Таль 10. Путь

Глава 4

Дежурить всю ночь я посчитала нерациональным, поскольку силы требовалось восстановить. При этом не засыпала глубоко, а дремала чутко, как кошка, вскидываясь при любом громком звуке.

С утра снова разожгла костер, вскипятила воду и только потом разбудила юного повелителя. Парнишка успел за ночь не только отдохнуть, но и успокоиться, так что выглядел теперь значительно увереннее и даже как-то взрослее.

— Тар, у тебя с полетом как? — поинтересовалась я, пока мы вместе убирали палатку.

— Если не очень высоко, то нормально.

— В пяти метрах над землей лететь сможешь?

— Да.

— Как долго?

— Не знаю, — растерялся мальчишка. — От дворца до центра городского парка долетал, дальше не приходилось.

— Ну вот как раз и проверим, — подбодрила его я. — А подняться при необходимости метров до десяти временно сможешь?

— Временно и выше смогу, — кивнул он. — Не так высоко, конечно, как ты вчера, но на крышу во дворце я летал. Э-э-э… ты только деду не говори, ладно?

— Сам похвалишься, — отмахнулась я. — Тэль только при подданных вид делает, что строгий и степенный, а сам тот еще авантюрист. Вот выберемся отсюда и попрошу Крона тебя покатать.

После этой фразы мальчишка сразу сник. И дело было конечно же не в самом аркшарре, просто я, не подумав, напомнила о произошедшем с его подругой.

— Тар, послушай меня. Я понимаю, что тебе сейчас очень больно из-за того, что Мири погибла. Но она настоящий герой и, пожертвовав собой, спасла тысячи жизней. Разве ты на ее месте поступил бы иначе? Мог бы спасти других, но спрятался и отсиделся за их спинами? Я так не думаю. Так почему ты считаешь, что она должна была струсить?

— Но ведь она не сама придумала убрать защитную татуировку и пойти туда.

— Не сама. И что это меняет?

— Значит, она не хотела. Ее заставили.

— Даже если бы это было и так, а это не так, что это меняет? Она спасла тысячи эльфов и людей. Возможно, всех эльфов и людей на новом континенте. Останься жива она, но погибни Владыка, Лис, Элир, Вейлер, Элин и Талир, лорд Райли и многие другие тебя бы это больше устроило?

Мальчишка насупился и опустил голову.

— Я не говорю, что не нужно по ней скорбеть, Тар. Она достойна того, чтобы остаться в нашей памяти и наших сердцах. Просто если кого и нужно винить в ее смерти, то это орков, а никак не Тэля или мастеров, убиравших с ее тела татуировки. Ты бы еще ее родителям претензии предъявил, что она появилась на свет а-магом.

Мальчишка бросил на меня короткий взгляд, и я поняла, что угадала.

— Ладно. Сейчас не время скорбеть по ушедшим в свет творения, нужно думать о том, как самим уцелеть. Готов?

И мы двинулись в путь.

На этот раз переход оказался удачным. Да, время от времени что-то высовывалось из песка, покрытого тонким слоем чернозема, выскакивало из леса или пикировало с неба, но особых проблем нам это не доставило. А у прыгучего подобия хомяка со странно вывернутыми лапами, в которого я удачно попала парализующим заклинанием, оказалось такое уморительное выражение на перекошенной морде с выпученными глазами, что мы долго еще веселились, оставив незадачливого зверя позади.

— Ты как? — поинтересовалась я у юного повелителя примерно через час.

— Нормально, — попытался улыбнуться он, но было видно, что полет ему дается все с большим трудом.

Летели мы с оптимальной для него скоростью, то есть намного медленнее, чем я делала бы это одна или с тем же Майраном, но все равно это было намного быстрее, чем идти пешком даже по ровной дороге. Пожалуй, километров двадцать — двадцать пять мы за этот час уже преодолели.

— Присматривай место для посадки, — велела я, занявшись тем же.

— Но я еще могу! — попытался хорохориться мальчишка.

— Не сомневаюсь, иначе мы приземлились бы раньше. Насколько я понимаю, нам еще лететь и лететь, так что нужно не выкладываться в одном рывке, а распределять нагрузку равномерно. Когда я с Райном практику проходила, мы так же делали. Как тебе вон тот пригорок? — показала я рукой.

— Нормально. Везет тебе, а мне вот ничего не разрешают.

— Так тебе и раньше не разрешали. Когда это тебя останавливало? Главное, чтобы последствий серьезных не было.

— В том-то и дело, что я не уверен насчет последствий.

— Если не уверен, всегда можешь посоветоваться со мной, если уж к Тэлю идти боишься. Кто тебе мешает?

— А ты меня не сдашь?

— Если мы решим, что последствия чреваты, ты ведь не полезешь в авантюру, а если я посчитаю, что все нормально, то какой смысл тебя закладывать?

— Тоже верно, — согласился юный повелитель, и шагнул на песок, мгновенно проваливаясь в него.

Еле успела мальчишку за руку схватить и вверх дернуть. Вот тебе и симпатичный пригорок. Хорошо хоть это оказался просто зыбучий песок, а не чья-то жадная пасть. Расслабилась я что-то, подзабыла, где нахожусь.

Спустя еще семь минут мы все же опустились на другом пригорке, на этот раз оказавшемся безопасным. Передохнули полчаса, перекусив и попив из фляг, после чего отправились дальше. В результате за день по моим прикидкам мы преодолели никак не меньше ста километров, что было очень неплохим результатом даже для конного перехода.

На пятой стоянке я велела Тару внимательно смотреть по сторонам и при малейших признаках опасности подниматься в воздух, а сама взлетела повыше, чтобы осмотреть окрестности на предмет места ночевки. Дело было уже к вечеру, мальчишка вымотался и держался на одной только гордости, но утверждал, что мы где-то недалеко от того места, куда его тянет. Было заманчиво добраться до выходя сегодня и провести ночь уже в собственной постели, но я все же не рискнула лететь до последнего, опасаясь потерять бдительность и в темноте нарваться на кого-то не только голодного и достаточно сильного, чтобы перекусить нами, а особенно Таром.

В паре километров от меня в лесу виднелось то ли небольшое озеро, то ли приличных размеров пруд, кто его разберет. Главное, что посреди него был небольшой островок с тремя чахлыми деревцами, на котором я и решила переночевать, оградившись от хищников водной преградой. Честно говоря, о том, что проглотила личинку я уже жалела. Да, уровень нестихийной угрозы здесь высокий, но не запредельный. При моей подготовке, я и без заемной силы справилась бы. Это только поначалу кажется, что все ужасно, а потом привыкаешь. Да и поначалу я больше переживала за Тара, чем за себя.

Как выяснилось позднее, идея переночевать на острове была неудачной. От лесных хищников-то мы огородились, но обитатели озера оказались тоже не прочь нами перекусить и попытались это сделать прямо посреди ночи. Пришлось экстренно уносить ноги и остальные части тела, бросив палатку и лежаки. А вот котелок, которым спросонья отбивался от помеси головастика с пиявкой, Тар прихватил, чему я была очень рада.

Когда улетали, мельком успела увидеть неяркое зарево над высоким утесом, расположенным как раз в нужном нам направлении. Я даже подумала, что, возможно, это и есть цель путешествия, но сейчас нужно было решать более насущные проблемы, а именно, где бы безопасно переночевать. Ведь расстояние до сияния было довольно приличным.

Выбирать место пришлось долго. Зажженные для этого светлячки несколько раз привлекали к нам местную живность и приходилось отбиваться, но спустя некоторое время мы все же устроились на достаточно ровном и открытом участке. Поставив защитный контур, Тара я укрыла большим полотенцем, а сама уселась рядом дежурить. Ничего, завтра выберемся отсюда и дома отосплюсь, а если светился именно выход, то добраться туда за один часовой перелет можно, в крайнем случае за два.

Под утро я все же начала клевать носом, пригревшись в тепловом коконе. Пришлось его убрать и, поеживаясь от холода, начать делать разминку. Тара разбудила, как только рассвело, выдала очередной бутерброд с горячим отваром и после завтрака мы отправились в путь.

За один перелет добраться до цели не удалось. Да и находилась она по ощущениям Тара не на примеченном мной прошлой ночью утесе, а где-то дальше и ниже. Так что передышку мы с ним все-таки сделали, а когда достигли нужного места, даже я поняла, что это оно. Прямо посреди русла пересохшей реки стояла массивная каменная арка высотой метра два с половиной и шириной около полутора. На ней еще и письмена имелись, вот только понять их у меня не получалось. Вроде и похоже на эльфийский, но какой-то неправильный.

— Этот путь для сильного. Только один сможет выйти, — пробормотал Тар.

— Ты можешь это прочесть? — удивилась я. — Тоже магия Пути, как с чувством направления?

— Нет, — удивленно посмотрел на меня мальчишка. — Это староэльфийский, меня ему учили.

— Ясно. Ладно, давай прикладывай ладонь вон в ту выемку, она там явно неспроста.

— А ты?

— А я подожду, когда этот портал снова зарядится и тоже вернусь. Не дрейфь, ты же видел, со мной им не справиться!

Тар еще раз неуверенно оглянулся на меня и все же приложил ладонь. Пространство арки заполнила перламутровая гладь портала.

— Давай. Передавай там привет от меня Тэлю, — подбодрила я парнишку. — Теперь понятно, зачем ему понадобилась Дикая долина.

— Да? Зачем? — удивленно обернулся ко мне юный повелитель.

— Таких оболтусов как ты к прохождению Пути готовить. После нее это путешествие обычной прогулкой покажется. Но некоторые торопыги посчитали себя умнее Владыки и их пришлось спасать. Иди уже, чем раньше арка отключится, тем быстрее перезаряжаться начнет.

Как только Тар шагнул в портал, и он закрылся, я прикрыла глаза и устало сползла по каменному столбу. Демонстрировать напускной оптимизм больше не требовалось. Нет, в отчаяние я не впала и руки не опустила, ну разве что в буквальном смысле, но все же слишком много было нюансов. Арка могла не отреагировать на мое прикосновение, потому что я не эльф, хотя я все же надеялась, что ее работа завязана на ауру и она активируется. Главной же моей проблемой было время. Я понятия не имела, сколько дней понадобится на перезарядку этого артефакта, но подозревала, что немало, раз на скрижалях невернувшихся такой длинный список имен. А у меня со временем было туго, ведь проглоченную личинку нужно было извлечь не позднее двенадцатого дня и два из них уже прошли.

Посидев так с полчаса и заодно перекусив, решила все же проверить, что там светилось ночью на утесе. Теперь, когда рядом нет Тара я чувствовала себя значительно свободнее и увереннее, так что путь до вершины занял не более пятнадцати минут. А еще я заметила одну странность. Ветер здесь был другим, чужим, что ли. Даже не так. Это был просто ветер, как в моем родном мире, а не тот, который дружил со мной и всегда готов был прийти на помощь.

Добравшись до своей цели, я буквально застыла в изумлении. Там был дом. Ну как дом, скорее лесная избушка, но добротная и явно жилая. Вокруг нее остриями наружу были вкопаны несколько рядов кольев толщиной в мою руку. Аркшарр через эту защитную полосу, пожалуй, еще перепрыгнул вы, а большинство зверья она вполне могла оставить или хотя бы серьезно задержать.

Подлетев поближе, я поняла, что большая часть кольев вкопана давно, хоть и находятся в отличном состоянии. Они были чем-то пропитаны и после этого хорошо просушены, так что не гнили и не трескались. На одном из участков колья были заметно новее, видимо там кто-то не так давно пытался прорваться к избушке.

Мне эта защитная полоса никак помешать не могла, я просто перелетела через нее и, приземлившись на пороге, постучала в массивную дверь. Подождав некоторое время и не получив ответа, попробовала постучать еще раз и поинтересоваться: «Кто в домике живет?», но тоже безрезультатно. Уже ни на что особо не надеясь, взялась за ручку, чтобы подергать и дверь неожиданно поддалась. Открывалась она наружу и была не заперта. Еще раз громко поинтересовавшись, есть ли кто живой, я вошла и осмотрелась.

Хижине состояла из одной единственной комнаты, что и неудивительно при ее небольших габаритах. Вдоль одной стены громоздился массивный стеллаж с горшками, мешочками и деревянными ящичками, у второй стояла деревянная кровать с набросанными шкурами и что-то вроде сундука, только без металлических частей. В дальнем от входа углу была большая жаровня, сложенная из скрепленных глиной камней. Рядом с ней висели сушеные грибы на странных толстых нитках, связки каких-то корней и листьев. Посреди комнаты стоял грубо сделанный массивный стол с миской и ложкой. Остатки чьей-то трапезы немного заветрили, но еще не засохли, значит хозяин ушел относительно недавно.

Немного поразмыслив, я решила дожидаться его внутри и даже последовать примеру небезызвестной Машеньки, воспользовавшись чужой кроватью. Но в отличии от сказочной девочки, у меня было чем задобрить хозяина дома, так что, застав непрошенного гостя, он увидит и выложенные мной на стол бутерброды в обертках, крупы, сушеное мясо, орехово-ягодные брикеты и десятка полтора эликсиров, которые у меня имелись в нескольких экземплярах. Ну а что, надо же его задобрить, может он тогда не только кровом, но и информацией поделится. Я вот даже представить не могла, что в таком месте может кто-то жить, да и Тэль ничего об этом не говорил. Хотя он сказать ничего и не мог. По всей видимости, при проходе через арку накладывалось заклинание, схожее с малой тайной или клятвой хранителя тайны.

Снимать экипировку я не стала, только убрала со спины ножны и, отстегнув фиксирующие рукояти ремешки, прижала к себе, устроившись на кровати. Лежать на шкурах было непривычно, но после бессонной ночи мне это особо не помешало, и когда я снова открыла глаза, за столом сидел и перебирал оставленные мной флаконы эльф с небрежно заплетенными в длинную косу волосами.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — сев на кровати и протерев глаза, поприветствовала его я.

— Как и к тебе. Ты полукровка?

Голос у хозяина дома оказался сиплый и очень тихий, почти что шепот. Такой бывает если очень долго ни с кем не разговаривать.

— С чего вы это взяли? — удивилась я.

— А как иначе ты могла попасть на путь? Хотя все равно странно. Доля нашей крови должна быть достаточно велика, а фенотип при этом типично человеческий.

— Я вообще человек, без примесей. Мне просто ауру изменили, поэтому и смогла портал активировать.

— Зачем?

— Чтобы помочь пройти Путь одному не слишком разумному юному повелителю.

— То есть Владыка специально приказал изменить тебе ауру, чтобы отправить сюда с юным повелителем?

— Э-э-э… Не совсем так. А вы вообще кто? Простите, если грубо прозвучало, просто не ожидала встретить тут кого-то разумного. Не знаю даже почему.

— Правильно не ожидала, — кивнул эльф. — Есть хочешь?

— Да, но вы не беспокойтесь, у меня еще бутерброды остались.

— Бутерброды? — оживился мужчина. — А ты не могла бы отдать их мне? Просто мяса тут полно, крупы я тоже делаю, а вот хлеб печь так и не приспособился. Там суп есть и мясо тушеное с овощами.

— Конечно берите, — согласилась я. — Меня, кстати, Таль зовут.

— Айндринадриэль.

Я аж поперхнулась.

— Повелитель Айндринадриэль Темный цветок, отец Владыки Солиентэля?

— Сол стал Владыкой, вот как… И как он? Можешь о нем что-нибудь рассказать?

— Конечно. Только разрешите вас коротким именем называть, пожалуйста, а то полные у большинства эльфов уж больно заковыристые.

— Хорошо, зови меня Айн. Так что ты знаешь о Владыке?

Рассказ затянулся надолго. Я ведь Тэля не только лично знала, но еще и новейшую эльфийскую историю внимательно слушала, так что информации имелось предостаточно.

— Жаль его, — вздохнул эльф, когда я наконец закончила свой рассказ. — Вторую жену потерять, да еще практически сразу после свадьбы.

— А чего это ему меня терять? Надо ведь только дождаться, когда эта арка снова энергию накопит и все. Хотя, если бы все было так просто, вы бы ведь тоже вернулись. Может расскажете, что с вами произошло и почему вы все еще здесь?

— Почему я здесь? Потому что оказался достаточно силен, чтобы выжить, и, уходя, дал сыну обещание вернуться. Если бы не это, давно бы плюнул на все и прекратил это никчемное существование, как поступали другие, застрявшие здесь навсегда.

— Почему навсегда? И как так вышло, что вернулся ваш брат, а не вы? Все ведь считали, что именно вам предстоит стать следующим Владыкой, насколько я поняла.

— Считали, — кивнул Айн. — Вот только арка выпускает всего одного.

— Да, там что-то такое было написано.

— Этот путь только для сильных. Один может уйти.

— Э-э-э. Тар вроде бы как-то иначе перевел, но в принципе похоже. И все-таки, арка — это ведь просто артефакт. Пусть сложный и древний, но не разумный же. Она через какое-то время должна снова зарядиться, чтобы пропустить следующего пришедшего на путь. Или я не права?

— Проблема в том, чем именно она подзаряжается, — вздохнул эльф.

— И чем же?

— Насколько я понял, ее питает как раз энергия активируемых пентаграмм, позволяющих пройти сюда. Две пентаграммы дают один выход.

— То есть если бы я не пошла за Таром, арка вообще не сработала бы?

— Если перед ним не было того, кто погиб по пути к ней, то да.

— Вы уверены?

— Нет, но других предположений у меня не имеется. А это все объясняет.

— Так почему в арку прошел ваш брат, а не вы?

— Потому что для этого мне нужно было его убить, а я не смог. Не в том смысле, что он был сильнее, просто он же мой брат.

— Ясно. Но вы ведь пытались найти выход? Что вы успели попробовать?

— Искал еще одну арку, пробовал открывать порталы, даже пытался переделать ведущую сюда пентаграмму. Ничего не вышло.

— А что там дальше, за аркой? — чуть подумав поинтересовалась я.

— Все то же русло.

— Далеко уходили?

— На три дневных перехода.

— А в километрах это сколько?

— Тридцать пять, может быть сорок.

— Всего-то? — удивилась я.

— Всего-то, — передразнил мужчина. — Ты сколько до арки шла? Декаду? Полторы?

— Два с половиной дня.

— Так я и поверил, — усмехнулся он.

— Только мы с Таром не шли, а летели. И одна бы я еще быстрее добралась.

— На вас что, никто не нападал?

— Ну почему, было дело, но серьезных стычек всего две было. Хотя нет, три, если считать ту, когда я Тара только догнала. Но там мы быстро справились.

— Прости, но мне трудно в такое поверить. Женщина и мальчишка преодолевают за два дня путь, на котором погибло немало мужчин.

— Возможно, среди них просто было немного магистров второй степени по боевой магии с опытом охоты во время нашествия.

— Магистр, насколько понимаю, это ты.

— Я.

— Ну что ж, хоть поговорить теперь будет с кем. Добро пожаловать в мой мир.

— Да я как бы тут ненадолго. Выбираться нужно.

— Придумаешь как, скажи, — усмехнулся эльф. — Но я бы на это особо не рассчитывал.

— У меня выбора нет, только выбираться, причем в ближайшие дни.

— Что значит, нет выбора?

— Я там одну дрянь проглотила и если не выберусь через девять с половиной дней, то она начнет жрать меня изнутри. Вы их, случайно, извлекать не умеете.

— Нет. Честно говоря, даже не представляю, чем тебе помочь.

— Вы когда портал открывать пробовали, в чем проблема была?

— Не знаю. Просто никуда дотянуться не мог.

— А прямо в арке это делать пытались?

— Нет. А какая разница, где это делать?

— Может и никакой, — пробормотала я и погрузилась в воспоминания.

В тот день старые маги, сами себя именующие пришедшими, в очередной раз собрались дома у Элтара. Речь зашла о призыве людей из другого мира и Кайден настаивал на прекращении этой практики или хотя бы смене места применения заклинания. Обосновывал он это тем, что многократный прокол пространства может перестать затягиваться вообще или возникать впоследствии произвольно.

Вот я и подумала, а может там, где время от времени происходит прокол, открыть портал будет легче. И да, у меня было стойкое ощущение, что это место находится в каком-то другом мире. Ведь все здесь было другим: животные, растения, звезды, а главное ветер.