Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

49

Куля наближалася.

Це зброя була створена з єдиною метою — вбивати. Його чарівництво було смертоносним. Магія лорда Рала.

І більше не залишилося сестер Світла, здатних протистояти їй.

В останню мить перед тим, як вогонь торкнувся її, Дженнсен вже знала, що робити. Вона кинулася на імператора Джеганя. Їй потрібні були частки секунди, щоб прикрити його, лежачого на підлозі, своїм тілом.

Навіть крізь опущені повіки вона бачила сліпуче світло. І чула страшне завивання полум'я, що бурхало навколо неї.

Однак нічого не відчула.

Вона почула, як вогонь з ревом пронісся мимо. Відкривши очі, дівчина озирнулася. В кінці залу живе полум'я з вибухом пробило стіну, розлетівшись снопом живих іскор. Уламки палаючого дерева і каміння вилетіли на газон.

Після того як стіна зруйнувалася, в залі стало набагато світліше. Дженнсен підвелася на ліктях.

— Імператор, ви живі? — Прошепотіла вона.

— Спасибі тобі! — Джегань був приголомшений. — Як це тобі вдалося? Чому ти не…

— Тихіше, — прошепотіла Дженнсен. — Лежіть, інакше він вас помітить.

Не можна було гаяти ні хвилини. З цим треба кінчати. Дженнсен схопилася на ноги і рвонулася вперед з ножем напоготові. Незабаром вона розгледіла чоловіка, що стояв в променях мутного світла на початку наступного залу. Людина повернувся, вдивляючись в коридор. Наблизившись, Дженнсен зрозуміла: це не брат. Це був старий, істинний мішок з кістками. На ньому була темно-бордова з чорною обробкою мантія, манжети були прикрашені срібними смугами. Хвилясте сиве волосся в безладі стирчало на всі боки, однак це не порушувало враження про його могутність.

Старий був явно приголомшений, побачивши, що до нього біжить дівчина. Було важко повірити, що вона змогла вижити в його чарівному вогні. Для нього вона була дірою в світі. По виразу карих очей чарівника Дженнсен зрозуміла, що той починає здогадуватися, в чому справа.

Незважаючи на цілком добросердечний вид, перед нею був чоловік, який тільки що, виконуючи наказ лорда Рала, убив незліченну кількість людей. Це був чоловік, який міг вбивати ще і ще, поки не буде зупинений. І Дженнсен повинна його зупинити.

Вона занесла руку з ножем. І ніби з боку почула власний лютий крик, подібний тим, які вона чула на полі бою. Тепер їй стало ясно значення бойового кличу. Вона кинулася вперед. Вона жадала крові.

— Зупиніться! — Крикнув старий. — Дитя моє, ви не розумієте, що робите! Мені не можна втрачати ні хвилини! Зупиніться! Дайте мені…

Слова чарівника значили для Дженнсен ще менше, ніж сам звук його голосу. Вона мчала по уламках з усією швидкістю, на яку була здатна, відчуваючи ту дику лють, яка оволоділа нею в день, коли загинула мати. Вона знала, що потрібно робити, і знала, що лише їй одній вдасться це зробити. Тому що вона була невразлива.

Однак перш, ніж вона наблизилася, чарівник виставив вперед руку. Полум'я на цей раз не з'явилося. Але Дженнсен потуги старого не хвилювали — вона не збиралася зупинятися. Її просто неможливо зупинити. Вона невразлива…

Уламки, що всипали підлогу, раптом ворухнулися і кинулися під ноги Дженнсен. Не встигла вона й оком моргнути, а права нога вже загрузла в трісках і розбитій штукатурці. Роздертий килим і порвана меблева оббивка, як у пастку, зловили її ліву ногу. І Дженнсен розтяглася на підлозі, піднявши хмару пилу і бруду.

На спину дощем посипалися дрібні камінчики і тріски. Голова закрутилася.

Голос примушував її негайно піднятися, але світ перед очима звузився до крихітної точки, ніби вона дивилася крізь хитку трубу. І не було сил навіть відкашлятися від пилу, що забив рот.

Нарешті, застогнавши, Дженнсен змусила себе встати. Зір швидко повертався. Кашляючи і чихаючи, вона спробувала віддихатися. Права нога була затиснута уламками, але, здається, ціла. Після деяких зусиль її вдалося вивільнити.

І тут Дженнсен виявила, що в руках у неї нічого немає. Ніж зник. Вставши на карачки, вона, як божевільна, стала розривати уламки дерева та штукатурки, обривки драпіровок, розкидаючи їх на всі боки. Потім помацала рукою під перевернутим столом.

І намацала кінчиками пальців щось гладке. Провела по ньому рукою, поки не натрапила на вигравірувану літеру «Р». Крякнувши від зусиль, вперлася плечем в ніжку стола. Зі скрипом, кришиться сміття на підлозі, він трохи підсунувся. Після довгих зусиль Дженнсен вдалося, нарешті, звільнити ніж.

Коли вона піднялася на ноги, чарівника вже й слід прохолов. Тим не менше вона вирушила шукати його. Коли дівчина дісталася до місця перетину коридорів, всі вони виявилися порожні. Дженнсен понеслася туди, куди, як їй здалося, пішов старий, заглядаючи в двері, перевіряючи ніші, відсуваючи важкі завіси…

Звідкись здалеку долинули голоси солдатів, що закликали слідувати за ними. Вона спробувала розчути серед них голос Себастяна, проте його не було. Раз у раз лунали громоподібні звуки — це спрацьовувала магічна зброя. Іноді здригався весь палац, чулися гучні стогони вмираючих.

Дженнсен пішла на звук, намагаючись знайти людей, постраждалих від чарівного вогню, але їй попадалися лише порожні зали і коридори. У деяких лежали мертві солдати. Було неможливо сказати, чи став винуватцем їх загибелі чарівник.

Десь недалеко пробігли солдати. Тупіт їх чобіт гулко відлунював у коридорах. Нарешті почувся голос Себастяна:

— Туди! Це вона!

Дженнсен добігла до кута і звернула в зал, звідки їй почувся голос Себастяна. Звук її кроків тонув у м'якому зеленому килимі з золотими китицями, розстеленому на всю довжину величезного приміщення. За контрастом із зруйнованими залами тут було особливо чудово. Розташоване високо під стелею вікно висвітлювало колони з білого мармуру з чорними прожилками, що стали мовчазними свідками її стрімкого бігу.

Палац являв собою лабіринт коридорів, залів і невеликих кімнат. У деяких стояли вишукані меблі, декоровані в приглушених тонах. В інших килими, стільці і драпірування являли собою буйство фарб.

Вся увага дівчини була зосереджена на тому, щоб не заблукати, проте вона відзначала дивно прекрасні інтер'єри. Палац уяввлявся дівчині величезним лісом, і вона запам'ятовувала прикмети, щоб потім можна було знайти шлях назад. Адже треба буде ще допомогти імператору Джеганю.

Дженнсен мчала по широкому коридору, по обидва боки якого розташовувалися ніші, в яких стояли вишукані скульптури. Відкривши величезні позолочені двері, дівчина увірвалася в просторий зал. Двері з гуркотом зачинилися, в сусідній кімнаті почулося відлуння. Розмір і пишність залу змусили Дженнсен на мить забути про все. Величезна куполоподібна стеля була розписана фігурами в мантіях. Трохи нижче купол обрамляла анфілада круглих вікон, які яскраво освітлювали зал. З одного боку стояв напівкруглий поміст, на якому розташовувався витончений різьблений стіл і крісла. Перекриті арками проходи по периметру залу відкривалися на сходи, що вели на балкони, обгороджені різьбленими поручнями червоного дерева.

По тому, наскільки вражаючою була архітектура залу, Дженнсен зрозуміла, що саме звідси Мати-сповідниця правила Серединними Землями. Сидячі місця на балконах напевно призначалися для відвідувачів або почесних гостей, що спостерігали за засіданнями.

Між колон на протилежній стороні залу промайнув якийсь чоловік. І в ту ж мить через двері праворуч в зал вихором увірвався Себастян. Його супроводжувала група солдатів.

Себастян підняв меч:

— Ось вона!

Стратег імператора насилу переводив подих, а його блакитні очі палали люттю.

— Себастян! — Кинулася до нього Дженнсен. — Ми повинні вибиратися звідси! Ми повинні відвести імператора в безпечне місце! З'явився чарівник, сестра загинула. Він один, поспіши!

В зал продовжували вриватися люди — темна маса, дзвенячи кольчугами і брязкаючи зброєю, розподілилася по периметру величезного залу подібно до вовків, що оточують оленя. Себастян махнув мечем:

— Спочатку я візьму її. Джеган отримає хоча б Мати-сповідницю.

Дженнсен простежила напрямок його погляду і побачила високу жінку, одягнену в грубий лляний світло-жовтий балахон. Її чорне з сивиною волосся, підстрижене на рівні широких вилиць, було розчесане на прямий проділ.

— Ти Мати-сповідниця, — заревів Себастян, пронизуючи жінку поглядом.

Дженнсен навіть відсахнулася:

— Як Мати-сповідниця?..

Вона уявити собі не могла, що лорд Рал одружився на жінці, яка годиться йому в матері.

— Себастян, що ти бачиш?

Себастян подивився на Дженнсен з роздратуванням:

— Матір-сповідницю.

— Як вона виглядає? Що на ній надіто?

— Вона одягнена, як завжди, в білу сукню, — збуджено промовив він. — Невже ти її не бачиш?

— Красива сучка, — з посмішкою зауважив стоячий поруч солдат, не в силах відвести погляду від жінки на іншому кінці залу. — Але її отримає тільки імператор.

Всі інші теж дивилися на неї збудженими і хтивими поглядами. Дженнсен схопила Себастяна за руку і відвела в сторону:

— Себастян, це не вона!

— Ти в своєму розумі? — Запитав він, втупившись на дівчину. — Ти думаєш, я не знаю, як виглядає Мати-сповідниця?

— Я теж її бачив раніше, — сказав стоїть поруч солдатів. — Все правильно.

— Це не вона, — наполегливо прошепотіла Дженнсен, тримаючи Себастяна за руку. — Це заклинання чи щось в подібному роді. Себастян, там стара баба. Це жахливий обман. Ми повинні розібратися…

Солдат, що стояв поруч з Себастяном, видав дивний звук. Схопившись за груди, він випустив меч, і зброя з дзвоном упала на підлогу. А солдат звалився, як підрубане дерево. Потім упав інший солдат, третій, четвертий. Бух… бух… бух… — лунало по залу. Ніби падали дерева…

Захищаючи Себастяна, Дженнсен встала перед ним і обняла його руками.

Пролунав вибух. Невидимі осколки зі свистом носилися в повітрі, вражаючи солдатів, що заметалися по залу. Дженнсен глянула через плече. Стара виставила перед собою руку, а до неї через зал летіла сестра Світла. Солдати, вражені невидимою силою, продовжували падати один за іншим.

Сестра виставила вперед обидві руки. Дженнсен побачила, що на кінчиках її пальців засяявло неяскраве світло, що почало накопичуватися. Солдати продовжували падати замертво.

Ось впав останній, і стара відьма повернулася до сестри. Розпростертими руками чарівниця відбила атаку: зірвавшись з пальців сестри промінь світла відбився від долоні старої чарівниці.

— Ти знаєш, що тебе чекає, — проскрипіла стара. — За порушення присяги, сестра, і ти станеш вільна від соноходця.

Дженнсен не зрозуміла, про що йде мова. Але сестрі, схоже, все було гранично ясно.

— Ні! Я не боюся такого кінця! Можливо, Творець і забуде про мене, але для всіх нас буде краще, якщо я вб'ю тебе.

— Якщо ти зробила вибір, то бути по тому! — Відрізала відьма.

Сестра спробувала знову використати своі чари, але раптом з криком упала на підлогу. Руки її почали судомно дряпати гладкий мармур. Між нападами спазмів вона намагалася шепотіти молитви. Так і не піднявшись і залишаючи на мармурі криваві розводи, вона видала останнє довге зітхання і, вдарившись головою об підлогу, затихла.

З ножем у руці Дженнсен рвонулася до смертоносної старої. Себастян кинувся за нею, але не встиг зробити й кількох кроків, як відьма повернулася і направила на нього мерехтливий промінь. Дженнсен кинулася під промінь, і тільки це врятувало Себастяна від прямого удару. Промінь розбився об неї снопом іскор, а Себастян з криком упав.

— Себастян! Ні! — Дівчина кинулася до свого коханого.

Той тримався руками за ребра і корчився від болю. Але принаймні, він був живий.

Дженнсен повернулася до старої. Та стояла нерухомо, з високо піднятою головою і прислухаючись. Було помітно, що вона в замішанні.

Відьма не дивилася на дівчину — вона повернулася до неї вухом. І тільки тепер Дженнсен побачила, що обидвоє очей у баби зовсім білі. Спочатку дівчина здивувалася, але раптово до неї прийшло розуміння.

— Еді?! — Видихнула вона.

Здригнувшись, стара повернула голову, прислухаючись іншим вухом.

— Хто тут бути? — Скрипуче і вимогливо запитала вона. — Хто тут бути?

Дженнсен не відповіла: вона боялася видати себе. У кімнаті повисла моторошна тиша. На обвітреному лиці відьми лежала печать неспокою. Потім стара підняла руку, зрозумівши, мабуть, що відбувається.

Дженнсен стискала ніж у руці, не знаючи, що робити. Якщо це дійсно Еді — чаклунка, про яку розповідала Алтея, — то для неї Дженнсен повинна бути невидимою. Так говорила Алтея… Але Себастян для неї невидимим не був. Дженнсен зробила крок вперед.

Стара обернулася на звук кроків:

— Дитинко? Ти сестра Річарда? Тоді чому ти з Орденом?

— Напевно, тому що я хочу жити!

— Ні! — Стара похитала головою, виражаючи тверде незгоду. — Якщо ти з Орденом, то ти вибрала смерть, а не життя.

— Це у вас мета — вбивати!

— Брехня! — Сказала Еді. — Ви прийти до мене із зброєю щоб вбивати, я до вас не приходила.

— Ну звичайно! — Викрикнув Себастян. — Але тільки тому, що ви знівечили життя заразою магії! Ви задушите людство, поневолити весь світ вашими аморальними древніми методами.

— Ось! — Вимовила Еді, киваючи. — Ось хто звабив дитинку.

— Він врятував моє життя! Без Себастяна я б нічого не добилася! Я була б ніким! Я б просто померла! Як моя мати!

— Дитинко, і це брехня, — тихо проскрипіла Еді. — Тікай від них, іди за мною.

— Тобі подобається одне, а мені інше, — відрізала Дженнсен. — Моя мама померла в мене на руках, тому що так наказав лорд Рал. Я знаю правду. Правда в тому, що ти хочеш принести лорду Ралу мою голову.

Еді махнула рукою:

— Дитинко, не знаю, що за брехня бігає в твоїй голові, але я не маю часу. Ходи зі мною, інакше я тобі не зможу допомогти. Я не можу чекати і хвилини. Я мала мало часу, і тепер його і зовсім немає.

Поки вона говорила, Дженнсен нечутно просунулася на кілька кроків вперед. Вона повинна була використовувати можливість і виконати задумане.

Дівчина прекрасна розуміла, що перед нею стара безпорадна. Усього кілька рухів тіла і навик поводження з ножем, і бажаного буде досягнуто. Чарівництво відьми марно для того, хто невразливий, — для стовпа Творіння.

— Джен, дай їй! Ти можеш! Відомсти за матір!

Дженнсен вже подолала чверть відстані між Еді і Себастяном. Міцно стискаючи ніж, вона зробила крок вперед.

— Якщо ти зробила вибір, то бути по тому! — Почувши звук її кроків, проскрипіла Еді.

Відьма простягнула руки в напрямку до Себастяна, і дівчина з жахом зрозуміла, що мала на увазі чаклунка: за свій вибір Дженнсен заплатить дорогою ціною — життям Себастяна.