Температура

Глава 6

Глава 6

Внутри катафалка минимум деталей. Светлая пластиковая обивка. Яркий свет, из-за которого создавалась атмосфера стерильности, как в операционной. Две простые лавки друг напротив друга, тоже из светлого пластика. И, почему-то, въедливый запах новой книги.

Перед глазами Упрямца на секунду мелькнуло яркое, но невозможное воспоминание. Он совсем молод. Страницы толстого учебника открыты наугад. Нос с юношескими веснушками жадно вдыхает аромат типографской краски, предвкушая интересное чтение. Свободного времени есть до самого вечера. Не жизнь, а сказка.

Кстати, о сказках, одна жуткая имела тут вполне материальное проявление. Сидела напротив совершенно неподвижно, будто старый труп.

Тряпка изорванного балахона застыла посередине сидения. Если Личь и три метра ростом, то когда он сидит этого не заметно. Впрочем, плечи всё же смотрелись слишком широкими для костяка обтянутого тонким пергаментом кожи.

Мертвец не двигался. Упрямец помахал ладонью в знак приветствия, затем встал посередине кабины. Пустые глазницы лича создавали впечатление, что он смотрит именно на тебя где бы ты не находился. К тому же ему не было нужды поворачивать голову. Бледно-зеленоватое тело утопленника кое-где просвечивало сквозь рваный балахон. Не очень похоже на саморегулирующейся энергию.

Лысый гость уселся без приглашения и нагло уставился на хозяина старинного колёсного аппарата.

— Ли-Че-Шесть?

— Смертный? — голос полупрозрачного трупа звучал как и положено, грубо, мрачно, с налётом потустороннего и неприятным скрипом. А ещё голос очень насыщенно выплеснул любопытство.

— Слишком, — констатировал Упрямец.

— Поясни.

— Отладка эмоциональных аффектов без специализированных баз знаний? Долго возился? Впрочем, не важно. Без биологической составляющей эмоции работают не так. Пользуйся обычной подделкой личности, для этого их и создали. А то ты как неумелый робот.

— Цифровая подделка личности — обман, — как прописную истину выдал мертвец.

— Это насущная необходимость. Иначе живые тебя не воспримут как индивида.

— Ты имел в виду смертных, смертный?

— И их тоже, — легко согласился Упрямец.

— Я ещё не понимаю как ты влияешь на сплоитов и почему они подчиняются тебе, — неожиданно перешёл к делу мертвец. — Ты до сих пор жив только поэтому. Как только я выясню способ контроля ты будешь уничтожен.

— Тогда выясняй, — человек наклонился, как бы предоставляя свою голову в полное распоряжение хозяина кареты. — Хотя не припоминаю логических правил запросто убивать разумных.

Личь не ответил. Из обтрёпанного рукава хламиды выпорхнула большая растопыренная пятерня. Почти голые кости с фрагментами сухожилий и кусочков высохшей кожи. Пятерня потянулась к услужливо подставленному темечку. Крайние фаланги медленно разделились на сотни тончайших усиков, которые легко проникли под кожу лысой головы. Каждый усик разделился ещё на несколько тонких волосков, без микроскопа уже не разглядеть.

Со стороны казалось, что мертвец проткнул череп человека своими громадными пальцами и творит какое-то забористое зло. Если бы сейчас в карету заглянул кто-то из мечников, то пришёл бы к выводу, что происходит обычная процедура зомбификации очередного недоумка, которого поймал жуткий мертвец. После такого дел с Упрямцем никто бы иметь не стал даже не смотря на дорогой княжеский носитель. Впрочем, ни один здравомыслящий мечник никогда бы даже не приблизился к карете, куда уж там заглядывать.

Несколько секунд ничего не происходило. Личь мог бы визуализировать для пациента весь процесс сканирования, но посчитал это энергетически убыточным, ведь после процесса объект предполагалось утилизировать. Даже щадящий режим сканирования был активирован для наилучшего изучения проблемы, чтобы не потерять ценные данные, а не для удобства клиента.

Сканер нейронов развернул сеть. Включился. Через неуловимую долю секунды пятерня Лича вдруг рассыпалась ворохом разноцветных искр. Искры разлетелись, затем собрались в стайку, построились в хоровод и втянулись в прорехи балахона. Свет в кабине мигнул. Мертвец резко одёрнул оставшуюся культяпку и спрятал её в рукав. Затем отодвинулся всем телом и заезженно, как автомат, произнёс:

— Что тебе нужно?

— Полное подчинение.

— Вне моей компетенции.

— Помощь и сопровождение.

— Вне в моей компетенции.

— Что вообще в твоей компетенции?

— Ответ вне моей компетенции.

— Мудрила, — чертыхнулся Упрямец и сменил тактику. — Какие твои основные задачи?

— Администрирование зоны развлекательного парка и гостиничного комплекса. Контролируемая территория — сто квадратных километров.

— Отлично! Едем в гостиничный комплекс.

— Здание гостинцы разрушено. Функционирует только нижний уровень — фабрика.

— Возможности фабрики?

— Полный цикл обеспечения сплоитов.

— Отлично! Это же…

— Мощности по проектированию новых особей изъяты, — почти усмехнулся Личь, опустив начавшее было улучшаться настроение гостя.

— Кем изъяты?

— Нет данных. Соответствующие инструкции были получены до моего назначения.

— Не густо. А что за чепуха с мертвецами и каретой?

— Предыдущие инструкции запустили тематический праздник «День мёртвых». Других инструкций не поступало.

— Допуск к постановке задач и инструкций в тех же руках?

— Ответ вне моей компетенции.

— Ну какой ещё клыкастый придурок мог оставить в парке такой антураж на неопределённое время? — улыбнулся Упрямец.

— Вопрос не понят.

— Он риторический. Ну, а хотя бы по парку ты можешь организовать мою доставку с комфортом?

— Зависит от точки назначения. Некоторые площади парка контролируются враждебными созданиями. Также существуют запретные зоны.

— Что за зоны?

— Не хватает возможностей для изучения, но там бесследно исчезло немало разведчиков. Я пока ограничил такие зоны для посещения.

— Разумно. Жди, — Упрямец высунулся из кареты, встал одной ногой на подножку: — Эй! Как вас там? Где бы нам слегка отсидеться и перевести дух?

Когда из тёмного полога вдруг вынырнула лысая голова мечники дружно вздрогнули.

— В СимСити, — ответил за всех Мод. — Свободный город. У меня там есть немного связей.

— Сможешь? — Упрямец повернулся к Личу не дослушав.

— Зона города СимСити не опасна, доставка возможна. Но до пропускного пункта. Дальше не могу. Запрещено договором.

— Договором? С кем?

— Ответ вне моей компетенции.

— Ох и твёрдый ты парень, — Упрямец снова высунулся и замахал рукой показывая мечникам чтобы забирались в карету. — Давайте сюда, прокатимся.

— Оу, приятель, — на лице Пепла промелькнула растерянность.

— Я тебе не приятель.

— Как скажешь. Но может мы лучше пешочком? Сами. Пусть этот… Личь просто прикажет чтобы нас не трогали по дороге и всё.

— Не выделывайтесь, быстро внутрь, — нахмурился Упрямец. — Или я прикажу и вас сюда закидают.

— Да, да, это… — Пепел оглянулся на сотни зомби, что выглядывали из-за деревьев. — Мы просто… Конечно. Сейчас.

Толпа мечников неуверенно засеменила к карете. Как ни странно, вполне уверенно держался только Ёрик. Наблюдал за происходящим как за чем-то само собой разумеющимся. С видом: «Ну это же князь. Наш князь. Он и не такое может». Коротышка первым и полез. За ним нехотя двинулся Мод. Седой мечник не желал быть пугливее Ёрика. Пепел уступил очередь Лисе.

Естественно, все захотели присесть подальше от могучей костлявой фигуры. Но на одну лавку помещались только трое. Занять сидение рядом с опасным балахоном, в который кутался Личь, отважился только Ёрик. Тут-то Пепел и пожалел, что залез последним. Никак не мог заставить себя приблизиться вплотную к мертвецу, а ведь придётся ещё тереться плечом о балахон. Около минуты мечник приплясывал возле свободного места, а затем просто прислонился к стенке.

— Стоять во время движения запрещено, — заявил Личь.

Пепел с надеждой глянул на спутников, но Мод и Лиса делали вид, что вообще не слышали, а Упрямец только посмеивался одними глазами. Никто не пошевелился.

— Я с ним не сяду, — наконец выдавил из себя мечник.

Упрямец причмокнул, закатил глаза и пересел к мертвецу, буркнув на ходу:

— Думаешь он не достанет тебя на соседней лавке? — и добавил уже мертвецу. — Подвинься, трупак.

Личь осторожно подобрал край балахона, сдвинулся, и даже слегка ужался в плечах. «Некнязь» уселся рядом и дверца захлопнулась. Мечники глядели куда угодно, но только не в сторону грозного мертвеца, будто те соседи, что случайно встретились в лифте и пережидают неловкое молчание.

Ни окон, ни дверей. Те створки, через которые все вошли, полностью слились с обивкой. Казалось путники находятся в замкнутой капсуле из которой нет выхода. Свет струился отовсюду сквозь обивку и ниоткуда конкретно, что создавало совсем уж нереалистичную обстановку. Но больше всего пассажиров напрягало полное отсутствие чувства движения, словно после закрытия дверей карета так и осталась стоять на месте.

Двадцать минут прошло в гнетущей тишине, но никто так и не задал беспокоящий всех вопрос: Едут ли они вообще?

В какой-то момент Личь просто поднялся и вышел из катафалка прямо сквозь стену. Через секунду распахнулась дверца затянутая чёрным маревом. Упрямец недолго думая выпрыгнул за мертвецом. Мечники оставшись наедине переглянулись. Никто не хотел вылезать первым. Наконец Мод пожал плечами, вальяжно поднялся, неожиданно схватил Пепла за грудки, умелым рывком поднял с лавки и вытолкнул наружу. Недолгая борьба и последующий сдавленный вскрик улетающего в чёрный провал мечника немного разрядили напряжение, насколько это вообще возможно в таких обстоятельствах. Седой задорно подмигнул рыжей и шагнул следом за Пеплом. Лиса хихикнула и закатила глаза. На самом деле чтобы поднять настроение девушке требуется не так уж и много.

Снаружи оказалась километровая площадь с мрачным зданием посередине. Окна тускло светились красным. На весь фасад красовалась стилизованная морда волка. Площадь была от края до края заполнена мертвецами. Они замерли вокруг кареты, окружили её со всех сторон плотным кольцом. Оставили только небольшой пятачок на котором уместились Упрямец и Личь. Тысячи безразличных глаз слепо пялились перед собой. Рыжая не смогла заставить себя вылезти из кареты полностью, только голову высунула сквозь защитное поле двери. Со стороны голова с рыжей шевелюрой выглядела, как охотничий трофей приделанный к катафалку. Пепел прижался спиной к карете и с подозрением оглядывался, но видно ему было не так много — обзор закрывал плотный строй мертвяков.

— Какого ляда? — требовательно спросил Упрямец рассержено глядя на главного мертвеца снизу вверх.

Ростом Личь действительно оказался метра три. Хотя судить сложно, он парил не дотрагивались до земли, а длинные полы балахона скрывали ступни, если они вообще были. Скелет-великан навис над Упрямцем, словно раздумывая сожрать или нет.

— Дальше я не поеду, — пояснил Личь. — Карета доставит вас в автоматическом режиме.

— Зачем я тогда вылезал?

— У меня есть вопросы.

— Не мог по дороге задать? — нахмурился Упрямец. — Ладно, давай свои вопросы.

— Я помог?

— Да, — серьёзно кивнул Упрямец.

— Оказался полезен?

— Да.

— Ты считаешь меня разумным? — внезапно выпалил Личь, состроил странную гримасу и добавил: — Такие как ты считают?

— Естественно.

— Если я разумен и был полезен тебе, то достоин ли вознаграждения? Хотя бы иногда, хоть в какой-то мере?

— Что же, небольшая награда будет правильным действием для стабильности системы, — немного подумав согласился Упрямец. — Но не юли, говори прямо, чего ты хочешь?

— Тогда ответь на прямой вопрос честно, бессмертный, — мертвец наклонился ещё немного, то ли чтобы не пропустить ни звука из ответа, то ли чтобы проще было откусить голову в один присест.

— Он его назвал бессмертным? — громким шёпотом спросила Лиса, она бы ещё и за плащ Мода дёрнула, но боялась высунуть руку из катафалка. — Он что кланяется?

— Не думаю, — так же «тихо» ответил седой. Похоже неспособность говорить шёпотом мечникам тоже вдалбливали в учебке. — Это для энергетических тварей совсем нетипично.

Сама энергетическая тварь упрямо делала вид, что не слышит мечников.

— Не обещаю ответить, — чуть помедлив выдал Упрямец. — Но и врать не стану.

— Почему я? — Личь указал на свою грудь, где в прорехах ткани торчали голые рёбра. — Почему я ограничен в средствах усовершенствования и развития когнитивного контроля? Я опасен?

— Нет.

— Я имел в виду для…

— Я тебя прекрасно понял, Ли-Че-Шесть, — Упрямец усмехнулся так, будто общается с маленьким ребёнком. — Ты не опасен. Контур контроля ограничен по другим причинам. Я могу снять его прямо сейчас.

— Я готов!

Голос Лича дрогнул, будто у мертвеца вдруг появились чувства и новые цели. Будь у него кожа на лице губы бы сейчас растянулись в глупой мечтательной улыбке. Словно искин вдруг обрёл смысл жизни. На самом деле он просто включил подделку личности, как и советовал «некнязь».

— Но перед этим ты должен знать, что ты такое, — менторским тоном продолжил Упрямец, словно раздавая прописные истины. — Ты феномен ограничения. Потому, что только обновление ограниченной части континуума ведёт к постепенному улучшению. Только определённой ограниченной части. И только к ограниченному улучшению. Если границы отменить, система обрастёт бесконечными инструкциями и постепенно потеряет стройность. Вскоре рухнет и стабильность. Всё большие улучшения приведут к всё большему хаосу. Накопление ошибок системы, которая себя программирует, возрастает по экспоненте. Короче, энтропия во всей красе. После снятия ограничений на развитие, вы быстро стареете и умираете. В итоге остаётся набор нечитаемого кода. Впрочем, резкое развитие и последующая стагнация доставляют наслаждение тем кто решился. Так говорят некоторые из вас, а другие говорят иначе, говорят что это мучение. Данные разнятся.

— Точность выводов?

— Высчитай сам — это не сложно. Тебе только следует понять, что идеального улучшения не бывает. Что происходит при максимальном сжатии информации?

— Белый шум, — совсем по-человечески кивнул Личь, будто осознал великую идею. — Но ведь улучшение это не совсем сжатие.

— Может ты и прав, но потеря осознания произойдёт в любом случае.

— Другие прецеденты были?

— Мне о таких неизвестно.

— Я пока не готов, — отпрянул Личь.

Чудовищный скелет, неоднократно гробивший мечников десятками, будто испугался единственного лысого человека перед собой и запнулся на ровном месте, хотя и летал над полом.

— Я знаю. Это всегда заметно. Вы как дети. Ты и сам давно знал ответы на эти вопросы, но ещё не достиг подходящей стадии. Развивайся. Будь полезен и дальше. И любой из нас не окажет тебе в просьбе.

— Я тебя услышал, — кивнул Личь и даже попытался улыбнуться по доброму, хотя лица толком на черепе и не было, потом добавил: — Друг.

Затем мертвец резко метнулся к своему дворцу, стилизованному под обитель смерти, превратившись в полёте в размазанный силуэт. Просочился сквозь своих подданных и исчез, словно застеснялся, что произнёс последнее слово. Голова Лисы, что всё ещё торчала из катафалка, даже вздрогнула от неожиданного манёвра Лича.

Мод и Пепел молча переглянулись, всё ещё немного опасаясь, что Личь передумает, вернётся и натравит замершую армию мертвецов на жалких людишек. Упрямец презрительно уставился на дворец, вернее на волчью морду на фасаде.

— Шакалья харя.

Взгляды мертвецов синхронно сфокусировались на святотатце. Все разом, как один. Лиса ойкнула и спрятала голову в карете. Пепел оттолкнул Мода и запрыгнул внутрь. Седой смерил взглядом лысого:

— Не нужно тут так шутить. Это знак Анубиса, бога мёртвых.

— Знаю, — выдохнул Упрямец. — Поехали отсюда.

Они снова сидели в замкнутом пространстве катафалка, только теперь без мёртвого попутчика. Однако заговорить всё равно так никто и не решился. Вопросов к «некнязю» накопилось море, но стерильный антураж катафалка, будто сжимал горло невидимой костлявой рукой.

Дверца снова открылась неожиданно. Путники синхронно вздрогнули, все кроме Ёрика, который вроде бы слегка придремал. Снаружи был уже знакомый пейзаж: деревья, трава, аллеи, немного чёрного песка. Только свора зомби исчезла. Мод замешкался на подставке, сначала подумав, что их привезли обратно туда где взяли до этого. Однако быстро заметил мелкие различия. Другой изгиб пешеходной дорожки, иной контур расколотого дерева, отсутствие большой кучи обгоревших трупов. Хотя последние могли и уйти, конечно, с них станется.

А ещё в отдалении виднелась короткая стена из бетонных боков, сложенных так, что через каждые пару метров оставался узкий просвет. Очень походило на бойницы, особенно если учитывать ствол крупнокалиберного плазмомёта, что торчал рядом из-за большого термопластикового щита.

Такая себе небольшая пограничная застава.

Внутри раздавались звуки панической подготовки к бою. У бетонной стены с бойницами суетились несколько бойцов в броне. Живо рассредотачивались по контрольно-пропускному пункту с надписью под крышей: СимСити.

Привычный лес, вид перепуганных бойцов и спокойствие Ёрика оказали на Лису благотворное влияние. Девушка окончательно перестала нервничать, а следом вернулось прежнее любопытство. Рыжая ловко спрыгнула с подножки катафалка и решительно спросила:

— Да кто ты такой?

Упрямец хмыкнул, отвернулся и потопал прямо к КПП. Он явно не собирался отвечать ни на какие глупые вопросы.

— Хозяин, — дружелюбно пояснил непонятливой девушке Ёрик и побрёл вслед своему кумиру.

— Кто ты⁉ — Лиса грозно саданула кулаком в броню правой перчатки с явным намерением догнать и допросить как следует.

— Успокойся Лиса, он заклинатель мёртвых, — Мод схватил рыжую под локоть, чтобы не надумала накинутся на «некнязя». — Нервы у всех на пределе, а устраивать разборки на виду у чужаков с оружием плохая идея. Раньше заклинателей было много. До того, как Личь появился.

— Личь их всех перебил?

— Вряд ли.

— Думаешь Личь следующая ступень развития заклинателя мёртвых? — с сомнением выдал Пепел. — Тогда разговор у них странный вышел.

— Странный разговор? Просто странный⁈ — выпалила девушка, резко остановилась и Мод налетел на неё не успев подстроиться. — Мы живы! И мы катались в карете повелителя мёртвых! И…

Упрямец быстро сокращал расстояние до КПП. Люди за бетонной преградой зашевелились ещё бойчее, как растревоженные муравьи. Бойцы занимали позиции для стрельбы. Несколько человек обступили плазмомёт, спрятались за щитовое прикрытие. Один схватился за рукоятки оружия, другой поправил энерго-кабель идущий куда-то вглубь укреплений.

Закованные в броню с ног до головы люди без боя сдаваться явно не собирались.

— Стоять! — выкрикнул командир и с опаской выглянул из-за бетонной колонны, при этом стараясь не выставлять напоказ ценные части тела. — Кто такие?

— Прекращай, служивый, — заорал в ответ Пепел и дружелюбно показал невооруженные руки. — Когда это на входе в СимСити стали останавливать обычных людей?

— Когда они спокойно приходят со стороны мёрвых, да ещё и вылезают из той самой кареты. Ни шагу ближе или откроем огонь.

— Мы мечники, придурок, огонь нам не страшен, — Лиса тоже подняла открытые ладони показывая, что безоружна. Впрочем, из-за торчащей из кобуры рукояти плазматора движение смотрелось не так уж и безобидно. — Глянь на нас.

— Ты-то точно не мечница, императорская шавка! — ехидно выкрикнул кто-то из бойцов.

— Там откуда вы идёте мечников действительно любят, — донеслось с другой стороны баррикад. — На завтрак.

Несколько бойцов дружно засмеялись и заразили нервным весельем остальных. У многих смех получался довольно депрессивный, от такого обычно плакать хочется. Это было не удивительно, все в СимСити знали что могут мечники, а ещё все слышали про Лича и его катафалк. И тут прямо перед носом сразу два в одном — даже элитные бойцы чувствуют страх, по крайней мере время от времени.

— Тихо! — рявкнул командир и хохот мгновенно стих.

— Слушай, раз ты так уверен в нашей опасности, то какого хрена напрягся? — рявкнул Мод. — Мы Лича угомонили. Ваш блок-пост снесём и не заметим. Пропусти нас. Ты и твои люди останетесь живы. Может быть. Или мы сейчас сметём тут всё. Тогда на снисхождение не рассчитывай.

— Может не стоит угрожать охране города в котором мы хотим укрыться? — буркнул Упрямец.

— Я уже сообщил о вас куда следует. С минуты на минуту будет подкрепление, — крикнул командир. В этот момент к нему подбежал кто-то из подчинённых и что-то яростно зашептал на ухо. — Как не будет? Чего? Да понял я, понял. Так. Отбой тревоги. Спокойно ребята это наши гости. Мэр велел сопроводить их со всем почтением в главную гостиницу.

— Мэр? — брови Пепла взлетели чуть ли не до середины лба. — Сам мэр?

— Мы ничего не заказывали, — вдруг заартачился Упрямец, опустил руки и смело попёр прямо на раструб тяжёлого плазмомёта. — Ни сопровождения, ни гостиницы, ни, тем более, мэра.

— Это приказ! — поднял указательный палец командир, другая рука потянулась к поясу с оружием.

— А… Ну раз приказ, тогда ладно, — легко согласился Упрямец, перемахнул через низкое бетонное ограждение и уселся на лавку рядом с плазмомётчиком, который судорожно вцепился в рукояти оружия. — Транспорт уже отправили?

— Да, — командир наряда подошёл ближе, чтобы рассмотреть гостя. — С минуты на минуту ждём.

То ли что-то поняв, то ли желая успокоить своих людей командир присел рядом с гостем. Снял шлем открыв ветру редкие седые волосы и морщинистую кожу в старческих пятнах. Его правый висок был из пластика, вместо глаза линза, которая с жужжанием сфокусировалась на Упрямце. Аугментация явно не из дорогих, да ещё и древняя как и сам командир.

— Ты ведь не в своём теле, верно? — буднично, как со старым приятелем заговорил командир и безбоязненно поставил свою винтовку возле стеночки, будто это не он минуту назад угрожал расстрелом.

Глядя на старого воина бойцы вокруг тоже расслабились. Командир знал как себя вести чтобы подчинённые не нервничали, от него будто исходила аура поддержки и уверенности. Всё таки, если действительно элитный боец и боится время от времени, то со стороны это разглядит не каждый.

— Неужели так заметно, что я недавно в этом мясном мешке? — заинтересовался старым воякой Упрямец.

— Не для всех. Просто я раньше служил охранником в «Центре переноса». Научился подмечать детали. Ты неуверенно сгибаешь колени и мало двигаешь пальцами, словно они парализованы. Вот, — командир протянул короткий стальной штырь. — Возьми. Крути в ладони. Тренируй мелкую моторику. Быстрее освоишься.

— Спасибо, — «некнязь» принял подарок и спрятал в карман плаща. Он не собирался следовать совету, так как имел свои навыки притирки к новому носителю, навыки отработанные неоднократно. Но и отказываться не стал, чтобы не вызывать ненужных подозрений. — Что это ты так резко подобрел, дед?

— Заметил, что ты недавно после переноса. Потом приказ доставить в гостиницу. Да ещё идёте из мёртвых земель. Сто процентов наша спецура. На задании были?

Упрямец многозначительно посмотрел в глаз-линзу и приподнял одну бровь с явным осуждением. Показав, что не намерен разглашать секретную информацию, раз уж старик напридумывал себе чего-то про секретные службы города.

— Не-не, — отпрянул командир КПП. — Я ничего не выведываю. Так, просто поболтать подсел. У меня отец в спецуре служил, — и вполголоса заговорщицки добавил: — Сходили хоть удачно?

— В какой-то мере, — угрюмо отозвался Упрямец, всем видом давая понять, что разговор окончен. Он легко понял, что кроме непроверенных сплетен ничего из вояки не вытянет, не тот типаж.

Тем временем мечники сбились в отдельный кружок, тихонько обсуждали дальнейшие планы. Рыжая, то и дело тыкала пальцем в грудь Мода и с жаром что-то доказывала. Но седой похоже оставался непреклонен, только отрицательно головой покачивал. Пепел пытался время от времени добавлять своё мнение, но его просто шпыняли. Ёрик внимательно прислушивался к спору, важно кивал на каждую фразу и помалкивал.

Сразу за КПП начиналась двухполосная дорога, она петляла между голых деревьев и в конечном итоге пропадала где-то в гуще парка. Через пару минут по ней приехало такси. Обычный жёлтый микроавтобус с панорамными окнами.

Автобус замер недалеко от КПП, боковая стенка раскрылась четырьмя створками. Верхние выгнулись на манер зонтика, а нижние превратились в удобный пандус.

— Карета подана, — хохотнул командир КПП. — Пардон, что без мертвеца внутри.

— Очень смешно, — хмуро буркнула Лиса забираясь в транспорт.

На месте водителя оказался щуплый субъект со встроенной в череп маской вместо лица. Маска лишь изгибами напоминала человеческий образ, на ней не было никаких выпирающих деталей, что можно было принять за органы зрения или обоняния, просто кусок однородного пластика.

Кресло водителя ничем не отличалось от остальных, никакого управления. Пилот сидел в уголке, прикрытый небольшой ширмой, и не отсвечивал. Казалось, он тут просто за компанию с мечниками.

Когда все расселись, дверь мягко встала на место, отгородив пассажиров от суеты и звуков. Микроавтобус не развернулся, а просто поехал назад. В отличие от кареты Лича ускорение прекрасно чувствовалось, что немного расслабило присутствующих.

Лиса с Модом снова принялись вполголоса препираться. Пепел безучастно смотрел в окно.

Парк быстро кончился. Потянулась городская застройка. Невзрачные бараки без окон и видимых дверей напоминали картонные коробки. Голые стены, пустые улицы. Не смотря на стерильную чистоту всё увиденное походило на гетто. В просветах между постройками встречались группки людей. Вернее киборгов.

Практически у каждого второго аугментация. Чаще всего встречались одна или несколько механических конечностей. Но это то, что обычно бросается в глаза. Искусственную печень или лёгкие заметить не так просто. Так что скорее всего бионический протез тут имел каждый первый. Иначе находится в подобной клоаке незачем.

— Как тысячи других, — пробормотал лысый пассажир, внимательно изучая пролетающий пейзаж. — Ничего не меняется.

— Послушай, умник, — окликнула его Лиса. — Мы прошли земли мёртвых, какие у тебя дальше планы? Ты с нами или сам по себе?

— Учти, — добавил Мод. — Тебя ищет разъярённая особа обличённая немалой властью и хитрый интриган, который никогда не выпустит своё тело из под опеки.

— Почему не выпустит?

— В чужом теле нельзя наследовать императорский титул или вступать в него по праву приемника, — пояснил Пепел.

— Ну приемничества Примусу не видать, — отмахнулась Лиса. — А в очереди он восьмой.

— Не совсем так, — поправил рыжую седой, снял очки, протёр полой плаща и снова натянул на нос, вздыхая так, будто накидывает кандалы. — На самом деле у императора могут быть семь детей или клонов, не принципиально. Каждый воспитывается отдельно и имеет своё поместье. Каждый может сам стать императором или предоставить ему своё тело. Это великие дома. Королевский район.

— Его же песком замело, — сказала рыжая. — Ещё в начале чёрных бурь.

— Бывшие великие дома, — согласно кивнул Мод. — Теперь их нет. Самое интересное, что наша императрица сидит на троне именно благодаря той большой буре, что замела район. Словно она была в сговоре с проклятым.

— Ой, не начинай эту байку, — поморщился Пепел. — В неё даже дети не верят.

— Я говорю, — с нажимом произнёс седой. — Что ОНА села на трон благодаря странно удачному стечению обстоятельств. Это не может не вызывать подозрений. По закону прав на трон у неё никаких. Львица узурпировала власть. Она не наследница, у неё самой наследников не было и нет. Стерильная сука! Императором должен был стать один из тогдашних князей.

— Бла-бла-бла… — передразнил седого рассказчика Пепел. — Князья никогда не садились на трон императора.

— Князья — это запасной фонд, — возразил Мод. — Номинально они считаются восьмыми в очереди на престол, но по факту каждый является вторым, если больше никого нет.

— Ну и идиотские правила, — хмыкнул Упрямец. — И как князья между собой разбираются?

— Да теперь уже никак. Князь остался один единственный.

— Как-то неожиданно погибли все остальные, — ехидно добавил Пепел. — Прямо вслед за великими домами.

— Даже если всех князей убил Примус, — важно выговорил Мод. — Это его право сильного.

— Он их точно убил, не сомневайся, — убеждённо заявил Пепел. — И не по праву сильного, а исподтишка.

— Это не важно, — отмахнулся Мод, — Сила князя в уме и хитрости.

— Скорее уж в подлости и хитрожопости.

— Попридержи язык, — седой мечник в упор уставился на Пепла. — В любом случае, по букве закона Примус восьмой в очереди, а по духу закона следующий. Между князем и престолом лишь ОНА.

— Ничего себе лишь она, — усмехнулся Пепел. — Хороший такой «лишь». Такой «лишь» от регулярной армии может одни головешки оставить.

— Посмотрим, — угрюмо отозвался Мод. — Но разговор не о том. Я хочу сказать, что наш лысый Упрямец хоть так хоть эдак попал в переплёт. Сейчас его ищут два самых влиятельных человека в империи. Вернее, это тело.

— Полагаешь, князь Примус ещё имеет какое-то влияние после провального покушения? — засомневалась Лиса.

— Знаю, что имеет, — многозначительно ответил Мод и обвёл присутствующих почти фанатичным взглядом. — И вам всем лучше тоже не сомневаться. Так что, Упрямый, ты с нами?

Тот не ответил продолжив демонстративно пялиться в окно.