Температура

Глава 1

Пролог

Цитадель Пантеона. Огромная пирамида размером с Джомолунгму. C плоской, будто срезанной вершиной, на которую раньше приземлялись даже тяжёлые крейсера. Монолитные стены, прямые линии, минимум деталей. Посадочная площадка цитадели располагалась так высоко, что свинцовые тучи царапали о неё брюхо.

Мелкая морось падала с неба непрекращающимся потоком и окрашивала бетон в тёмно серый оттенок. Мутная вода собирались в тонкие струйки вдоль гигантских створок треугольных ворот, которые немного выступали над поверхностью стены. Судя по наростам мха створки главных ворот не двигались уже много лет.

Вокруг пирамиды раскинулась площадь, кажется вытесанная из одного единственного куска гранита. Границы площади терялись в сером мареве тумана. Не смотря на дождь гранит выглядел отполированным, сухим и совершенно чистым.

По площади мчался чёрный микроавтобус. Широкие колёса, плавные линии кабины. Двести пятьдесят километров в час давались движку играючи. По лобовому стеклу криво размазывало капли, да так, что очиститель едва справлялся, а вот из под колёс брызги не разлетались, будто вода исчезала только коснувшись гранитной дороги.

Машина шла гладко, в салоне бешеная скорость совсем не чувствовалась. Да и на фоне пирамиды автомобиль казался медлительным муравьём. У ворот он плавно повернул влево, промчался впритык к стене и остановился довольно далеко от главных ворот, возле сравнительно маленькой панели чуть утопленной внутрь колоссального строения, возле эдакой скрытой калитки.

Из микроавтобуса вышли четыре человека в длинных серых плащах. У троих на рукавах нарисованы золотые мечи обрамлённые пламенем, а у одного корона. Корона с тремя зубьями и стилизованным пламенем над ними. По осанке и уверенным движениям заметно, что коронованный тут главный. Голос у него грубый, а тон не терпящий возражений:

— Планшеты, браслеты, всё оставляйте.

— Но мой князь… — возразил один из мечников, самый широкоплечий и с короткой бородкой.

— Даже не начинай зудеть, Крейг, — оборвал мечника князь. — Заткнись и делай как говорят. Никакой электроники. И быстро.

Больше Крейг не выказал недовольства даже вздохом, открыл дверцу авто и бросил на сиденье медный браслет, который не снимал последние девять лет, снял с уха клипсу наушника и поспешно проверил карманы, князь не любил когда подчинённые исполняли приказы недостаточно расторопно. Рядом зеркально повторял его движения другой мечник, высокий, совершенно седой, но с молодым лицом. Седой небрежно бросил на сидение такой же браслет и такой же коммуникатор.

— Очки, Мод, — строго добавил князь.

Седой кивнул и поспешно стянул с носа очки, после чего его лицо стало совсем уж юным.

Третий мечник, самый низкорослый и щуплый, уже открыл багажную дверцу и пытался выволочь наружу что-то объёмное, неразборчиво бурча себе под нос:

— Сейчас, сейчас.

— Подвинься, — Крейг шутливо толкнул коротышку плечом.

Затем бородатый здоровяк Крейг сам взялся за поручни и потянул из утробы микроавтобуса большой кофр на колёсах. Несмотря на полутораметровый размер бортов кофр оказался на удивление лёгким и вылетел из багажного отделения так бодро, что чуть не сбил щуплого мечника с ног.

— Ай, — коротышка едва успел отскочить и в испуге округлил глаза.

— Ёрик! Задрал! Вечно под ногами болтаешься! — возмутился Крейг. Тем временем специальная подвеска с регулируемой высотой просвета зашипела и плавно опустила кофр ниже. — Зачем тебя только с нами взяли?

— Наверное затем, — раздражённо заявил князь. — Что лучший специалист по взлому мониторинговых систем совсем не ты, Крейг. Заткнись и тащи ящик. Я бы лучше тебя не брал, болтун.

Через минуту все четверо остановились у квадратного углубления в пирамиде. Размеры в восемь метров по диагонали смотрелись скромной щелочкой на фоне покатой стены цитадели. Ёрик прижал к панели планшет и тот погрузился в серый бетон, превратившись в экран. Тонкие пальцы коротышки замельтешили по матовой поверхности планшета, передвигая какие-то закорючки и значки.

Остальные серые плащи молча ждали и нервно поглядывали на бесконечное гранитное поле. Мужчины сутулили плечи под непрекращающейся противной моросью и время от времени вытирали воду с лиц.

Вокруг пирамиды пусто и мёртво. Какие-то строения угадывались лишь на самом горизонте, их выдавали яркие столпы огней бьющих в небо, свет пробивался даже сквозь пелену водяной пыли.

— Громадина, — Крейг кивнул в сторону гигантских ворот. — Ну и любили же боги повыпендриваться.

В толще стены что-то оглушительно клацнуло заставив мечника умолкнуть. «Калитка» разделилась на десяток острых треугольников, которые медленно спрятались в стену, на мгновение сделав проход похожим на зубастую пасть.

Больше всех от неожиданного щелчка вздрогнул Ёрик, хотя именно он-то и взламывал электронный замок, а значит должен был знать в какой момент дверь откроется.

Крейг ехидно и едва слышно хмыкнул: «Сопляк». Подтолкнул незадачливого хакера внутрь и потянул за собой кубический кофр на колёсиках.

Технический коридор освещали только тусклые аварийные фонари. Это не мешало ориентироваться, кроме голых стен и ровного пола ничего нет, натыкаться не на что. Светильники постепенно загорались перед идущими и гасли за спиной. Автоматика пирамиды внимательно следила за непрошеными гостями.

— Можно было на микрике заехать без проблем, — заявил Крейг вглядываясь в темноту бесконечного коридора. — Теперь телёпать неизвестно сколько.

— Ты хоть представляешь где мы, меч неотёсанный? — в голосе вечно недовольного князя слышались едва уловимые нотки благоговения. — Цитадель Пантеона. Какой микрик? Мы ещё живы только благодаря умениям Ёрика и вот этой штуке.

Князь вытянул руку демонстрируя широкий золотой браслет с тяжёлыми квадратными звеньями. Одно звено мерцало бирюзовыми знаками, которые быстро сменяли друг друга. Браслет скрылся под коронованным рукавом и никто не успел ничего толком разглядеть.

— Тут в каждом метре скрыта какая-нибудь смертоносная хреновина, — князь провёл рукой у самой стены. Из неё выстрелил тонкий усик-молния, пробил рукав, впился в металл браслета и рассыпался дымным шлейфом. Слегка задымился и рукав. — Дьявол! Новый плащ. Лучше ничерта не трогайте без моего соизволения.

По каменной стене прошла едва заметная рябь, как уходящая вдаль волна. Князь неловко отшатнулся подальше, словно испугавшись, что это из-за его выкрика. Мод и Крейг поспешили опустить глаза в пол чтобы сюзерен не заподозрил, не дай боги, что мечники могли заметить его испуг. Такого князь не прощал никому и никогда.

— Такое я не взломаю, — себе под нос пробормотал Ёрик. — Идёмте. Нам сюда.

Крейг зло глянул на недомерка. Этот нескладный мечник вызывал в гордом воине брезгливую жалость. Ёрик пугался всего на свете, иногда даже своей тени. Всего кроме недовольства князя. Это ставило в тупик остальных служак.

Коридор время от времени разветвлялся, поворотов становилось всё больше. Легко было догадаться, что внутри всё поделено на сектора, зоны, отделы, ряды. Впереди шёл Ёрик, уверенно вёл команду, будто каким-то чудом прекрасно знал куда сворачивать. Хотя Крейгу последние полчаса казалось, что дохляк давно заблудился и только делает вид, что знает дорогу. Однако не признаётся потому, что боится разозлить князя, который всё больше хмурился круче грозового облака.

Ну должен же недомерок бояться сюзерена. Ну хоть немного.

Просторный зал залитый светом возник внезапно, почти что выпрыгнув из-за угла. Потолок терялся в белом сиянии, которое струилось вниз водопадом. Струи света мягко обнимали исполинские фигуры, странно преломлялись на серебристых поверхностях. Каждая фигура ростом метров тридцать-сорок.

Это были человеческие тела одетые в боевые латы, а головы от разных животных и птиц. Бык, шакал, сокол, крокодил, ибис, львица…

— Львица, — пробормотал Крейг и помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания.

— Статуи богов? — впервые подал голос обычно молчаливый седой. — Внутри? Зачем?

— Нет, Мод, — усмехнулся князь. — Не статуи. Это и есть боги.

— То-есть?

— Это их боевые аватары. Думаю, они всё ещё готовы ожить. Любой может сойти с места и раскатать нас по полу тонюсеньким слоем.

Ёрик втянул голову в плечи, судорожно сглотнул и ускорил шаг, явно опасаясь, что один из богов именно так и сделает.

— Не переживай, князь шутит, — Крейг со смешком пихнул хакера в спину. — Боги давно умерли, иначе быстро навели бы порядок в мире. А это просто статуи. Верно, Мод?

— Каждый верит в то, во что захочет верить, — пожал плечами седой, привычно ткнул указательным пальцем в переносицу чтобы поправить очки, но в последний момент понял, что они остались в машине и досадливо поморщился. — Я бы из такого материала статуи не делал, одно разорение.

— Только не вздумай трогать, — грозно добавил князь, видя, что Крейг заинтересованно направился к ближайшему божеству.

Крейг с полуулыбкой подошёл к статуе. Попалась с какой-то странной головой, то ли лошадиной, то ли ослиной. Мечник оказался чуть выше исполинского ботинка. Носок ботинка был в форме пятипалых когтей, лезвия которых даже проткнули пол на несколько сантиметров. Крейг долго всматривался в матовую поверхность металла покрытого росписью замысловатых прожилок. Прожилки складывались в знакомый узор.

— Да ну нафиг, — улыбка бородача сменилась озадаченностью. — Двимерит? Тысяча тон двимерита по стойке смирно?

Крейг медленно повернул голову сначала в одну, а потом в другую сторону и присвистнул. Вдоль всего зала выстроился впечатляющий ряд фигур, доходящий до самого выхода. Кое-какие фигуры были повреждены, несколько постаментов пустовало, но аватаров замерло около сотни и каждый из нескольких сот тон двимерита.

— Это сколько же тут деньжищ шеренгами выстроилось? — Крейг живо представил сколько ценностей внутри самих аватаров помимо двимеритовой брони. Сколько высоких технологий, программного обеспечения, божественного оружия. Бородач и не заметил как присвистнул ещё раз, теперь громче чем следовало.

— Слишком много для тупого мечника, — презрительно фыркнул князь. — Не унесёшь. И даже не мечтай отковырять кусочек. Боги может и умерли, спорить не буду, но своё барахло хранят даже после смерти, долбаные ублюдки.

Услышав нелестный эпитет Ёрик выдал звук, будто сдерживает рвотный позыв и ускорил шаги ещё больше, бросив особенно опасливый взгляд на статую с головой похожей на ослиную.

— Не ссы, дохляк, — усмехнулся князь. — Богам нет дела до смертных. Ты для них просто пищащая мышь. Можешь попискивать сколько угодно, задавят разве что случайно, если сам под ноги попадёшь, либо если откусишь божественного сыра.

Крейг оценил шутку довольным смешком. Он вообще старался смеяться над любой шуткой князя, даже над самой идиотской, от греха подальше. Поэтому ещё и с умным видом добавил:

— А все мы знаем где именно бывает бесплатный сыр.

Остальные выдавили вымученные улыбки. Веселиться не хотелось. Громадные статуи богов нависали над людьми в серых плащах. Презрительно не замечали крохотных гостей. Под мёртвыми слепыми взглядами постепенно стало не по себе даже князю.

— Не было другого пути, Ёрик?

— В цитадели боевое расписание. Система безопасности сама предоставляет посетителям маршрут. Отклоняться нельзя.

— Пакостные режимные объекты.

Люди с облегчением вздохнули когда невзрачная арка вывела отряд в такой же невзрачный коридор, а боги остались позади. За поворотом нашёлся ещё один невзрачный коридор, и ещё, и ещё. Похожие как две капли воды проходы сливались в запутанный лабиринт поворотов и развилок. Куда не свернёшь всюду кажется, что только тут был. Однако Ёрик уверенно семенил впереди, словно его вела невидимая путеводная нить. Хотя все свои гаджеты хакер оставил снаружи как и остальные.

За очередным поворотом на отряд внезапно выскочил тупик. Короткий коридорчик окончился глухой стеной. Ёрик замер перед ней, словно бы растерялся.

— Только не говори, что мы заблудились, — ехидно выдал Крейг предвкушая развлечение, когда сюзерен задаст неудачнику взбучку.

— Здесь, — тихо ответил Ёрик и сдвинулся к стене освобождая проход. Затем чуть поклонился и добавил: — Мой князь.

Князь вышел вперёд и протянул к стене руку с браслетом. Из стены с лёгким шорохом вынырнул, как из мутной воды, монитор с красным огоньком вверху.

— Хранитель, — князь произносил слова заученным заклинанием. — Выдай мне куб.

— Уточните информацию, — приятный баритон из монитора ничем не отличался от обычного человеческого голоса, даже передал радостную заинтересованность в ответе.

— Личный куб из серии «СВ».

— Данная серия выпущена ограниченной партией. В доступе один экземпляр. СВ-282.

— Отлично, выдай его.

— Куб СВ-282 уже имеет запись и слепок.

— Такой и нужен.

— В данный момент СВ-282 пометка СВ_282_СЭТЕХ проходит процедуру калибровки. До конца калибровки четыре года и шесть дней. Прервать процесс? Это требует допуска уровня «золотой».

— Да, — князь задрал рукав и ещё раз потряс блестящей побрякушкой на запястье.

— Внимание! Откат процесса в некоторых синаптических модулях невозможен. Всё-равно прервать?

— Мой князь, — робко начал Ёрик услышав о невозможности отката, будто только теперь осознал куда именно они попали и что пытаются вытащить из хранилища. — Может стоит выбрать другой…

— Сам же выбирал в картотеке! Теперь заткнись, — князь отмахнулся от хакера как от надоедливой мухи. — Мне без разницы, лишь бы серия совпадала. Прервать процесс.

— Принято к исполнению.

Монитор втянулся в стену, а через минуту из неё вынырнул прозрачный куб с метровыми рёбрами, которые были окантованы серебристым металлом. Грани отливали зеленью, что делало куб немного похожим на изумруд. Внутри кристалла смутно угадывалась какая-то замысловатая структура — клубок белого дыма, застывшего и полупрозрачного. Из клубка стройными рядами выходили сотни тонких нитей — световые каналы объёмной печатной платы. Каналы равномерно расползались в стороны и заканчивались углублениями на гранях.

— Ого, — Мод наклонился к кубу и указал на эти крошечные углубления. — Это сюда подключаются лазерные модуляторы?

— Какие глубокие познания для мечника, — князь презрительно приподнял бровь.

— Три семестра университета, — вздохнул Мод. — А потом стигма всё-таки проклюнулась.

— Можно подумать ты не рад.

— Ну…

— Да мне плевать, мечник! — устало поморщился князь. — Грузите кристаллоид в кофр. Не вздумайте уронить! Хреновина хрупкая, а весит почти тонну. У меня на неё серьёзные планы.

— А правда, что некоторые идиоты, — Крейг раскрыл кофр и подогнал его точно под куб зажатый манипулятором. — Добровольно давали упаковать себя в эти штуки? Говорят после такого крыша уезжает напрочь.

— Я знаю только о перемещении преступников с целью перевоспитания, — Мод встал с другой стороны кофра чтобы помочь зафиксировать площадку. Манипулятор начал очень медленно опускать куб на подставку кофра. — Потом разумы подключали к обшей сети и воспитывали.

— Как это подключали?

— Без специальных лазеров разум кристалла не функционирует.

— Спит?

— Находится в состоянии стазиса, это уже ближе к смерти чем ко сну.

— Функционирование, модуляторы, стазис, — недовольно передразнил князь. — Раньше не замечал за тобой любви к болтовне, Мод. Ой! У меня внезапная идея! А давайте-ка вы все нахрен заткнётесь. Берите пример с Ёрика.

Глава 1

Прозрачным куполом мигнула полусфера энергетического щита. Фокусировка защиты оказалась настолько точной, что тугая волна концентрированного пламени не бессильно рассыпалась, а хлынула густыми волнами в стороны и частично отразилась назад. Толпа приближённых отпрянула в ужасе. Убийцы и случайные люди стояли вперемешку. Никто бы не отличил одних от других. Да императрица особо и не разбиралась. Шарахнула отдачей во все стороны.

Все кто не владел стигмой на достаточном уровне попадали на пол обгоревшими головешками. Прозрачное марево выхлопа разлетелось по залу. Раскалённый жар заставлял прятать лица даже людей в дальних рядах. Кое-на-ком воспламенилась одежда.

Четыре золотые львицы за троном перестали притворятся статуями и грациозно прыгнули вперёд. Стальные когти зазвенели по мраморным плитам. Многие нерадивые государственные служащие боялись этого звона до ужаса. Мускулистые звериные тела отгородили императрицу от посетителей. Морды оскалились клыками в двадцать сантиметров. Между троном и толпой мгновенно образовался солидный зазор, на полу остались лишь останки обезображенных дымящихся трупов. Сильно завоняло горелым мясом.

Львицы усердно сканировали гостей провалами чёрных глаз. Хвосты с кисточками нервно стегали по золотым бокам, выказывая ярость прирождённых хищниц.

«Настоящие львы так не делают» — отстранёно подумал Мод.

Впрочем, золотые львицы и не были настоящими. Кисточки бились о шкуру с явным металлическим звоном. Ходили слухи, что техно-звери способны читать мысли и легко вычисляют предателей. Мод изо всех сил старался в это не верить.

Одна из львиц прыгнула вперёд без подготовки и приседаний, просто с места. И так стремительно, что никто не успел среагировать. Несколько человек упали просто от неожиданности, толпа расступилась шире. Лапами львицы оказался придавлен к полу капитан стражи Рон. Он пытался высвободиться, а его ладонь вспыхнула малиновым пламенем. Но из пазух громадной львиной лапы выдвинулись большие острые когти и легко воткнулись в капитанскую грудь. Неглубоко, в самый раз чтобы не убивать, но сорвать концентрацию. Капитан истерично завопил, засучив ногами, будто капризный ребёнок требующий игрушку.

Вопль, словно разбудил толпу придворных замерших в нерешительности. Леди и лорды вдруг разом утратили спесь и гордость, прониклись ужасом и в панике хлынули прочь. Людской отлив сопровождался криками и руганью. У выходов то и дело вспыхивали протуберанцы огня — самые сильные расчищали себе дорогу силой стигмы. За толпой по пятам крались золотые львицы, рычали и размахивали когтистыми лапами, что вносило ещё больше сумятицы.

Очень скоро тронный зал опустел. Стало так тихо, что можно было услышать как до сих пор тлеют деревянные накладки на подлокотнике трона.

Остались несколько дымящихся трупов и львица пригвоздившая капитана Рона. А ещё высокий, седой человек в сером плаще до пола и очках с прямоугольными линзами без оправы. На рукавах его серого плаща золотом вышиты мечи обрамлённые языками пламени. Не смотря на седину лицо человека молодо. Никто не дал бы ему больше двадцати пяти.

Он стоял ровно и презрительно хмурился. Сосредоточился на когтях, что впились в капитана и на алое пятно лениво расплывающееся по белой рубахе. Рон безвольно раскинул руки, став похожим на тряпичную куклу.

Императрица недовольно фыркнула на дымящий подлокотник трона. Подлокотник сразу же потух. Женщина встала, тряхнула густой гривой золотых волос, которые обрамляли лицо и скрывали уши и шею. Брезгливо обогнула смердящие горелым головешки, остановилась впритык к седому. Грациозности императорской походки позавидовали бы даже настоящие львицы.

Женщина была одета в золотое платье с белыми вставками, которое можно было легко спутать с плащом или накидкой. Платье скрывало ровно столько, чтобы императрицу хотелось раздеть взглядом любому парню пережившему пубертатный период.

— Меч князя Примуса, Мод, — тонкие пальцы императрицы поправили галстук под серым плащом человека. — Теперь я вижу кто достоин стать следующим капитаном, раз уж предыдущий так предательски сгорел на работе.

— Отличный каламбур, моя императрица, — серьёзно кивнул Мод. — Но я стану капитаном только, если позволит мой князь.

— Вряд ли он станет возражать мне, — императрица с хищной улыбкой похлопала мечника по щеке. — А теперь следуй за золотыми кошками и тащи сюда каждого, на кого они укажут, мой будущий капитан.

— Будет исполнено.

Мод коротко кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу. Чтобы не сорваться на бег сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до боли.

В коридорах гигантского пентхауса было непривычно безлюдно. Отсутствовали даже посты мечников на положенных местах. Отовсюду слышался отдалённый топот и перепуганный гомон. Всё больше в ноздри въедался приторный запах горелого. В коридоре лежали чьи-то обугленные ноги. Мод шёл медленно, с силой вдавливая подошвы в мрамор, монолитное спокойствие держалось на последних усилиях воли.

За следующим поворотом трясся юнец. Тоже мечник в сером плаще с огненными мечами на рукавах. Парень яростно насиловал кнопку вызова лифта, нечленораздельно подвывал и размазывал по лицу слёзы вперемешку с соплями. Половина его волос сгорели, часть лица красовалась ожогами. Створки лифта открылись, парень уже почти юркнул внутрь, когда его под руку подхватил Мод. Юноша взвизгнул совсем по девичьи и попытался сразить новоиспечённого капитана прямым ударом в челюсть, за что получил увесистую оплеуху и стукнулся лбом о стену.

— Отставить истерику, мечник! — рявкнул Мод хватая паникёра за грудки.

Вид испуганного сопляка добавил стойкости ему самому, а заодно и подкинул подходящих идей. Мод незаметно всунул в карман парня свой личный коммуникатор.

— Есть! — выпрямился юнец.

— Никакого лифта. Императрица приказала следовать за львицами и тащить в тронный зал любого на кого они укажут. Быстро на лестницу!

— Есть! — ошалело выдал парень и кинулся к ближайшему пролёту. Всё-таки не зря мастера учебки вдалбливают в головы новичков беспрекословное подчинение приказам.

— Удобно, — пробормотал Мод одними губами, сделал вид, что направляется к другим пролётам лестницы, дождался пока парень скроется за углом, вернулся и шагнул в кабину лифта.

Управление кабиной ожидаемо оказалось заблокированным, но золотой браслет поднесённый к панели мигнул парой бирюзовых знаков на главном звене и быстро разрешил доступ. Спуск занял несколько минут.

На нулевом этаже царила обычная расслабленность вечера перед выходными. Люди медленно прогуливались вдоль зелёных аллей. В листве высоких кустов щебетали птицы. Обыватели ещё не были в курсе неудачного покушения на императрицу. Впрочем, вряд ли кто-нибудь будет перед ними отчитываться.

Патруль на выходе не проверил документы Мода, охране хватило вида огненных мечей на рукавах серого плаща. Мечник вышел на улицу, под фонари парковки для такси.

Ветер вечернего города растрепал седые волосы и выхватил из под плаща чёрный галстук, всё ещё хранящий запах ЕЁ пальцев. Мод сорвал галстук с шеи и зло выбросил в ближайшую урну. Нетерпеливо взмахнул рукой возле дверцы такси. Золотой браслет на запястье пискнул. Дверца открылась.

— Улица Крайняя, дом три, — сказал Мод усаживаясь на сидение.

— Предупреждение, — сообщил автоматический голос. — Целевой район не безопасен. Желаете всё-равно продолжить поездку?

— Да.

Полумрак комнаты рассеивал далёкий свет фонарей, что пробивался сквозь разбитое окно. По замызганному подоконнику деловито полз паук. Пахло плесенью и пылью. Мод внимательно вгляделся в большое треснувшее зеркало над комодом. Поправил седые волосы. Вынул серьгу-наушник из левого уха и бросил в старое, погнутое и ржавое ведро для льда, в котором уже лежал смятый серый плащ. Следом в ведро отправились очки без оправы и медный браслет, который жалобно пискнул когда его сняли с запястья. Мод ещё раз проверил карманы армейских штанов.

Чисто.

— Ну вот и всё, — мечник направил растопыренную ладонь на вещи.

Из под пальцев хлынул тугой сноп пламени. Вещи мгновенно скукожились и почернели, верх ведра раскалился и стёк расплавленными каплями. По бетонному полу заплясали огненные языки, раскидывая оранжевые блики по обветшалым стенам, но быстро потухли. Гореть тут больше нечему.

Мод открыл кейс и вынул новый набор одежды. Там был и серый плащ, на этот раз без рисунков и знаков. Просто кусок однотонной материи. Мечник оделся. Достал новые очки, не отличимые от старых. Повертел в руках, хотел было бросить обратно, но спохватился, словно споря сам с собой.

— Будет странно, если вдруг перестану носить, — нацепил их на нос и прикоснулся к дужке подушечкой большого пальца.

— Активировано, — отозвался механический голос, а по прямоугольным диоптриям прошлась разноцветная волна.

В глубине квартиры что-то треснуло, будто ботинок наступил на отвалившуюся штукатурку. Мод инстинктивно встал в стойку, отвёл правую руку назад и вниз. Из сжатых в кулак пальцев медленно выполз ярко-жёлтый протуберанец огня длинной чуть более метра. Огненный меч слегка пульсировал, тускло освещая ближнее пространство. Эти блики невозможно не заметить из соседней комнаты, поэтому и скрываться было бессмысленно.

Мод пинком швырнул перед собой остатки прогоревшего ведра и сорвался с места. Размытая тень в соседней комнате поднырнула под импровизированный снаряд-ведро разваливающийся в полёте и молниеносно двинулась на встречу. Вспыхнул ещё один ярко-жёлтый протуберанец света. Клинки столкнулись со звуком электро-сварки. Искры сыпанули во все стороны, осветив огненные мечи на серых рукавах гостя. Пришелец отпрянул.

— Да твою же мать, Мод!

— Крэйг! Какого хрена⁉ Условились же постучать по перилам!

— Можно подумать ты постучал.

— Я пришёл первым.

— А если бы вторым, то постучал бы, да? — ехидно усмехнулся кряжистый мужчина с короткой бородкой. Заученным взмахом развеял огненный меч и уже миролюбиво добавил: — Вообще-то, стучаться в пустой дом, когда за тобой возможна погоня так себе затея.

— Согласен, — кивнул Мод и протянул руку для пожатия. — Как добрался?

— Молча, — вздохнул Крэйг и сильно пожал протянутую ладонь. — Веришь, ни слова не сказал пока не дополз до квартиры. Как сам?

— Пришлось пережить пару неприятных секунд.

— Мои неприятные секунды были только что, когда твой клинок мелькал перед носом. Я реально чуть не обделался.

— Надо признать я тоже слегка струхнул, даже неприятно, не ожидал от себя. Ты хорош, Крэйг. Даже не знаю чем бы закончилась наша схватка.

— Давай без дифирамбов, — отмахнулся Крэйг скидывая плащ на пол в центре комнаты и бросая сверху коммуникатор и вещи из карманов штанов. — Видел ещё кого-то из наших?

— Рона взяли живым.

— Знаю. Слышал он верещал как баба, когда львицы схватили его за жопу.

— Можно подумать ты бы не верещал.

— Хрен там. Я боец. Лучше бы сжёг себя вместе с кошкой.

— Говорят, они огнеупорные, — поморщился Мод.

— А ещё говорят, что они читают мысли и легко находят изменников, но ты ещё жив не так ли?

— Оставим бесполезные споры. Капитан Рон всё-равно выдаст всех причастных на первом же допросе.

— Это да, — согласился Крэйг. — Но ведь о тебе он не знает. Есть шанс вернуться и притвориться паинькой.

— Не думаю, что князь это одобрит.

— Князь, князь, — ехидно передразнил Крейг. — Дался тебе этот напыщенный индюк. Где он был во время операции? Может если бы присоединился, то императрица не смогла бы так легко отбиться⁈ Причём подозрительно легко. Сучка словно приняла пас от партнёров по команде, а не перенаправила слаженный удар дюжины стигм. Пованивает изменой, не находишь? Может это он и сдал нас, твой князь?

— Он, конечно, тот ещё гавнюк, не спорю, но до предательства никогда бы не опустился, — возразил Мод и чуть поразмыслив добавил: — А даже если и так, значит это часть большого плана. Мы пешки, разменная монета. Рождены для службы и погибнем с честью.

— Мод, дружище, — тяжко вздохнул Крэйг, закатил глаза и бросил в кучу золы ботинки. — Я тебя люблю как брата. Но иногда мне кажется, что ты кретин.

— Когда это ты успел влюбиться? Мы лично познакомились-то только когда вытаскивали куб из цитадели. Сколько прошло, пара недель?

— Я много слышал о тебе ещё до знакомства.

— А ещё, видимо, ты очень влюбчивый, — улыбнулся Мод. — Впрочем есть отчего, в отличии от большинства людей со стигмой, у меня есть принципы. Зачем мы живём в конце концов? Набивать брюхо и трахаться? Я хочу оставить после себя память как о честном герое.

Из ладони Мода вырвался сноп пламени и спалил новый ворох одежды в центре комнаты. Несколько отразившихся от пола огненных языков лизнули босые пятки Крэйга.

— Ауй, — подскочил тот. — Это было не по геройски подло, мечник.

В коридоре послышался стук, будто кто-то тарабанит костяшками по перилам. Два удара, потом ещё два и через промежуток опять два.

— Входи, Пепел, — крикнул Крейг, вынимая из своего кейса обувь. — Тут все свои.

В комнату робко заглянул парень среднего роста и спортивного телосложения. Сразу же на ходу снял серый плащ с огненными мечами и бросил в ещё тлеющие угли на полу.

— Знаете, приятели, — продолжая раздеваться добавил Пепел. — Если бы не узнал ваши голоса, хрен бы я стучался. В какую дебильную башку пришла идея стучаться в таком месте да ещё после такого эпичного провала?

— В княжескую естественно, — вздохнул Мод. — Но вы во время планирования не очень-то и возражали, умники.

— А где он, кстати?

— Не тупи, Пепел, — усмехнулся Крейг. — У князя свой личный путь отхода, не чета нашему.

— Это точно, — поддержал Мод. — Княжеская жопа по подобным помойкам не шатается.

— Во как запели, — стягивая рубашку хмыкнул Пепел. — Княжеская жопа. До покушения чуть ли не лизали эту самую жопу, а теперь…

— А теперь мы все в одной лодке, — перебил Мод. — Примус теперь такой же ронин, как и все.

— Чё за ронин? — не понял Пепел.

— Опозоренный самурай без господина, — пояснил Крейг.

— Чё за самурай?

— Так, неуч, давай-ка быстрее переодевайся и молча. Нужно отсюда поскорее валить. Нехорошее у меня предчувствие какое-то.

— Крейг, — хохотнул Мод. — Да оно же у тебя одно на все случаи. Всегда нехорошее.

Мужчины подхватили с пола скромные рюкзаки в цвет к плащам и направились к выходу.

Темнота тоннеля, неприятный сквозняк, постоянный капёж и морось. Липкие лужи под ногами. И вонь. Жуткая вонь гниющих водорослей.

Крейг подскользнулся и шлёпнулся спиной в кучу вонючих серо-бурых лент.

— Скотство!

— Как ты только учебку прошёл с таким тепловым зрением? — усмехнулся Пепел.

— Побил на мечах наставника, — отозвался Крейг. С его одежды ручьями стекала грязная вода. — Так всё. Я промок насквозь. Нету мочи терпеть.

Зрачки бородача тускло засветились малиновым. Запахло горящей тиной. От его одежды стразу же повалил пар, она высохла за несколько секунд.

— Зря, — недовольно обронил Мод, ботинки которого тоже давно чавкали от влаги. — Не знаю как там на счёт чтения мыслей, но такие выхлопы львицы чуют чуть ли не за десяток километров.

— Фуфло, — авторитетно заявил Крейг. — Да и не пошлют их за нами в это гавнище. Сто процентов ещё в городе ищут. Думаю, мы солидно оторвались…

Его голос прервал далёкий звон металла по камню. До боли знакомый звон когтей о плиты. Беглецы замерли. Эхо отражало звуки так, что казалось звон идёт отовсюду, но без сомнения приближается.

— Да твою же мать! — сплюнул Крейг. — Не захочешь, а поверишь в сглаз. Ну хоть в темноте теперь идти не нужно.

В его ладони материализовался огненный клинок. Мощный и яркий. Тоннель залило оранжевым светом. Одинокая крыса в страхе юркнула в отнорок, увидев свет первый раз в жизни.

— Думаешь, отобьёмся? — спокойно спросил Мод, тоже вызвав меч.

— Ну бежать-то точно смысла никакого.

— Мокро ему, видите ли, — возмутился Пепел. Его меч оказался скорее шпагой. Тонкий лучик тусклого пламени, который ещё и местами обрывался, словно от порывов ветра. — Никакой дисциплины у этих ваших ронинов.

— Ты смотри-ка, неуч, а запомнил, — Крейг одобрительно двинул локтем по плечу приятеля. — Действуем слаженно, парни. Очень внимательно и слаженно. Против троих она не…

— Хватит, — прервал его Мод. — Один раз ты уже сглазил. Пепел, отойди чуть к стене. Мы её отвлечём, а ты жахни.

— Принял.

Три мечника встали в линию, перегородив тоннель. По уверенным позам легко определить опытных бойцов не первый раз рискующих жизнями. Фигуры отбрасывали на мокрые камни причудливые тени. Звон когтей приближался.

Кошка вылетела из тьмы и атаковала не снижая скорости, сразу казалось она и вовсе побежит мимо не замечая перегородивших дорогу врагов. В пламени мечей золотая шерсть отливала оранжевым. В последний миг хищница взвилась в воздух, виртуозно вывернулась в полёте, проскользнула между двумя взмахами огненных клинков, уклонилась от третьего и ловко спружинив приземлилась на лапы.

— Сучка, — Мод зло сплюнул, по его разорванному рукаву потекла струйка крови. Он даже не заметил удара, только почувствовал резкую боль.

Львица бросилась на мечников снова едва её когти царапнули камни. Крейг успел запустить наперерез прыжка тугую струю пламени, но пламя не нанесло видимых повреждений золотой шкуре. Мечами же вёрткую хищницу задеть никак не удавалось. Неширокий коридор наполнился вспышками, топотом и выкриками.

Люди двигались в унисон, как единый организм, хотя раньше никогда не сражались вместе. Мечников учили биться плечом к плечу. Парами, тройками, в составе десятка. Каждый был проверенным профессионалом. Не будь против них императорская львица бой бы закончился в первые несколько секунд.

Но порождение божественных технологий реагировало гораздо быстрее человека и одинаково хорошо пользовалось всеми четырьмя лапами. Хищница легко вспрыгивала на стены, пробегала по потолку и меняла направление движения прямо в полёте, временами нагло нарушая законы сохранения импульса.

От резких движений рана на плече Мода кровоточила всё сильнее. Он уже забрызгал плащи товарищей бордовыми разводами. И от потери крови начал слабеть первым. Двигался уже не так проворно. Но первым всё-таки вылетел Пепел, запнулся о пучок водорослей и шмякнулся лбом в стену. Не отрубился, но «поплыл» и потерял ориентацию. Мечник опустился на четвереньки, хлопал глазами и бестолково шарил вокруг себя, словно пытаясь отыскать развеявшийся клинок.

Крейгу стоило неимоверных усилий отогнать кошку от упавшего товарища. Бородач бы с удовольствием ругался на чём свет стоит, но боялся сбить дыхание. Хищница не давала мечникам перевести дух, а сама, естественно, не чувствовала усталости.

Мод и Крейг встали плечом к плечу, усилили натиск. Слаженно запустили несколько спаренных снопов огня, но всё мимо. Лишь покрыли копотью стены, да испарили воду из луж. Благодаря отлаженным алгоритмам хищница двигалась непредсказуемо, её программировали для боя именно с таким противником.

Ещё через десять секунд клинок жёлтого пламени в руке Мода неуверенно колыхнулся и погас.

— Я всё, — судорожно выдохнул седой и опустился на одно колено в зловонную кучу горелой тины.

На несколько мгновений львица замерла, видимо поведение противника не вкладывалось в запрограммированные модели. Затем припала к земле явно начиная новую атаку. Именно в этот момент Крейг взорвался чередой яростных ударов и замысловатых пируэтов. Мечник двигался если не быстрее золотой львицы, то никак не медленнее. Пламенный меч в его руке превратился в размашистый веер. Жар чувствовался на расстоянии десяти метров.

Имперская кошка попятилась.

Глядя на потуги товарища Мод отчётливо понял, что всем им подходит конец. В таком режиме самый крутой боец мог выдержать не более десятка секунд. Крейг продержался четырнадцать.

— «Новый рекорд», — автоматически отметил Мод, замечая как товарищ неуклюже меняет стойку. Смена стиля боя в такой момент могла означать только полное истощение.

К его удивлению Крейг не замедлился, не завалился навзничь от упадка сил, а резко отпрянул, рухнув прямо в единственную лужу, что каким-то чудом уцелела в огненном вертепе.

Он ещё падал когда из бокового ответвления тоннеля выстрелила мощная струя белого света. Свет ударил львицу в бок. Полыхнуло ослепительное пламя. Потёки воды на потолке окончательно испарились, а по тоннелю прокатилась волна нестерпимого жара.

Когда перед глазами рассеялись вспышки к ногам Мода выкатилась покорёженная львиная голова, забавно позвякивая раздробленной шеей о пол. На месте взрыва посреди кусков шкуры и оторванных лап обнаружилась соблазнительная женская фигура.

— Лиса! — поднявшийся Крейг отвесил глубокий поклон новой гостье, хотя ещё толком не восстановил дыхание. — Я и раньше всегда был рад твоим визитам, но сейчас ты показала пример поистине божественного явления. Теперь буду называть тебя богиней и никак иначе.

— Соизволяю, — расплылась в улыбке девушка. Её рука понемногу перестала светиться и стала заметна странность в одежде, правая сторона — навороченный тактический доспех с нанитовым напылением, левая — лёгкий комбинезон подчёркивающий фигуру. Черты лица у девушки заострённые, как мордочка лисы. Рыжие волосы собраны в хвост, что ещё больше подчёркивало сходство. — Ты тоже молодец, мало того, что услышал как я бегу, ещё и кошку отогнал в идеальное место. Не зря тебя называют лучшим мечником Империи.

— Я думал лучший Мод, — слабо пробубнил с пола Пепел.

— Только в своих мечтах, — хмыкнул Крейг. — Ладно, давайте двигать. Скоро сюда слетится вся стража.

— Погодите, жгут на руку накину, — простонал седой. — Заодно и помечтаю.

Разлом в стене узкий, только чтобы боком протиснуться. Крейг ввалился обратно в темноту подвала и оглядел своё мини войско.

— Вроде чисто. Метров пятьсот до метро осталось, но придётся по открытой местности идти. Толпой попробуем или поодиночке?

— Не могли же они на каждой станции засаду поставить? — почесал в затылке Пепел. — Да и бесполезны простые полицейские против мечников.

— Согласен, — кивнул Мод. — Вряд ли ОНА решится послать ещё одну кошку, их и так осталось немного. А простые копы, ну что же, мне их жаль.

— Это всё понятно, — согласился Крейг. — Просто предчувствие у меня какое-то нехорошее с самого вечера.

— Так оно же у тебя одно на любые случаи, — улыбнулась Лиса. — Эту поговорку вся учебка повторяет.

— Ладно, раз даже богиня не против, — вернул улыбку бородатый мечник. — Толпой пойдём.

Крейг снова полез в пролом, на этот раз протиснулся до самого конца и вывалился наружу, под промозглый ночной ветерок. Городские высотки остались позади, но прожектора на крышах доставали лучами даже сюда, освещая заброшенные пятиэтажки не хуже полной луны.

Когда-то местная площадь была красиво выстелена плитами, но теперь они перекосились, каждая торчала под своим собственным углом, превращая площадь в волнующееся каменное море.

Четверо мечников шли друг за другом не таясь. Прятаться всё-равно негде. Единственное возвышение на всю площадь — обломки какого-то памятника. Уже и не разобрать кому был поставлен постамент, теперь просто большая груда битого камня. За этой-то грудой и обнаружился полицейский броневик. Естественно, он стоял так, что видно его стало в последний момент, когда поворачивать уже было поздно.

Полицейские тоже заметили мечников не сразу. Не особо-то и высматривали. Стояли себе спокойно тесной группкой, травили анекдоты и посмеивались. Но обнаружив под самым носом людей в серых плащах сразу же напряглись. Никого не обмануло отсутствие огненных мечей на рукавах визитёров. Взгляды копов скрестились на сержанте. А тот, словно завис. Оно и понятно, не каждый день полицию заставляют ловить людей со стигмой. Это же всё-равно, что с голой шашкой на танк. Усиленная броня и шлемы с забралом слабо помогают от температуры в десять тысяч градусов.

Сержант продолжал молча пялиться на мечников. Мечники продолжали идти в сторону полуразваленной станции метро. Не ускорялись, но и не замедляли шаг. Когда поравнялись с нарядом полиции Крейг улыбчиво кивнул копам и провёл своё «войско» дальше. Десять метров, двадцать, тридцать. Расстояние между охотниками и дичью увеличивалось. И в данный момент сержант полиции совсем не чувствовал себя охотником. Даже медленно убрал руки подальше от кобуры, решив, что выговор или даже разжалование всяко получше чем обугленная кожа. Он так и не понял кто именно начал атаку.

Ночь вспыхнула стеной огня одновременно с очередями выстрелов. Весь бой занял едва ли пять секунд. Выстрелы прервались почти сразу. Вместо кучки полицейских и броневика образовался сноп яростного пламени. Даже куски памятника стали лопаться от жара.

— Ух, фу, — Крейг присел на землю от внезапной усталости. — Даже башка закружилась от напряга. Нельзя так резко разгоняться.

— Ну и чего им, придуркам, взбрело? — возмутился Пепел. — Нормально же общались.

— Ты в порядке, Крейг? — Лиса с озабоченным видом поспешила к мечнику, присела рядом на корточки.

— Да что мне сделается? Я огнеупорный. Сейчас оклемаюсь.

— Крейг… — девушка взялась за полы его плаща. — Приляг я осмотрю рану.

— Какую ещё рану? — Крейг опустил взгляд и увидел кровавое пятно расплывающееся по рубашке и штанам. Затем попытался отряхнуть ладони, которые неожиданно оказались обильно покрыты алым и липким. Удивился, что кровь вырывается из раны толчками, улыбнулся растерянно. — Ну говорил же, что плохое какое-то предчувствие.

Тело мечника вдруг задёргалось в конвульсиях. Бородач завалился навзничь, дёрнулся ещё пару раз и затих, в его мёртвых ладонях ещё несколько раз вспыхнуло пламя, но быстро потухло. Остальные молча наблюдали агонию товарища. В тишине ночи громко потрескивал горящий броневик полиции.

— А он ведь был одним из бессмертных, — вздохнула Лиса, печально глядя на тело в сером плаще.

— Бессмертие не защищает от гибели в бою, — отозвался Мод, снял очки протёр рукавом плаща и снова нацепил их на нос, с таким видом словно натягивает на лицо кусок прелой резины.

— Он даже не успел им ни разу воспользоваться, вот о чём я, — зло бросила девушка. — Зачем мы только во всё это ввязались? Всё князь. Мало ему власти было. Да и Крейг хорош, всё танцевал вокруг этой невоспитанной скотины, собирался жить вечно с ним под ручку. Два придурка!

— Потише, женщина, — возмутился Мод. — Ты говоришь о своём сюзерене.

— Бывшем.

— Мы присягали до смерти.

— До его или до нашей? Я не против если и он тоже сдохнет.

— Да ты!.. — Мод сжал кулаки и решительно шагнул вперёд.

— Вы ещё подеритесь, — влез между ними Пепел остановив резкий порыв седого мечника. — Давайте успокоимся и будем следовать плану. Крейга жаль, но он знал на что подписывался когда присягнул Сопротивлению, как и мы.

— Мда, прости, Лиса, — чуть поклонился Мод. — Нервы. Внезапная смерть Крейга меня немного… эмм…

— Проехали, — отозвалась Лиса. — Пойдёмте, нечего тут стоять.

— Это же были простые копы с винтовками, — Пепел всё не мог отвести взгляд от тела товарища. — Как так-то?

— Глупая случайность от которой никто не застрахован.

— Я имел в виду почему пуля не сгорела на подлёте?

— Мы поняли, что ты имел в виду, не тупые, — зло выдохнула Лиса.

— Он слишком молод, не бывал в больших сражениях и думает что неуязвим, — примирительно сказал Мод и печально добавил: — Стигма не всемогуща, Пепел. Всегда есть шанс…

— Не начинай, седой, — зло перебила мечника Лиса. — Никто не заказывал надгробную речь.

Все вдруг замолкли и переглянулись. Каждый понял, что внезапная смерть Крейга повлияла на них сильнее чем ожидалось. Нервы у всех и так были на пределе, а теперь ещё это. Бородач был самым мощным стигмером в их компании, но ничего не смог противопоставить обычной пуле. Это пугало. И каждый увидел отражение своего испуга в глазах другого. Поэтому извиняться никто не перед кем не стал, молчаливо списали перепалку на нервы, коротко друг другу кивнули и разом уставились на тело Крейга.

Рыжие волосы Лисы взвились, будто от ветра, и почернели. Левая сторона лица девушки ярко вспыхнула заставив парней зажмуриться. Сквозь комбинезон вырвалось яростное торнадо. Завертелось и заскользило вперёд. За столбом пламени на бетоне оставалась раскалённая полоса. Огонь упал на труп Крейга и мигом развеялся, осталась лишь малиновая воронка наполненная лавой.

Раскалённая лужа быстро тускнела и чадила, иногда брызгала искрами, словно в ней что-то копошится.

Из лавы выстрелили несколько протуберанцев, ухватились за разорванный край бетона и подтянулись, будто лапки паука. За «лапками» из жара вытянулось и тельце — сморщенный комок бурых нитей размером с обгоревшую кошку. Комок перекрутился, выкатился на бетонную плиту и выбросил пару усиков ощупывая окрестности.

— Попробовать что ли? — с сомнением протянул Пепел поглядывая на вылезшее из огня уродливое создание. — Не бросать же. Третья стигма империи всё таки.

— За нами вся охранка гонится, а тебе бы только халявы собрать, — забурчал Мод и принялся рыться в своём рюкзаке. — Есть время возиться? Да и потянешь ли вообще?

— Да я так, — пожал плечами Пепел. — Для поддержки разговора, приятель.

— Ну-ну, — Мод вынул прозрачную продолговатую ёмкость из зелёного стекла, размером с двухлитровую бутылку. По периметру её опоясывали кольца с кристаллами. Снял крышку, активировал переключатель. Кристаллы поочередно засветились.

— Колба, серьёзно? — удивлённо выпучила глазки Лиса. — Ты таскаешь с собой заборную колбу?

— Ну, я подумал, вдруг кто-то из нас погибнет. А мы не последние бойцы.

Мод на вытянутой руке поднёс колбу к свободной стигме, так чтобы открытый раструб оказался прямо над ней и нажал кнопку. Бурый комок с чавканьем втянулся внутрь. Крышка автоматически захлопнулась. Захваченные нити размотались, упёрлись в стенки, будто хотели раздавить стекло изнутри. Но кристаллы в кольцах сменили цвет и стигма замерла. Мечник деловито спрятал колбу в рюкзак.

— А чё ты там говорил про меня и халяву, приятель? — восторженно покачал головой Пепел.