Температура

Глава 10

Глава 10

Яркое слепящее солнце. Высокое голубое небо. Белые перьевые облака — далёкие и холодные, словно снежные вершины. И чёрный, как смоль песок до самого горизонта.

Серые многотонные машины на гусеницах казались щепками в море разлитой ваксы.

Караван двигался медленно, десять — пятнадцать километров в час. Вездеходы могли выжимать и сотку, но только не по чёрному песку. Сыпучесть этого странного материала менялась от различных нагрузок и температур. Стоило поддать лишнего газу, траки немедленно зарывались и клали машину на пузо. Не всегда даже бортовой искин справлялся с управлением. Время от времени один из вездеходов начинал загребать и останавливался. Тогда его осторожно вытягивали два других.

Для этого приходилось тормозить всю кавалькаду. Наёмники высыпали наружу. Одни нервно водили стволами по сторонам. Другие прицепляли буксировочные тросы.

Во время очередной остановки на горизонте вспучилась чёрная стена. Сначала её не было заметно, линия горизонта взлетала плавно, без рывков. И лишь на определённом расстоянии стена начала бурно вздыматься, будто пустыня немного приподнялась с краю и стала загибаться в небо. Выше и выше.

— Смотрите! — заорал кто-то вовсю глотку. — Буря!

— По машинам!

— Стоять! — заорали с другой стороны. — Сначала вытащим застрявший вездеход! Не разбегаться!

— Всё равно заметёт! Быстрее внутрь!

Чёрная стена бури угрожающе росла и за десять минут сожрала половину неба. Упрямец высунулся из тамбура вездехода чтобы рассмотреть стихийное бедствие. Ветер дул слабо, вал чёрного песка приближался гораздо быстрее. Над самым гребнем виднелись странные точки.

Глазной имплант приблизил изображения. Над стеной бури летели птархи. Оседлали яростный поток воздуха расправив кожистые крылья. Выстроились в линию над приближающейся песчаной волной, будто они сами и создали эту бурю, а теперь она следует за летунами по пятам.

— Какой-то слишком уж резкий перепад давления, — ни к кому не обращаясь произнёс «некнязь». — Странно.

— Ничего странного. Это проклятый разбушевался, — какой-то наёмник рядом зло сплюнул под ноги. — И птицы эти жуткие, его вестники.

— Проклятый? — заинтересовался Упрямец.

— Сетх, — прошептал другой наёмник.

— Да чтоб тебя, — первый отвесил второму подзатыльник. — Нельзя в пустыне произносить его имя.

— Тебя бы чтоб, — второй вернул подзатыльник обратно. — Наслушаетесь сказок на ночь, сыкуны мамкины. Это просто пустынная буря. А птархи над ней всегда летят. Они так передвигаются на большие расстояния во время миграций.

Наёмники работали слаженно. Вытаскивать застрявший вездеход всё же не стали. Зачем если сейчас всё равно всё заметёт? Просто остальные машины выстроились рядом, плотным строем в каре. В центре, естественно, оказался головной вездеход с Бодей. По мере приближения бури ветер усиливался и уже начал подымать чёрный песок в воздух. Крайние машины занимали позиции уже в непроглядной мгле.

Надстройки с пулемётами и датчики укрылись внутри брони, под защитными портами. Люки задраились превратив каждую машину в отдельный «кирпичик крепости».

Обзорный экран рубки показывал план построения. В какой-то момент вездеход мягко качнуло, будто кто-то осторожно толкнул борт могучим плечом и все остальные машины исчезли с экрана. Остался маркер головного вездехода и куча надписей: «Связь потеряна».

— Ну, это часов на десять, — вздохнул Бодя. — Можно смело ложиться спать.

Буря продлилась всего пять. Связь восстановилась так же резко как и оборвалась. Бортовой искин выждал минут десять, а затем по очереди начал двигать крайние машины. Осторожно и мягко наращивая обороты двигателей. Четыре вездехода быстро увязли проехав совсем немного, пятый не сдвинулся вообще. А вот шестой откатился достаточно и открыл смотровые амбразуры.

Все пассажиры головного вездехода собрались в кают-компании. Тина словно тень бродила вдоль стен, жутко нервируя охраняемую персону.

Каре вездеходов оказалось засыпано чёрным песком на три четверти. Кое-какие машины вообще не замело и на их бортах виднелись глубокие борозды, словно броню драл разъярённый медведь.

— Отлично, — Шкодник зачем-то несколько раз хлопнул в ладоши, сосредоточился на обзорном экране и добавил по общей связи. — Вылезаем бездельники. Пора откапываться.

На этот раз наружу вышло гораздо больше народу чем обычно. Все в чьих вездеходах можно было открыть люки. Наёмники тащили тросы и лопаты. Закипела работа. Похоже все отлично знали что им нужно делать. Впрочем, дела довольно простые — набирай побольше, кидай подальше, отдыхай пока летит.

— Не проще было навесить на вездеходы отвалы и ковши? — спросил капитана Пепел. — было бы гораздо быстрее.

— Они не всегда помогают, — с показной печалью вздохнул Бодя. — Да и хорошие погрузочные манипуляторы стоят дорого.

— Я слышала ты просто неприлично богат, — усмехнулась Лиса.

— Потому и богат, что не трачусь понапрасну, — заулыбался Бодя. — Банда придурков стоит дешевле. Кто-то может не доехать до конечной точки и тогда платить ему не придётся, а за дополнительное оборудование пришлось бы раскошеливаться в любом случае, не зависимо от того сломалось оно в пути или нет.

— Логично, — одобрил Упрямец.

Пепел вдруг озабочено завертел головой, будто принюхиваясь. Затем отозвал в сторону Мода. Мечники перекинулись парой фраз и направились к выходу. Лиса, естественно, побежала следом. Упрямец тоже заинтересовался.

С северной стороны намело довольно крутобокий бархан, поэтому он осыпался стоило лишь немного копнуть. Осунувшийся чёрный песок освободил сторону каре из гусеничных машин, что была повёрнута к буре.

Один из вездеходов оказался распотрошён. Он стоял крайним и песок укрывал его не полностью, а как раз по линию разрыва. Броню, словно вскрыло громадным консервным ножом. Внутренности машины валялись в округе вперемешку с костями экипажа.

Рядом собралась небольшая толпа. Наёмники обступили скелет отполированный до блеска. Но не очередной труп удивил толпу. А то, что кости скелета не распались. Они удерживались вместе красными нитями, которые перекручивались в жгуты и полностью повторяли форму нервных тканей. Эти жгуты, словно верёвки связывали кости в целостный скелет.

Чёрный песок как наждачная бумага снял кожу, мышцы и внутренние органы. Дочиста обглодал мясо с кости и растворил сухожилия. Но почему-то оставил нервную систему.

Кроваво-красные жгутики чуть шевелились, тянулись в стороны, трепетали, будто искали внезапно пропавшую плоть. В глаза бросались утолщения — эдакие закрученные клубки. Как раз там где у мечников были белесые шрамы — стигматы. Запястья, плечи, колени — в этих местах нити скручивались и пульсировали как шесть маленьких, дополнительных сердечек.

— Бодя не говорил, что нанимал имперцев, — недовольно буркнули из толпы.

Мало кто своими глазами видел свободную стигму. В учебных заведениях этот вопрос тоже обходили стороной. Но почему-то практически все прекрасно знали как выглядит стигма без хозяина. Это наследие долгой войны, когда даже малые дети не только легко различают разные виды мин, но и знают как себя с ними вести. Ну или становятся калеками.

Народ понимал, что труп мог принадлежать только гражданину Империи. В других гипрполисах со стигмой дел предпочитали не иметь.

— Может он тут давно валяется, — предложил другой голос.

— Ну, конечно, — ехидно влез третий. — Только и ждал пока мы мимо проедем.

— Разойдитесь, — сквозь толпу, как нож сквозь тёплое масло проник Шкодник.

Люди спешили отпрыгнуть подальше при его приближении. Не потому что грозный вид капитана пугал наёмников. Просто за спиной Боди маячил силуэт в светлом платьице. Голова Тины неровно болталась из стороны в сторону, будто девочка искала кому бы наподдать. Свободное пространство вокруг капитана заметно расширилось.

— Так и знал, — выпалил Бодя остановившись в паре метров от трупа. — Что кто-то из огневиков проберётся в команду. Не зря буря разорвала именно эту машину. Ну и что с этой штукой теперь делать? Сжечь, я так понимаю, не получится.

— Говорят если найти свободную стигму, — сказали из толпы. — Можно её приручить и стать огневиком.

— Фигня, — возразили с другой стороны.

— А я тоже такое слышал.

— И я.

— И я тоже.

— Интересно, — Бодя нерешительно шагнул вперёд.

— Стой, — выпалил Мод. — Ты умрёшь если прикоснёшься. Я не слышал, а точно знаю.

— Причём не самой лёгкой смертью, — добавила Лиса.

— А я вот рискнул бы, — хмыкнул Упрямец и подошёл к скелету с другой стороны.

Стигма на скелете вытянула усики навстречу. Они взвилась кровавыми лентами, будто чувствовали приближение живого тела.

— Моё, — неожиданно заявила Тина. — Или поспоришь?

— Я бы поспорил, — усмехнулся Упрямец. Постоянно вздрагивающая голова девочки на секунду замерла. — Но что-то не хочется.

«Некнязь» отступил назад освобождая место. Тина встала на коленки рядом с костями поблёскивающими на солнце. Стигма сразу же вытянула усики к новой гостье. Девочка резко прижала ладошки ближе к позвоночнику скелета, ниже грудной клетки из голых рёбер. Красные жгуты обвили тонкие детские предплечья, прорвали кожу на запястьях, стали ввинчиваться внутрь. Кожа на руках Тины вздулась, будто под ней ползли змеи.

Народ потихоньку вытянул шеи чтобы получше рассмотреть действо. Задние напирали на передних. Круг немного сузился.

Свободная стигма вдруг замерла, встопорщилась, оставшиеся снаружи нити затрепетали и попытались удрать, ухватиться за скелет, но лишь бессильно соскальзывали продолжая втягиваться в тело новой хозяйки.

— Поздно сопротивляться маленький, — зашептали девичьи губы растянувшись в жуткой улыбке.

Мужик, что стоял совсем близко, вдруг согнулся пополам и его вырвало. Другой здоровенный темнокожий верзила оказался более чуткой натурой и просто потерял сознание, умудрившись неудачно упасть и придавить своей тушей какого-то нерасторопного доходягу.

Последний шлейф стигмы сорвался со скелета, взвился словно хлыст, разбросал кости и протуберанцем стегнул по толпе. Какому-то бедолаге попало жгутом прямо по лицу. Голова парня моментально рассыпалась кусками прожаренного мяса, а в воздухе завоняло палёным. Обезглавленное тело завалилось на спину, обдав ближних фонтаном крови из разорванной сонной артерии на шее.

Поднялся гвалт, наёмники ринулись в стороны, расталкивая друг друга и сбивая с ног самых слабых. Через несколько секунд у развалившегося скелета осталась девочка на коленях, мечники, Упрямец и зависший от ужаса Бодя.

— Смерть! — скрипуче крикнули сверху. — Смерть и аугментация!

Над толпой юркнула крылатая тень. Бодя машинально присел на корточки и прикрыл голову руками, хотя птарх пролетел довольно высоко.

— Дебильные птицы, — послышалось из толпы.

Шкодник жутко расстроился из-за своего неожиданного испуга, который заметила половина каравана. Большинство людей тоже нехило испугались, но не все же капитаны, которым по должности положено быть непоколебимыми и бесстрашными. Не долго думая Бодя отряхнулся и злобно поводил по внутренней стороне своего запястья указательным пальцем, будто на коже у него невидимая панель управления каким-то оборудованием. Через пару секунд пулемёт на ближайшем вездеходе развернулся и короткой очередью ударил в птарха. Ошмётки летуна раскидало широким шлейфом и обрушило на головы некоторых неудачливых наёмников, что не успели отбежать достаточно далеко.

— Ты это видел, недомерок? — не сводя глаз с Тины спросил Упрямец.

— Да, но хотелось бы изучить запись с твоего импланта, хозяин, — отозвался Ёрик.

— Позже скину.

Караванщики сняли с разорванного вездехода всё, что только можно было. Затем собрали то, что валялось в округе. Шкодник лично, ручным сканером проверил чтобы в песке не затерялось ничего полезного прежде чем двинуться дальше.

— Похоже он не столько богат, сколько жаден, — поделилась наблюдениями Лиса.

— Скорее всего, он не торговец, а тоже наёмник, — лукаво подмигнул Упрямец. — Просто рангом повыше. И работает на кого-нибудь с большими…

— Яйцами? — поспешно подыграла девушка.

— Рогами, рыжая, рогами. Впрочем, яйца при таком росте тоже должны быть немаленькие, — и задумчиво добавил: — Или если рога большие, то яйца должны быть крошечные, как думаешь такая корреляция существует?

— Вам бы только размерами мериться, — фыркнула Лиса. — Приматы.

Следующие шесть дней караван шёл стабильно. Одолевал каждые сутки около двухсот километров. Кавалькаде вездеходов и рулевому искину отдых не нужен. За пару дней искусственный интеллект собрал достаточно данных чтобы отточить навыки. Гусеницы машин почти перестали увязать в песке. ИИ справился бы и быстрее, если бы ему позволили устроить пару тестовых заездов без правил, но Шкодник был далёк от тонкостей машинного обучения. А перед путешествием Бодя ещё и слегка кинул программистов на кредиты, так что подсказок парни ему не оставили.

Только теперь началась настоящая пустыня. Угольно-чёрные барханы высотой в многоэтажку. Машины больше не шли ровно. Они то забирались наверх, то спускались вниз. Как корабли во время шторма. Чтобы не свалиться нужно было постоянно за что-нибудь держаться. В коридорах для этого были предусмотрены поручни, а выпирающие углы стен забраны мягкими панелями. Но почти каждый пассажир всё равно умудрился набить шишку или синяк, а у некоторых даже началась морская болезнь.

Не смотря на задраенные люки и очистительные системы вездеходов, песок был везде. В одежде и обуви. В постелях и даже в пище.

Мод почти всю дорогу просидел в рубке. Молча изучал обзорный экран. То и дело протирал очки. Отпускал едкие замечания когда кто-то разбавлял его одиночество. Седой не подкалывал только Тину. Впрочем, её никто не подкалывал. После истории с поглощением стигмы на девичий силуэт даже коситься «стеснялись». Все, кроме Упрямца.

Голова некнязя обросла ёжиком коротких волос. Он окончательно перестал прятать свой имплант за фоновыми искажениями и почти всегда «сверкал» белым глазом. Это очень нервировало Мода. Вид «изуродованного» сюзерена вызывал у мечника чуть ли не физическую боль.

Время от времени на караван нападали пустынные псы. Скромными стайками по пять-десять особей. Упрямцу наконец-то удалось разглядеть их вблизи. Обычно при поражении твари просто лопались. Разлетались в бурую кашу, по которой ничего нельзя разобрать. Но иногда встроенная «бомба» не срабатывала и туши оставались целыми, насколько это возможно после попадания крупной пули.

Существа больше походили на ящериц с плоскими головами чем на псов. А воняли точь-в-точь как дохлые подопечные Лича.

Морда пса имела несколько чувствительных отростков реагирующих на вибрации. Один единственный глаз позволял сосредоточиться только на одинокой цели, да и то если она была неподалёку. Псы не выслеживали добычу на больших расстояниях, скорее их кто-то подводил к нужному месту. А когда мишень оказывалась в зоне атаки, песчаники вели себя как самонаводящиеся ракеты.

Во время очередной рутинной остановки головной вездеход совсем опустел.

— А куда это сам Бодя попёрся? — заинтересовалась Лиса. — Неужели хочет помочь цеплять тросы к застрявшему вездеходу?

— Ага, — хмыкнул Пепел. — Может и на лопате ещё будет фигачить?

— Пойдём глянем?

— Ты серьёзно, приятельница? — возмущённо всплеснул руками мечник. — Конечно пойдём.

В пустыне как раз вечерело. Небо темнело всё сильнее и постепенно сравнивалось оттенком с горизонтом. Ещё немного и будет не разобрать где небосвод, а где вездесущий песок. Вездеходы скрестили прожектора в один большой световой сноп. Соорудили такую себе лунную дорожку на бликующем песке.

Когда подошли Пепел и Лиса на дорожке уже возилось немало народа. Шкодник командным голосом отдавал приказания. Наёмники поскорее старались их исполнить, вернее поскорее старались оказаться подальше от бледной тени за спиной Боди.

После бури слухи расползлись по экипажам вездеходов и сильно исказили произошедшее. В новой интерпретации истории Тина уже вырывала стигму прямо из живого имперского мечника, который неизвестно как оказался в одной из машин. Мечник корчился в муках и умолял о смерти и аугментациях. Его тело разлетелось кровавой крошкой в радиусе километра. А ещё среди ошмётков нашли обгоревший клюв и куски кожи смахивающие на крылья. Похоже имперец был тем ещё мутантом. Как его сразу не раскрыли?

Тем кто не верил настолько нелепым слухам достаточно было встретиться со странной девчушкой взглядом и после он начинал сочинять похожие слухи сам.

Пепла и Лису люди тоже хорошо знали, ведь те ехали с Тиной и Бодей в одном вездеходе. Поэтому когда парочка приблизилась к месту работ никто их не окликнул, не заступил дорогу. А может просто не было подобных указаний.

В свете прожекторов лежал на боку развороченный вездеход. Но не такой как в караване. Этот был шире и состоял из двух «вагонов» связанных жёсткой сцепкой. В первый видимо прилетел артиллерийский снаряд, потому что надстройка развалилась, будто от мощного взрыва. Второй вагон слегка треснул и потерял несколько бронированных плит. Наёмники уже расковыряли внутренние перегородки и вытаскивали наружу какие-то ящики.

Чуть дальше снопы прожекторов выхватывали из сгущающихся сумерек полуразрушенные постройки из бетонных блоков. Развалины торчали из песка, словно чьи-то обломанные зубы. И совсем уж на грани видимости маячила башня с широкой ромбовидной надстройкой. Такие строили очень давно. Когда человечеству ещё позволяли ресурсы.

— Мод был прав, — Пепел указал на башню. — Караван сделал крюк не для того чтобы обойти восточные ворота Империи, а чтобы заехать к Последнему Оплоту.

— Я с ним и не спорила.

— Да ты вообще последнее время притихла, аж страшно. Вынашиваешь какой-то страшный план или сохнешь по лысому?

— Он теперь не такой уж и лысый, — на автомате отозвалась Лиса.

— Зато одноглазый. Так, стоп. Ты что действительно…?

— Пепел прекращай, — рыжая пихнула товарища в бок. — Не мели чепухи.

— Ааа… Я понял. Со всей этой свистопляской уже и забыл какая ты любопытная сплетница. Будь мы в Империи ты бы уже подняла все архивы и опросила всех свидетелей, чтобы выяснить кто он такой.

— Можно подумать тебе не интересно. Что ты вообще знаешь о жрецах?

— Ну, во-первых, я не уверен, что он бывший жрец. Мало ли чего гонит Мод. Во-вторых, жрецы были что-то вроде обычных пресс-секретарей. При нашей императрице такие тоже есть. Просто балаболы, которые открывают рот, чтобы Львица не утруждала царственные губки.

— Нихрена ты не знаешь о жрецах.

— Не знаю, — согласился Пепел. — Но мне пофиг. Главное, что балаболить наш нелысый некнязь умеет отлично. Лича уговорил, Ханума уговорил. Если он уговорит ещё и Львицу, я пойду за ним куда угодно.

— Ловлю на слове, — донесся из-за спины голос «некнязя».

— Давно стоишь? — Лиса взглянула на Упрямца, что неслышно подкрался сзади.

— Сразу за вами вышел, — ответил тот. — Таких балаболов нельзя оставлять без присмотра. И, кстати, жрец это не пресс-секретарь. Это выборная должность от лица людей для отстаивания их интересов перед…

Упрямец почему-то задумался над следующим словом.

— Богами? — подсказал Пепел.

— Перед Пантеоном, — поправил его «некнязь».

— Я так и сказал, — закивал Пепел.

Очередной ящик, что вытаскивали из разбитого вездехода уронили. Пластик уже был треснут и разлетелся от лёгкого удара о песок. Содержимое высыпалось с мелодичным звоном.

— Двимерит, — констатировал Упрямец. — В слитках.

— Как ты рассмотрел в такой-то темени? — удивился Пепел. — Ах да, глаз же. Крутой глаз, кстати. Мне бы так.

— Это я могу быстро устроить.

— В смысле?

— Ну сделать тебя одноглазым, это не так уж трудно.

— Всё, я уже передумал, — отмахнулся Пепел. — Но вижу ты не удивлён, что караван нашёл тут двимерит?

— Мы обсуждали это с седым. С чего ещё делать такой крюк? Когда-то в Оплоте были склады. Видимо, ещё не всё вывезли. Только зря Хан это затеял.

— Почему это?

— А потому, балбес, — пояснила Лиса и ткнула пальцем в сторону разбитого вездехода. — Что что-то разорвало имперский броневик, как тряпку. И раз за ним не вернулись сразу, то…

Лиса состроила хитрую физиономию и начала с подозрением оглядываться по сторонам.

— Умеешь ты вогнать в дрожь, приятельница, — Пепел тоже с подозрением заозирался в темноту пустыни.

— Испугался?

— Нет, — мечник продолжил шёпотом, наклонившись к самому уху девушки: — Просто не знаю как отреагируют наши попутчики, когда я начну мощно жечь.

Затем Пепел шумно втянул воздух ноздрями принюхиваясь к запаху рыжих волос. Лиса отпихнула парня локтем:

— Угомонись уже, жгун.

Но было заметно, что заигрывания ей нравятся. Иначе острый локоток закованный в броню мог бы легко сломать мечнику пару рёбер.