Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

9

Відчуваючи себе модно одягненим, Обі йшов у своєму кепі і коричневій вовняної куртці по вузьких вуличках, наспівуючи мелодію, яку почув, проходячи повз таверни. Перед поворотом на дорогу, що веде до будинку Латеї, йому довелося пропустити проїжджаючого мимо вершника. Вуха коня повернулися до нього. Колись у Обі теж була конячка, і він любив їздити верхи, але мати вирішила, що вони не можуть дозволити собі тримати коня. Більш практичним було мати биків — вони робили більше роботи, — але з ними особливо не подружишся.

Обі йшов по темній дорозі, і під його черевиками скрипів сніг. Назустріч йому пройшла якась пара. Напевно, теж ходили до Латеї за зіллям. Жінка насторожено глянула в його бік. На темній дорозі це було природно, а крім того, Обі знав, що деяких жінок його вид просто лякає. Чоловік, що йшов поруч з нею, зустрівся з Обі очима — хоча мало хто з чоловіків дивився на нього…

Їх погляди нагадали Обі про щура. Він посміхнувся при згадці про те, як дізнається нові речі. Здається, чоловік і жінка подумали, що він сміється з них. Тоді Обі підняв перед леді своє кепі. Вона у відповідь трохи посміхнулася. Це була добра, нічого не значуща усмішка — так Обі часто посміхалися жінки. А він одразу починав відчувати себе блазнем…

Пара розчинилася в темряві. Обі ж, засунувши руки в кишені куртки, повернув до будинку Латеї. Він терпіти не міг ходити туди в темряві. Чаклунка сама по собі лякала його, а нічний похід до неї викликав ще більший страх…

Обі судорожно вдихнув прохолодне зимове повітря. Він не боявся чинити опір грубій силі, але знав, що безпорадний перед чаклунством. Він знав, в який жалюгідний стан ввергає його зілля Латеї. Воно пропалювало Обі, входячи в нього і вируючи всередині. Зілля не тільки викликало біль, від нього Обі втрачав владу над собою, а опісля відчував у собі щось звірине. Це було так принизливо.

Він чув історії про людей, які розлютили чаклунку. Їх спіткала жахлива кара — лихоманка, сліпота, повільна, навмисно болісна смерть. Одна людина зійшла з розуму і голою кинулася в болото. Люди говорили, що чоловік якимось чином розлютив чаклунку. Його знайшли загиблими від укусу змії, він весь розпух і став багряним; тіло його плавало серед осклизлих водоростей.

Обі не міг уявити, що зробив цей чоловік, щоб заслужити від чаклунки таку долю. Адже він повинен був знати про небезпеку і остерігатися цієї старої сварливої баби.

Іноді Обі переслідували кошмари про те, що за допомогою свого чаклунства вона може зробити щось таке і з ним. У владі Латеї було пронизати його тисячами списів. І навіть здерти м'ясо з кісток. Або зварити його очі прямо в голові. А то й зробити так, щоб його язик розпух, і тоді він подавиться і задихнеться, випробувавши страшні муки…

Він поспішив до будинку чаклунки. Раніше почнеш, раніше закінчиш… Обидва вже добре знав про це.

Підійшовши до дверей, він постукав:

— Це Обі Шолк. Мати прислала мене за ліками.

Чекаючи відповіді, він спостерігав, як його подих хмаркою піднімається до неба. Двері нарешті відкрилася, і латея заходилася роздивлятися його. Він подумав, що чаклунка могла б подивитися на нього, і не відкриваючи двері. Іноді, коли він чекав, поки Латея змішає зілля, до неї приходили люди, і вона запросто відчиняла двері. Однак, якщо приходив Обі, вона завжди спочатку розглядала його в щілинку.

— Обі.

Її голос був такий же пісний, як і вираз обличчя. Вона відкрила двері, впускаючи його. Обережно, виявляючи належну повагу, Обі протиснувся всередину. Він огледівся, хоча добре знав це місце. Він стежив за тим, щоб не бути з нею занадто напористим.

Латея не відчувала до нього ані краплі страху і запросто підштовхнула його плечем, спонукаючи пройти в кімнату.

— Знову у твоєї матері коліна? — Запитала вона, закриваючи двері, з яких тягнуло холодним повітрям. Обі кивнув, втупившись у підлогу:

— Вона каже, що вони дуже болять і їй треба б ваших ліків. — Він знав, що доведеться сказати і про решту. — Вона також попросила прислати… чого-небудь і для мене.

Лате посміхнулася своєю звичайною хитрою посмішкою:

— Що-небудь для тебе, Обі?

Обі знав — їй прекрасно відомо, що він має на увазі. Він завжди приходив тільки за двома зіллями: одним для матері, іншим — для нього. Їй, однак, подобалося, щоб він це говорив. Латея була огидна, як зубний біль.

— Яке-небудь засіб для мене теж. Так сказала мама.

Лице чаклунки наблизилося до нього. Вона розглядала його. Підступна посмішка все ще кривила її рот.

— Засіб від зла. — Її голос перейшов в шипіння. — Адже так, Обі?.. Мамуся Шолк хоче, щоб ти приймав саме це?

Обі прокашлявся і кивнув. Він відчував свою нікчемність і знову втупився в підлогу.

Погляд Латеї затримався на ньому. Обі занепокоївся. Що було в цій розумній голові, які диявольські думки, які похмурі плани?..

Нарешті вона пішла за компонентами для складання зілля. Вони зберігалися у високій шафі з висувними ящиками. Грубо зроблені соснові дверцята шафи рипнули, коли чаклунка потягнула за них. Потім вона притиснула бутлі до грудей і понесла їх до столу в середині кімнати.

— Вона не полишає своїх спроб, правда, Обі? — Голос став монотонним, немов чаклунка розмовляла сама з собою. — Вона як і раніше намагається, хоча нічого не змінюється.

Масляна лампа на встановленому на козлах столі освітила цілий ряд бутлів. Чаклунка виставляла їх одну за одною, подовгу тримаючи кожну перед очима.

Вона роздумувала. Напевно, про те страшне місиво, яке повинна намішати для нього на цей раз. А може, про те, який хворобливий стан вона накличе на нього цього разу, намагаючись викорінити таємничу злу силу, що живе в ньому.

Дубові поліна в каміні палахкотіли яскравим жовто-помаранчевим полум'ям, поширюючи навколо сильний жар і добре освітлюючи кімнату. У Обі і матері посеред кімнати знаходилася лише яма для вогнища. Йому дуже подобалося, що дим з каміна у Латеі йде вгору по димоходу, а не зависає в кімнаті перш, ніж вийти через маленький отвір в даху. Обі подобався справжній камін, і він думав, що вдома слід зробити такий же. Кожного разу, приходячи до Латеї, він вивчав, як влаштований камін. Дуже важливо дізнаватися нове…

Тому він поглядав і на Латею, бачачи, як вона наливає рідини з бутлів в банку з широким горлом. Додаючи чергову рідину, вона розбовтувала суміш скляною паличкою. Нарешті, задоволена результатом, вона налила ліки в маленьку пляшку, закрила пробкою і вручила пляшечку гостю:

— Це для твоєї матері.

Обі передав їй монету. І наважився зітхнути лише після того, як вона взяла монету вузлуватими пальцями, кинула в кишеню і знову повернулася до столу. Там вона мовчки підняла кілька бутлів, вивчаючи їх вміст при світлі вогню.

Обі не подобалося розмовляти з Латеєю, але від її мовчання йому ставало і зовсім незатишно. Нічого путнього для розмови в голову не приходило, але треба було хоч щось сказати…

— Мама буде задоволена ліками. Вона сподівається, що вони допоможуть для її колін.

— І сподівається вилікувати сина, чи не так? — Обі знизав плечима, вже шкодуючи, що затіяв цю пусту розмову.

— Так, пані.

Чаклунка глянула через плече:

— Я вже говорила матусі Шолк… Я сумніваюся, що від цього буде якийсь толк.

Обі теж так думав, оскільки не вірив, що йому потрібне лікування. У дитинстві він думав, що мати все знає краще і не буде давати йому ліки, якщо вони не потрібні, однак з тих пір багато чого змінилося. І мати більше не здавалася Обі такою мудрою.

— Вона ж повинна піклуватися про мене. І вона весь час намагається, щоб було краще.

— А можливо, вона сподівається, що це лікування допоможе їй позбутися від тебе?

Латея вимовила останню фразу бездумно, продовжуючи возитися з бутлями.

«Обі».

У Обі голова пішла обертом. Він не кліпаючи дивився в спину чаклунки. Досі така ідея ніколи не приходила йому в голову. Невже Латея сподівалася, що її засіб позбавить матір від бастарда?.. Мати ходила до Латеї в гості. Можливо, вони обговорювали це?..

Невже він, як недоумок, вірив, що ці дві жінки бажають йому добра, а все було навпаки?.. Може, вони давно виношували плани отруїти його?

Адже якщо з ним щось трапиться, матері більше не треба буде утримувати його. Вона часто лаялася, що він багато їсть. Час від часу вона заявляла, що їй доводиться працювати не стільки на себе, скільки на нього, і саме через нього вона не може зібрати грошей. А якби вона відкладала гроші, які доводиться роками витрачати на його лікування, то зараз би вже жила в затишному будиночку.

Але ж якщо з ним щось станеться, матері доведеться самій виконувати всю роботу…

А може, обидві жінки хотіли вбити його просто по злобі?..

Можливо, вони не продумали все так як слід, як вчинив би Обі. Мати часто дивувала його своєю простодушністю.

Обі спостерігав, як на рідкому волоссі чаклунки мерехтить відбите світло.

— Сьогодні мама сказала, що їй варто було б зробити те, що ви радили з самого початку.

Латея, наливаючи густу коричневу рідину в банку, обернулася через плече:

— Значить, тепер вона вважає так?

«Обі».

— А що ви радили мамі із самого початку?

— Хіба це не ясно?

«Обі».

У його жилах застигла кров, коли він все зрозумів.

— Ви радили їй вбити мене!

Він ще ніколи не говорив так прямо. Ще жодного разу він не насмілювався суперечити чаклунці — занадто боявся її. Але на цей раз слова були вимовлені ніби помимо його волі — таким же чином, як звучали в його мозку голоси, і він заговорив про можливе вбивство перш, ніж встиг подумати, чи розумно це.

Латею ж він здивував більше, ніж себе. Вона з сумнівом застигла біля своїх бутлів, пильно дивлячись на нього. Немов він перемінився у неї на очах… А може, так воно і було?..

Він раптом зрозумів: йому дуже подобається відчуття, коли говориш те, що думаєш.

Він ніколи не бачив раніше, щоб Латея запиналася. Можливо тому, що відчувала себе в безпеці, ходячи так близько навколо предмету розмови — це була безпека в тіні слів, які не виносилися на денне світло.

— Саме це ви завжди хотіли зробити, Латея, правда? Вбити виродка?

На худому обличчі чаклунки з'явилася жалюгідну подоба усмішки.

— Все не так, як тобі здається, Обі. — Зарозумілість і сповільнена вимова випарувалася з її голосу. — Все не так. — Вона зверталася до нього тепер як до чоловіка, а не як до незаконнонародженого цуценяти, якого лише терплять. Голос її звучав майже люб'язно. — Жінкам іноді краще живеться без новонародженого. Це не таке вже лиходійство, коли дитинка — ще немовля. Адже вони ще не справжні люди…

«Обі. Здавайся».

— Ви маєте на увазі, це було б простіше?

— Звичайно, — сказала вона, з готовністю хапаючись за його слова. — Це було б простіше.

— Ви хочете сказати, що було б легше… — Голос Обі зазвучав раптом з такою силою, якої він і сам не очікував. — Легше, поки вони не виросли і не стали достатньо сильними, щоб чинити опір?

Нові здібності, що вирвалися назовні, здивували його самого.

— Ні, ні, я зовсім не це хотіла сказати…

Однак він вважав, що чаклунка хотіла сказати саме це. В голосі Латеї зазвучала повага, нове і зовсім незвичне до нього відношення; вона заговорила поспішно, майже метушливо:

— Я тільки мала на увазі, що це легше, поки жінка не полюбила дитину, поки він не став особистістю. Справжньою людиною з розумом. Це легше в дитинстві, а іноді для матері і зовсім самий кращий вихід.

Обі безперервно дізнавався нове, але ніяк не міг скласти ці відомості в єдину картину. Він відчував, що нове розуміння має глибокий сенс, що він, Обі, на порозі важливих відкриттів.

— Як це може бути найкращим? — Латея перестала наливати рідину і поставила бутель на стіл:

— Ну-у… Іноді, коли народжуєш немовля, починається життя, повне поневірянь і для матері, і для дитини. Іноді це краще для них обох, щоправда…

Вона швидко підійшла до шафки.

А повернувшись з новою пляшкою, встала з іншого боку столу, щоб більше не перебувати до нього спиною. Ліки для нього змішувалося з порошків і рідин. Що це за речовини, Обидва не знав. Бутель, який принесла латея, містив одну з рідкісних речовин, які були йому знайомі, — сушені коріння гірських троянд. Вони допомагали від лихоманки і були схожі на коричневі зморщені кружечки з малюнком у вигляді зірки посередині. Латея часто додавала йому в зілля один такий кружечок. На цей раз вона насипала цілу жменю кореня, розтрощила його і зсипала крихти в наготовлюваний настій.

— Краще для них обох? — Запитав Обі.

Її пальці, здавалося, щось шукають.

— Так, іноді. — Було схоже, що чаклунка більше не хоче говорити про це, але не знає, як завершити розмову. — Іноді немовля приносить такі нещастя, що жінка не може їх винести. Народження тільки наражає на небезпеку її власне життя та життя інших дітей.

— Але у мами більше не було дітей.

Лате якийсь час помовчала.

«Обі. Здавайся».

Він прислухався до цього голосу, що раптом змінився і став набагато більш ясним.

— Не було… Але все одно ти був їй у тягар. Жінці важко наодинці ростити дитину. Особливо дитину… — вона примовкла і продовжувала: — Я тільки хочу сказати, що це було важко.

— Але ж вона впоралася. Я вважаю, ви були не праві. Правда ж, Латея? Ви були не праві. Не мама, а ви. Мама хотіла мене.

— І вона ніколи не вийшла заміж. — Латея розлютилася. Спалах гніву знов роздув тліюче в її очах полум'я зарозумілості і владності. — Може, якби… можливо, вийди вона заміж, і у неї з'явився би шанс мати нормальну повну сім'ю замість єдиного…

— Виродка?

На цей раз Латея не відповіла. Вона, схоже, вже шкодувала, що вийшла з себе. Злісний блиск в її очах потух. Трохи тремтячими пальцями вона поклала на долоню дрібку сушених бутонів, поспішно перетерла їх в кулаці і всипала в ліки. Потім взяла блакитний бутель і крізь його вміст подивилася на полум'я вогнища.

Обі зробив крок до столу. Латея підняла голову. Її очі зустрілися з його поглядом.

— Милостивий Творець… — прошепотіла вона, дивлячись йому в обличчя.

Він зрозумів, що вона говорить сама з собою.

— Часом, коли я дивлюся в ці блакитні очі, я немов бачу його.

Обі насупився.

Пляшка з рук чаклунки вислизнула, глухо вдарилася об стіл, прокотилася по ньому, впала на підлогу і розбилася.

«Обі. Здавайся. Відмовся від своєї волі».

Це було новиною. Голос раніше ніколи не говорив такого.

— Ви ж хотіли, щоб мати вбила мене, правда, Латея?

Обі зробив ще один крок в напрямку столу. Латея помертвіла:

— Стій де стоїш, Обі.

В її очах жив страх. У маленьких щурячих оченятах…

Це безумовно було новим. Обі пізнавав все нові і нові речі. Він побачив, як руки Латеї, знаряддя чаклунок, піднімаються… Тоді він зупинився і насторожився, весь в увазі.

«Здавайся, Обі, і ти станеш непереможний».

Це було абсолютно новим і попросту приголомшуючим.

— Я думаю, ви хочете вбити мене своїми ліками, правда, Латея? Ви хочете, щоб я помер.

— Ні, ні! Це не правда. Клянуся, це не так!

Обі знову ступив уперед, слухаючи, що пообіцяє йому голос.

Руки Латеі зметнулися вгору, пазуристі пальці освітилися ожилими відблисками вогню. Чаклунка пустила в хід магію.

— Обі, — голос її зміцнів, став більш впевненим. — Стій, де стоїш!

«Здавайся, Обі, і ти станеш непереможний».

Обі ступив уперед і відчув, як його стегно зачепило стіл. Бутелі задзвеніли. Одна з них захиталася. Латея мовчки дивилася на неї. Банка деякий час погойдалася з боку в бік, потім тріснула, розвалилася і розхлюпала по столу густу червону рідину.

Лице Латеї спотворилося від ненависті. Вона з силою викинула у бік Обі пазуристу руку.

Почувся гуркіт, схожий на гуркіт грому, за ним послідував спалах, який залив кімнату на мить білим сяйвом. Обі побачив жовто-білий стовб з полум'я, який жбурнув у його бік. Це послана вбити його блискавка… І нічого не відчув.

Але за спиною його, в дерев'яній стіні, з'явилася випалена вогнем діра розміром з людину, у темряву ночі полетіли палаючі тріски. Вогонь з шипінням гаснув на снігу.

Обі торкнувся своїх грудей, куди Латея направила всю чаклунську силу. Крові не було. Він неушкоджений. Йому здалося, що чаклунка здивована не менше його. Вона дивилася, широко розплющивши очі.

Невже він усе своє життя боявся цього опудала?!.

Латея прийшла в себе швидко. Знову обличчя її спотворилося — на цей раз від зусилля, — вона знову здійняла руки.

У повітрі сформувалися блакитні змієподібні шиплячі лінії, запахло паленою шерстю. Латея кинула долоні вперед, посилаючи до Обі разючу чаклунську силу, яка б означала негайну смерть, силу, якій не може протистояти жодна людина…

Але блакитне світло лише обпалив стіну за його спиною, і Обі знову не відчув ніякого болю.

Він посміхнувся.

І знову Латея замахала руками, але на цей раз додала до помахів якісь уривчасті слова, вимовлені пошепки, так, що Обі не міг їх розчути. Перед ним спалахнув стовп світла, взявся звиватися в повітрі, немов надприродна гадюка. Без сумніву, це теж була смерть…

Обі підняв руки. Звивний промінь почав видавати потріскування. Обі торкнувся променя пальцем і нічого не відчув. Це було схоже на розглядання чогось, що знаходиться в іншому світі. Вірніше, і тут, і не тут.

А ще було схоже, ніби він, Обі… непереможний?..

Чаклунка видала крик люті, і її руки знову злетіли вгору.

З швидкістю думки Обі схопив її за горло.

— Обі! — Зойкнула вона. — Обі! Ні! Будь ласка!

Це було щось нове. Він ніколи раніше не чув, щоб Латея говорила «будь ласка».

Сильно стиснувши руками її шию, він перетягнув стару через стіл. Бутлі розлетілися, попадали на підлогу. Деякі крутилися, деякі розколювалися, як яєчні шкарлупки.

Обі стиснув пальці на звисаючому пасмами волоссі. Латея вчепилася в нього руками, відчайдушно намагаючись використати свою чаклунську силу. Вона хрипко викрикувала слова, які, напевно, були ключем до її чаклунської влади.

Обі не розрізняв слів, але розумів їх прихований зміст.

Він здався, але став непереможним. Він бачив, як вона випустила всю свою лють, і тепер вивільняв свою.

Він шпурнув її на підлогу. Рот її широко розкрився в безмовному крику.

— Чому ти хотіла, щоб мати позбулася мене?

Округлі величезні очі були спрямовані на того, хто викликав зараз у Латеі жах: на Обі. Все своє життя вона насолоджувалася тим, що викликала жах у інших. І ось тепер весь цей страх повернувся до неї.

— Чому ти хотіла, щоб мати позбулася мене?

У відповідь пролунали лише переривчасті хрипи.

— Чому? Чому?

Обі роздер на ній плаття. З кишень дощем посипалися на підлогу монети.

— Чому?!

Тоді він вчепився в білу сорочку, яку чаклунка носила під сукнею, зірвав її і знову відштовхнув Латею, цього разу в бік дверей. Вона полетіла, розкарячивши кістляві руки і ноги. Обвислі груди бовталися, як зморщене коров'яче вим'я. Могутня відьма зараз була нагою і абсолютно нікчемною.

Нарешті, вона змогла видати з себе дикий вібруючий низький крик і поповзла до порога. Зціпивши зуби, Обі схопив її за волосся і ривком поставив на ноги. А потім, ніби тараном, вбив її в шафу з зіллям. Дерево розкололося на друзки. Каскадом падали пляшки. Він схопив одну і трахнув нею об кут шафи.

— Чому, Латея? — Він приставив шийку розбитої пляшки до її живота. — Чому?

Вона верещала все пронизливіше. Він опустив осколок нижче.

— Чому?

— Будь ласка… О, милостивий Творець… Будь ласка, ні!

— Чому, Латея?

— Тому що ти, — завила вона, — незаконнонароджений син цього монстра, Даркена Рала.

Обі завмер. Новина була приголомшливою. Якщо це, звичайно, правда…

— Твою матір обдурили. Вона мені казала. Вона говорила, що батьком був якийсь чоловік, якого вона не знала.

— Вона знала його. Вона працювала у Палаці, коли була юною. У твоєї матері були величезні груди і не менше величезні плани в ті давні дні. Але плани виявилися погано продумані. Вона не розуміла, що отримає цю людину не довше, ніж на одну ніч. Адже в нього була незліченна кількість жінок — і тих, хто прагнув опинитися поряд з ним, і тих, хто був з ним не по своїй волі.

Це безумовно було чимось новим. Даркен Рал був раніше наймогутнішою людиною на землі. Невже в його, Обі, тілі тече кров благородних Ралів. Від цього припущення у нього закрутилася голова. Якщо відьма говорить правду…

— Моя мати повинна була залишитися в Народному Палаці, якщо вона зачала сина від Даркена Рала.

— Але ти не законний спадкоємець, що володіє даром.

— І все ж, якщо я був його сином…

Незважаючи на біль, вона зуміла зобразити на фізіономії посмішку, яка говорила, що він для неї — не більше ніж бруд.

— Ти не маєш дару. Такі, як ти, були для нього сміттям. Він їх усіх безжально знищував, коли виявляв. Він би замучив вас з матір'ю до смерті, якби дізнався про тебе. Як тільки твоїй матері це стало ясно, вона втекла.

Обі був приголомшений. В голові його панував повний сумбур. Він підтягнув до себе чаклунку.

— Даркен Рал був могутнім чарівником. Якщо сказане тобою — правда, він, в такому випадку, повинен би був переслідувати нас. — Обі знову ударив її об шафу. — Він би переслідував мене. — Обі струснув її, намагаючись отримати відповідь. — Він би переслідував.

— Він і переслідував… Просто він не міг бачити діри в світі.

Очі чаклунки майже викотилися з орбіт. З правого вуха сочилася кров. Її тендітне тіло не могло протистояти силі Обі.

— Що? — Обі вирішив, що Латея заговорюється.

— Тільки Алтея може…

Вона дійсно почала базікати дурниці. Обі роздумував, що зі сказаного нею могло бути правдою.

Її голова закинулася.

— Мені слід було… врятува… и нас усіх… коли в мене був шанс… Алтея помилялася…

Він струснув чаклунку, намагаючись змусити сказати більше. Червоний слиз забулькав з її носа. Незважаючи на підганяння і удари, незважаючи на те, що він трусив її, Латея не вимовила більше жодного слова. Він підняв її, від його важкого, гарячого дихання колихалися пасма рідкого баб'ячого волосся, він заглянув у її спорожнілі очі.

Він дізнався від неї все, що міг.

Він згадав пекучі порошки, які йому доводилося пити; згадав зілля, які вона для нього складала; згадав дні, проведені в загоні; згадав, коли його вивертало навиворіт…

І завив, піднімаючи кістляву жінку над головою.

А потім, ричачи від люті, садонув її об стіну.

Крики Латеі були як хмиз для багаття його помсти. Він просто упивався її безпорадністю і муками.

Він підняв чаклунку з підлоги і жбурнув на стіл, зламавши і стіл, і її кістки. З кожним ударом вона ставала все більш млявою і все більш закривавленою. А потім і зовсім зомліла.

Але лють Обі тільки починала розпалюватися.