось участвовать напрямую. Моя работа здесь окончена. Как продвигаются ваши с братом дела?

— Мы уже близко к цели.

— Хорошо, — постучав пальцами по столу, о чем-то раздумывая, ответил Явар. — Думаю мне не следует говорить, как важна ваша миссия и что для вас будет означать провал? Император Идр больше не будет смотреть сквозь пальцы на ваши неудачи.

— Мы справимся.

— Я слышал, твой брат пристрастился к тари.

— Это не помешает нам выполнить задание.

— Очень на это надеюсь. Моя работа в Массинии закончена. Но я не могу отправиться к вам, в Эбрук, Калот не выходит на связь. Скорее всего, он как-то выдал себя.

— Думаете он мертв? Что вы будете делать?

— Он должен был высадится на севере Титоса и прибыть в Аргос. Так, как вестей от него нет, будем считать, что он погиб. Видимо, придётся выполнить его работу.

— У нас осталось не так много времени, до начала вторжения.

— Думаешь я не знаю! Аргос - ключевое государство в нашем плане! — раздраженным тоном, буркнул Явар.

— Извините, я погорячилась.

— Как только закончите с Титосом, отправляйтесь в Аргос.

— Да, мастер.