Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння

2

Побачивши її реакцію, чоловік зупинився:

— Я не хотів вас налякати.

Голос його виявився досить приємним.

— І тим не менше налякали!

Хоча капюшон плаща незнайомця був опущений і Дженнсен не могла чітко бачити його обличчя, схоже, він, як більшість інших людей, зацікавився її рудим волоссям.

— Так, я помітив… Прошу вибачення!

Вона не змінила захисної пози в знак того, що приймає його вибачення; навпаки, кинула швидкий погляд по сторонах, перевіряючи, чи немає з незнайомцем того, хто непомітно підкрадається зараз ззаду…

Її застали зненацька, і вона відчувала себе неймовірно безглуздо. У глибині душі Дженнсен знала, що ніколи не буде знаходитися в повній безпеці. І справа зовсім не в таємному голосі. Найменша необережність здатна в будь-який момент привести її до кінця. Від думки, як легко це може статися, дівчина відчула себе кинутою напризволяще. Якщо ця людина змогла підійти і застати її зненацька серед білого дня, то мрія про те, що коли-небудь її життя буде належати тільки їй самій, просто безнадійна видумка.

Темна поверхня скелі, яка здіймалася вгору, блищала під дощем. Вітер обвівав пустельний яр — тільки дівчина і двоє чоловіків. Один мертвий, інший живий. Ще будучи маленькою дитиною, Дженнсен не мала звички уявляти собі зловісних облич, що ховаються в нетрях лісу. Ось і зараз проміжки серед дерев були порожні…

Чоловік зупинився в дюжині кроків від неї. Судячи по позі, зупинив його зовсім не страх перед ножем у руці дівчини. Просто він побоювався викликати у неї ще більший переляк. Він невідривно дивився на неї, здавалося, задумавшись про щось своє. Але скоро відволікся від вивчення її обличчя, яке незрозуміло чому викликало його пильний інтерес.

— Я можу уявити собі, чому жінка лякається незнайомця, що раптово підійшов. Я хотів пройти мимо, щоб не турбувати вас, але побачив лежачого на землі чоловіка. І подумав… Може, тут потрібна моя допомога, подумав я, і помчав сюди.

Темно-зелений плащ облягав на вітрі його мускулисту фігуру. Потім вітер задер поли плаща, і Дженнсен розгледіла під ними добротний простий одяг. Лице під капюшоном було ледь помітним, але незнайомець явно і старанно посміхався. Втім, усмішка його була даниною ввічливості, не більше.

— Він мертвий… — Інших слів у Дженнсен не знайшлося.

Вона не звикла розмовляти з незнайомцями. Вона не звикла говорити з ким би то не було, крім своєї матері. Вона не була впевнена в тому, що саме говорять в даних обставинах.

— Мені дуже шкода… — Незнайомець злегка витягнув шию, намагаючись розгледіти людину, яка лежить на землі, але ближче не підійшов.

Дженнсен подумала про чималу тактовність людини, яка намагається не наближатися до дівчини, бачачи, що та явно нервує. І їй стало неприємно, що вона видала свої почуття. Раніше їй здавалося, що ніхто не зможе прочитати її думки з виразу обличчя. Незнайомець перевів пильний погляд з мерця на ніж Дженнсен, а потім на її обличчя:

— Гадаю, у вас була на це причина.

На секунду спантеличена, вона в кінці кінців вловила сенс сказаного і викрикнула:

— Я не вбивала його!

Чоловік знизав плечима:

— Прошу вибачення! Звідси мені важко судити, що трапилося.

Дженнсен виявила, що все ще тримає ніж спрямованим у бік незнайомця, відчула себе ніяково і опустила руку зі зброєю.

— Я не хочу, щоб ви… подумали, що я божевільна. Ви просто налякали мене до смерті.

Його посмішка стала щирою.

— Розумію. Я не в образі… Ну, і що ж тут сталося?

Дженнсен махнула вільною від зброї рукою в бік кручі:

— Я думаю, він впав звідти. У нього зламана шия. У всякому разі, я так думаю. Я тільки що побачила його. І не бачу ніяких інших слідів.

Поки Дженнсен повертала нож в піхви, прикріплені до поясу, незнайомець розглядав стрімчак.

— Добре, що я пішов по низу, а не по верхній стежці.

Дженнсен нахилила голову, якби запрошуючи його підійти до мерця.

— Я тут шукала… те, що допомогло б зрозуміти, хто він такий. Я подумала, що, може бути, мені слід… повідомити кому-небудь. Але я нічого не знайшла.

Чоловік попрямував до неї, його черевики рипіли по крупному гравії. Він опустився на коліна з іншого боку мертвого тіла. Напевно, йому здавалося передбачливим зберегти між собою та жінкою з ножем трохи простору, щоб вона не нервувала так сильно.

— Схоже, ви маєте рацію. Видно, що він знаходиться тут, принаймні, вже кілька годин.

— Я сьогодні вже проходила це місця. Ось мої сліди. І навколо більше немає нічиїх слідів. — Дженнсен махнула рукою в бік свого улову. — Коли я йшла на озеро, щоб перевірити вудки, його тут не було.

Незнайомець витягнув шию, щоб краще розгледіти застигле обличчя:

— Є якась ідея, хто це?

— Ні. Не маю поняття. Ясно тільки, що він — солдат.

Чоловік підняв на неї очі:

— А що за солдат, як ви думаєте?

Дженнсен насупилася:

— Що за солдат?.. Він солдат Д'хари. — Вона присіла навпочіпки, щоб подивитися незнайомцю в очі. — А от звідки ви прибули, якщо не впізнаєте д'харіанського солдата?

Незнайомець просунув руку під капюшон і потер шию:

— Я просто мандрівник, що проходив мимо.

По голосу було зрозуміло, що він втомився, та й виглядав він втомленим.

Його відповідь спантеличила Дженнсен.

— Де б я тільки не була, я ще не зустрічала людини, яка б не впізнала форму д'харіанського солдата! Як їх можна не впізнати?

— Я вперше в Д'харі.

— Це неможливо. Д'хара займає більшу частину світу.

На цей раз він посміхнувся, не в силах приховати, наскільки його розсмішили слова незнайомки.

— Та невже?!

Дженнсен відчула, як жар прилив до лиця, і зрозуміла, що сильно почервоніла від незнання, яке показала.

— А що, насправді це не так?

Він похитав головою:

— Не так. Я здалеку, з півдня. Це за межами Д'хари.

Вона в подиві дивилася на нього, і від її досади і сліду не залишилося, коли вона зрозуміла, що може означати ця дивовижна звістка. Можливо, в кінці кінців її мрія не така вже неймовірна?..

— А що ви робите тут, у Д'харі?

— Я ж сказав. Мандрую.

Голос незнайомця звучав зовсім втомлено. Дженнсен добре знала, що мандри можуть бути дуже і дуже виснажливими.

— Я знаю, що це д'харіанський солдат, — сказав мандрівник більш серйозним тоном. — Ви не так зрозуміли мене. Насправді я цікавився, звідки цей солдат? Чи з місцевого він полку? Де базується полк? Чи не йшов він на кілька днів додому? Або просто випити в місто? А може, він — розвідник?

Дженнсен відразу стривожилася:

— Розвідник?.. І що ж він розвідував би у своїй власній країні?

Чоловік подивився вгору, на низькі темні хмари:

— Не знаю. Я просто запитав, чи не знаєте ви що-небудь про нього.

— Звичайно, не знаю. Я на нього тільки що натрапила.

— Ці д'харіанські солдати небезпечні? Я маю на увазі, вони доставляють неприємності простим людям? Звичайним подорожнім, яким трапляється проходити тут?..

Дженнсен намагалася уникнути його запитуючого погляду.

— Я… я не знаю. Думаю, напевно, що вони можуть бути небезпечні.

Вона боялася сказати занадто багато, але не хотіла, щоб він потрапив в біду через те, що вона сказала занадто мало.

— А як ви вважаєте, що міг робити в цих краях самотній солдат? Солдати не часто ходять поодинці.

— Не знаю. Чому ви вважаєте, що проста жінка повинна знати про військові справи більше, ніж бувалий мандрівник? Невже у вас немає власних ідей? Може, він і справді просто йшов додому, на відпочинок. Може, він думав про свою дівчину і тому не дивився на дорогу. Може, він послизнувся і впав саме тому.

Незнайомець ще раз потер шию, ніби вона боліла.

— Вибачте, схоже, я погано себе відчуваю. Я злегка притомився. Напевно, від цього в голові туман. Напевно, тому я не знаю, як бути з вами.

— Зі мною? Що ви маєте на увазі?

— Бачте, справа в тому, що будь-який солдат приписаний до якого-небудь підрозділу. Інші солдати знають, де повинні знаходитися їхні товариші. Солдати просто так де попало не ходять. Вони не якісь мисливці-одинаки, що можуть зникнути, і ніхто цього не помітить.

— А подорожні-одинаки?

Незнайомець злегка посміхнувся, і від цього вираз його обличчя пом'якшав.

— Або подорожні-одинаки. — Посмішка зникла. — Вся справа в тому, що інші солдати будуть шукати зниклого. І якщо натраплять на його тіло, то сюди прийдуть війська, щоб ніхто не міг покинути ці краї. І всім, кого схоплять, почнуть ставити запитання. З того, що я чув про д'харіанських солдат, ясно: вони вміють задавати питання. І вони захочуть знати всі подробиці про всякого, кого стануть допитувати.

У Дженнсен все всередині стислося від наростаючого жаху. Менше всього на світі їй хотілося, щоб д'харіанські солдати ставили питання їй чи матері. Вся ця історія з мертвим солдатом може закінчитися дуже погано.

— Але хіба є шанс… — Дженнсен не договорила.

— Я всього лише хочу сказати, що мені б не хотілося, щоб друзі цього хлопця завітали сюди і вирішили помститися за його смерть. Адже вони можуть порахувати, що це зовсім не нещасний випадок. Загибель товариша завжди викликає шалену лють у солдатів. Тут нас виявилося двоє. І мені б не хотілося, щоб солдати звинуватили мене разом з вами в його смерті.

— Ви вважаєте, що вони можуть схопити невинну людину?

— Не знаю, але, судячи з мого досвіду, часто саме так і відбувається. Коли вони розлючені, вони завжди знаходять цапа-відбувайла.

— Але вони не можуть звинуватити нас. Вас тут навіть не було, а я тільки йшла перевірити вудки.

Мандрівник сперся ліктем об коліно і, нахилившись над мерцем, присунувся до Дженнсен.

— А цей солдат, зайнятий справами великої Д'харіанської імперії, побачив гуляючу красиву жінку і так задивився на неї, що послизнувся і впав зі скелі.

— Я не гуляла…

— Та я зовсім так і не думаю. Просто хочу показати, і чому ці люди звинуватять вас, якщо захочуть це зробити.

Дженнсен таке звинувачення і в голову не могло прийти, але оскільки мова йшла про д'харіанських солдат, нічого не можна було виключати. Крім того, вона відзначила ще одну річ. Ніколи раніше жоден чоловік ще не називав її красивою і жінкою. Її серце торкнуло дивне легке тремтіння, і це було дуже несподівано і абсолютно недоречно. Вона помовчала, оскільки не мала ні найменшого уявлення, як відповідати на комплімент. До того ж її знову охопила найсильніша тривога.

— Якщо вони знайдуть його, — продовжував чоловік, — то неодмінно зберуть усіх поблизу в окрузі і будуть довго і наполегливо допитувати.

Всі ці жахливі припущення здавалися Дженнсен все більше і більше можливими. Раптово перед нею загрозливо замаячило вельми незавидне майбутнє.

— І що ж нам робити?

Незнайомець на мить задумався:

— Ну, якщо вони, з'явившись тут, не знайдуть його, то у них не буде ніяких причин допитувати людей. Вони просто відправляться на пошуки далі. — Він піднявся і озирнувся. — Земля занадто тверда, щоб викопати могилу. — Він опустив капюшон нижче, щоб захистити очі від туману, і вказав на підніжжя скелі неподалік. — Ось підходяще місце. Тут глибока і, схоже, підходяща за розміром розколина. Ми могли б покласти його туди і засипати гравієм і валунами. Це — єдиний спосіб похорону в таку пору року.

«І, напевно, це — більше, ніж загиблий заслуговує», — подумала Дженнсен.

Їй хотілося якомога швидше кинути все і піти, але чинити так було нерозумно. Адже вона й сама перед появою незнайомця обмірковувала, де заховати тіло. Мабуть, найкраще прийняти його пропозицію. Тоді буде менш імовірно, що труп витягнуть з-під каміння. Адже не тільки солдати, але й звірі не зможуть виявити останків.

Поки вона судорожно зважувала різні можливості, незнайомець вирішив, що дівчина взагалі не згодна з його планом, і взявся м'яко вмовляти її:

— Він мертвий, з цим вже нічого не поробиш. Стався нещасний випадок. Навіщо доводити справу до того, щоб нещасний випадок зіпсував нам життя? Адже ми нічого поганого не зробили. Нас тут навіть не було, коли все сталося. Поховаємо його і будемо жити, як жили.

Дженнсен стояла мовчки. Напевно, чоловік має рацію в тому, що солдати, натрапивши на мертвого товариша, приймуться допитувати народ в окрузі. Є достатньо причин хвилюватися з приводу мертвого солдата і без цієї загрози.

Вона знову згадала листок паперу, знайдений у загиблого. І вже одне тільки це було досить вагомою причиною для тривоги.

Якщо листок паперу означає саме те, про що вона подумала, допити стануть тільки початком подальших важких випробувань.

— Я згодна, — сказала вона. — Якщо це необхідно, давайте сховаємо його пошвидше.

Незнайомець усміхнувся, як здалося їй, з великим полегшенням. Потім він стягнув каптур, оголюючи голову і знак поваги до жінки.

Дженнсен була вражена: він був усього років на шість-сім старший за неї, не більше, але його коротко стрижене волосся виявилися абсолютно сивим. Вона роздивлялася чоловіка з тим же інтересом, з яким люди вивчали її руде волосся. Очі його виявилися блакитними — такими ж, як у неї, Дженнсен. І у батька її, кажуть, були точно такі… Поєднання короткого сивого волосся і блакитних очей було незвичайним, і тим не менш дівчині здалося, що нічого іншого й бути не може.

Незнайомець знову підняв капюшон і простягнув їй руку:

— Мене звуть Себастян.

Повагавшись мить, вона простягнула руку у відповідь.

Між ними, як і раніше лежав мертвий солдат, але тепер Дженнсен не боялася. Мандрівник був, без сумніву, сильною людиною, проте не став демонструвати їй свою міць рукостискання, як зробила би більшість чоловіків. Дівчину здивувало, що рука його опинилася неприродно теплою.

— А своє ім'я ви мені скажете?

— Мене звати Дженнсен Даггет.

— Дженнсен, — вимовив він із задоволенням.

Вона відчула, як обличчя її знову залилося фарбою. Себастян, здавалося, не помітив збентеження дівчини. Він підхопив мерця під руки і потягнув тіло у бік ущелини. Солдат був могутньої статури. Смерть перетворила його на величезний вантаж, і Себастяну доводилося нелегко.

Щоб допомогти, Дженнсен вчепилася за плече солдата. Себастян вхопився за інше плече, і тепер справа пішла швидше. Мрець був для дівчини настільки ж страхітливим, як і за життя, але вона не давала страху побороти себе і, задихаючись, тягнула, і тягнула, і тягнула…

Перед тим як зіштовхнути солдата в щілину, яка повинна була стати його останнім притулком, Себастян, важко дихаючи, перевернув тіло. Дженнсен вперше побачила на мерцеві короткий меч, на перев'язі, перекинутий через плече, прямо під мішком. Раніше меч не було видно, бо солдат лежав на ньому.

До портупеї на попереку була прикріплена бойова сокира з лезом у вигляді півмісяця. Роздивившись, наскільки добре озброєний солдат, Дженнсен стривожилася ще більше. Солдати регулярних військ не носить так багато зброї. У солдатів регулярних військ не буває таких ножів.

Себастян стягував з солдата лямки заплічного мішка. Потім зняв з перев'язі меч і відклав убік. Відстебнув портупею і кинув її на меч.

— Нічого примітного, — сказав він, швидко оглянувши мішок.

Мішок був відправлений туди ж, де лежали портупея і меч. А Себастян почав перевіряти кишені мерця. Дженнсен хотіла запитати, навіщо він це робить, але згадала, що й сама зробила те ж саме. Вона ще більше стривожилася, коли Себастян поклав всі речі назад, крім грошей. Обкрадати мерця здавалося дівчині зовсім безсердечним.

Себастян простягнув гроші їй.

— Що ви робите? — Запитала вона.

— Візьміть. — Він зробив наполегливий жест. — Яку користь вони принесуть лежачи в землі? Гроші потрібні, щоб полегшувати страждання живим, а не мертвим. Чи ви вважаєте, що добрі духи запитають з нього плату за перехід у вічність?

Мрець був д'харіанським солдатом, і Дженнсен вважала, що для нього у Володаря знайдеться в запасі що-небудь менш приємне.

— Але… це не моє…

Себастян насупився, несхвально дивлячись на неї:

— Вважайте, що це частково відшкодовує всі ваші страждання.

Дженнсен похолола.

Звідки він знає?.. Вони з матір'ю завжди були такі обережні…

— Що ви маєте на увазі?

— Ви сьогодні до смерті перелякалися через цього хлопця. Переляк скоротить ваше життя на кілька років.

Дженнсен, нарешті, з полегшенням зітхнула. Пора б і перестати, розмовляючи з людьми, очікувати від них найгіршого.

І, коли Себастян вклав їй гроші в руку, вона більше не пручалася.

— Добре. Однак вам належить половина за допомогу. — Вона повернула йому три золоті марки.

Мандрівник стиснув руку дівчини, вдавивши монети в її долоню:

— Ні, вони ваші.

Дженнсен задумалася.

Ці гроші — чимала підмога у важку годину…

— У моєї матері важке життя, — сказала вона. — Я віддам їх їй.

— Сподіваюся, вони допоможуть вам обом. І нехай їх допомога стане останнім діянням цієї людини.

— У вас руки гарячі. — Дженнсен заглянула мандрівникові в очі і раптом зрозуміла, в чому справа. Він кивнув, підтверджуючи її здогад:

— У мене невеликий приступ лихоманки. Це почалося сьогодні вранці. Коли ми покінчимо з цією справою, я доберуся до найближчого міста і гарненько відпочину в сухому приміщенні. Мені просто потрібен відпочинок, щоб відновити сили.

— У такому стані ви не дійдете сьогодні до міста.

— Дурниці!.. Я швидко ходжу. Я звик до походів.

— Я теж, — сказала Дженнсен, — і в мене дорога в місто займає майже цілий день. Залишилася всього пара світлих годин, а ми ще не закінчили нашу справу. Навіть на коні сьогодні вже не добратися до міста.

Себастян зітхнув:

— І тим не менше я спробую.

Він став на коліна, перевернув солдата на бік і відстебнув його ніж. Піхви з чорної тонкої шкіри були в тон рукояті, прикрашеної сріблом і якоюсь складною емблемою.

Продовжуючи стояти на колінах, Себастян простягнув ножа дівчині.

— Нерозумно ховати таку прекрасну зброю. Він ваш. Це багато краще тієї мізерії, що ви мені показали.

Дженнсен стояла приголомшена і збентежена.

— Ні, його повинні взяти ви.

— Я візьму все інше. Це більше відповідає моїм правилам. А ніж ваш. За правилом Себастяна.

— За яким ще правилом Себастяна?

— Краса належить красі.

Від такого явного компліменту Дженнсен знову почервоніла. Однак нож зовсім не був красою. Себастян навіть не розумів, скільки каліцтва крилося за цією річчю…

— Не знаєте, що може означати буква «Р» на рукояті?

Ще й як знаю, хотіла сказати Дженнсен. Вона і справді занадто добре знала, що «Р» означає. Ця буква була втіленням всього потворного у світі.

— Скорочено «Дім Рала».

— Дім Рала?

— Лорд Рал — правитель Д'хари, — сказала Дженнсен, короткою фразою пояснюючи весь кошмар, що сталося.