Температура

Глава 18

Глава 18

Везде где мелкие стаи мыслящих существ собираются в большое сообщество возникают какие-то правила этикета или дипломатические требования. Иногда оправданные, иногда бессмысленные, а не редко и глупые, опирающиеся на давно устаревшие события или устои. В данный момент правила требовали чтобы князя сопровождала охрана.

Мод и Пепел шагали рядом с Упрямцем и изо всех сил делали вид, что позарез необходимы сюзерену посреди самого охраняемого этажа главной имперской башни. Коридор с анфиладой дверей вывел троицу в большой зал.

У входа в приёмную императрицы собрались десятки клерков, советников и обычных просителей, которые постоянно требуют внимания монаршей особы. Шикарный холл гудел от голосов и топота. Разодетые придворные важно кивали друг другу. Менялись последними сплетнями, ожидали своей очереди.

Появление Примуса не вызвало явного внимания, хотя некоторые чуть не сломали глаза пытаясь получше рассмотреть аугментацию на лице князя не поворачивая при этом головы. Серые плащи остановились у самой двери приёмной, нагло игнорируя очередь. По залу прокатились возмущённые шепотки, которые сразу стихли как только дверь распахнулась.

Императрица вышла встретить посетителя лично. Это лучше любых указов показало подданным, что Примус персона с которой лучше считаться. Сехмет и Упрямец заранее обговорили эту маленькую уловку. Теперь перечить Примусу побоятся в любом доме империи.

Императрица сияла золотом роскошного платья. Свободная причёска обрамляла лицо. На миг зрачки Сехмет вытянулись в вертикальные щёлочки, она задержалась возле мечников князя, что встали сбоку.

— Меч князя Примуса, Мод. Мой несостоявшийся капитан, — вкрадчиво проворковала Сехмет и поправила чуть съехавший чёрный галстук под расстёгнутым (требования этикета) плащом седого. — В тебе что-то изменилось после нашей последней встречи.

Моду привиделся силуэт львицы, что возвышается над ним, когда он беспомощным младенцем лежит посреди раскалённого асфальта.

— Моя императрица, — только и выдавил из себя седой мечник и коротко кивнул.

— Примус, иди за мной, — Сехмет отвернулась не дожидаясь какого-то вразумительного ответа от Мода, будто и так поняла всё по его лицу.

Императрица и князь скрылись в приёмной. Как только золочёная дверь захлопнулась сразу же по залу прокатился нарастающий гул шепотков. Мод и Пепел безучастно отошли в сторонку сжигаемые взглядами толпы.

Сехмет грациозно направилась за широкий стол у которого громоздилась копия трона, «некнязь» развалился на диване у окна во всю стену, хотя обычным посетителям предполагалось стоять. Сквозь окно виднелась стена империи и чёрный песок у самого горизонта.

— Он стал сильнее почти вдвое. Ты же сказал, что никому не раскроешь секрет.

— Успокойся, — усмехнулся Упрямец. — Давно проверяла записи скарнеров в камере защитного колокола?

— Ах вот в чём дело, он захватил чью-то стигму. Судя по мощи это Крэйг. Значит его можно вычёркивать из розыскных списков, — легко догадалась Сехмет. — Кстати, возле колокола нет сканеров, запись там невозможна по техническим причинам. Зато я видела другую запись, с ринга для спаррингов. Очень впечатляюще. Ты хоть бы какие-нибудь курсы по рукопашному бою прошёл что ли.

— Зачем? Я и так всех легко побил, — пожал плечами Упрямец.

— Со стороны выглядело неубедительно, будто тебе просто повезло. Да и повысил бы свою эффективность.

— Моя эффективность максимальна, Сех. Ты наверное имела ввиду эффектность? Мне не нужна красота, только достижение цели самым простым способом.

— С кем я пытаюсь спорить? — вздохнула императрица. — Ладно, я тебя позвала чтобы поругаться по другому поводу.

— Я весь — внимание.

— Меня беспокоит, что ты всюду шатаешься с этой своей Тиной, а теперь она ещё и шатается сама по себе. Что если главное ядро стигмы снова оживёт, я получу вражеского агента за спиной?

— Не будет никакого «снова», — устало пояснил Упрямец. — Стигма не просто вирус или пакет нанитов, она что-то среднее. Она целенаправлено обучается, а не повторяет заранее заданную программу или случайно мутирует. По сути бурая жижа всего лишь строительный материал с функцией внутренней памяти и лютой способностью к перекачке энергии. Это если совсем уж упростить. Однако, она увеличивается в объёме и приобретает новые свойства, как наши системы ИИ. Каждая нейросеть использует общие методы обучения, но учится по своему собственному плану и опыту. А ещё имеет чёткий предел развития.

— И?

— И один раз сделав вывод — искин не повторяет ошибок.

— Однако некоторые части ядра продолжают агрессию.

— Как и Ли-Че-Шесть, который «валит» мечников в парке аттракционов. Это частности. Они защищают свою территорию.

— Не лучше ли их уничтожить?

— Нет! Наша модификация стигмы защищает Землю!

— Какая ещё «наша» модификация?

— Земная. Или ты думаешь те, кто способен создать такую систему, а она точно не сама по себе вылупилась, разродились только одной штукой? Скорее всего во вселенной рассыпаны тысячи капсул с похожей хренью.

— И что нам теперь делать, как обезопасится от новых вторжений?

— Никак. Но Земля уже инфицирована. Стигма тут поселилась, пустила корни и даже успела развалиться. И теперь у нас есть защитник. Все эти куски ядра они как маяк — внимание эта планета уже занята. К тому же они уже выяснили, что объединяться в один большой кластер совсем не стоит.

— То-есть как это маяк? Они сигнализируют хозяевам?

— Ты же чувствуешь напряжение чужой стигмы перед атакой? Значит связь между отдельными кусочками существует. Думаю, чем больше кусочек, тем сильнее и дальше связь.

— А эти, которые создали стигму, они что тупые, не знали, что так будет? Это же должны быть какие-то демиурги уровня богов. И такой эпичный провал. Да и зачем она тут вообще, следом за ней придут хозяева?

— У меня нет всех ответов, Львица, — покачал головой Упрямец. — Но пока мы не разберёмся наверняка, части ядра стоит оберегать. Именно они наша страховка от повторного вторжения. Они хранят память роя, его просчёты и ошибки.

— Теперь я их ещё и охранять должна?

— Как минимум — не трогать. Мы всё равно не сможем вычистить всё. Слишком мала критическая масса.

— Не поняла на счёт массы.

— Для того чтобы стигма начала работать должно собраться минимальное количество, так называемая критическая масса. Ниже этого уровня это просто ядовитая мастика. Ты же вкалываешь новеньким соискателям на стигматы определённую дозу? Если ниже они просто умирают? Дай-ка угадаю… ммм… Чуть меньше пяти миллилитров.

— Четыре и семь десятых, — призналась императрица. — Ты это на пальцах высчитал? Вот так просто сидя на диване?

— Это не так сложно. Короче, без управляющих ядер, которые уже развились и транслируют в эфир информацию, клякса в четыре и семь миллилитра начнёт всё с самого начала, как тогда.

От этого «тогда» Сехмет зябко передёрнула плечами. Это «тогда» стоило Земле миллиардов жизней, а Пантеону многих братьев.

— Каждые пять-семь тысяч лет человечество падает в бездну, — вкрадчиво произнесла императрица. — В этот раз, казалось, мы поднимемся выше, но тут Стигма. Такое чувство, что нам просто запрещено превышать определённый технический уровень. Я не хочу снова начинать сначала после того как мне уже удалось стабилизировать ситуацию. Ты уверен в своих выводах?

— Это рабочая теория. Она подтверждается наблюдениями и лучшей никто не придумал. Кстати, а у тебя сколько человек полегло во время клинических испытаний пока ты выяснила дозу?

— Пять сотен подопытных.

— Ну, не так уж много.

— Это только те, что скончались. Калек я считаю выжившими.

— Хе-хе-хе, хе-хе, — как-то грустно рассмеялся Упрямец потирая лоб. — Ах Сехмет, великая и мудрая хранительница и защитница овечества. Печально, что овцы всегда до ужаса боятся волка, хотя больше всего овец съедает как раз пастух со своими верными псами.

— Вообще-то до моего вмешательства умирали миллионы, — поучительно заявила императрица.

— Перерождались, — поправил её Упрямец. — Повторю то, что говорил тебе сотню лет назад. Не нужно сражаться с ней, она не захватывает нас, она с нами ассимилируется. Мы теперь новый вид. Может это именно тот случай когда мы наконец-то превысим технический уровень.

— Ладно, на данном этапе ты меня убедил. Тогда вернёмся к нашему маленькому секрету…

— Ты не оставишь меня в покое, да?

— Это вопрос всеобщей безопасности, а ты всегда штурмуешь устои.

— Сех, я же сказал, от меня секрет никто не узнает, разве моего слова мало?

— Для меня достаточно, но есть ещё Совет Пантеона.

— Почему каждый раз как пахнет вкусняшками я слышу это словосочетание, а как какие-то проблемы от них ни слуху ни духу? — Упрямец взглянул в потолок.

В центре потолочного купола красовался большой светильник стилизованный под глаз со множеством зрачков. Зрачки чуть заметно сдвинулись концентрируясь на диване с сидящим человеком. В голове «некнязя» сам собой сформировался мыслеобраз сотни людских фигур со звериными головами. «Мы тебе не враги» — зашумел в ушах многоголосый гул-шёпот.

— Они нам не враги, — повторила за гулом Сехмет.

— Знаю, что не враги, — взмахнул рукой Упрямец, будто отгоняет наглую муху. — Ладно, слушай. Два раза повторять не буду. Нет никакого секрета. Суть моей манипуляции со стигмой это не умение или навык. Это образ мышления. Специфика действия разума. Понятно?

— Нет, — скептично отозвалась Сехмет.

— Ты используешь внутреннюю силу стигмы чтобы менять температуру в заданной области. Я просто открываю врата для энергии. Работаю не с самой энергией, а с временными интервалами. Проблема в том, что нельзя регулировать скорость реакции и количество энергии. Можно только открыть или закрыть дверь. Чуть замешкаешься и процесс станет необратимым.

— Ты можешь научить кого-то этому?

— Теоретически, — пожал плечами Упрямец. — Но уже обученные стигмеры не подходят. Они тренируют совсем другие принципы. И обучение будет долгим, без явных успехов что заметны сразу. Твои мечники собирают дождевую воду. Я копаю колодец. Им вода доступна сразу как они сложат ладони лодочкой. Копать же, долго и трудно, и совсем не факт, что внизу обнаружится водоносный слой. Я узнаю об этом только прокопав достаточно глубоко.

— Мастер метафор, сука! — Сехмет сильно хлопнула ладонью по столу. — Ты можешь кого-то научить или нет⁉

— Однозначного ответа не дам. Зачем я по-твоему провёл в СВ-шом кубе уйму лет, для развлечения?

— Ты же вроде не закончил этот свой проект…

— Не только не закончил сам проект, я и заражаться стигмой не планировал. Всё пошло не по плану. Изменения не закреплены, данные нейронной перестройки утеряны, тело со стигмой спровоцировало новые мутации и реакции. Но даже то, что получилось в итоге, уже превосходит все ожидания. А может я просто не в состоянии полностью оценить изменения потому, что не закончил проект. Я ведь пытался усовершенствовать именно когнитивные функции, но сейчас умнее себя не чувствую.

— Но ты можешь повторить эксперимент?

— Это тебе фантастический сериал что ли? Загружаешь секретную супер-формулу в компьютер и всё в ажуре? На меня работал главный кластер искиных Пантеона, три исследовательских института и восемь техно-лабораторий Альфа. Я сам не понимаю семидесяти процентов теории. Моя только идея и первичные расчёты. Нужно восстановить весь проект «СЭТЕХ», а от него остался только я.

— То есть, ты единственный экземпляр в обозримом будущем?

— Да.

— Хорошо. Совет это устраивает.

— В задницу Совет.

— Если бы всё было так просто, — вздохнула императрица.

— И передай им чтобы не лезли ко мне в голову.

— А были прецеденты?

— Минуту назад. И сейчас.

Сехмет многозначительно взглянула на светильник в потолке. Множественные зрачки большого глаза медленно увеличивались, превращаясь в чёрные пятна на белом бельме светильника. В приёмной даже слегка поблекло освещение. «Некнязь» тоже внимательно смотрел вверх, чувствуя как всё большее давление возникает под костями черепа, будто Ли-Че-Шесть снова пытается просканировать его мозг. Упрямец не стал сопротивляться, расслабился и «наотмашь открыл» содержимое разума. Светильник мигнул, а его «зрачки» съёжились до крошечных точек. Давление на череп резко пропало.

— Вот этому фокусу я бы хотела научиться даже больше, чем великому секрету, которого не существует, — вздохнула императрица и перенесла внимание со светильника на «некнязя». — Ещё ты как-то подозрительно мало взял из арсенала чтобы подготовиться к нашему делу.

— Какому делу? — думая о чём-то своём выдал Упрямец, но наткнувшись на строгий взгляд Сехмет быстро исправился. — Ах нашему делу. Ага. Помню-помню. Осирис, Осёл. Осёл-Осирис. Арсеналы тут не помогут, Сэх. Нужно ещё…

— Ага, спокойно собрать данные, внимательно пересчитать возможности, — с сарказмом вставила Львица.

— Ну вот, ты сама всё знаешь.

— Время идёт.

— Время… — фыркнул Упрямец. — Кое-что в проекте «СЭТЕХ» получилось, кое-что нет. Но время всегда шло для меня иначе чем для других, Сэх. Оно подождёт.

Скромный ангар, скорее даже большой гараж с десятком разных рук-манипуляторов под потолком, в каждой «руке» по какому-нибудь инструменту от сварочного лазера до бластерного сверла.

Двое техников неспешно возились у шестиколёсной машины с широкими шинами из двимеритовой сетки в мелкую ячейку. Полупрозрачные колёса в человеческий рост походили на надувные круги для плавания. Шина из сетки держала форму сама по себе, без давления изнутри и отлично подходила для езды по любой местности. Единственный, но очень громадный недостаток — слишком большая цена такой конструкции.

Сама машина выглядела как крупный фургон собранный «на коленке». Тяги и шарниры подвески слишком массивны для узкого корпуса и торчали над фюзеляжем как задние лапки кузнечика. Конструкция и напоминала кузнечика на колёсиках, что вот-вот собирается прыгнуть.

— Привет, папаня, — из под днища выбралась Тина. Когда-то белоснежный рабочий комбинезон испачкан масляными пятнами и пылью. Девочка провела рукой по лицу оставив на щеке чёрную полосу. Зато причёска была идеальной — ровная чёлка и две тугие косички.

— Хреновое прозвище, — Упрямец смахнул с рукава невидимую пылинку, рисунок короны в огне сверкнул золотом.

— А как тебя ещё называть?

— Я так понимаю, на хозяина ты не согласишься.

— У меня уже есть хозяин.

— Голос в голове?

— Голоса, — серьёзно сказала Тина. — Не такой уж плохой вариант. Они умные.

— Не сомневаюсь.

— Но злые.

— Ещё бы. Ты какого беса тут ошиваешься?

— Ты же сказал проверить сигнатуру аппарата. Я проверяю.

— Полторы недели?

— Ну мы с парнями решили проверить тепловую заметность с разных расстояний и ракурсов.

— Вы с парнями? — Упрямец заметил, что техники совсем не боятся Тину, наоборот, прячутся за девочкой от него самого. — Ты захватила их разумы и управляешь телами, как куклами?

— Просто в отличии от некоторых, — улыбнулась Тина. — Я душка.

— Душка? — Упрямец перевёл взгляд на техников, те сразу потупились. — Она вам тут не мешает, ребята?

— Нет, что ты, князь, — чуть запинаясь выдал один из техников. — Она полезный член нашей маленькой команды.

— Полезный? А ну в глаза мне смотреть!

Парни задёргано подняли взгляды. На лицах читался испуг, но работяг явно пугала совсем не Тина, а скорее грозный тон гостя. За князем тянулся многолетний шлейф жутких слухов. Примус был тем ещё «добряком» и действительно мог сжечь человека просто ради развлечения, как и рассказывал Пепел. Да и в любом случае на зомбированных техники никак не тянули.

— Ну, хорошо, — кивнул Упрямец. — Я официально назначаю тебя руководителем проекта, деточка. Теперь это твои люди. Отнесись к этому ответственно. Не подведи меня.

— Тогда я им подымаю оплату, — нагло заявила Тина.

— Хорошо.

— Втрое.

— Ладно.

— А может и впятеро.

— Да хоть вдесятеро, — безразлично пожал плечами Упрямец. — Скажи там… Кому там надо сказать, что я разрешил.

— Ещё нужна ракетница МС-12…

— Нет.

— Она пригодится в пустыне.

— Я не собираюсь в пустыню.

— Ты обещал это Сех.

— Ничего я ей не обещал.

— Ты дословно сказал: «Да, мэм».

— Тебя же не было в комнате.

— Я подслушивала из соседней.

— Тогда ты должна была расслышать, что я ответил это на вопрос: «Это ясно?».

Глаза техников совсем уж округлились, парни изо всех сил делали вид, что их тут совсем нет. «Некнязь» решил не продолжать бессмысленный разговор, отмахнулся и пошёл к выходу:

— Ладно, деточка. Занимайся.

— Мой князь, — робко решился заговорить один из техников, видя, что грозный Примус отчего-то не злиться в присутствии Тины, так как обычно делает при других обстоятельствах, когда ему перечат.

— Да?

— Могу я говорить вольно?

— Ты теперь мой человек, — важно заявила девочка. — Можешь его даже в зад послать.

— Вряд ли это уместно, — сглотнул техник, уже пожалев, что вообще открыл рот.

— Не бойся, парень, — успокоил работягу Упрямец. — Если это касается проекта, то говори свободно.

— В техническом задании повышенные требования к скорости и проходимости. При этом машина должна сохранять ход даже на трёх любых колёсах.

— С этим проблемы?

— Нет, мой князь. Мы уже реализовали это в проекте. Но у активной подвески такой сложности слишком много подвижных деталей. Всё это быстро изнашивается и требует защиты от воды, грязи и перепада температур, а вы, я так понимаю, собрались в пустыню…

— Короче, — поторопил Упрямец.

— Заданы слишком строгие ограничения по массе. Это приведёт к низкой надёжности и сложному ремонту в случае поломок.

— Какой запас хода без поломок ты гарантируешь?

— При интенсивном использовании в условиях пустыни тысячу пятьсот километров, не больше, — осторожно выдал техник, на всякий случай урезав гарантийный пробег на треть. — Если бы мы могли повысить массу.

— Нет, — отрезал Упрямец. — Это скажется на скорости. Полторы тыщи хватит. Можешь даже уменьшить силовую установку до такого запаса хода.

— Тогда лучше её совсем убрать и поставить отдельную батарею на каждый привод, а сами привода встроить в каждый колёсный обод, — внезапно заявила Тина, а когда «некнязь» удивлённо на неё оглянулся добавила: — Что? Я с детства люблю прайм-конструктор.

— Ещё заменим сервоприводы подвески на синтемышцы, — вставил техник. — Раз большой пробег не нужен.

— Тогда их можно кевларовым полотном закрыть вместо нанопластин, — ещё добавила Тина.

— Тогда придётся всё переделывать и добавить… — начал другой техник, увлёкшиеся работяги уже и забыли, что князь всё ещё тут.

— Тогда… — прервал поток инженерных мыслей Упрямец и повернулся к выходу: — Мне тут действительно нечего делать. Занимайся, деточка.

— Но ты не планируешь возвращаться из пустыни, да? — в спину ему заявила Тина.

— Слишком много текста при посторонних, — не оборачиваясь бросил Упрямец продолжая двигаться к двери.

— Мои люди не из болтливых, — прищурилась Тина и махнула ладошкой на техников, те сразу же заторопились вернуться к работе, умело притворяясь, что напрочь оглохли. — Просто ты не можешь оставить меня одну под присмотром Сех.

— Без сопливых разберёмся, — буркнул «некнязь». Он это и так прекрасно понимал. У Львицы на всё своё мнение, и если она решит «убрать» часть ядра, то обязательно «уберёт», как только подвернётся подходящий повод. Вряд ли императрицу убедили доводы про хранительницу памяти стигмы. Один из девизов Сехмет: «Лучше просить прощение, чем разрешение».

— Я тут не останусь! — топнула ножкой Тина.

— Ты в команде, — Упрямец уже вышел из ангара и обернулся за порогом, внимательно изучил фигурку в когда-то белоснежном комбинезоне и едва слышно прошептал: — Простота, глупость и мудрость в одном тюбике, капец.

— МС-12! — крикнула вдогонку Тина.

— Нет! — створки шлюза в ангар закрылись отгородив «некнязя» от девочки.

Ранее утро. Внутри главной башни Империи это заметно лишь по слегка меньшим толпам народа в коридорах-парках. Впрочем, на нижних ярусах всегда почти пусто. Шаги гулко повторяло эхо. Всюду мусор, остовы машин и редкое помигивающее освещение. Лишь разветвлённые тропинки в пыли показывали, что охрана регулярно проверяет каждый закоулок подвалов — колёса патрульного дроида всюду оставили чёткую двойную полосу.

Лиса, Пепел и Мод наткнулись на Ёрика у шлюзовых переходов подземного гаража. Этим техническим ярусом пользовались мало.

— Ну, что там шеф опять надумал? — Лиса приветственно кивнула хакеру.

— Меня вызвали без объяснений, — развёл руками Ёрик. — Видимо, как и вас.

Мечники были одеты в форменные плащи, под которыми всегда имелся анатомический защитный костюм, замаскированный чёрными брюками и белой рубахой с галстуком. Лиса красовалась в новой асимметричной броне. Левой рукой держала защитный шлем, а правую опёрла о рукоять плазматора в кобуре.

— Нам в отсек Д-67, — добавил Ёрик.

— Не умничай. Это мы и без тебя знаем, — широко зевнул Пепел. — Лучше покажи в какую сторону идти.

Мод смерил коротышку сердитым взглядом и демонстративно спрятал руки в карманы плаща. Будь его воля он бы вытряс из хакера всё, что хранит его мелкая голова. Впрочем, седой надеялся, что рано или поздно так и случиться, ждать мечник умел.

Несколько захламлённых коридоров вывели компанию в скромный ангар, скорее даже большой гараж с десятком разных рук-манипуляторов под потолком, в каждой «руке» по какому-нибудь инструменту от сварочного лазера до бластерного сверла. У входа валялась свежая куча разнообразных ящиков и их остатков, словно совсем недавно сюда свезли немало оборудования.

Шестиколёсный вездеход с шинами из сетки теперь больше походил на спрута. Колёса стали шире, но ниже. Лаги подвески напоминали щупальца. Чуть сплюснутый сверху фюзеляж повторял контуры большой лодки — такой себе корабль пустыни с ножками на колёсиках.

Двое техников загружали в машину последние кофры и проводили заключительную диагностику под внимательным взглядом слегка сумасшедших глаз Тины. Девочка была одета в идеально белый комбинезон и белые перчатки с обрезанными пальцами.

— Что за ущербный агрегат? — Пепел неодобрительно осмотрел вездеход и слегка пнул колесо.

Из верхнего люка показалась голова Упрямца.

— Забирайтесь, — кивнул мечникам «некнязь» затем обратился к техникам: — Что там парни?

— Мы закончили, князь Примус. Все системы в норме, — чуть поклонился один из работяг.

— Счастливого пути, — добавил второй.

Оба техника подхватили с пола по широкому дипломату с пометкой имперского конструкторского бюро и заторопились к выходу.

— Похоже я не зря шлем захватила, — вздохнула Лиса проведя технарей взглядом и наклонилась чтобы пролезть в узкий кормовой люк.

Просторная кабина состояла из шести ложементов установленных по три штуки в ряд и громадного обзорного экрана впереди. Экран начинался от самого пола и плавно выгибаясь занимал половину потолка и часть боковых стенок. По сути вся передняя полусфера кабины и была экраном. Скромная туалетная кабинка приютилась у заднего люка.

К каждому ложементу уже прикреплен тонкий рюкзак с удобными лямками. Четыре серых, под цвет плащей мечников, один белоснежный и один стандартный из нанитовых панелей, что цепляется к стандартной асимметричной броне. Найти своё место не составляло труда, по крайней мере девочкам. Как Упрямец и ожидал, на его место тоже никто не позарился, оно располагалось рядом с местом Тины, кресло которой было левым в первом ряду. Впрочем, во всех рюкзаках был один и тот же набор для выживания.

— Мы надолго? — хмуро поинтересовался Мод укладываясь поудобнее.

Ему никто не ответил, все молча занимали свои места.

Кресла позволяли только позу полулёжа и надёжно фиксировали пассажира мягкими автоматическими зажимами. Хороший фронтальный обзор был только у трёх передних кресел, где сидели Упрямец, Тина и Лиса, остальные пассажиры любовались боковыми видами и технической информацией, окна которой выводились ближе к потолку.

— Вас приветствует капитан Тина. Все готовы к поездке? — спросила девочка деловитым тоном. — Можете не отвечать. Корабль начнёт движение в любом случае. Пакеты для рвотных масс находятся слева под сидениями. Если вы решите встать во время движения чтобы размяться и пройтись по салону, мне вас жаль, о чём вы думали?..

— Деточка, — Упрямец легонько похлопал соседку по руке. — Трогай уже.

— Она за рулём? — возмутился Пепел и приподнял голову с подложки.

— Сам хочешь? — отозвалась девочка, — Управление дублированное, могу передать.

Колёса взвизгнули по бетону почти с таким же звуком как резиновые. Вездеход сорвался с места вдавив пассажиров в кресла. Разогнался за четыре секунды и покатил по подземке со скоростью не меньше семидесяти километров в час. Легко вписывался в сложные повороты и при это ещё умудрялся объезжать хлам по дороге.

— Да ладно, не надо, — Пепел вцепился в подлокотники когда стена очередного коридора промелькнула совсем близко от колёс, боковины обзорного экрана отлично передавали изображение, будто смотришь сквозь идеальное стекло. — У тебя тоже нормально получается.

— Хорошо, — хмыкнула девочка. — А то я наврала насчёт дублированного управления.

— Так мы надолго? — повторил свой вопрос Мод повысив голос.

— В идеале на сутки, — отозвался Упрямец.

— Брифинг будет?

— Зачем?

— А зачем ты нас вообще взял с собой, ради шутки? Мы должны как минимум знать цель задания.

— Справедливо, — согласился «некнязь». — Нужно преодолеть семьсот километров пустыни. Попрём не по прямой, так что придётся проехать больше. Вот.

На потолке появился снимок со спутника. Изображение стало укрупнятся, приближая один из районов чёрной пустыни. Скоро стали отчётливо виден горный хребет выгнутый полукругом. В полукруге клубилось антрацитовое облако со вспышками фиолетовых молний. Это явно было фото поскольку молнии застыли на месте.

— А вот и наша цель, — прокомментировал Упрямец.

— Это душа изгнанного бога, — вставил Пепел. — Ты хочешь договориться с проклятым?

— Это генератор песчаных бурь, — тоном ментора пояснил Упрямец. — Или ты думаешь пустыня из ниоткуда появляется? Видишь слева горные пики словно срезаны под корень? Масса гор была преобразована в чёрный песок. Вернее это не совсем песок. Абразивная крошка, которую можно программировать. С её помощью легко создавать помехи для любой связи, полётов и удалённой разведки. Разрабатывалась для создания плацдармов при наступлении в глубине укреплений противника. Под облаком должен быть мощный источник питания. Раньше в центре этой горной гряды был Восьмой Оплот, полагаю задействовано его энергическое ядро.

— В смысле энергетическое? — решил по-умничать Пепел.

— Нет, — Упрямец сказал, как отрезал, и мечнику вдруг стало неуютно.

— Разница только в произношении, — задумчиво вставил Мод. — Значит наша цель энергическое ядро Восьмого Оплота?

— Тоже нет, — ответил «некнязь». — Наша цель чуть дальше. Между подножьем уцелевших гор и облаком.

Изображение со спутника спустилось ещё ниже показав крошечное размытое пятно возле скал.

— Орбитальный мститель класса «Воевода». Его плохо видно потому что пустыня искажает даже взгляд спутниковой группировки.

— Орбитальный мститель? — уточнил Пепел. — А почему он не на орбите?

— «Орбитальный» означает, что он может находится в любом месте планеты вплоть до орбиты.

— Так мы угоним орбитальный мститель?

— Его уже угнали, — весело заявила Тина. — А мы его переугоним.

— Ну теперь всё ясно, — степенно высказалась Лиса.

— Что ясно, рыжая? — Упрямец с любопытством повернул голову к девушке.

— Ясно зачем Львица выдвинула пять дней назад целую армию в сторону Последнего Оплота. Я думала чтобы одной ходкой забрать весть оставшийся на складах двимерит, а оказывается чтобы отвлечь внимание пустыни от нашей вылазки. Теперь все псы сбегутся туда и мы прошмыгнём по-тихому.

— Очень на это надеюсь, — подтвердил догадку Упрямец и оглянулся на остальных пассажиров. — Для всех очевидно почему я назначаю именно Лису старшей в вашей маленькой команде, мечники? Мод?

— Так точно, шеф, — отозвался седой.

— Ты смотри, тоже умнеет на глазах, — улыбчиво кивнул «некнязь».