Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

46

Дженнсен сиділа верхи на Расті, і холодний, переривчастий вітер грався з її волоссям. Погляд дівчини був звернений до прекрасного Палацу сповідниць, що вінчав пагорб неподалік. Себастян заспокоював нервово гарцюючого Піта. Поруч, на величезному сірому в яблуках жеребці, що нетерпляче бив копитами, височів імператор Джегань, неподалік від якого окремою групою стояли четверо офіцерів і радників. Погляд Джегана, загрозливо-похмурий і нерухомий, не відривався від палацу. Темні, подібні надходячому шторму тіні блукали по поверхні його очей.

Похід в Ейдіндріл прийняв несподіваний характер, і це тримало всіх у стані гострого напруження.

Позаду в бойовому порядку знаходився загін сестер Світла, готових реагувати на випадки використання магії. Ніхто з них не був знайомий з Дженнсен, але сестри мали про дівчину достатнє уявлення і, опинившись поблизу, не спускали з неї очей. Частина з них супроводжувала кавалерійські загони Імперського Ордена, якими командував сам Джеган. Подібно сірому потоку води, що затоплювє ферми, дороги і пагорби, оточуючи будівлі і сараї, ці загони рухалися згідно з отриманими наказами, виходячи на найближчі підступи до Ейдіндріла.

Велике місто розпростерлося перед ними, тихе і спокійне.

Минулої ночі Себастян спав уривками. Дженнсен це прекрасно розуміла — напередодні такого винятково важливого бою їй самій було не до сну. Остаточно вона прокинулася від думки, що нарешті зможе пустити в хід висячий на поясі ніж.

За загоном сестер стояв напоготові загін елітної кавалерії Імперського Ордена, що складався з сорока тисяч вершників, озброєних хто піками і списами, а хто мечами та сокирами. У кожного з них у праву ніздрю було вставлене кільце. Багато солдатів були бородаті, багато трусили довгими немитими патлами, в які були вплетені щасливі амулети. Були і бритоголові — так вони виражали вірність імператору Джегану. Нагадуючи стиснуту пружину, ця орда руйнівників була готова кинутися на штурм міста.

Більшість оточуючих імператора людей, крім Дженнсен і Себастяна, відрізняла одна важлива властивість: вони знали в обличчя Матір-сповідницю. За тим коротким відомостями, які дівчині вдалося зібрати, виходило, що та керувала нальотом на табір Ордена і була присутня при багатьох битвах, де більшість людей, включаючи і сестер, бачили її. Всі, кому належало йти разом з імператором на Ейдіндріл, повинні були знати Мати-сповідницю в обличчя. Джегану зовсім не хотілося, щоб вона вислизнула з пастки, змішавшись з натовпом чи переодягнувшись простою жінкою.

Дженнсен тремтіла не стільки від поривів холодного вітру, скільки від спраги битви, від пристрасті, яка палала в очах солдатів. Щоб зупинити тремтіння в руках, дівчині довелося міцно схопитися за луку сідла.

«Дженнсен».

В сотий раз за ранок вона впевнилася в тому, що ніж знаходиться в піхвах. Заспокоївшись, повернула його на місце, із задоволенням почувши металеве клацання. Вона знаходилася тут, тому що була невіддільна від ситуації.

«Здавайся».

Дівчина думала про іронію випадку: саме той ніж, який лорд Рал вклав в руки людині, посланій вбити її, знаходився тепер тут, і саме ним вона збиралася привести у виконання вирок.

І, нарешті, вона тепер була не дичиною, а мисливцем.

Коли Дженнсен відчувала, що втрачає мужність, вона примушувала себе думати про маму, Алтею і Фрідріха, про сестру Алтеї Латею і навіть про невідомого Дженнсен зведеного брата Дрефана, члена Рауг'Мосс. Скільки життів було зруйновано і понівечене Домом Рала, спочатку батьком Даркеном Ралом, а тепер і її братом Річардом.

«Відмовся від своєї волі, Дженнсен. Відмовся від своєї плоті».

— Дай мені спокій, — огризнулася Дженнсен, розсерджена тим, що голос знову і знову твердить своє саме тоді, коли слід поміркувати над стількома важливими речами.

Себастян несхвально глянув на неї:

— Що?

Розсерджена словами, які мимоволі вирвалися, Дженнсен кивнула у відповідь. Себастян повернувся до власних думок, дивлячись на розпростерте перед ними місто, вивчаючи вражаюче переплетення будівель, вулиць і алей. Там бракувало лише одного, і це призводило всіх в стан напруги і занепокоєння.

Краєм ока Дженнсен бачила, як сестри перешіптуються одна з одною. Всі вони, за винятком Мердінти, були одягнені в темно-сірі сукні, і у всіх волосся кольору солі з перцем були зібрані у хвіст. Коли вони зустрілися очима, на обличчі Мердінти заграла самовдоволена посмішка, в якій були знання і задоволення і яка, здавалося, проникала прямо в душу Дженнсен. Дженнсен зовсім не розуміла цього погляду, але трохи схилила голову в знак вдячності і посміхнулася кращою своєю усмішкою.

А потім знову взялася розглядати з висоти пагорба розпростерте перед ними місто. На нього було важко не дивитися — місто стояло, оточене сірими стінами гір, як пляма нерозталого снігу на черепичному дахові. Високі вікна на фасадах будинків зручно розташовувалися між величними білими мармуровими колонами, які були увінчані золоті капітелями. У центрі височів купол, обрамлений поясом вікон, високо над потужними стінами. Дженнсен насилу пов'язувала в своїй свідомості пишність цих будівель з негідною натурою Матері-сповідниці.

Зловісний вигляд Замку Чарівників, розташованого високо в горах позаду палацу, здавалося, набагато більше підходив Матері-сповідниці. Дженнсен зазначила, що всі намагалися не дивитися на це похмуре місце, випадково кинутий туди погляд одразу ж повертався до більш спокійних картин.

Замок був найбільшим творінням рук людських, які Дженнсен бачила за своє життя, включаючи Народний Палац. Рвані сірі хмари пливли по небу поруч з темно-сірими величними стінами, здавалося, ширяючими на вражаючій висоті. Сам Замок, прихований за стінами, поставав нагромадженням високих зубчастих стін, фортечних валів, стін з пробитими в них бійницями, веж, шпилів, сполучних мостів і переходів. Дженнсен і уявити не могла, що щось, складене з каменю, могло мати вигляд настільки живої загрози.

Кругом панувала тиша. Дівчина подивилася на Себастяна, шукаючи розради в розуміючих очах. Його мужній вигляд надавав Дженнсен впевненості навіть тоді, коли він не дивився в її бік. Яка жінка не вважала би за честь стати коханою такої людини? Яка б не поступилася йому?..

Себастян трохи розстебнув плащ, перевірив свою зброю і знову з вражаючим спокоєм взявся вивчати місто. От якби і вона, Дженнсен, могла бути такою! Несподівано вона перелякалася, уявивши, як він буде орудувати своїм арсеналом в сутичці за власне життя.

— Про що ти думаєш? — Схилившись до нього, прошепотіла вона. — Що все це може означати?

Себастян відповів їй швидким кивком і різким поглядом. Він не збирався щось обговорювати. І вона зрозуміла, що їй теж краще помовчати. Зрозуміло, за безмовності десятків тисяч чоловіків позаду і так було ясно, що не можна порушувати тишу, але зростаючий в душі неспокій, здавалося, скручував Дженнсен у вузол. Їй всього лише хотілося почути слово, що додає трохи впевненості. Він же просто обрізав її, знову змусивши відчути себе нікчемою.

Вона знала, що Себастян зосереджений на дуже важливому ділі, але його груба відстороненість опалила, як ляпас, особливо після того, як минулої ночі він захотів її так відчайдушно, так несамовито, як ніколи раніше. Дженнсен зрозуміла, що зробила помилку. Вона не повинна була відштовхувати його, незважаючи на жах того, що вони були не одні, що зовні стояла варта, яка могла все почути.

Звичайно, зараз було не час і не місце, і він був не в змозі заспокоїти її — на рубежі битви. Але біль не проходила.

Крізь вітер, який завивав в гілках величних кленів, що росли вздовж дороги, до Дженнсен долинув стукіт копит.

Тисячі очей спостерігали за бородатими довговолосими людьми, які скачуть до імператора, низько пригнувшись до загривку коня. Вони наближалися з правого боку. Дженнсен упізнала білу в яблуках масть коня головного вершника. Це поверталася одна з груп, відправлених імператором на розвідку кілька годин тому. Із західного боку наближалася ще одна розвідгрупа, послана в протилежному напрямку, але вона поки що здавалися крихітними крапками, що скочуються зі схилів далеких пагорбів.

Перша група у вихорі пилу підлетіла до імператора та його радників, і Дженнсен довелося прикрити рот шарфом, щоб не закашлятися.

Рослий вершник на строкатому коні зупинився перед Джеганем. Його жирні довгі патли моталися з боку в бік подібно кінському хвосту.

— Нікого, ваше превосходительство.

— Нікого? — Важко сказав Джегань, насилу зберігаючи незворушність.

— Так, ваше превосходительство, нікого. Ні сліду зі східної сторони, ні на дальніх підступах до міста, ні на схилах гір. Дороги, стежки — скрізь порожньо. Ні людей, ні слідів, ні кінського посліду, ні колії від фургонів… Нічого. І все вказує на те, що людей тут немає давно.

Чоловік взявся за докладну доповідь, а тим часом із заходу на змилених конях наблизилася інша група вершників, що знаходилися в стані глибокого хвилювання.

— Нікого! — Викрикнув командир, осадивши коня. — Ваше превосходительство, на захід від міста нікого немає.

Джегань подивився на Палац сповідниць.

— А на дорозі до Замку Чарівників? — Тихо прогарчав він. — Чи ви збираєтеся розповісти мені, що всі мої зниклі загони були знищені примарами зниклих людей?

Дужий чолов'яга, одягнений у шкури, виглядав вельми люто. Раніше Дженнсен ніколи таких не бачила. Передні зуби у чолов'яги були відсутні, що додавало його зовнішності ще більшої дикості.

Обернувшись, він подивився на широку стрічку дороги, що простягнулася від міста до Замку Чарівників, і доповів:

— Ваше превосходительство, там теж немає ніяких слідів.

— Ви перевірили всю дорогу до Замку? — Погляд бездонних очей просвердлив дикуна.

Той шумно ковтнув:

— Ми дійшли до кам'яного мосту майже біля самої вершини, що перетинає глибоку ущелину. Але не побачили ні людей, ні слідів. Грати опущені, ваше превосходительство. Але крім цього, в Замку немає жодної ознаки життя.

— Саме по собі це нічого не значить, — глузливо промовив ззаду жіночий голос.

Дженнсен, Себастян, радники, офіцери і сам Джеган обернулися.

Ці слова вимовила сестра Мердінта. Зрештою їй вдалося впоратися з глузливою посмішкою, тим більше що на неї була звернена зараз увага всіх присутніх.

— Це нічого не значить, — повторила вона. — Але мені, ваше превосходительство, це не подобається. Щось тут не так.

— А що саме? — Тихо і похмуро запитав Джеган.

Сестра Мердінта відокремилася від загону сестер Світла і направила коня до імператора:

— Ваше превосходительство, чи не доводилося вам в'їжджати в ліс і виявити, що там панує тиша? Повинен стояти пташиний гамір, але замість цього все завмерло…

З Дженнсен таке траплялося. І її вразило, як точно сестра сформулювала дивне, неясне почуття, не покидаюче зараз Дженнсен, що виникло без певної причини, яка змусила встати дибки волосся на потилиці. Щось на зразок передвісника злої долі… Таке траплялося часом, коли вона лежала в спальному мішку, майже засинаючи, і раптом завмирали всі комахи.

Джеган пильно дивився на сестру Мердінту:

— Коли я заходжу в ліс або куди-небудь ще, і так все навколо завмирає.

Сестра не стала сперечатися:

— Ваше превосходительство, ми довго боролися з цими людьми. І ті з нас, хто володіє даром, прекрасно знають їх магічні трюки. Нам відомо, коли вони використовують свій дар, ми навчилися дізнаватися, коли вони застосовують магію для установки пасток, навіть якщо самі по собі пастки не мають до магії ніякого відношення. Але тут інший випадок. Щось тут не так.

— Але ти мені так і не сказала, що саме, — стримуючи гнів, виголосив Джеган.

Жінка помітила його роздратування і схилила голову:

— Ваше превосходительство, якби я знала, я б вам сказала. В мої обов'язки входить сповіщати вас про все, що мені стає відомо. Ми можемо визначити, що магія тут не використовувалася. Ми не відчуваємо жодних пасток, для яких було використано магічний вплив. Але це знання не заспокоює мене. Щось тут не так. І я вас попереджаю, хоча і не бачу причини, що викликала моє занепокоєння. Ви могли б самі перевірити мій розум і переконатися в правдивості моїх слів. Дженнсен не зрозуміла її останню фразу. Але імператор, уважно подивившись на сестру, помітно охолов. Знову глянувши на палац, він полегшено крякнув:

— Думаю, після довгої холодної зими ти, сестро, просто нервуєш. Ти кажеш, що ви знаєте їх тактику і трюки з магією. Якби тут було щось реальне, ти і твої сестри дізналися б і про сам факт, і про причину, що його породила.

— Я не впевнена, що це так, — наполягала сестра Мердінта. Вона кинула швидкий, схвильований погляд на Сховище Чарівника. — Ваше превосходительство, про магію нам відомо багато. Але Замку тисячі років, і весь цей час він знаходився за межами Старого світу і поза сферою мого досвіду. Мені практично нічого не відомо про особливі форми магії, які можуть зберігатися тут. Ясно тільки, що в екстремальних ситуаціях вона може виявитися надзвичайно небезпечною. Одним із завдань Замку і є захист подібних речей.

— Саме тому я й збираюся взяти Замок, — відрізав Джеган. — Не можна залишати такі небезпечні іграшки в руках ворога, здатного з їх допомогою прикінчити всіх нас.

Кінчиками пальців сестра Мердінта акуратно помасажувати зморшку біля брови.

— Сховище добре захищене. Можу сказати, що захист тут поставив чарівник, а не чаклунки. Такі закляття навіть можна залишати без нагляду — стражники не потрібні. Вони задіюються при порушенні, як і звичайна, немагічна пастка, і можуть діяти непомітно, але смертоносно. Закляття може вбити будь-кого, хто просто намагається підібратися ближче, а не те що захопити Замок. Дія таких захисних засобів нескінченна, вони не зношуються і одинаково ефективні як через місяць, так і через тисячу років. Спроба подолати захист може привести до жертв, яких ми намагаємося уникнути. Джегань знизав плечима:

— Хіба у нас не вистачить сил знешкодити ці пастки і захопити Сховище?

Сестра Мердінта кинула погляд через плече на кам'яні стіни Сховища.

— Ваше превосходительство, рівень наших можливостей і сукупної сили ще не означає те, що ми зуміємо зрозуміти і знешкодити закляття. У цьому випадку немає прямої пропорційної залежності. Ведмідь, як би сильний він не був, не зможе відкрити замок на сейфі. В даному випадку потрібна не сила, а ключ. Повторюю, мені це не подобається, щось тут не так.

— Ти сказала лише одне: тобі страшно. Сестри здатні впоратися з будь-яким фактором, що має відношення до магії. З цієї причини ти тут і перебуваєш. — Джегань нагнувся до жінки; здавалося, його терпінню приходить кінець. — Я вважаю, що сестри зупинять будь-яку загрозу, в основі якої лежить магія… Потрібне пояснення?

Сестра Мердінта зблідла:

— Ні, ваше превосходительство.

Вклонившись імператору, вона повернула коня й поїхала до місця розташування сестер.

— Сестра Мердінта! — Джеган почекав, поки вона повернеться. — Я повторюсь, але ми повинні взяти Замок Чарівників. Мене не хвилює, скільки ваших життів доведеться віддати за це, мене хвилює результат.

Мердінта повернулася до Сестер, щоб обговорити ситуацію. А в цей час Джеган і його радники помітили самотнього вершника, що скакав з міста у напрямку до них. Щось в його зовнішності змусило воїнів ще раз перевірити зброю. В напруженій тиші вершник різко осадив коня перед імператором. Його одяг був мокрим від поту, а близько поставлені очі широко розкриті від збудження. Однак голос звучав спокійно:

— Ваше превосходительство, я нікого не виявив в місті. Але там пахне кіньми.

Дженнсен побачила, як на обличчях офіцерів проявилося похмуре задоволення, яке підтверджувало їх недовіру до безглуздих відомостями про те, що місто порожнє. Імперський Орден заблокував ворожі війська в Ейдіндрілі ще на початку зими. Звідти не могли вирватися навіть одинаки — їх відловлювали дозори. І можливість таємницею евакуації населення настільки великого міста, та ще взимку, лежала за межами розуміння офіцерів. Однак ніхто не наважувався висловити свою думку імператору, який похмуро дивився на пустельне місто.

— Кіньми? — Джегань насупився. — Напевно, там є стайні.

— Ні, ваше превосходительство. Я не бачив і не чув їх, але запах є. І це не стайні, так пахнуть коні.

— Значить, вороги знаходяться там, як ми і припускали, — сказав один з офіцерів. — Вони сховалися, але вони в місті.

Джеган не вимовив ні звуку: він хотів дослухати донесення.

— Ваше превосходительство, я помітив ще дещо, — продовжував розвідник, згораючи від збудження. — Скільки б я не шукав, коней ніде не було, і я вирішив повернутися за підмогою: десять очей краще двох. І повертаючись, я помітив у вікні палацу щось дивне.

Джеган різко повернувся до нього:

— Де?

— У білому палаці, ваше превосходительство. Я прої'зджав біля стіни неподалік від палацу і побачив, як на другому поверсі хтось відійшов від вікна.

Джеган різко смикнув віжки, від чого його жеребець нетерпляче переступив.

— Ти впевнений?

— Так, ваше превосходительство! — Розвідник енергійно закивав. — Там високі вікна. Клянуся життям, коли я прої'зджав біля стіни і подивився вгору, мене помітили, і хтось відскочив від вікна.

Імператор вдивлявся в дорогу, що веде до палацу, по обидва боки якої росли клени.

— Чоловік чи жінка? — Запитав Себастян. Вершник трохи забарився, витер піт з очей і перевів дихання:

— Я бачив її всього мить, але, по-моєму, це жінка.

Джегань перевів на нього похмурий погляд:

— Саме жінка?

Гілки клена затріщали від налетіло вітру; всі погляди невідривно дивилися на розвідника.

— Ваше превосходительство, точно я не можу сказати. Можливо, це було віддзеркалення світла у вікні, але в ту мить мені здалося, що я бачу жінку в довгому білому платті.

Білу сукню носила Мати-сповідниця. Дженнсен подумала, чи можна віддзеркалення в склі прийняти за людину, що відійшов від вікна, так до того ж одягнену в біле плаття…

Однак, навіть якщо і можна, для Дженнсен це нічого не прояснювало. Навіщо Матері-сповідниці залишатися в палаці? Одна справа — утримувати останній оплот зі своєю армією. Але залишитися на самоті — зовсім інша справа. І чи можливо взагалі, щоб ворог боягузливо ховався, як припустив один з офіцерів?..

Себастян потер стегно:

— Цікаво, що вони збираються зробити?

Джеган вийняв меч:

— Думаю, скоро ми про це дізнаємося. — Потім він подивився на Дженнсен. — Тримай ніж під руками, дівчинко. Можливо, сьогодні якраз той день, про настання якого ти стільки молилася.

Імператор встав на стременах і, повернувшись до армії, недобре посміхнувся. Меч його описав у повітрі дугу.

І стиснута пружина випросталася.

З оглушливим ревом сорок тисяч чоловіків понеслися вперед, вивільняючи в бойовому кличі довго стримувану напругу. У Дженнсен перехопило подих, дівчина насилу утримувалася на Расті, яка кинулась галопом навздогін за кавалеристами, що поскакали в напрямку до палацу.