Температура

Глава 16

Глава 16

Незаметно и плавно диван трансформировался в удобное ложе. Мебель точно отслеживала давление на поверхность и в меру сил помогала пользователям. Когда одному из участников внезапно требовалась устойчивая опора в неожиданном месте там сразу же «вздувался» удобный мягкий валик.

Наконец мужчина и женщина устало откинулись на подушках. Длинные золотые волосы блестели в свете тусклых светильников. Сехмет закурила электронную сигарету с каким-то терпким привкусом. Выпустила пару больших колец. Протянула дымящую палочку партнёру.

— Будешь?

— Нет.

— Это безвредный дым, без продуктов горения. Твоему великому серому комку между ушами ничего не грозит.

— Всё равно нет. Я всё не отойду от того, что вы использовали Осла.

— Сам же нахваливал насколько это крутая операционка. Справится с любыми проблемами. Никто так и не поверил кроме меня и Тота. Но Осёл действительно справился. Он разрушил ядро стигмы за пару часов. Её разум слился с подобным по мощи и сразу же слишком усложнился и распался, как ты и предсказывал. Даже под кривым руководством Осириса, который, видимо, так и завис в управляющем порте. Наверное сознание бедняги зациклилось.

— Ах вот почему именно Осирис, мстительная Львица, — Упрямец с наигранным осуждением покачал головой. — Но боюсь, всё совсем не так как выглядит.

— А как?

— Представь: умная, логичная, предусмотрительная и чуткая к мелочам операционная нейронная система, которая не ошибается. Вернее, изначально просчитывает возможные ошибки и учится заранее, ещё не совершив их.

— Что тут представлять? Ты будто меня описываешь, — лукаво улыбнулась Сехмет и выпустила целое облако дыма. — Кстати, а почему Осёл? Ну «ОС» — это операционная система. А «Ё» и «Л»?

— Пара древних ругательств, — Упрямец замахал руками разгоняя дым. — Когда математическая модель развернулась в рабочую нейросеть и я понял, что именно получилось, а назад это уже не свернуть… Только ругательства в голову и пришли. В общем, добавь к этому разуму тело с такими же свойствами. Тело, что идеально подстраивается под сиюсекундные нужды хозяина. Тело способное воспроизводить само себя, а значит любые конструкции с технологиями любой сложности. Масштабируемая фабрика всего.

— Не умничай, я поняла. Тело вроде наших АРСов плюс фабрика. Ты вооружил Осла по последнему слову техники.

— Я ограничил Осла. Как обычная программа он был ещё опаснее. Он бы без напряжения удалённо поднял все наши АРСы. А так только один — свой собственный. Плюс хоть какая-то форма контроля благодаря «второму пилоту». Знать бы ещё, что Ириска наговорил искину пока был с ним в спарке. Лучше бы вы Осла без управления сбросили на стигму. Одного, просто как мусор выбросили, метеором. Тогда бы проблем не было. Теперь же я даже не знаю. Человеческий мозг в связке с ИИ и стигмой это такая гремучая смесь, что может получиться всё, что угодно. Любые сбои управляющих императивов и догм.

— Он ведёт себя агрессивно. Бури, псы, птархи, — с тревогой, которую совсем не ждёшь от такой женщины, выпалила Сехмет. — Орбиталка пока справляется, но целей становиться всё больше. Орудия не успевают заряжать батареи, пришлось перевести орбиты на солнечную сторону.

— Но тогда получается, что спутниковая группировка не перекрывает ночную.

— Ночью дежурят мечники, в темноте они лучше видят. Отгоняют самых наглых тварей, что успевают преодолеть пустыню до рассвета.

— Хитро.

— Ты ждал от меня другого?

— Конечно же нет, милая. Ты круче всех.

— Так что там с большой и страшной машиной с глупым названием?

— Ты серьёзно полагаешь, что можно заставить подобный интеллект спикировать с небес, чтобы решать ваши мелкие неприятности? Он по твоему кто, библейский ангел с огненным мечом, который беспрекословно служит богу?

— И что дальше?

— И дальше я теряюсь в догадках. Нужно собрать данные, пересчитать возможности.

— Прекрати прикалываться.

— Я серьёзно. Стигма это не просто инопланетная форма жизни настроенная на экспансию. Она не поглощает разумную фауну, а впитывает и ассимилирует. Именно под такого врага Осёл и создавался.

— Значит я поступила правильно.

Упрямец набрал полную грудь воздуха чтобы произнести целую речь. И речь явно не хвалебную, но именно в этот момент Сехмет перекатилась по дивану и выгнулась чтобы достать со столика блюдо с виноградом. «Некнязь» заворожённо залюбовался идеальным телом женщины. Императрица выпрямилась, села по турецки и поставила блюдо на свои согнутые ноги.

Полная грудь, плоский животик, виноградная гроздь на блюде, которое почти ничего не прикрывало. Воздух из Упрямца плавно выветрился в неизвестном направлении. Сехмет медленно отправила пару виноградин в рот и игриво улыбнулась:

— Как тебе гормональные всплески?

— Мешают думать, — «некнязь» перевернулся на бок, подпёр ладонью щёку и принялся откровенно любоваться богиней.

— А может тренируют междуушное вещество действовать в сложных ситуациях?

— Когда нет гормонов, большинство ситуаций перестают быть сложными, Львица, — он вдруг посерьёзнел. — Значит ты вывела новый вид людей?

— Не я, — покачала головой Сехмет. — Стигма. Я только направила энергию стигмеров в мирное русло. Они бы истребили друг друга, а заодно и всех остальных. Ты же знаешь как люди любят борьбу за «справедливость» и остальную чепуху.

— Да уж наслушался пока пёрся через бардак, что вы тут устроили.

— Так помоги мне этот бардак разгрести.

— О нет-нет-нет. На меня не рассчитывай. Вытащи из куба другого придурка.

— Ты был последним шансом.

— И слушать не желаю.

— Твой Осёл уничтожит Землю!

— Мой? Я опять виноват⁉ Ты ведь не просто ошиблась! Ты нарушила все инструкции, что я оставлял перед уходом! — «некнязь» начал загибать пальцы перечисляя: — Не воевать со стигмой, не трогать Осла, не вынимать меня из хранилища!

Упрямец вскочил, хотел поддержать свой гневный спич жестикуляцией, но вдруг понял что совершенно голый и любые размахивания руками будут выглядеть комично. Потому он снова сел на диван и порывисто отнял у Сехмет блюдо с виноградом. После чего откинулся на подушки на начал демонстративно есть.

— Кем ты себя возомнил, верховным божеством? — Сехмет подсела ближе. — Никто не обязан выполнять твои приказы. А я вообще всего лишь боевик, ещё и глупая женщина.

— Сэх, — Упрямец грозно посмотрел богине в глаза.

— Ладно, не буду, — согласилась императрица и расположилась рядышком на подушках, так чтобы её плечо слегка соприкасалось с его. — Но ты ведь всё равно уже здесь. Так почему бы не помочь старой боевой подруге?

— Как именно?

— Притормози своего искина. Как ты там обычно выкручиваешься? Секретный код доступа, встроенная программа отмены, кнопка самоуничтожения.

— По твоему это фантастический сериал, женщина? Нельзя встроить «кнопку самоуничтожения» в нейронную программу которая программирует сама себя. Она это заметит.

— Но вы ведь придумали «Дамоклов меч».

— Это для биологических систем.

— Но когда мы в кубах…

— «КРО» работают почти так же как мозг. К тому же, как я уже говорил, инициация «Дамоклова меча» проходит именно в биологической оболочке, только потом разрешается доступ к кристаллоиду. А Осёл это совершенно другая система, совершенно другой принцип. Нужно подумать.

Небольшая комната с низким потолком. Стены из металла с замысловатым узором. Прямо в стены вделаны «посадочные места» в которых человек может находиться только в позе звезды — раскинув ноги-руки в стороны. Яркие лампы белого света лупят лучами в трёх людей растянутых в этих местах, словно на дыбах. Низкий гул мешает сосредоточиться. Шершавые поверхности раздражают кожу. Захваты плотно удерживают вспотевшие тела, а микровибрации беспокоят мышцы.

Никакого сильного физического воздействия на пленников не оказывается. Просто куча крохотных неудобств. Но собранные вместе они заставляют страдать не хуже старомодных пыток.

В комнату вошёл человек в сером плаще. На рукавах короны в огне. Уверенная походка, надменное выражение лица. Человек презрительно осмотрел пленников, затем левая сторона лица чуть поплыла и превратилась в голубоватую полумаску с белесым глазом.

— Твою жеж… — хрипло выдавил из себя Пепел. — Я уж думал Примус вернулся, аж очко сжалось.

— Почему мы ещё живы? — вымучено произнесла Лиса, в тысячный раз попыталась устроиться удобнее, но это было невозможно. Захваты обеспечивали максимально неуютную фиксацию.

— Как я вам уже говорил, — Упрямец невозмутимо прошёлся вдоль распятых товарищей заложив руки за спину. — Вы случайно ввязались в опасную авантюру. Ещё я говорил, что не в моих силах вам угрожать, но скоро это изменится. Это изменилось. Теперь отвечаю на твой вопрос, рыжая: вы живы исключительно из-за моего великодушия и доброты. А теперь скажи мне, что это за детский сад случился у стены? Слаженная работа, отличный удар, идеальный момент, но… Голограмма? Серьёзно, рыжая? Ну ладно эти два придурка, но ты. Я думал ты умнее. Уже подобрал для тебя руководящую должность в канцелярии. И такое фиаско. Позорница. Ты снова разжалована в простые боевики.

— А ты точно не Примус? — ещё более хрипло протянул Пепел.

— Освободить, — скомандовал Упрямец.

Захваты щёлкнули и обнажённые тела мечников выпали из ниш. Никто не удержался на ногах. Лиса безуспешно попыталась подняться, но сдалась после третьей попытки. Пепел просто перевернулся на спину и уставился в потолок. Мод вообще растянулся на полу безвольной куклой и не подавая признаков жизни.

— С этого момента подчиняетесь беспрекословно или я убью вас самым изуверским способом, который смогу припомнить. А память у меня отличная.

— Я согласен, — выдохнул Пепел.

— Я не спрашиваю согласия, а ставлю в известность, — сказал «некнязь». — Прошлый раз я обещал куски с барского стола, но вы их благополучно просрали. Теперь придётся побороться за жизнь. Два раза повторять не буду. За мной.

— Пошёл ты, жрец, — выдохнул Мод. — Раз ты за нами пришёл, значит мы тебе нужны. Я с места не сдвинусь пока ты не пообещаешь мне голову предателя.

— Какого ещё предателя?

— Ёрика.

— Он не предатель, он изначально работал не на вас.

— На Львицу?

— И не на неё.

— Только не говори, что на тебя.

— Не скажу. Он работал и продолжает работать на кого-то третьего. Я пока точно не знаю на кого.

— Надо же, — седой приподнялся и принялся разминать затёкшие мышцы. — Почему бы ублюдка не допросить с пристрастием?

— Потому что это бесполезно. Его башка работает не так как ваши. Он мгновенно забудет ответы на любые провокационные вопросы. Это как ввести неправильный пароль в зашифрованный ноут. Несколько ошибок и файлы сотрутся. Поэтому никто из вас не будет ничего спрашивать у недомерка. Будете вести себя как до этого, будто ничего не случилось.

— Хрена лысого, — Мод зло хлопнул ладонью по полу.

— Ну можешь остаться здесь, — пожал плечами Упрямец многозначительно обведя взглядом комнату психологических пыток. — Я никого не тяну силком. Но если увяжешься следом, то я не шутил про самый изуверский способ. И ещё одно. Для всех остальных я князь Примус. И это именно я помог императрице разделаться с Сопротивлением. Если присоединитесь, то значит и вы тоже помогли. Об этом узнает вся империя.

— То есть мы теперь все предатели? — недовольно поморщился Мод.

— Оу, — Упрямец широко улыбнулся. — Так ты всё-таки с нами, седой ворчун? Не совсем ещё пропащий…

Девочка в рваном платьице то и дело шмыгала носом. По её левой щеке размазались десятки тонких потёков неопределённого цвета. По оттенкам разных полос можно было отследить протекание простуды. Навскидку сопли текли уже три-четыре дня. Зато волосы теперь не болтались запутанным колтуном, а собрались в две кривые неопрятные косички. Сразу видно, что Тина заплетала их сама, пытаясь повторить чью-то причёску. Не получилось.

Каждый раз когда Упрямец бросал на спутницу косой взгляд и видел косички он усмехался.

— Харэ уже ржать, — зло сощурилась девочка.

— Не буду, — серьёзно отозвался Упрямец, мимо воли глянул на перепачканную мордаху и снова не сдержался. — Хе-хе.

— Так дела не делаются, — недовольно заявила Тина и провела рукой по лицу, добавив ещё один свежий развод на щеке. — Обещал, исполняй.

— Я же не обещал, что именно тот раз будет последним.

— Так тогда и следующий может не быть последним.

— Верно.

Тесная кабина лифта развернулась как бутон цветка. Стены и крыша спрятались в пол, превратившись в ромбовидный узор под ногами. Над головой открылось чистое голубое небо с редкими пятнышками далёких облаков. Солнце застыло в зените, поливая округу ласковыми лучами.

Мужчина и девочка стояли на плоской площадке. Размеры пятачка невозможно было определить точно так как отсутствовали даже намёки на парапет или хотя бы ограждение. Пол постепенно переходил в покатые стенки, которые опускались всё ниже и становились всё круче. Словно стоишь на плоской вершине гигантской четырёхгранной пирамиды. На самом деле это был октаэдр главной башни, но с вершины этого нельзя рассмотреть.

Они будто стояли прямо в небе. На постаменте богов.

Далеко внизу раскинулся город. Он тянулся от горизонта до горизонта. Чем дальше от центра — тем строения были больше повреждены. На самом краю видимости многие здания представляли собой куски разбитых конструкций. С восточной стороны всё это великолепие отделялось длинной ниткой стены, за которой всё заметено чёрным песком. В некоторых местах песок уже переваливал через стену и волнами осыпался в город. Стена была и с остальных трёх сторон, но лежала далеко и шла прямо между строениями, заметить её было непросто.

У края площадки, спиной к пришедшим стояла женщина в золотом. Она задумчиво смотрела на наступающую пустыню. Вспоминала, как раньше на месте чёрного песка тоже был город. Как никакого песка даже в плохих снах не намечалось. Как с этой вершины нельзя было рассмотреть границу города, потому что никакой границы просто не существовало.

Упрямец тоже всё это помнил, знал какие картины пролетают сейчас перед глазами Сехмет. Потому не окликнул её сразу, а показал Тине взглядом оставаться на месте, а сам тихонько зашагал к императрице и негромко произнёс:

— Вечный Город поражает воображение?

— То, что от него осталось уже не поражает, — прошептала Сехмет всё ещё глядя в горизонт. — Моя резиденция располагается в старом торговом центре, если ты ещё не заметил.

— Заметил. Я и раньше говорил, что не бывает ничего вечного.

— А как же твоё вечное занудство?

— Ну, почти ничего. Кстати, стена? Это всё что пришло тебе в голову?

— Я не великий учёный, как некоторые. А Длинноклювый так и не соизволил разродиться стоящей идеей.

Сехмет вздохнула, печально покачала головой и оглянулась. Глаза женщины широко распахнулись, зрачки превратились в две вертикальные щелочки. Волосы взметнулись и встопорщились как наэлектризованные. Императрица сложила ладони вместе, за её плечами развернулись два огненных смерча, словно крылья из адского пламени за спиной демона. Огненные крылья-протуберанцы выросли и постепенно закрутились вокруг площадки с людьми, будто огонь ограничивался невидимой сферой.

— В сторону! — зашипела Сехмет, сосредоточившись на чём-то за Упрямцем.

— Стоп-стоп, — поспешил успокоить императрицу «некнязь».

Но было поздно. В ладонях императрицы разгорелась ослепительная вспышка. И судя по выражению царственного личика, хозяйка уже не контролировала этот убийственный выброс энергии. Стигма уже включилась на полную катушку. Как адреналин выплеснувшийся в кровь не вплеснуть назад, так и возбуждённая энергия не вернётся в состояние покоя. Да Сехмет и не собиралась этого делать. Она всегда била, а потом уже разбиралась с последствиями, и именно поэтому всё ещё была жива, в отличии от сотен её врагов.

Время замедлилось для Упрямца, он отчётливо видел плавно вспухающие огненные крылья и формирующееся копьё энергии. Легко высчитал, что убийственный луч сверкнёт всего в нескольких сантиметрах от его плеча, скорее всего сожжёт одежду и верхние слои кожи (не смотря на всю защиту прокачанной княжеской стигмы), но не убьёт. Весь удар придётся на девочку за спиной. И совсем не факт, что удар будет эффективен. Чем ответит Тина Упрямец выяснять не собирался, хотя чувствовал как сзади уже просыпается что-то громадное и убойное, как ладонь накрывающая весь город тенью.

Если эти две силы — Сехмет и Тина — сойдутся в схватке, то лучший способ выжить это просто спрыгнуть с башни вниз. И то не факт, что волна разрушения не догонит в полёте.

Впрочем, тёмный великан за спиной ещё не проявлял агрессии, а только, так сказать, разминал плечи. Зато яркий свет впереди затмевал солнце — императрица уже «включила рубильник» на полную и притормаживать не собиралась.

Упрямец мгновенно высчитал нужную последовательность действий. Воспроизвёл свои ощущения в Южном тоннеле подземки, видоизменил их, легко трансформировал и щедро плеснул навстречу Сехмет, словно ведро ледяной воды на факел.

Со стороны это смотрелось, будто просто сжал кулаки и тихо сказал:

— Стоп.

Оглушительно лопнуло стекло, осколки дождём зазвенели вокруг, хотя никаких стёкол на крыше не было. Крылья огня за спиной Сехмет сначала распахнулись ещё шире, словно императрица собралась взлететь, а потом развеялись в дым. Вспышка в женских ладонях потускнела и потухла.

Вокруг площадки мигнула едва заметная полупрозрачная сфера защитного поля, которое ограждало смотровую от буйства природы. Генераторы под кровлей коряво затарахтели, автоматика отрубилась от перегрузок. Поле сыпануло искрами и на людей обрушился порывистый ветер. Воздух сделался холодным и влажным, буйно закрутились клубы пара. Пар быстро унесло, а за спиной Сехмет теперь быстро вырастал плащ белого тумана. Он уносился всё дальше и разрастался всё больше. Прямо на глазах конденсировалось громадное облако, очень быстро оно закрыло небо над городом почти до самой стены. Облако понемногу темнело, внутри него уже сверкнули первые молнии.

Из императрицы словно вышибли дух. Сехмет без сил опустилась на одно колено и сдавленно выдохнула облачко пара. Ветер почти сбивал с ног. Упрямец поспешно зашагал вперёд и подхватил женщину, осторожно помог подняться и потащил в центр площадки ближе к лифту.

Тёмный великан за плечами Тины успокоился, сдулся, скомкался до размера маленькой девочки, которая как ни в чём не бывало шмыгнула носом.

— Фига се! — Тина бесстрашно подошла к краю площадки и заворожённо указала на облако из которого уже срывались градины. — Прямо вызыватель дождя.

Детский голосок потонул в шуме воздушного потока, что всегда реет на большой высоте. Платьице хлопало как разорванный парус, косички расплелись и грязные волосы трепал ветер.

— Внимание! — из ниоткуда произнёс идеально поставленный голос. — Перезагрузка защитного контура. Не заступайте за светящиеся линии.

По краю площадки пробежали красные полосы с восклицательными знаками. На секунду в воздухе проявилась прозрачная сфера окружающая площадку и ветер резко стих.

Тишина слегка оглушала.

— Никогда так больше не делай, — Сехмет почти простонала, повиснув на подставленном плече Упрямца.

— Да я ещё не особо мощность контролирую, — попытался оправдаться «некнязь». — Да и вряд ли это возможно с моим…

— Я имела в виду не твои дурацкие трудности с управлением стигмой, а это, — императрица возмущённо ткнула пальцем в Тину. — Ты соображаешь, что творишь вообще⁈

— Успокойся. Она просто девочка.

— Она…

— Просто девочка, — с нажимом повторил Упрямец.

— Ой, да угомонитесь, — отмахнулась Тина продолжая наблюдать за опускающимся на город свинцовым облаком. — Тут даже я понимаю, что я не просто девочка.

— Уела, — усмехнулся Упрямец.

— Зачем вы здесь? — Сехмет быстро оправилась и выровняла дыхание, её должность не позволяла долго рефлексировать.

— Это у хахаля своего спроси.

— Он мне не хахаль.

— Ну да, конечно, — ехидно выдала Тина. — Заметно по тому как ты на нём повисла.

— Я всё ещё жду ответа, — императрица отстранилась от «некнязя» и приняла царственную позу.

— Я помню, что ты любишь постоять под солнцем, Ёрик подсказал где можно застать тебя одну, — миролюбиво сказал «некнязь». — Хотел вас с Тиной представить друг другу без посторонних. И теперь рад, что это случилось именно здесь, а то бы пострадала куча народа.

— Не пострадала бы, если бы ты просто предупредил, — грозно фыркнула императрица.

— Ты бы согласилась на встречу?

— Чёрта с два.

— Значит я поступил правильно.

— Ты скотина.

— Но?

— Чего ты хочешь?

— Сэх, — с явным предупреждением в голосе сказал Упрямец.

— Ладно.

— Сэх, — в голосе «некнязя» прорезались стальные нотки.

— Я её не трону, — Сехмет отчего-то всегда чувствовала чего именно хочет её древний любовник, даже когда он говорил полунамёками, и это всегда тревожило императрицу. — Даю слово.

— Хотела бы я на это посмотреть, — теперь уже фыркнула девочка, явно копируя манеру императрицы.

— Это я могу устроить, — Сехмет с угрозой упёрла руки в бока.

— Так, кошки, — попытался урезонить девчонок «некнязь». — Я вас тут собрал не для этого.

— Ну так рассказывай для чего, не томи, — Тина постаралась повторить движение императрицы. Вышло не так грациозно, но тоже по своему угрожающе.

— Видишь как вон там туман ползёт, — Упрямец вытянул руку в нужном направлении.

— Ну, — Тина снова посмотрела на город внизу.

Несколько минут назад никакого тумана не было и в помине, но после проделок Упрямца погода явно свихнулась — над домами зарождался новый циклон. Туча клубилась ниже главной башни. По крышам тарабанил град размером с голубиное яйцо.

— Это тоже облака, как и те, что выше в небе. Просто они немного другие.

— И чё?

— А то, что разные облака находятся на разной высоте. С этой башни это видно лучше всего.

— И чё?

— Да вот хотел толкнуть речь про то, что каждый должен находиться на своей высоте, но вдруг понял, что тебе будет неинтересно.

— Это хорошо, что понял, — губы девочки растянулись в сумасшедшей улыбке.

— Будешь моей помощницей?

— Это плохая идея, — покачала головой Сехмет.

— И чё надо делать? — одновременно с императрицей сказала Тина.

— Да ничего особенного. Будешь рядом, будем общаться, иногда поможешь кое-в-чём.

— Фу, я на постельные сцены не согласна.

— Ничего такого.

— Сколько платишь?

— Нисколько, но все твои потребности будут учтены.

— Это как это?

— Еда, одежда, крыша над головой, обучение, защита. Хотя последнее, конечно, лишнее.

— Ты меня удочерить что ли собрался?

— Можно и так сказать.

— А мягкие умники ещё будут?

— Будут. Может не такие мягкие и не такие умники, но что-то обязательно придумаем.

— Так вот почему в носороге искин с мясом вырван… — понятливо закивала Сехмет.

— Не сейчас, Сэх, — прервал императрицу Упрямец. — Так что скажешь, Тина?

— Да чё. Я не против, — подала плечиками девочка. — Ты прикольный.

— Ты не представляешь насколько, — тихо добавила Сехмет с осуждением покачав головой, она всё никак не могла унять сердцебиение, хотя со стороны этого бы никто никогда не заметил.

— Тогда обсудим детали, девочки.

— Какие ещё детали? — Тина натянула со своего плеча короткий рукав с рюшиками и вытерла замызганной тканью нос. Ну как вытерла, размазала содержимое носа по лицу.

— Некоторые правила поведения. Не волнуйся они тебя не очень напрягут. Зато избавят от неприятностей.

— Кого избавят?

— Хороший вопрос, деточка, — широко улыбнулся Упрямец. — Уж точно не тебя.

Чёрный микроавтобус нёсся по площади очень быстро. Широкие колёса, плавные линии кабины. Из-за громадных размеров Цитадели скорость совсем не ощущалась. Казалось, что пирамида с плоской вершиной не приближается, а медленно растёт, постепенно закрывая собой горизонт.

Микроавтобус остановился возле гигантских треугольных ворот. Из машины вылез человек в сером плаще, на ходу поправил рукава с коронами и целеустремлённо зашагал к воротам. Когда до ворот осталось около двух метров из стены вынырнула голограмма — тело человека, а голова птицы с очень длинным изогнутым клювом.

Из углубления в стенке в «некнязя» выстрелил луч сканера и внимательно пробежался по фигуре, с особой тщательностью «облизав» голову.

— Почему ты снаружи? — с явным удивлением спросила голограмма.

— Потому что ты хреновый библиотекарь? — ехидно отозвался Упрямец.

— Твоя привычка начинать любой разговор с конфликта утомляет.

— Я могу войти?

— Конечно, это и твой дом.

Голограмма исчезла. Загремели какие-то механизмы и треугольные створки ворот медленно поползли в стороны. На асфальт посыпались комья слежавшейся грязи и лохмотья мха. Главные ворота не открывались несколько десятков лет, и сейчас створки расползлись ровно настолько чтобы пропустить микроавтобус. Упрямец вернулся в машину и уселся рядом с водителем.

— Можно прямо на микрике ехать? — поинтересовался Пепел осторожно берясь за руль, но не трогая машину с места. — А князь говорил тут в каждом метре смертельные ловушки.

— Зачем ловушки? Это по твоему что, гробница фараона? — фыркнул Упрямец. — Тут обычная система безопасности универсальная для всех военных баз. Практически не работает без нормальных охранников, как выяснилось. Любые четыре идиота могут спокойно вломиться и вытащить что угодно.

— А электронику тоже выкладывать не надо?

— Заткнись и езжай уже.

Микроавтобус тихонько въехал внутрь. Стены и створки ворот оказались десятиметровой толщины со сложной внутренней структурой. Дальше раскинулась громадная внутренняя парковка. Повсюду рядами стояли автомобили, каждый тип транспорта в отдельном отсеке. Ряд такси. Ряд полицейских броневиков. Ряд пассажирских автобусов. Тут можно было найти авто на любой вкус.

Из пола вдруг поднялись полупрозрачные зелёные стенки голограммы. Они проложили коридор на пути микрика. Не смотря на слова «некнязя», что опасности нет, Пепел повёл машину очень осторожно. Старался держаться от голографических стенок на равном удалении. Не разгонялся.

В отличии от прошлого посещения, когда пришлось пешком петлять по техническим коридорам, на этот раз дорога заняла едва ли пять минут. В конце Пепел затормозил так, что расслабившийся пассажир чуть не слетел с сидения. Едва успел выставить руки перед собой чтобы не впечататься лбом в стекло.

— Пепел!

— Прости, приятель.

— Я тебе не приятель.

— Прости, шеф.

— И не ш… Хотя ладно, можешь оставить «шефа».

Микрик замер на въезде в громадный зал. Зелёные стенки путеводителя ещё тянулись вперёд метров на тридцать. Но Пепел демонстративно включил стояночный тормоз, давая понять что дальше не сдвинется с места. Упрямец осуждающе покачал головой, но не стал спорить. Вылез из машины и легко зашагал на встречу статуям.

Тридцатиметровые статуи богов из двимерита всё так же величественно застыли по краям зала. Все кроме одной. Она-то и напугала мечника. Аватар с головой птицы, у которой был длинный, тонкий и изогнутый клюв, плавно двигался вперёд. Статуя сошла со своего постамента, сделала два широких шага, от которых завибрировал пол. И встала поперёк дороги, сложив руки на груди и немного склонив голову набок. Поза ибиса смотрелась настолько мрачно, что у Пепла задрожали поджилки. Он поспешил убрать руки с руля и ноги с педалей управления, а затем и вовсе отключил привод микрика и вжался в сидение.

Упрямец остановился в трёх метрах от громадной правой ноги статуи и заговорил, будто обращаясь к большому пальцу на ноге аватара:

— Здравствуй, Тот. Что так долго? Я думал ты встретишь меня у самого входа.

— Физически проверял есть ли ты в хранилище, — палец на ноге статуи отпал, звякнул об пол, металл комком перетёк, словно ртуть, и вылился в уменьшенную копию аватара бога, ростом с гостя, чтобы говорить на равных. Копия повторяла все движения оригинала. Обе фигуры с головой ибиса уважительно кивнули. — Тебя нет.

— Ну ещё бы.

— До этого я предположил, что ты научился копироваться.

— Лучше бы так и было, но нет.

— Я проведу расследование пропажи твоего куба.

— Не забудь виновных наказать по всей строгости.

Водитель в кабине микрика надсадно закашлялся. И мысленно помолился всем остальным богам чтобы на этот кашель никто не обратил внимания.

— Слушаю тебя, — снова кивнули обе статуи ибиса.

— Мне нужно оцифроваться.

— Система оцифровки недоступна для таких как ты.

— Таких как я?

— Для заражённых стигмой.

— Ты кем себя возомнил, библиотекарь? — «некнязь» агрессивно шагнул вперёд, будто способен чем-то угрожать тридцатиметровой статуе из двимерита.

— Я администратор банка КРО, — гордо выпятила грудь статуя ибиса, естественно ничуть не испугавшись. Гигантская копия повторила это действие с секундной задержкой, будто видео-эхо. — Даю слово, ты не будешь оцифрован в куб подключенный к сети. Ещё я заместитель Осириса во время его отсутствия. Так что АРС ты тоже не получишь, а значит и куб для него тебе не нужен.

— Причина? — почти зарычал Упрямец.

— В вопросе оцифровывания заражённых я согласен с Советом. Ты можешь гарантировать, что стигма твоего нового тела никак не повлияла на твой мозг?

— Она повлияла, но это не важно. Пантеон верен.

— Ты уверен, что ты всё ещё Пантеон? Можешь представить убедительные доказательства? Считаешь ли ты частью Пантеона заговорщиков, что примкнули к стигме добровольно, то-есть так называемых морозных лордов?

— Отличные вопросы, носатый. Для того чтобы ответить на них, мне и нужно оцифроваться. Я согласен даже на куб «СВ» с ограниченным доступом к сети. Можешь лично быть фаерволом между мной и остальной сетью.

— Но ты заражён и скомпрометирован. Это явная уязвимость не только для систем Цитадели, но и для меня. Не собираюсь рисковать. Я последний хранитель.

— Система значит забанила, да? — прошептал Упрямец окинув взглядом замершие по бокам зала статуи-аватары.

— Не понял твоего вопроса.

— Это риторический, — с досадой отмахнулся «некнязь». — Значит вы с Советом спелись?

— Совет решил придерживаться моих рекомендаций, и тех которые ты оставил перед уходом в проект СЭТЕХ.

— Да неужели?

— Так и есть, — кивнул Тот. — Было принято единогласное решение не продолжать боевые действия против стигмы, даже не смотря на потери. Мою формулу распада приняли к сведению, как и твои отчёты. Оставалось только подождать пока стигма обрушится сама. Так же Совет решил не взаимодействовать с твоей новой операционной системой «Осёл». Доступ к орбитальному модулю Осла был дополнительно блокирован печатью Совета. Ну и конечно, никто не собирался прерывать твой новый проект.

— Но?

— Но твоя подруга решила действовать по своему.

— Как и всегда.

— Иногда мне даже кажется, что она намеренно саботирует любые решения Совета, — печально качнулась голова ибиса. — Впрочем, раньше ты направлял её энергию в подходящее русло, чем минимизировал потери. Теперь же она действовала без подсказок. Уже ознакомился с тем к чему это привело? Чёрная пустыня наступает. Вечный город в руинах.

— Не бывает ничего вечного, ты же знаешь. К тому же я пришёл за кубом и АРСом именно для того чтобы исправить ошибки. Если у кого и есть шанс договориться с Ослом, то у меня.

— Тогда вспомни принцип разумного противодействия. Как бы ты сам повёл себя, если бы к тебе на мирные переговоры вышел аватар? Да и насколько я могу судить, Осёл сейчас не совсем тот ИИ, которым ты его создал. Он тоже может быть заражён.

— Ты что же мне предлагаешь, пернатый?

— Реши вопрос с Ослом и я подумаю о твоей оцифровке. Это будет хотя бы каким-то подтверждением верности. Заодно я подготовлю для тебя особый «СВ» с полной сетевой защитой и мы вместе изучим возможные нарушения в твоём разуме.

— И как мне решать этот вопрос, интересно? Пешком к нему заявиться?

— АРС тебе не поможет. Осёл способен начать войну, которую мы заочно уже проиграли. Он её уже почти начал, не стоит нагнетать. Используй как можно меньший ресурс. Тогда тебе будет оказано наименьшее сопротивление.

— И ты просто ушёл? — возмутилась Сехмет.

Она сидела на своём излюбленном месте. На широком диване в спальне для секретных переговоров, как она её называла. Императрица недовольно буравила взглядом Тину, что уплетала с блюда все фрукты по очереди, не особо заморачиваясь пережевыванием.

— С Тотом бесполезно спорить, — развёл руками Упрямец. — У него было много времени на раздумья и он всё уже решил. К тому же длинноклювый прав, Осёл не даст чему-то опасному к себе приблизиться.

— А ты не сделал какого-то запасного канала связи или пароля?

— Зачем? В орбитальном модуле были свои каналы, но теперь они не работают, естественно. К тому же Осёл действительно способен меня «узнать» и на расстоянии, но только не в АРСе, там слишком мощная защита.

— А мне обязательно присутствовать? — не переставая лопать фрукты спросила Тина. — А то у меня неприятное чувство будто я смотрю на намечающуюся ссору родителей. Может я пойду?

Девочка была вымыта, причёсана и одета в новое платье. Голову теперь держала ровно и смотрела на собеседника когда говорила, а не куда вздумается. Правда зрачки Тины всё так же хаотично плясали и долго выдерживать её взгляд не мог никто. Особо впечатлительные слуги теряли сознание секунд через пять-десять.

— Ты тут только чтобы нервировать Сэх, — улыбнулся Упрямец.

— А, ну тогда я, конечно, ещё побуду, — Тина залезла на диван с ногами, уселась по турецки и демонстративно вытерла ладони испачканные виноградным соком об обивку.

— Надеюсь ты не воспитаешь из неё ещё одного себя?

— Ой, она думает что меня можно воспитать, — девочка три раза хлопнула в ладоши, а затем изобразила скучающую мордаху, словно она почти засыпает под нудный разговор взрослых.

— Наивная, — махнул ладонью Упрямец давая понять, что полностью согласен с мелкой.

— Что думаешь делать? — Сехмет смерила обоих надменным взглядом, но они его не заметили.

— Захвачу своих обезьянок и попрусь в закат.

— Мы идём в пустыню? — радостно встрепенулась Тина. — Будем опять с носорогом биться? Мне нужен гранатомёт. Нет! Мне нужна ракетница МС-12 с фиксацией цели по координатам. И ракеты с бронебойными боеголовками.

— Мы не будем биться с носорогом, — отрезал Упрямец.

— Жаль, — погрустнела девочка. — Но ракетница мне всё равно нужна. Я её уже захотела.

— Нет.

— Мины с удалённым управлением? БД-3 называются.

— Нет.

— Тогда хотя бы пласторатор и детонаторы к нему…

— Нет.

— Нифига ты не прикольный, — Тина демонстративно надула губы.

— А ты прекрати вести себя как подросток.

— Но я и есть подросток, батяня. Не буду скрывать, я вляпалась в лужу странной жижи в неподходящий момент и теперь в моей симпотной башке живёт ещё кто-то, но так-то я подросток, не сомневайся.

— Считаешь на неё можно положиться? — с вызовом произнесла Сехмет. — Или на тех троих обезьянок?

— Она вменяема, для меня этого достаточно.

— Выкуси, маманя, — Тина сморщила носик и показала императрице язык.

— А обезьянки всё равно уже в теме, — продолжил Упрямец. — Ещё они мощные стигмеры. И уже проявили себя в пустыне с хорошей стороны. Да и новых готовить просто впадлу.

— Они предатели.

— Они не предатели, а революционеры. Борцы с узурпатором. Это совсем другое.

— В принципе ты прав, конечно. В любом случае это твоё дело кто с тобой ходит. Что нужно от меня?

— Мины БД-3 с…

— Прекрати, Тина, никаких мин, — с наигранной строгостью погрозил пальцем Упрямец, и обратился к Сехмет: — Ни в какую пустыню мы не пойдём. Без АРСа это чистое самоубийство. Да и с ним тоже, честно говоря.

— Что предлагаешь? — как-то подозрительно заинтересованно и в то же время спокойно спросила Сехмет.

— Переехать в Австралию. Там до сих пор пустырь? Давай я разведаю и доложу. Будет нужен транспорт и кое-какие припасы.

— Есть неплохой броневик из новых, — с совсем уж странной интонацией предложила императрица.

— Это который даже до Последнего Оплота не доехал?

— Он доехал. Просто назад уехать не смог. Изначально я думала морозники влезли, но теперь… Кстати, как думаешь проскочить через их земли? У них такой жуткий бедлам творится. Каждый сам себе царь.

— Слышал уже. Есть один тёмный провожатый, попрошу помочь.

— Ты уже и с морозными лордами договорился? Когда ты всё успеваешь? И главное как?

— Чистое везение.

— Ну, конечно. И, кстати, вот они-то точно все предатели, все до единого.

— Это не значит, что их нельзя использовать. Но об этом потом. Есть что-то летающее?

— Есть всё, но оно бесполезно в пустыне. Турбулентность выше пятидесяти метров над поверхностью даже птархов иногда сбрасывает на землю, а они идеальные летуны. Так что всё на аэродинамической подъёмной силе побоку. Идиотский песок хаотично меняет направленность электромагнитного поля, поэтому глайдеры тоже отпадают. Я не просто так спрашивала о том чёрном глайдере, на котором ты прилетел. Но ты как всегда, отмазался в своём репертуаре.

— Ну раз он летает значит это возможно. В чём проблема?

— В чём проблема? — Лицо Сехмет сделалось жёстким. — В том, что я не могу лично строить флаеры, глайдеры и вездеходы. Мне некогда. У меня девять миллионов подданных! Это только стигмеров. Хотя львиная доля только называются стигмерами. Стигма в них прижилась, но они ею не управляют. И я не знаю, что будет если части ядра вдруг опять соединятся. Возможно все эти бесполезные придурки моментально снова превратятся в опасных ксеноморфов⁉ А ты тащишь одну из частей прямо в мою спальню!!!

Женщина кивнула в сторону Тины.

— Этого не случиться, — покачал головой «некнязь». — И, кстати, Тот согласен с моими выводами.

— Да и хрен с ним, с Тотом! У меня знаешь ли ещё и звёздный флот есть. Валяется в каньоне космопорта, как косяк рыбы выброшенной на берег, — с сарказмом заявила императрица. — Потому что остальные пятьдесят миллионов человек физически не успевают поддерживать на плаву все фабрики, заводы, лаборатории, университеты и другую, весьма разветвлённую социальную сферу города, которая необходима для функционирования кораблей. Нет, я конечно пытаюсь привлечь к труду те сто пятьдесят миллионов доходяг, что ныкаются в развалинах. Но они настолько тупы, что их хватает только на то, чтобы получать пособие и закидываться наркотой.

— Сэх…

— Заткнись и слушай! — рявкнула императрица, судя по взгляду этот рык души уже было опасно останавливать, могло смыть напором. — Одного учёного, который способен решать проблемы должны обслуживать тысячи простых обывателей. Это я ещё не беру в расчёт техников, которые поймут то, что учёный им рассказывает. Все эти люди не рождаются уже умными. Их нужно рожать, воспитывать и учить, а это занимает время знаешь ли. Кстати, с демографией тоже непорядок. Единственное что поддерживает сейчас жизнь города это энергоблок Цитадели. Его в Австралию не перевезёшь, а значит придётся бросить тут всё и людей в том числе. И что же предлагает Совет и ты?

Воздух в комнате заметно прогрелся, по мохнатому ковру защёлкали разряды статики. Рассерженная императрица вопросительно взглянула на Упрямца, но тот был слишком умён чтобы пытаться что-то отвечать разъярённой Львице. Эту бурю следовало передать молча склонив голову. Тина тоже притихла и даже спустила ноги с дивана.

— Совет предложил бросить нафиг людей и начать заново. Снова! Начать с нуля, как в былые времена. И удалился в свои грёбанные звёздные дали. Ублюдки. Решили послушать двух умников из Цитадели. Не догадываешься каких? — Сехмет смерила «некнязя» испепеляющим взглядом. — А вы⁉ Один вечно рвётся в бой, суёт свою волчью морду во все самые опасные дыры, пока не застрянет в самой паскудной. Второй вообще запилил себе тело барана переростка и клепает бесполезные побрякушки. Ибис и ты постоянно в каких-то жутко нужных и архиважных научных проектах. Всё пытаетесь осчастливить нас великим прорывом. Я постоянно тащу всё на себе!

Упрямец слегка втянул голову в плечи.

— Ты! — Сехмет вдруг шагнула в сторону и нависла над Тиной. — Ты достаточно меня разнервировала! Рада?

— Кхм, — девочка прижалась спиной к дивану и съехала на пол, так чтобы не прикоснуться к злой Львице, затем немного отползла по полу на четвереньках и проворно отскочила к выходу. Смущённо выдала: — Так, мне уроки учить нада, давайте тут без меня как-то свои проблемы порешайте.

И юркнула за двери.

— Обожаю её, — улыбнулся Упрямец, но встретившись взглядом с Сехмет снова посуровел, вернее наигранно погруснел.

— Только Осирис и помогал! — снова закипела императрица уловив, что её воспринимают не совсем всерьёз. — Но теперь он застрял в твоей дебильной машине и останется там навсегда если мы уедем на сучий пустой остров начинать всё заново. Поэтому ты возьмёшь свой тощий умный зад в свои кривые руки, попрёшь в пустыню и вытащишь брата! Это ясно?

— Да, мэм.