Температура

Глава 20

Глава 20

Пять оставшихся колёс с визгом закрутились в обратную сторону и высекли из дорожного полотна целый фонтан искр, засыпав толстяка целым светящимся дождём. Вездеход почти отпрыгнул назад и быстро разорвал дистанцию с непонятным монстром. Но толстяк проворно опустился на четвереньки и рванул в погоню. И хоть скорость быстро дошла до сотни километров в час — преследователь не отставал. Прыгал следом как ожиревшая горилла, даже умудрялся понемногу сокращать расстояние.

Всё произошло так быстро, что никто и звука не успел издать. Перед Тиной развернулось окно с задних камер и вездеход помчался в обратную так же резво как и вперёд, электрическим приводам без разницы в какую сторону крутить.

— Не пора ли жахнуть из МС-12, деточка? — как бы между прочим поинтересовался Упрямец, невозмутимо глядя как вездеход маневрирует между колоннами чуть ли не цепляя колёсами острые углы и чудом разминаясь со стенами, но оторваться от погони не может ни на метр. — Как бы самое время или я чего-то не догоняю?

Не дождавшись ответа «некнязь» вставил правую ладонь в дублирующий модуль управления, и спецгель сразу же упруго сдавил пальцы чутко реагируя на малейшие движения фаланг. Тина почему-то настояла именно на таком варианте контролеров, хотя они давно устарели и по большей части использовались в игровой индустрии как аналог джойстиков. Не прошло и пяти секунд, как Упрямец разобрался со скрытыми настройками вооружения и вывел перед собой окно управления ракетницей. Красный кружочек с перекрестием навёлся на скачущую мишень. Рядом всплыла надпись: «Цель захвачена», и дальше уже не смотря на рысканья вездехода и прыжки монстра мишень никуда бы не делась.

Но вездеход неожиданно резко вильнул в сторону, проскользил пару метров боком, отчего раструб ракетницы развернулся перпендикулярно тоннелю и стрелять стало невозможно. Двимеритовые шины снова заискрили сдирая дорожное покрытие и вездеход чётко вписался в боковое ответвление тоннеля, которое сразу-то и заметно не было во вроде бы монолитной стене. Это оказался разгрузочный док для ботов — то есть тупик с десятком манипуляторов торчащих из стен и сегментарным приёмником в потолке.

Вездеход едва успел затормозить почти упёршись в стену. Выстрелить с идеальной дистанции в тоннеле ракетница не успела, а теперь учитывая длину разгрузочного дока, даже если толстяк специально подставится под ракету взрыв может зацепить уже и сам вездеход.

— Ясно, — Упрямец смерил Тину жёстким взглядом и гаркнул: — Мечники на выход, разберитесь с толстяком. А ты сиди и не рыпайся, малолетка.

Все люки, включая аварийный разом открылись, а ложементы мгновенно выпустили пассажиров из плотных «объятий». Свободной рукой «некнязь» перехватил за предплечье девочку, что тоже порывалась вскочить.

Пепел первым выпорхнул из консервной банки вездехода через верхний люк, как пленённая птица, что вдруг обнаружила незапертую клетку. Мечник умело скатился с фюзеляжа и с облегчением размялся. Взмахнул пару раз тонким огненным мечом, что вспыхнул в руках и встал в стойку между выходом из дока и вездеходом. Мод не спешил, даже успел учтиво подать руку Лисе чтобы помочь сойти с подножки. Ёрик выбрался последним и как-то неуверенно остановился за спинами товарищей.

— Надеюсь ты контролируешь свои голоса? — едва слышно сказал Упрямец даже не глядя на девочку в соседнем кресле. — Или будут неприятности?

Угрозы в его голосе не чувствовалось. Он говорил буднично, как бы меду прочим. Казалось его внимание направлено на мечников, что застыли в проходе и поджидают противника. Однако Тина нервно сглотнула от внезапной неуверенности и страха. Стигма в теле, что называется «встала колом». Тёмные тени, которые мягко подпирали спину, всегда поддерживали, подсказывали, а если нужно то и помогали физически — вдруг сжались в маленькие комочки серой темноты, что прячутся под диваном от полуденного солнца за окном.

Сжались и притихли.

Почти сразу после инфицирования Тина интуитивно и очень быстро научилась управляться с осколками ядра в своей голове. Иначе давно бы сама превратилась в такого же безобразного монстра, что сейчас появился в проходе дока перед мечниками. Времена когда «голоса» наперебой вопили ей в уши все хором давно прошли. Теперь осколки не особо перечили желаниям девочки, хотя и полностью никогда не подчинялись, всегда оставляя себе некую свободу манёвра. Могли круто взбрыкнуть в случае чего.

Когда бесформенная фигура показалась на дороге перед вездеходом как раз и настало «в случае чего». «Голоса» явно не желали причинять вреда странному толстяку — он был их братом. О чём они дружно и заявили хозяйке — как всегда в своём духе — бессловесно. Резкой болью в висках, занывшими суставами, размазанным зрением и спазмом некоторых мышц. Стигма в нервной системе напряглась так, что Тине сделалось очень неприятно, почти невыносимо, и она действовала так чтобы угодить разбушевавшимся «голосам» — ровно до того момента как Упрямец положил ей руку на плечо.

«Голоса» сжались и притихли потому что в салоне вездехода что-то неуловимо изменилось. Стигма на неуловимое мгновение подключилась к другому ядру — новому, непонятному и жуткому даже для самих осколков. И этот угрожающий сигнал транслировался именно от Упрямца.

Мод тоже что-то почувствовал и с подозрением оглянулся на вездеход, не побоялся даже разорвать зрительный контакт с противником, который на секунду замер перед мечниками, хотя в учебке из седого выбили подобную дурь давным давно.

— Неприятностей не будет, — послушно отозвалась девочка, в этот момент её зрачки выглядели обычно, будто к Тине вернулся разум простого слегка напуганного подростка.

— Ну и чудесно, — улыбнулся «некнязь» убирая руку. — Не люблю ненужных смертей.

Напряжение вокруг вездехода рассеялось, кажется даже стало светлее, хотя озадаченному Моду могло просто показаться. Мечник энергично встряхнул седыми волосами отгоняя наваждение и в его руках яростно вспыхнул мощный клинок огня, что ещё сильнее разбавило темноту разгрузочного дока.

Пока монструозный толстяк у входа не двигался удалось его получше разглядеть. На нём действительно был какой-то рабочий комбинезон весь в прорехах, с разорванными и вывернутыми наизнанку карманами и без одной штанины. Под комбинезоном что-то постоянно шевелилось, словно сотни змей ползающих по телу. Сотни бурых змеевидных отростков. Они торчали из рукавов и штанин, туго обхватывали шею и голову, но больше всего их было в области поясницы поэтому фигура инфицированного человека и выглядела пухлой.

Упрямец припомнил, что Сехмет инфицировала новых стигмеров строго минимальной дозой в четыре и семь миллиграмма. За время развития стигма срасталась с центральной нервной системой и в среднем набирала чуть больше ста граммов. Хотя точно её измерить было проблематично. Так же как и нервные волокна это вещество расползалось по всему организму и было слишком уж мелкодисперсным. Лучшие бойцы, вроде того же Мода, могли похвастаться трёхсот граммовой стигмой, такую обычно всегда старались извлечь после смерти мечника, методом сжигания всего лишнего, а потому могли и взвесить. Тина…

Упрямец снова бросил косой взгляд на девочку в белом. Тут всё было очень сложно и зависело от количества фрагментов ядра, что умудрились одновременно захватить одно тело, но скорее всего около килограмма. «Некнязь» ещё в Империи пытался провентилировать этот вопрос, но простые тесты вроде сканирования ситуацию не прояснили, а делать девочке вскрытие на тот момент было рановато.

На толстяке же, даже на вскидку, «висело» не менее семидесяти кило бурой массы. Оставалось надеяться, что эта стигма имеет немного другое строение и выполняет другие функции раз располагается снаружи. Иначе этот жирдяй сейчас размажет их маленькую команду по полу, как армейский ботинок легко размазывает по плацу собачью какаху. Отчего-то именно это сравнение всплыло у «некнязя» когда он внимательно разглядывал сегментарный приёмник грузов в потолке и прикидывал как правильно в него быстро забраться, если ситуация пойдёт по плохому сценарию.

А ситуация вполне могла. Трудно порезать высокими температурами то, что хорошо проводит высокие температуры, а то и питается энергией этих температур. Первый же взмах огненного клинка развеял любые сомнения. Мод запросто откромсал у толстяка рукав комбинезона вместе с содержимым, которое раскатилось по полу, как сосиски из разорвавшейся пачки.

Лиса повернулась к противнику боком и её левая сторона вспыхнула снопом света, словно из направленного прожектора. Комбинезон на толстяке вспыхнул и рассыпался прахом, обнажились тугие канаты колец сжимающих бледное тело. Кое-где кожа всё-таки проглядывала и её сразу же покрыли ожоги. Похоже захваченный человек всё ещё был жив, ну какая-то его часть. Сноп света от рыжей давил на толстяка, как ростовой щит на лёгкого мечника. Монстр просто забился в угол и пытался достать хоть кого-то редкими, но молниеносными выпадами своих бурых «жал».

Мод и Пепел легко купировали эти нападения встав по бокам от Лисы. Огненные клинки слаженно мелькали впритык к рыжей голове, отсекали «змей» что целили в девушку, но не задевали её саму. Параллельно ещё и слаженно превращали монстра загнанного в угол дока в бурый фарш-запеканку. Хотя надо отдать должное толстяку, он двигался очень быстро, что не удивляло, ведь до этого он легко нагонял вездеход пешком. Единственное, чего противнику не доставало — опыта. Это сквозило в каждом неуверенном взмахе и невнятном движении. Он явно бился с мечниками в первый раз и совершенно не знал чего ожидать и что делать, и судя по происходящему этот же раз будет последним.

Ёрик тоже вносил в схватку свою лепту — крутился за спинами остальных и изо всех сил не мешал работать. Места в углу было не так уж много.

Тина в своём ложементе сжалась и вздрагивала при каждом ударе, будто это её сейчас окружили в углу и разделывают на куски. Впрочем, весь бой занял едва ли десяток секунд. Когда бурая туша взвизгнула и затихла Тина расслабилась и откинулась на спинке. Вид у неё был, как если бы пробежала стометровку на ускорение. Визг перешёл в писклявые стоны, оказывается верещал совсем не толстяк, он то как раз принял смерть в полном молчании.

Пищал Ёрик, которому непонятно как обожгло лодыжку. То ли монстр перед смертью всё-таки дотянулся до одного из врагов, естественно до самого нерасторопного, то ли нечаянно задели свои же. А может и чаянно, но признаваться никто не спешил, естественно. Штанина и верх ботинка дымили, хакер морщась прыгал на одной ноге. Лиса помогла ему забраться в вездеход и обработала рану специальным средством из первого рюкзака, что попался под руку. Пена от ожогов была в каждом.

— Вечно ты под руку лезешь, — буркнул Мод на Ёрика усаживаясь в своё кресло.

— Это ты его поранил? — грозно зашипела Лиса.

— Нет, — покачал головой седой.

— Пепел? — рыжая прищурилась на приятеля.

— Мы профессионалы, приятельница, — пафосно отозвался тот.

— Я поэтому и спрашиваю, — не унималась девушка. — Были бы вы любителями я бы заметила кто.

— Кажется это был один из отлетевших отростков, — морщась от боли сказал Ёрик. — Я сам виноват, нужно было отойти дальше.

— Или защищаться раз уж ты влез, — мрачно добавил Мод.

— Ну раз с этим порешали, закрываем двери и поехали дальше, — съязвил Упрямец и почти ласково глянул на Тину. — И деточка, я не заставляю тебя убивать из ракетницы больших и страшных дядек, но если твои «голоса» ещё раз помешают это сделать мне, я найду способ вынуть их из твоей бестолковки одного за другим и поочерёдно сожру пока не попадётся виновный.

— Они не такие тупые, как кажутся, шеф, — нисколько не смутилась девочка, первый испуг уже прошёл, а некоторых из своих голосов она и сама бы с радостью отдала. Хотя и была полностью уверенна, что это технически невозможно. — И больше не будут.

Тина представила как «голоса» дружно закивали головами в знак одобрения её слов, по крайней мере так это ощущалось где-то в районе спинного мозга — осколки явно не желали перечить «некнязю».

Кевларовый раструб подвески с развороченным ободом щёлкнул и отвалился от фюзеляжа. Синтемышцы подвески растянулись и раздвинулись чтобы распределить нагрузку на уцелевшие опоры. Пятиколёсная машина резво рванула с места и разметала по доку остатки бурой жижи на полу. Вездеход легко вписался в поворот почти не потеряв маневренности и скорости разгона.

В какой-то момент двухполосный тоннель стал подыматься вверх, а крыша скоро кончилась превратив тоннель в неглубокий каньон. Затем дорога поднялась ещё выше и стала высотной эстакадой, которая вела к монолитному зданию, что слегка возвышалось над остальными. Но даже это здание было ниже корявых зубцов, что выстроились в ряд — всё что осталось от наклонных стен пирамиды. Вблизи масштаб разрушений не особо впечатлял, глазам просто не хватало обзора чтобы осознать размеры давнего взрыва.

Общее впечатление портил ещё и смерч. Отсюда казалось что чёрная воронка поглотила весь остальной мир. Будто всё что осталось — это жалкие руины гигантской пирамиды напоминающие пенёк сгнившего зуба и полуразрушенный город вокруг. Хотя кое-где в отдалении зловеще светились красным громадные здания, будто кузницы Мордора без устали клепающие злобных орков с мечами.

Упрямец смотрел на остатки красных огней, на квадратное основание оставшееся от цитадели и провалы нижних секций. Его воображение и память легко дорисовывали недостающее — монолиты основательных, как кирпичи, зданий, величественную пирамиду в центре, ярко красный лабиринт у её подножья. В Восьмом оплоте цитадель венчалась острой вершиной, что всегда горела оранжевым и виднелась на сотни километров вокруг.

— Заводы Оплота всё ещё работают?.. — то ли вопросительно, то ли утвердительно протянула Лиса вырвав «некнязя» из воспоминаний.

— И никогда не прекращали, — нехотя отозвался Упрямец. — Даже когда кое-какие придурки жахнули по местной цитадели. В каждый Оплот закладывали максимальную живучесть и функциональность. Даже после захвата стигмой и череды техногенных катастроф из-за этого захвата, а потом ещё и после лютой бомбардировки Пантеона Осёл все равно умудрился перепрограммировать производственные мощности и вырастить вокруг целую пустыню, — и чуть слышно добавил: — Знать бы ещё зачем.

— Это смог бы сделать любой искин, — вставил Ёрик. Ему было слегка не по себе за девичье нытьё из-за обгорелой ноги. Хакер мог легко абстрагироваться от любой боли, но в последнее время слишком вжился в роль человека. Теперь ему хотелось хоть как-то оправдаться перед старым Хозяином.

— Ты прав недомерок, — согласился «некнязь». — Не то, что искин. Пожалуй даже какой-нибудь тупень вроде Осириса справился бы. Любой Оплот сам по себе уже мощная штука с кучей наворотов и интуитивно понятным управлением. Странно, что этот почти не охраняется. Не похоже на Осла.

Дорожная эстакада начала снижаться и нырнула в одно из зданий, снова превратившись в широкий тоннель с квадратными колоннами разделяющими встречные полосы движения. В правой стене тоннеля мелькали широкие просветы — такие себе окна в город. Через них виднелась далёкая стена большого здания ограничивающая обзор, а внизу какие-то сложные постройки — антенны, трубы, башни, крыши зданий помельче.

Всё освещение Оплота состояло из разных градаций красного, причём и внутри построек, и снаружи. Будто древние строители пытались добавить какого-то жуткого колорита Восьмому. И им это удалось — смотреть в окна было неуютно. Впрочем, кроме редких грузовых ботов, и некому. Даже привыкшие ко всему мечники старались пялиться куда угодно, но только не на проплывающий мимо пейзаж.

Тоннель тянулся бесконечной прямой ниткой и похоже не собирался заканчиваться никогда. Пассажиры постепенно расслабились, а кое-кто рыжий даже слегка задремала.

Никто не заметил как в одном из «окон» мелькнула тень, а через секунду в борт вездехода врезалось мощное тело. Это был ещё один толстяк, но на этот раз голый, так сказать. Одеждой ему служили только сотни бурых отростков обвивающих тело. Монстра чуть ли не намотало на среднее колесо с правой стороны. Бурые «змеи» разлетелись в стороны, как леска из запутавшейся катушки спиннинга после неудачного заброса. «Борода» из отростков в один миг спутала колеса и их заклинило.

— Да как⁉ — пискнула Тина выжимая максимальное ускорение, но это никак не помогало.

В следующий момент пассажиров вдавило в кресла центробежной силой. Вездеход завертелся, словно юла, пронёсся между двух колонн и впечатался в третью. Вся правая сторона обзорного экрана отключилась, а задний люк вырвало и унесло. Он закувыркался в полёте пару раз подпрыгнул по дорожному полотну, влетел в одно из окон и застрял в нём зацепившись углами.

— Ну, шипами же наружу! — возмутилась Тина и недовольно стукнула кулачками по разбитому модулю управления на котором погасли последние индикаторы.

Остальные пассажиры только начали приходить в себя. Оглушило всех основательно. Мимо деловито промчался грузовой бот совершенно не обратив внимание на какую-то там аварию. Единственное, что он сделал — это отправил в диспетчерскую отчёт, но поскольку аварийная частота давно никем не прослушивалась — отчёт ушёл в никуда.

Кабину знатно сдавило, но ложементы не дали никому покалечиться. Все выглядели слегка помятыми и только Тина осталась свежей и весёлой. Девочка подхватила белый рюкзак из-под спинки кресла, бойко выпрыгнула на дорогу и заглянула под днище между колёсами. Затем обошла вездеход вокруг и выдала закономерный вердикт:

— Хана тачке.

Впрочем, даже НЕтехнику это было понятно с первого взгляда.

— А нам ещё километров десять по этой дороге, — задумчиво сказал Упрямец мельком глянув в сужающуюся даль тоннеля. — И полтора по пустыне за стеной оплота.

Лиса ещё раз осмотрела ожог на лодыжке Ёрика и сменила повязку. Хакер даже не поморщился. Мод вывихнул плечо при ударе и теперь хмуро массировал мышцы. А Пепел в это время подошёл к непонятно как застрявшему в окне люку и потыкал в него пальцем. Видимо люк держался из последних сил, так как даже такой слабый толчок сдвинул его. Люк улетел вниз прикольно кувыркаясь, а Пепел заворожённо следил за его полётом.

— И сколько же ещё тут этих противных толстяков? — меланхолично спросил Пепел всё ещё глядя вниз из окна.

— Вездеходу и одного хватило, — злобно выдал Упрямец.

— Нет, я имею в виду, сколько их вообще может быть конкретно, как много?

«Некнязь» на секунду задумался и глянул на размазанные по колонне потёки, что остались от монстра.

— Ну, теоретически всё зависит от изначальной массы главного ядра и количества осколков на которые оно разбилось. Если взять за среднее… — тут Упрямец заметил, что Пепел его не слушает, а всё пялиться вниз. Хотя обычно мечник всегда делал вид, что внимает каждому слову шефа, даже если ничерта из сказанного не понимает. — А тебе, собственно, зачем?..

Упрямец подошёл ближе, наклонился и тоже выглянул в окно. Оно располагалось на высоте не меньше километра и вид был отличный. Внизу широкая площадь со сложным ломанным ландшафтом — видимо, часть какого-то технологического процессора — горизонтальные трубы и промежуточные секции, охладительные проходы между ромбовидных башен, крыши мелких зданий и всякое непонятное.

Из всевозможных щелей и ниш появлялись мелкие точки, скапливались в россыпи, соединялись в потоки и сливались в бурное русло, что текло под здание где проходил высотный тоннель с разбитым вездеходом.

Тысячи толстяков тёмной волной неслись к месту аварии, будто целеустремлённые муравьи к вкусному жуку, что нечаянно забрёл в муравейник. Некоторые уже начали карабкаться по стене.

Отвесная преграда и высота слегка замедлили этот жуткий поток, но не остановили.