Температура

Глава 7

Глава 7

Все постройки СимСити выглядели одинаково — коробки, серые невзрачные коробки. Если требовалось здание побольше, то просто составляли несколько коробок вместе. Глазу было совершенно не за что зацепиться из-за чего улицы казались бесконечными.

Писк местной моды — коробки выстроенные в форме полукруга.

Из общей картины выбивались разве что «навесы». Те же коробки, но поднятые над землёй на четырёх тонких ножках. Под некоторыми такими «навесами» собирались небольшие кучки народу.

Такси проехало совсем близко у одного «навеса». Под крышей виднелся стол-мастерская закрытая прозрачным кубом. Куб очень походил на тот, что разбил Упрямец в родильной. Такая же окантовка граней из серебристого металла. Только стекло не отсвечивало зеленью, а было идеально прозрачным. Внутри копошились несколько осьминожьих щупалец с разными инструментами на кончиках.

Микро-манипуляторы сновали под колпаком так же ловко, как конечности настоящего осьминога, собирали какую-то странную приблуду покуда ни на что не похожую. Но можно не сомневаться, что скоро она превратится в произведение технического искусства, и будет встроена в чьё-то тело.

В толпе вокруг навеса все дружно что-то обсуждали, размахивали «руками», спорили. Только один единственный киборг замер без движения, сосредоточенно пялясь сквозь стекло колпака. Похоже он и был тем мастером, что руководил щупальцами. Вот так просто, прямо на улице, на виду прохожих кто-то мастерил новый имплант. Как в закусочных где еду готовят прямо на глазах заказчика. Ничего действительно крутого на таком уличном верстаке не собрать, но стандартную мелочь — легко.

Впрочем, что значит стандартную? Никакого единого стандарта в СимСити не существовало. Ни у кого их встреченных аборигенов не было двух одинаковых аугментаций. Каждая искусственная часть тела — эксклюзивный проект. Видимо, тут только тем и занимались, что придумывали новые типы улучшений. Поставили индустрию протезов не просто на поток, а превратили чуть ли не в религию.

Чем богаче был человек, тем больше имел улучшений. У самых продвинутых всё «мясо» скрывалось глубоко внутри и обеспечивало питание и гормональный баланс мозга — последние насущные необходимости, что остались от биологического тела. Полностью повторить человеческие эмоции основываясь на чистых технологиях пока не выходило. В СимСити считалось, что человека делают человеком именно эмоции, а не требуха. Над сведением требухи к минимуму работали не покладая рук миллионы умельцев.

А вот город украсить никому в голову не пришло. Постройки сливались в безликую вереницу, как и авто. Все встречные машины без исключения были жёлтыми такси на базе электро-микроавтобуса, как тот, на котором ехали гости. Все грузовики и технический транспорт ездили исключительно по туннелям под городом.

На фоне клонированных фасадов путешественники даже не заметили, что прибыли к месту назначения. Главная гостиница оказалась такой же коробкой как и другие — длинный прямоугольник, разве что слегка повыше близлежащих зданий.

Гостей провели через уютное лобби в многокомнатные апартаменты с большим холлом. Холл был общий для всех, а из него уже входы в отдельные апартаменты для каждого. Всё в минималистском стиле хайтек и продуманно до мелочей. Ничего лишнего. Каждая загогулина или обязательна для удобства постояльцев, или функциональна для технических нужд. Украшательство в СимСити не в чести, если украшается не часть тела.

Длинный стеклянный стол в холле накрыт для трапезы. Без изысков — десяток подносов с разноцветными кубиками, каждый размером с крупную виноградину.

— Вот это я понимаю — сервис, — Пепел принялся пробовать угощения, каждый раз выбирая кубик другого цвета. — Ммм… Объедение. Всегда мечтал попасть в главную гостиницу СимСити.

— Да… хоть тут слухи не врали, — усмехнулась Лиса и присоединилась к дегустации.

Путники так проголодались, что никто и не подумал помыть руки. На подносе лежали специальные щипцы для пищи, но их взял только Ёрик. Перед использованием ещё и протёр влажной салфеткой. Остальные ели руками, что время от времени вызывало у коротышки позывы к рвоте. Ёрик поскорее затолкал побольше еды в желудок и поспешил удалиться в свою комнату.

— Бедный Ёрик, — вздохнула рыжая.

— Да не такой уж и бедный, — возразил Пепел. — Ты в курсе, что у него чуть ли не свой этаж в Империи?

— Не этаж, а ярус на этаже, — поправил Мод.

— Всё-равно круто. Зачем он только с Примусом связался?

— Там очень запутанная история, — отмахнулся седой.

— Расскажи, — сразу же встрепенулась Лиса.

— В другой раз. Сейчас бы хотелось услышать объяснения кое-о-чём другом.

Все синхронно повернулись у Упрямцу.

— Ну? — требовательно просила рыжая.

— Что ну? — изо всех сил не понял тот.

— Ты должен нам кое-что…

— Не припомню чтобы я у вас занимал. Ничерта я вам не должен.

— Мы тебе жизнь спасли, между прочим, — выдал Пепел.

— Сомнительное утверждение, — Упрямец откусил кусочек зелёного кубика. — Но даже если спасли, уже оказанная услуга ничего не стоит. Шли бы вы лесом, ребятки.

— Послушай, я ведь уже объяснял, что ты влип в эту историю по уши, — седой снял очки отчего помолодел сразу лет на десять. Почти в подростка превратился. Впрочем, взгляд остался таким же цепким и острым. С владельцами такого взгляда не шутят. Мод положил очки на середину столешницы. Через мгновение диоптрии засветились синим. — Теперь поговорим. В твоём теле вторая стигма Империи. Даже если отбросить разборки Примуса и Львицы, найдётся уйма людей, которые захотят заиметь такой куш. И не какие-нибудь нищеброды из СимСити, а серьёзные разумы, что способны будут обуздать такую мощь. Ты просто обречён потерять это тело.

— Не так уж много народу в курсе, что в этом теле не сам Примус, — парировал «некнязь».

— Верно, — Мод уселся напротив и ткнул в собеседника пальцем. — Но что знают двое, то знает и свинья. Лучший для тебя выход примкнуть к нам. Я не говорю, что ты должен влиться в Сопротивление, но…

— Похоже ты сам нацелился на вторую стигму Империи, — усмехнулся Упрямец. — Хочешь стать князем?

— Я об этом думал, — не стал отпираться Мод. — Да и кто из мечников не думал? Но мы сейчас не об этом. Нам стоит выработать общую стратегию. Лично я не совсем понимаю зачем мы здесь. Чего хочет мэр? Варианты могут быть разными. Но в любом случае, к князю у мэра будет совершенно иное отношение, чем к непонятно кому в его теле.

— И вы, конечно, меня прикроете и сообщите местной шишке, что я и есть тот самый князь, — понятливо закивал Упрямец.

— Как вариант.

— Не интересно.

— Как знаешь, — Мод подхватил со стола очки, синий свет потух и мечник водрузил их на нос. — Ты пожалеешь.

Дверь без стука открылась и в холл вошёл широкоплечий громила в костюме и без видимых аугментаций.

— Идите за мной.

— Мы даже не доели, — с полным ртом возмутился Пепел.

Тронный зал Империи, вот что напоминало помещение в которое привели гостей. Высокий потолок, людской гомон, плотная разношерстная толпа, трон у дальней стены. Вместо вычурного кресла с львиными головами здесь на возвышении стоял простой стул с мягкой обивкой. Стул рассчитанный на великана.

Толпа расступилась соорудив коридор из аугментированных людей. Народ зашушукался. Гостей (или пленников?) провели через весь зал к трону. Перед выходом Лиса накинула свой серый плащ и даже застегнула пуговицы, чтобы не выделяться на фоне товарищей, потому что представителей охранки обычно всегда и везде недолюбливают.

Так что у большого пустого стула остановились пять невзрачных серых силуэтов. Но даже без огненных мечей на рукавах от пришельцев так несло пламенем, что это ощущалось на расстоянии. Киборги держались настороженно. Особенно напрягалась охрана.

Мод всё больше ловил себя на ощущении, что попал назад в Империю. И сейчас к трону выйдет ОНА, одетая в золото и огонь. В сопровождении своих лютых кошек.

Вышел трёхметровый минотавр. Тонна мышц и животной силы. Шкура отливала бронзой и медью, и сама по себе являлась прочной бронёй. Это было заметно по лёгкому узору как на двимерите. Только голова у минотавра оказалась не бычья. Рога закручивались, как бараньи.

— Ханум Ра! — грянули радостные голоса со всех сторон. — Ханум Ра! Ханум Ра!

Мощная пятерня великана минотавра поднялась и сжалась в кулак. Голоса мгновенно смолкли. Минотавр уселся на трон, вальяжно откинулся и смерил гостей грозным взглядом. От которого хотелось спрятаться или хотя бы провалиться сквозь землю. Пробрало даже Мода. Только Упрямец почему-то расслабился, напоказ засунул руки в карманы и зашагал прямо к трону.

Сбоку дёрнулись два охранника в тяжёлой броне, но Ханум «успокоил» их движением брови. На бараньей морде это смотрелось особенно жутко. Впрочем, настолько мохнатые брови смотрелись бы жутко на любой морде.

— Какое знакомое лицо, — голос мэра подходил минотавру идеально. Густой, низкий и через чур громкий. — Лицо мастера огня и умельца подковёрных битв. Но я отсюда вижу, что обёртка не соответствует содержимому, верно?

Минотавр чуть наклонился вперёд подперев подбородок мускулистой рукой. Воцарилась странная тишина. Около двух минут Упрямец и Ханум играли в гляделки. Просто смотрели друг на друга, словно общались мысленно. В задних рядах толпы даже стал нарастать удивлённый ропот. Но громко никто удивляться не посмел, слишком уж крутой нрав имел мэр.

— На колени! — вдруг ни с того ни с сего рявкнул Ханум.

— Это можно, — легко отозвался Упрямец. — Я большой любитель ставить на колени тугодумов.

Минотавр с сомнением прищурился, словно пытаясь заглянуть внутрь черепной коробки наглого гостя и рявкнул:

— Не может быть.

— Ещё как может, — Упрямец широко улыбнулся.

Придворные притихли, чтобы не пропустить ни слова. Зато послышалось слитное шарканье ног. Некоторые, особо любопытные, постарались подойти ближе.

— Надо бы проверить, — задумчиво качнулась рогатая голова. — Да возиться не хочется. Поклонись и назови себя, путник!

— Ты серьёзно? — слегка опешил Упрямец. — Мы что, как в старинных сказках будем базарить?

— Это законы моего царства. Подчиняйся или убирайся.

— Да вы тут, ваше величество, — Упрямец отвесил глубокий почтительный поклон. — Сдурели совсем.

Киборги, что стояли ближе всех к трону как-то плавно отхлынули, словно уходящая волна. Даже стражники чуток отодвинулись, что было строжайше запрещено уставом караульной службы. Но, к немалому удивлению подданных, Ханум Ра не рассвирепел как обычно, а только закинул ногу на на ногу, выбив двимеритовым копытом искры из пола.

— Ты! — минотавр вытянул руку куда-то вправо и поманил пальцем самого здорового киборга-охранника впаянного в дорогую броню по самые брови. — Сразись с этой никчемой, собьёшь его с ног дам месячный отпуск с оплатой.

Двухметровый амбал встал по стойке смирно и отсалютовал, ударив себя рукой в грудь.

— Прикалываешься? — возмутился Упрямец хмуро поглядывая на надвигающегося охранника.

— Законы царства, — развёл руками Ханум. — Если ты, действительно ты, то легко зарешаешь.

— Сюрр какой-то, — вздохнул «некнязь», отвернулся и понуро побрёл к выходу, словно побитая собака.

По залу опять прокатился ропот удивления. Киборг назначенный в противники гостю сделал пару шагов следом, но увидев, что оппонент просто сваливает немного растерялся и обернулся к высокому начальству за дополнительной инструкцией. Однако, больше всех, конечно, растерялись мечники. Серые плащи переглянулись и расступились перед уходящим Упрямцем.

Зал наполнился шепотками, шорохами и тихим гудением сервоприводов.

Проходя мимо Лисы, Упрямец осторожно взял её за лацкан плаща и легонько потянул на себя, будто собирается обнять и поцеловать в засос. Неспеша выудил из под полы плазматор, развернулся и выстрелил киборгу-охраннику в область живота. Здоровяк рухнул как подкошенный, из нижней части тела сыпанули искры и потекло масло, которое сразу же вспыхнуло. Раненый почему-то пополз к трону, как к спасительному берегу, оставляя за собой огненный след из горящего масла на полу.

Из потока выдвинулось две турели и навелись на гостей угрожающе загудев сервоприводами. Стволы слегка рыскали из стороны в сторону. Внимательный человек заметил бы, что прицелы направленны точно в то место на котором сосредоточены горизонтальные зрачки мера.

— Это что ещё такое⁉ — взревел Ханум и врезал кулаками по подлокотникам отчего трон жалобно хрустнул, а турели «кивнули» в такт движению рогатой головы.

— Как что? — Упрямец отработанным движением спрятал плазматор на место, будто проделывал это уже сотню раз. Застегнул на плаще Лисы пуговицы, задорно подмигнул ей и только затем обернулся. — Ты сказал сразиться. Я сразился. Больше твой боец сражаться не в состоянии. Нового выделишь?

— Нет уж, слишком мне это дорого встанет. Аугментация стражи дороже двимеритовой руды.

— Ну тогда иди нахрен, баран.

Народ вокруг сдавленно ахнул. Ёрик вздрогнул и судорожно сглотнул. Не смотря на мощную комплекцию Ханум сорвался с места, как вихрь. Копыта оглушительно ударили в пол. Трон опрокинулся, отлетел к стене и развалился ещё в полёте. Силуэт минотавра бронзовой лентой размазался в движении. Вот он только вскакивает, а вот уже держит Упрямца под мышки, как младенца. Белки глаз налились кровью, из ноздрей пыхнул пар. Одно движение и громадный бог киборгов разорвёт наглого гостя в клочья, будто бумажное уведомление о задолженности по квартплате.

Несколько секунд ничего не происходило. Две пары глаз сверлили друг друга. Одни обычные человеческие, смотрели слегка насмешливо. Другие, жёлтые с продольным зрачком, и вовсе улыбались. Внезапно мэр громогласно захохотал. Чем нагнал на окружающих ещё больше жути. Затем бережно поставил Упрямца и оглянулся.

— Эй, — минотавр требовательно глянул на стражу и указал на Лису. — Почему сучку не обыскали?

Охранники пугливо потупились, но не проронили ни звука. Один из младших попытался вякнуть что-то вроде: «Какой смысл обыскивать мечников?» Однако, выхватил увесистый подзатыльник от более опытного и заткнулся на полуслове.

— Кто старший караула?

— Он, — чей-то дрожащий палец указал на киборга всё ещё ползущего по полу.

Огненный след и горящую жопу уже потушили специальные роботы-пожарники, которые как деловитые паучки переростки внимательно следовали за источником возгорания. Продолговатые баллоны с инертным газом заменяли паукам тельце, а из морд, то и дело пшикали прицельные струйки.

Медицинские дроиды и дроиды поддержки пока запаздывали, так что подымать дымящего товарища никто не спешил.

— Регенерация тканей и ремонт за свой счёт, — ударил копытом мэр. — И заберите, в конце концов, у девки ствол. Вообще очумели, идиоты. И все вон!

Зал опустел меньше чем за минуту. Даже охрана вышла. Впрочем, кто хотел, тот сразу заметил, что охрана тут чисто номинальная, для красоты. У стражников не было никакого оружия. Оружием в тронном зале являлся сам мэр.

В громадном помещении остались только двое, отчего оно казалось ещё больше. Кто-то услужливый уже заменил трон на целый. Видимо, разбитая мебель здесь являлась обычным делом.

— Значит всё-таки ты? — минотавр снова уселся.

— Не буду отрицать, — кивнул Упрямец.

— Почему с тобой всегда так сложно?

— Не люблю упрощать.

— Кстати, Личь в мёртвых землях, один из твоих ублюдков?

— Моих? Ты, видимо, меня с кем-то путаешь. Тот ублюдок такой же мой как и твой.

— Резонно, — не стал спорить Ханум Ра. — Но дело иметь с ним можно как и с остальными?

— Можно ли иметь с ним дело? Ну я же с тобой имею, и меня даже ещё не стошнило. В этой гадской вселенной возможно всё, бараш.

— Не зови меня так.

— Или что? Забодаешь меня?

— Вот упрямый осёл!

— И опять ты меня с кем-то путаешь.

Ханум Ра смерил гостя изучающим взглядом. На секунду на лице мелькнула неуверенность.

— Возможно и так. Вселенная действительно, как ты говоришь, та ещё штучка. А теперь вынужден тебя покинуть.

Великан встал и вышел, оставив гостя в лёгком недоумении. Ханум тоже умел обескуражить.

Мечники ждали Упрямца в номере, куда их без особого пиетета вытолкала охрана тронного зала. Когда лысый наконец появился на пороге холла Лиса бросилась с расспросами раньше остальных:

— Ну?

— Сам теряюсь в догадках, — пожал плечами Упрямец.

— Кто ты такой⁉ — по слогам выдала рыжая.

— На этот вопрос существует слишком много ответов, но вы по прежнему можете называть меня… — Упрямец многозначительно указал на Ёрика пальцем.

— Хозяин, — сразу же выпалил коротышка.

— Так, — Мод хлопнул ладонью по столу. — Я не знаю кто ты, заклинатель мёртвых, ледяной демон или городской сумасшедший. Зато уже убедился, что в куб тебя заперли не зря. И скорее всего ты очень быстро снова в нём окажешься.

— Поскорей бы, — буркнул себе под нос Упрямец и уселся за стол.

— Я очень ошибся когда послушал глупых советов и выбрал именно… — седой вдруг осёкся и мотнул головой отгоняя какие-то мысли. — Похоже нам стоит держаться от тебя подальше. Мы уходим. Не попорти княжеское тело, оно скоро понадобится. А у нас есть важное дело, которое необходимо закончить. Собирайтесь.

Никто из мечников не двинулся.

— Знаешь что, приятель, — высказался Пепел. — Я пожалуй пас. Хватит гонятся за призраками. Я тоже не знаю кто под этой лысой некняжеской личиной, но пока меня не выбросят из этих апартаментов силой, я буду жрать, спать и мыться. Ещё бы потрахаться, — Пепел бросил мечтательный косяк на рыжую, но та угрожающе сощурилась, — Но это пока потерпит. А Примуса я вообще на колу видал.

— Да как ты смеешь! — Мод грозно вскочил сжав кулаки. — Мы мечники князя! Наша жизнь принадлежит ему! Это высшая…

— Мод, — Лиса принялась выбирать из своей рыжей гривы мусор, что собрался за время путешествия. — Иди-ка ты нахрен со своей самурайской фигнёй. Достал. Кстати, если ты до сих пор не заметил, я вообще не мечница.

— Ты присягала Сопротивлению!

— Примус тоже присягал, — парировала девушка. — Но во время покушения подло слился.

— Это часть большого плана!

— Да нет никакого плана. Возможно разум князя уже замучили в каких-нибудь застенках канцелярии. Слишком уж всё гладко прошло у императрицы, будто это она на нас покушалась, а не наоборот. Проснись уже. Примус мёртв.

— Он жив.

— Доказательства?

— Просто поверь мне.

— Я похожа на религиозную фанатичку?

— Это не вопрос веры, — смягчился Мод видя, что командный тон делу вовсе не помогает. — Я точно знаю, что жив, но пока не могу открыть все карты. Я уже связался по сети с нужными людьми. Нас встретят и помогут.

— Ты неисправим, мечник, — вздохнула Лиса. — Я в ванну.

— Да как же вы не поймёте⁉ — взялся за голову седой.

— Предлагаю обсудить дальнейшие планы позже, — вдруг вставил Ёрик, обычно всегда молчаливый. — Когда все немного успокоятся.

— У недомерка здравая мысль, — закивал Пепел. — Я тоже в ванную. Лиса… можно в твою?

Парень пристроился следом за рыжей, но на пороге комнаты получил мощный поддых и притормозил. Мод хотел ещё что-то сказать, но лишь тяжело выдохнул и сдался.

Прошла пара дней в течении которых мечники, как и хотел Пепел — жрали, спали, мылись и делали… что захочется. Охрана в лобби отеля мягко, но непреклонно попросила их оставаться в номере и не выходить в город. Зато горничные каждое утро меняли постельное бельё, а стол накрывали заново три раза в день, хотя и одним и тем же набором блюд. В разноцветных кубиках содержалось всё необходимое организму, а ещё от них невозможно было набрать лишний вес.

На этот раз мэр снизошёл до личного появления. Без предупреждения ввалился в холл номера. Громадному минотавру пришлось пригибаться чтобы пройти в двери. Но левый рог всё-равно зацепил косяк. Пластиковый наличник оторвался открыв скобы крепления дверных балок к стенам. Ханум не обратил на маленькую аварию внимания. Только тряхнул головой освобождая витой рог от застрявших щепок. За божеством в номер вбежали два носильщика и установили посреди холла переносной трон. Насущная необходимость — ни на один обычный стул Ханум бы не поместился.

— Ханум Ра! — выкрикнули носильщики устанавливая сидение, после чего поспешили выйти и тихонько прикрыли дверь.

— Какие гости и без охраны, — Упрямец легко кивнул не вставая, ноги запрокинуты на столешницу, а в руках большая чашка над которой вился пар. — Сначала выпер меня без объяснений, а теперь припёрся без приглашения.

Из смежных комнат стали выходить остальные постояльцы. Мечники мялись посреди холла и растерянно переглядывались. Последней выглянула Лиса, высунула любопытный носик и голову с мокрыми волосами. На девушке был только белый халат.

— Ну, что встали? — Упрямец смачно захлебнул из чашки. — Присаживайтесь, он не кусается.

— Но могу боднуть, — громогласно рявкнул Ханум и показательно тряхнул головой, тихо он не умел разговаривать из-за строения гортани. — Так что имперцам близко подходить не стоит.

Мод, Пепел и Лиса присели в отдалении. Ёрик не смотря на предупреждение подошёл к трону почти вплотную и вежливо поклонился:

— Ханум Ра, рад приветствовать.

— Бедный Ёрик, — нахмурился бог киборгов. — Вежлив, как и всегда. Занятный малыш. Опять нашёл хозяина, мелкий подлиза? Ты тоже отойди, пожалуй даже подальше остальных огненных придурков.

— Как пожелаешь, — почтительно кивнул коротышка.

— Итак… — оборвал бесполезные разглагольствования Упрямец.

— Итак, — согласно кивнула рогатая голова. — Я не стал говорить с тобой сразу, так как давно отошёл от дел. Совсем не в курсе, что происходит в остальном мире. Нужно было подготовиться.

— Подготовился?

— Да подготовился, но стало только хуже, — Ханум громогласно хохотнул, но быстро посерьёзнел, даже скорее посуровел. — И у меня закономерный вопрос: Какого хрена?

— Какого хрена что?

— Покушение на неё! Что же ещё?

— Погоди-ка, на кого это на неё?

— Я сейчас отвешу тебе леща, осёл.

— Так, стоп, — Упрямец повернулся к мечникам. — Императрица на которую вы совершили покушение она?..

— Да! — громадная ручища минотавра рубанула воздух. — ОНА!

Упрямец отставил чашку, поднялся, глянул в глаза богу:

— Я верен, Хан. Так всегда было, так всегда будет. Подготовка и покушение обошлись без моего участия.

— Верю, — быстро согласился Ханум, сразу же расслабился и развалился на троне, как царь. (Пардон, как бог). — Тогда у меня претензий нет. А в остальные дела я давно не лезу. Потерял интерес.

— Потерял? — насмешливо переспросил Упрямец и снова взял чашку. — У тебя его отродясь не было.

— Может и так.

— Окажешь пару услуг?

— Неа…

— Послушай, если ты опять…

— Неа, значит — неа. И это не из-за той старой истории. Просто я догадываюсь в чём просьбы, а я с НЕЙ в ссоре.

— Опять?

— Снова, — тяжко вздохнул бог. — На этот раз всё серьёзно. Я работаю над проектом по примирению, но он ещё сыроват.

— Ну хоть весточку ты можешь передать?

— От моей весточки станет только хуже. Империя как растревоженный улей после покушения. Примуса, его приближённых и остальных причастных усердно ищут. И ловить их никто не будет, задавят на месте, как только унюхают. Оказывается некто попортил одну из последних золотых кошек, которых ОНА обожает. Так что никаких переговоров, — при этих словах мечники многозначительно переглянулись. — Если я влезу с новостями о твоём возвращении в теле Примуса, то только навлеку подозрения. Она ещё, чего доброго, на меня подумает. А я ведь самый верный из всех. Кстати, а ты почему вернулся? По моим подсчётам рановато. Неужели у тебя получилось раньше срока?

Пока Ханум Ра говорил, пустые стаканы на подносе слегка позвякивали от вибраций. Ёрик подхватил поднос со стола и спрятал в моечный шкаф встроенный в стену. В СимСити настоящее качественное стекло стоило целое состояние.

— Так просто не объяснишь, — отмахнулся Упрямец. — Если вкратце, то это не совсем я.

— Не понял, — Ханум начал грозно подыматься с трона.

— То есть, это не я меня вытащил.

— Ааа… Выражайся яснее, — минотавр присел обратно. — Значит очередной твой великий план опять спущен в унитаз.

— Просто нужно собрать данные и пересчитать возможности.

— Ну как и всегда, — хохотнул Ханум. — Обычная отмазка. Я сразу знал, что у тебя не получится, как и предсказывал Тот.

— Мне помешали.

— Эту отмазку я тоже уже слышал. Придумывай новые.

— Ладно, — отмахнулся Упрямец. — Это сейчас не важно. Мне нужно в Империю.

— В этом теле? Удачи. Запёкшаяся корочка пойдёт к твоему нынешнему цвету глаз и лысине.

— Ну хорошо, с Империей понятно. Не хочешь помочь кое-в-чём другом? Это важно.

— О! Я с радостью, братан, но… не хочу.

— Кхм-кха-хм, — округлила глаза Лиса, склонилась к плечу Пепла и яростно зашептала: — Он назвал его братом?

— Нам послышалось, — осторожным шёпотом отозвался Пепел.

— Обоим сразу?

— Я уже ничему не удивлюсь, — пожал плечами Пепел. — Но раз пошла такая мультивселенская пляска, как насчёт лёгкого перепехона а, приятельница? Ай.

Пепел ловко увернулся от подзатыльника, перехватил бьющую руку, резко потянул и девушка оказалась сидящей у него на коленях. И как любая воспитанная леди она не стала устраивать сцену, а вздохнула, возмущённо закатила глаза и устроилась удобнее.

— Тогда, — пожал плечами Упрямец. — Не вижу смысла в дальнейшем разговоре.

— Уверен? — прогудел Ханум Ра и стукнул себя в грудь. — Пантеон всегда верен.

— Это ни к чему.

— Тогда отдыхай.

Великан поднялся. Его грациозности можно было только позавидовать. Тонна веса ничуть не сковывала движений. Тугие канаты аугментированных мышц сокращались с идеальной точностью, недоступной даже многим автоматизированным системам сборки.

— Последний вопрос, Хан. Зачем это всё? — Упрямец указал на атлетическое тело минотавра.

— Меня никогда не интересовала политика. Я творец, — уверенно проговорил мэр. — И у меня есть своё видение будущего. Такой ответ устроит?

— Отличный ответ, Ханум Ра, — кивнула лысая голова «некнязя». — Удачи.

После того как два носильщика уволокли трон, а уборщики собрали цепки на полу и удалились, в холле наступила гнетущая тишина. Вдруг дверь снова распахнулась и в апартаменты пафосно «вплыл» расфуфыренный киборг-распорядитель. Затянутый во все цвета радуги и переливающийся, словно радужный единорог.

Чеканным шагом протопал к столу и с поклоном выложил перед Упрямцем продолговатую золотую коробочку. Внутри оказался кинжал инкрустированный драгоценными камнями и сплавами.

— И нахрена он мне? — изогнул бровь Упрямец.

Распорядитель слегка растерялся и ничего не ответил. Зато поклонился до самого пола, в такой позе отступил назад и скрылся за дверью.

— Хан в своём стиле, — вздохнул «некнязь». — Дурдом.

— Можно? — блестящей побрякушкой заинтересовалась Лиса.

— Бери, — милостиво кивнул некнязь. — Только не вздумай продать.

— И не собиралась.

— Я серьёзно, рыжая. За неподобающее отношение к этой бесполезной блестяхе последователи божественного барана выгрызут твои лёгкие.

— Я поняла, — девушка как заворожённая всмотрелась в россыпь брильянтов на рукояти.

— И камни выковыривать тоже нельзя.

— Я не дура.

— Надеюсь.

До этого момента Мод пристально разглядывал бывшее лицо сюзерена, будто хотел пощупать взглядом серое вещество в его голове. И наконец жёстко заявил:

— Ты не можешь быть одним из богов!

— Я никогда такого и не утверждал, — отозвался Упрямец.

— Тогда кто ты?

— Достали этим вопросом. Считаете если задавать его по очереди, то получите ответ? Задумайтесь лучше о смысле жизни, это на философский лад настраивает по крайней мере.

— Ты не бог, — уверенно повторил Мод продолжая «сверлить». — Ты один из древних жрецов, глашатай воли богов. Поэтому Ханум Ра тебя и терпел.

— Идеальный вариант, — согласился Упрямец. — Объясняет почти всё.

— Я был с князем когда вынимали куб из хранилища. Хранитель бы не выдал божественный разум, а вот какого-нибудь старого маразматика, что правил планетой в прошлом, вполне.

— Логично. Непонятно только зачем самому князю понадобился такой куб?

— В такие детали князь меня не посвящал.

— Очень жаль, я бы послушал о его задумке.

— У тебя самого-то какие планы? — седой мечник придвинулся ближе.

— Для начала объяснить императрице, что на неё покушался совсем не я.

— Это будет не просто. Скорее всего ей будет плевать ты это или не ты. Она казнила людей за гораздо меньшие прегрешения. Одним невиновным меньше, одним больше. Ты обречён, не сомневайся.

— Сам что предлагаешь?

— Свергнуть, сучку. Пора заканчивать с эпохой беззакония. Львица похерила саму суть свободной империи. Узурпировала власть, изменила законы. Мы больше не вольный огненный народ, а кучка фокусников с факелами. Бегаем устраиваем пожары из-за бабских капризов. Стигма теперь исключительно прерогатива богатых. Новые лорды подгребают под себя каждый клочок Империи. Лишают людей крова и пищи. Так быть не должно. Хватит! — Мод саданул кулаком по столу. — Ты с нами⁈

— Давно это у него? — Упрямец повернулся к парочке, Лиса всё ещё сидела на коленях молодого мечника.

— Говорят ещё с учебки, — отозвался Пепел поправляя на Лисе халат, но не смотря на всё старание мечника халат открывал взгляду всё больше и больше. — Но последнее время болезнь быстро прогрессирует.

— Какие же вы идиоты, — Мод встал и направился к своей комнате. — Вспомните меня, когда ваши дети станут рабами.

Седой хотел с силой хлопнуть дверьми своей комнаты напоследок, но автоматический доводчик не дал этого сделать. Полотно закрылось с лёгким щелчком.

— Что это с ним? — спросил Упрямец. — Он фанатик?

— Его родители сгорели, — Лиса слезла с чужих коленей, выдернула из руки Пепла халат и пересела на отдельный стул. — Как раз когда Львица взошла на трон. Мод считает, что виновата именно она.

— Там дело запутанное, — добавил Пепел. — Не всё так однозначно. Раньше он слепо за Примусом следовал, тот действительно идейный борец с узурпацией. Ну, или притворяется идейным, а сам просто жаждет власти. Мне казалось Мод более прагматичен. Может последние события его из колеи выбили.

— Ладно, — Упрямец сосредоточился на оставшихся. — Вернёмся к нашим баранам. Как вы уже должны были догадаться, вам повезло ввязаться во что-то очень большое и жутко опасное. Пожалуй даже поопаснее покушения на императрицу.

— Начинаем догадываться, — буркнул Пепел.

— Я не буду вас ни в чём убеждать, как ваш седой товарищ. Не могу вам угрожать, сейчас это не в моих силах. Но это так или иначе скоро изменится. Я не предлагаю вам роботу. Вы ничего не способны для меня сделать. И, в принципе, мне плевать на вас и ваши жизни. Но если станете вертеться рядом и всячески пытаться сделать меня чуточку веселее, то сможете что-то урвать с барского стола впоследствии. Я не жадный.

— Я согласен, — кивнул Пепел.

— Я не спрашивал согласия, — помотал головой Упрямец. — И не уговариваю, и не стоит больше обсуждать эту тему. Я просто иду в Империю. Прямо к императрице. А потом уже буду искать вашего князя. Кем бы он сейчас не был.

— Нас просто убьют, — как что-то само собой разумеющееся выдал Пепел.

— Задача представить меня пред светлы очи прекрасной Львицы целым, — добавил Упрямец. — Или сделать так, чтобы она сама меня нашла, лично. Остальное я решу.

— Решишь? — кивнула Лиса и повернувшись к Пеплу добавила. — Да. Нас убьют.

— Вас убьют и так, и так, — подал голос Ёрик. — Предлагаю пока побарахтаться. Хозяин в этом деле профи. Если всё рассчитать правильно, вы останетесь живы.

— Ну ты-то хоть знаешь кто он такой на самом деле? — встрепенулась Лиса.

— Хозяин, — как само разумеющееся выдал Ёрик пожав плечами.

— Погоди-ка, приятель, — задумчиво проронил Пепел смерив Ёрика заинтересованным взглядом. — Ты сказал: «вас», «вы». А тебя значит не убьют ни при каких раскладах что-ли? Ты себя к нам не причисляешь?

Никто не обратил внимания на этот пассаж, восприняли как белый шум или сделали вид, что так восприняли.

— Прекращал бы ты уже эту ересь, недомерок, — Упрямец погрозил Ёрику пальцем и перевёл разговор в более конструктивное русло: — Какие будут предложения, господа?

— Обратным путём возвращаться нельзя, — начал загибать пальцы Пепел. — Стандартные транспортные дороги плотно контролируются. На городских воротах тоже будут ждать. Как в Империю обычно провозят что-нибудь запрещённое через таможню?

— У меня в СимСити есть подруга, — Лиса снова начала любоваться переливами света в брильянтах на рукояти церемониального кинжала. — Она подскажет. В любом случае пользоваться связями Мода нельзя. Князь мог специально слить контакты в охранную канцелярию, чтобы нас замели.

— Рыжая умнеет на глазах, — захлопал в ладоши Упрямец.

— А всего-то пять минут у меня на коленках посидела, — заулыбался Пепел. — Представляете, что же будет если я её…

Слова заглушил звук увесистой оплеухи.