Температура

Глава 21

Глава 21

— И чего стоим? — Лиса присоединилась к остальным товарищам, что угрюмо наблюдали за приближением бурой волны монстров. — Не пора ли бежать?

— И как далеко ты планируешь убежать пешком? — Мод брезгливо сплюнул вниз, но плевок быстро затерялся в полёте и, естественно, никак не повлиял на ползущих по отвесной стене толстяков.

— Мы умрём, шеф? — поинтересовалась Тина. — Предупреждаю ещё раз, я слишком молода чтобы умирать.

— Как раз тебя-то они не тронут, — заявил Пепел. — Будешь у них новой подружкой.

— Вот именно этого допустить никак нельзя, — «некнязь» опёрся о парапет и наклонился над пропастью. — А то она ещё, чего доброго, их возглавит.

Толстый супербетон ограды вдруг хрустнул под пальцами Упрямца, как сухое печенье, и покрылся тонким слоем расползающегося инея. Это, а ещё какое-то странное, до чёртиков пугающее чувство заставило остальных резко отпрянуть от парапета. А затем мечников всех разом ошеломило и контузило, словно в голову прилетел удар войлочной колотушки — очень мягкой, но очень увесистой. Плечи придавила тяжесть, ноги подогнулись, а позвоночник вдруг превратился в стальной ломик раскалённый до бела. Боль ударила настолько резко, что сковала мышцы и связки не давая шелохнуться или вздохнуть.

Кое-как закрыться от отката успела только Тина. Да и то, только потому, что «голоса» постоянно были начеку после недавнего короткого, но очень продуктивного «общения» с «некнязем». И повторять это «общение» не собирались ни в коем случае. Фигура девочки мигнула и мгновенно перенеслась на десяток метров в сторону. Её разум укутали несколько слоёв защиты, но даже сквозь них пробивалось неприятное излучение, что давило на мозг.

Над площадью, поверх красного сияния подсветки Оплота стремительно соткались сотни широких полос тумана, из-за всё той же подсветки похожих на закатные облака. Над площадью ощутимо похолодало, а вот воздух в тоннеле подогревался где-то в недрах технических площадок. Из-за резкого возникшего перепада температуры и давления воздух из окон тоннеля рванул наружу ураганным ветром. Слишком близко стоящую к краю Лису качнуло к краю, но Пепел успел подхватить девушку под руку.

По постройкам внизу начали расползаться пятна белой изморози, которые распространялись всё быстрее. Скоро всю техническую площадь покрыла блестящая ледяная пелена. Одновременно лопнули несколько ромбовидных башен. Из разорванной трубы в небо ударил фонтан какой-то серой жидкости. Двухметровой толщины струя замёрзла на самом взлёте и превратилась в ледяной цилиндр, который повалился набок и разбился вдребезги.

Площадь трещала, стонала и «плакала». По бетонным пролётам поползли трещины. Обрушились несколько металлических конструкций. Торчащие стальные обломки загибались и лопались от холода. Повсюду мгновенно вырастали ледяные торосы и острые сосульки.

Внезапно всё замерло, ветер утих и наступила почти идеальная тишина. Только белая блестящая мгла внизу время от времени потрескивала. Бегущие точки монстров растворились в этой мгле, будто их никогда и не было. По крайней мере, такое ощущение складывалось если смотреть с высоты.

— Нихрена себе, — Пепел едва отдышался от последствий отката, но даже его сдавленный шёпот получился звонким из-за притихших звуков. — Я всё никак не пойму, шеф. Ты управляешь обеими стихиями, да?

— Нет никаких стихий, Пепел, — вздохнул Упрямец. — Есть перенос энергии с последующим изменением температуры объектов. Никакой разницы в какую сторону переносить.

— То-есть ты бы и сжечь всё это смог бы? А чё тогда не сжёг?

— Техника безопасности, — пожал плечами «некнязь».

— Не понял.

— Ну если по простому, то понижать температуру можно только до абсолютного нуля. Вернее, даже до абсолютного не получится моим методом, разве что до тысячных долей, но это сложная отдельная тема. А вот нагревать можно и до Планковской температуры, которая разве что в теоретической физике используется. Но такой нагрев вызовет необратимые процессы, которые дальше станут поддерживаться сами по себе, а то и усиливаться.

— Ааа… — понятливо закивал Пепел.

— Что ты акаешь? — усмехнулась Лиса. — Ты хоть понял что-нибудь?

— Что у нас очень крутой шеф.

— Подхалим.

— Склочница, — вернул ухмылку Пепел.

Стена громадного здания, что походило на один из заводов Оплота и огораживало собой дальнюю часть площади, вдруг обвалилась снизу, открыв большую прореху в виде арки сквозь которую виднелись сложные заводские агрегаты внутри. Звук обвала добрался до тоннеля где стояли мечники только через несколько секунд.

— Хотя и низкие температуры влияют на свойства некоторых материалов, — поучительно добавил Упрямец. — Что-то обретает сверхпроводимость, что-то сверхтекучесть, а вот сталь и бетон хрупкость.

Сквозь арочную прореху в далёкой стене вырвался сноп огня от мощного взрыва. Следом, словно шрапнель, вылетели массивные куски оборудования. Пол под ногами заметно завибрировал. Над заводом взлетели обломки крыши и начало подыматься грибовидное облако дыма. Где-то в отдалении тоскливо завыла сирена.

Гигантский смерч над Оплотом всколыхнулся и начал клониться набок. С неба повалил тёмный снег. Упрямец выставил из окна руку и на ладонь упали несколько крупных чёрных песчинок. Затем с неба на площадь прилетел здоровый валун. Рухнул в замороженную башню и разворотил какое-то здание покрытое инеем.

— И отвечая на твой вопрос, рыжая, — Упрямец слегка прокашлялся. — Да, пожалуй, пора бежать. Пока нашу цель не засыпало песком по самую макушку.

Чёрная пустыня цвела огненными сполохами. Струи огня, трассера крупнокалиберных пуль, яркие полосы пламенных клинков. Взрывы, выстрелы, крики.

Армия Империи отступала.

Последние мечники едва успевали запрыгивать на отходящие вездеходы. Тяжёлые пулемёты и легкие орудия на надстройках просто не могли сдержать натиск пустынных псов, которые бесконечным потоком наседали на убегающих. Тысячи мечников запускали фаерболы и струи огня прямо с крыш едущих машин, но всё это тонуло в копошащейся стене тёмных тел.

Сехмет наблюдала за бегством с высоты дальнего бархана. Наблюдала со спокойствием свойственным только императорским особам. Лицам с особой властью. Наблюдала и никак не могла вспомнить своё настоящее имя, которое родители дали ей сразу после рождения. Она помнила сотни больших сражений, тысячи боевых операций. Но не могла вспомнить имя маленькой девочки с большими наивными глазами. Кажется, что она всегда была одним из богов Пантеона — людей без детства, родственников и друзей. Людей вечно решающих проблемы, которые постоянно сыпятся на человечество, словно из рога изобилия.

Раньше она напрочь не понимала почему некоторые так или иначе, рано или поздно уходят в Совет Пантеона — сообщество бывших богов уставших от одиночества.

Сехмет взглянула в небо. Где-то там, за голубой далью, по орбите нарезает бесконечные круги самый навороченный фрегат Земли. Корабль упакованный в броню и оружие, как младенец в родительскую любовь. С самым совершенным из всех возможных КРО (куб разума оптический) — штуке, что позволяет хранить большое количество матриц одновременно. Разум в нём никогда не остаются наедине с самим собой. Собственно, именно из-за этого некоторые личности бесследно растворяются внутри. Да и как это «соединение душ» вообще влияет на когнитивные способности отдельного индивида так до конца и не прояснилось. Совет стал чем-то вроде мифического рая — все надеются туда попасть, но делают всё возможное чтобы это произошло как можно позже. Поэтому и функции Совет Пантеона имел чисто рекомендательные.

На самом деле на орбите были сразу три похожих фрегата. Один для непосредственного использования Советом, один запасной на случай непредвиденных ситуаций и один для проверки и отладки новых технологий, вроде двигателя способного разогнаться до скорости близкой к световой. Проекты последнего пришлось временно заморозить из-за пришествия стигмы. Впрочем, как говаривал один упрямый пройдоха, нет ничего вечного, а значит временно абсолютно всё, или как-то так.

Покашливание за спиной вернуло Сехмет на грешную землю. Императрица недовольно оглянулась через плечо и помощник сразу же подавился очередным приступом кашля, даже лицо посерело.

Сехмет продолжила наблюдать за бегством своей армии с высоты дальнего бархана. Наблюдать со спокойствием свойственным только императорским особам. Ну и ещё людям, которые хоть что-то понимают в военном деле.

Не смотря на кажущееся паничным бегство армия умудрялась не терять бойцов. Вернее, нашлось пару нерасторопных идиотов, которые споткнулись на ровном месте или кинулись не в ту сторону и были сразу же растерзаны пустынными псами. Но санитарные потери совершенно не сказывались на общей боеспособности войск, скорее даже служили уроком. Показывали остальным новичкам, что и стигмеры не бессмертны, а значит нужно учиться и отрабатывать уже выученное снова и снова.

Зато полчище пустыни несло просто немыслимый ущерб. Дымящиеся останки псов ковром устилали чёрный песок. Вдали виднелись несколько развороченных остовов Носорогов, которых выбили почти сразу, как самый опасный ресурс. С неба то и дело падали птархи, оставляя в воздухе дымные шлейфы. Наступающих просто перемалывали незаметно для них самих.

Отсутствие дальней связи играло и против пустынников тоже. Летучие отряды мечников на быстрых багги шныряли по тылам противника и оперативно выбивали всех птархов, что подлетали к месту побоища. Некому было доложить «высокому начальству», что армию псов просто и нагло выжигают. А у самих псов не хватало мозгов это понять. Впрочем, «высокое начальство» никогда и не беспокоила выживаемость дежурной пехоты. Пехота была дешёвой и легко восполняемой. Ресурсы Восьмого Оплота позволяли клепать псов миллионами, если бы Осёл задался такой целью.

Сехмет тоже не обольщалась видимым превосходством своей армии. Будь у неё хоть малейший шанс выкурить Осла из Восьмого Оплота императрица давно бы этим шансом воспользовалась. Теперешняя боевая операция была не более чем попыткой тушить вулкан ведром воды. Львица даже сомневалась, что это побоище облегчит путь Упрямцу и его команде, но всё равно согласилась на атаку — чисто чтобы провести масштабные учения для своих войск.

— Пусть резерв ударит в левый фланг, — не оборачиваясь приказала Сехмет замершему по стойке смирно помощнику.

— Эмм… — замялся тот. — Связь восстановилась, моя императрица.

— Да? — только сейчас Сехмет осознала, что нейроника полностью функционирует и можно отдавать приказы напрямую генералам, а не гонять вестового, как в древности. — Плохо.

Помощник не понял почему появление связи это плохо, но перечить Львице, естественно, не посмел. Только добавил обожания во взгляд.

Сехмет скомандовала своим командирам спешный отход — теперь уже по-настоящему. Что бы там не задумал «некнязь» в теле Примуса, чтобы не начудил — теперь он уже точно остался сам по себе. Императрица не собиралась лишиться без армии в случае каких-нибудь непредсказуемых катаклизмов. А от Упрямца только таких и следовало ожидать.

Путь по тоннелю оказался скучным. Нужно было лишь вовремя замечать ползущих по дороге ботов и отходить в сторону. Время от времени пол под ногами вздрагивал, но никаких масштабных взрывов не слышалось. Только вездесущая сирена продолжала гудеть где-то вдали.

— О! А у меня планшет заработал, — радостно воскликнул Пепел. — А я думаю что за жужжание какое-то в кармане.

— Дай-ка, — Упрямец выхватил из рук мечника пластиковый прямоугольник, взглянул мельком и ловко забросил на крышу проезжающего мимо бота.

— Эй!

— У кого-то ещё есть средства связи? — строго спросил «некнязь».

— У Ёрика есть, — Пепел жалобно провёл взглядом удаляющийся грузовик. — У него всегда что-то есть.

— Он не настолько туп чтобы держать открытые каналы, верно недомерок?

— Так точно, Хозяин, — мигом отозвался хакер.

— Мод? — Упрямец перевёл взгляд на седого.

— Что?

— Очки!

— Заблокировал функции связи как только мы покинули Империю, — отрапортовал Мод и многозначительно взглянув на Пепла добавил: — Я же не идиот.

— Зачем выбрасывать-то было? — Пепел недовольно засунул руки в карманы серого плаща. — Можно же было тоже выключить. Я за него восемнадцать штук отдал.

— Внезапный обрыв связи показал бы, что мы обнаружили слежку, — пояснил «некнязь».

— А я думаю, — Лиса продемонстрировала одну из самых своих ехидных улыбок. — Что ты всего лишь проучил идиота в своей обычной манере. Ведь внезапное изменение направления и скорости движения тоже показывает, что мы заметили слежку, если она вообще была.

— Дьявол, рыжая! — зааплодировал Упрямец. — Ты просто семимильными шагами несёшься к должности главы кабинета моей личной безопасности.

— Рада стараться, шеф! — девушка кокетливо присела в реверансе.

— Сюда, — позвал Ёрик указывая на тёмный проход в стене. Над проёмом тускло светилась надпись: «Для технического персонала». За скромным тамбуром обнаружилась вереница ступеней уходящих вниз и просторная кабина лифта. — Пока подъёмник ещё работает. Неизвестно какие повреждения вызвал взрыв завода.

— Главное чтобы лифт не встал пока будем спускаться, — сказала Тина.

— Выберемся через аварийный выход, — указал на люк в потолке кабины Ёрик.

— Ненавижу лестницы, — вздохнул Упрямец.

А вот лифт не стал упрямиться и довольно быстро домчал компанию куда-то вглубь катакомб Оплота.

По квадратным коридорам из литого бетона тянулись трубы и кабели. Тусклое красное освещение вызывало тоску по солнечному свету. Пахло сыростью и плесенью. Впрочем, тесные проходы очень быстро сменились широкими пространствами с низкими потолками и сотнями поддерживающих колонн. Противоположные стены терялись где-то в темноте. Пыль и мусор наводили на мысли о каких-то давно заброшенных подвалах. Тут даже вездесущая паутина отсутствовала.

— После нынешнего пробуждения только и делаю, что брожу по склепам, — Упрямец раздражённо пнул какой-то пластиковый обломок. — Когда это уже закончиться?

— Выход уже близко, Хозяин, — отозвался Ёрик всё больше прихрамывая при ходьбе.

— Может сменить повязку? — участливо предложила Лиса.

— Потом, — отказался хакер. — Тут грязно.

Через пару минут они оказались перед массивной стальной заслонкой. Ёрик сразу же вынул планшет и воткнул его в панель управления сбоку. Повозился немного и панель начала пронзительно пищать, а заслонка медленно подыматься. Из образовавшегося просвета подул сквозняк несущий чёрный песок.

В темноте подвалов раздался приближающийся топот. Из-за ближайших колонн выскользнули трое толстяков и не проронив ни звука набросились на отряд.

Мод встретил напавших стеной огня, но пламя стекло с бурых тушь не причинив вреда. Тогда седой взмахнул клинком и легко располовинил ближайшего противника. Ноги сделали ещё пару шагов, а верхняя часть туловища упала и отростки обвивающие тело конвульсивно забились об бетонный пол. Пепел затанцевал со своим тонким клинком и начал рубить выпирающие части у другого толстяка. Да так ловко, что монстр прямо на бегу превратился в набор запчастей. После чего Пепел порезал слишком большие куски монстра ещё на несколько частей.

Лиса выпустила в третьего несколько зарядов из плазматора. Яркие пучки плазмы прожгли в монстре несколько сквозных дыр. Затем комбинезон девушки ярко вспыхнул. Лиса бросилась на противника и прижала его своей сияющей стороной к ближайшей балке. Кожа толстяка закипела, кости затрещали. Буквально за три секунды монстра прожарило насквозь, оставив на бетоне чёрные пузырящиеся от жара потёки. Завоняло палёным мясом.

— Фу, — сморщила носик рыжая отскакивая от останков. На быстро остывающем комбинезоне не осталось никаких следов. — Какую-то температуру они выдерживают, но с мечниками им не тягаться.

В этот момент заслонка поднялась достаточно чтобы можно было уже пролезть пригнувшись. За ней обнаружилась ещё одна и ещё на равном удалении друг от друга. Целый тоннель из аварийных шлюзов. Они одновременно подымались открывая проход всё больше, но очень медленно.

— Выследили всё-таки, — чертыхнулся Упрямец глядя куда-то вглубь подвалов, радужка его левого глаза ярко светилась бирюзовым. — Шевелитесь. Скоро гостей будет больше.

И наклонился к выходу. Где-то в глубине зала, на самом краю слышимости, затопали ещё ноги. Но как-то вяло и без огонька. Будто не спешили нападать, а ждали подмогу чтобы навалиться всем вместе. Слишком уж легко мечники разделались с первыми гостями.

— Хозяин, — Ёрик придержал Упрямца за полу плаща. — Скорее всего снаружи нет управления заслонками. Нужно закрыть их изнутри чтобы отсечь погоню.

— Занимайся, — кивнул «некнязь». — Мод, Пепел, прикройте недомерка. Когда двери вниз поедут бегом отходите. Времени должно как раз хватить.

— А может ты просто жахнешь, шеф? — предложил Пепел. — Как прошлый раз?

— Ага, — язвительно отозвался «некнязь». — Очень хорошая идея для замкнутого пространства. Все тут вместе и поляжем.

— Может тогда и я останусь? — спросила Лиса. — Вдруг их будет слишком много?

— То есть по твоему снаружи, в случае чего, я сам разберусь? — совсем уж ядовито сказал Упрямец. — Ребятки, поверьте, лучше мне совсем не пользоваться своими силами. Это всегда рулетка. Особенно на близких расстояниях. Иначе я бы вас с собой и вовсе не брал. Вам завода мало было? Шевели булками, рыжая!

«Некнязь» скрылся за всё ещё подымающейся заслонкой. Тина юркнула следом. Лиса немного поколебалась, но наткнулась на уверенный взгляд Пепла.

— Мы разберёмся, приятельница.

Девушка кивнула и помчалась догонять шефа. Когда Лиса выбралась из под последней заслонки Тина и Упрямец уже стояли на чёрном песке, который толстым слоем покрывал всё вокруг. А с неба непрекращающимся потоком сыпались всё новые песчинки. Смерча больше не существовало. Он рассеялся кривым облаком, что постепенно опускалось на землю и здания Оплота. Видимость была сильно ограничена, но где-то впереди призывно маячили мигающие огни, по которым угадывались обводы орбитальной станции «Воевода».

Заслонки со стуком замерли. Изменилась тональность писка из управляющей панели и заслонки поползли вниз. Лиса заглянула в тоннель и заметила три фигуры пригнувшись бегущие к выходу. Под средней заслонкой им пришлось сложиться почти пополам.

Следом высунулись две туши монстров. Но замерли у первой преграды и неуверенно помялись. Видимо, не так уж толстякам и хотелось ловить смертоносных мечников. Лиса выхватила плазматор и четырежды выстрелила метя по монстрам, но так чтобы не зацепить своих. Не попала ни в кого, но толстяки всё-равно спрятались, а Пепел, перед лицом которого пролетел пульсар, что-то выкрикнул и погрозил рыжей кулаком.

В принципе, парни отлично успевали до закрытия шлюзов, а погони так и не случилось. То ли толстяков напугали выстрелы, то ли они и не собирались выходить наружу. Между кромкой крайней заслонки и полом оставалось ещё полтора метра когда раненная нога Ёрика подогнулась и парень брякнулся навзничь.

Лиса замахала руками и закричала, но сквозняк заглушал её слова, поэтому Мод и Пепел не сразу поняли в чём дело. А Ёрик вскочил, пробежал пару метров и снова упал. И только когда Лиса выдвинулась навстречу парням они догадались оглянуться. Пока вернулись назад, пока подхватили хакера под руки — зазор выхода сузился до метра, а сквозняк усилился вдвое. Назад они почти продирались сквозь несущийся поток песка, который драл кожу как наждак. Ёрика просто волочили за руки. Под последней заслонкой пришлось уже ползти.

Выбиваясь из сил они сделали последний рывок втроём вытягивая Ёрика кто за рукава, а кто за шиворот. Перед самым закрытием створок сквозняк поднял такие тучи песка, что невозможно было разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки. Заслонка с глухим щелчком опустилась и с неприятным чавканьем отдавила хакеру ноги чуть выше колен. Коротышка даже не пискнул, только челюсти сомкнул до скрипа.