Ступень третья. Часть вторая

Глава 29

На хвост нам упал еще и Серый, который воспринял фальшивый пост как личное оскорбление и был готов биться за наказание преступников до конца.

— Вы же понимаете, что это только начало? — ворчал он всю дорогу. — Не укажем сволочам их место сейчас, потом наплачемся.

— Натратимся, ты хотел сказать, — ехидно поправил его Постников.

— И это тоже, — не смутился Серый. — Лучше пресечь это сразу, чем потом бездарно тратить клановую казну, которая и без того не резиновая. Да у меня денег не хватает на все, что запланировано. А тут еще выяснилось, что мы за посёлок налог должны. Конечно, только в конце года, но размер там, — он зашипел, не в силах справиться с эмоциями.

Пропуск на него не выписали, поэтому Серому пришлось оставаться в машине, которую тоже не пустили за ворота. Мы же с Постниковым добрались до Ефремова пешком. В его епархии царила суета, даже секретаря на месте не оказалось. Пришлось стучаться и входить в кабинет полковника самим. Полковника?

— Дмитрий Максимович, так вас можно поздравить с новым званием? — Я указал на сияющие новехонькие погоны генерал-майора. — Неожиданно, но заслуженно.

Это были не единственные изменения: в кабинете теперь работала камера, записывающая всех посетителей. Подход после предательства Зимина правильный, но за словами в этом кабинете теперь нужно следить тщательней, чтобы не сболтнуть ничего лишнего.

— Да брось, Ярослав. — Притворяться смущенным у Ефремова получалось плохо, да он и не особо старался. — На самом деле Его Императорское Величество посчитал, что столь крупной структурой, как Императорская гвардия, должен руководить военный в чине не ниже генерала, иначе несолидно.

Для придания вескости своим словам он стукнул по столу руками, одна из которых была сжата в кулак. Не просто так сжата: там просматривался работающий артефакт. Пассивного свойства, поэтому концентрироваться на нем я не стал.

— Но генералом-то сделали вас, — заметил я, — а не кого-то из ваших подчиненных. Значит, посчитали, что вы на своем месте.

— А ты, значит, считаешь, что я не на своем, — неожиданно оскорбился Ефремов.

— С чего вы взяли, Дмитрий Максимович? — удивился я. — Мне это даже в голову не приходило. Я к вам всегда относился с уважением как к умному человеку и сильному и умелому магу.

Поскольку мы пришли не для того, чтобы говорить комплименты хозяину кабинета, я достал заявление в двух экземплярах и положил на стол.

— Ох и льстец же ты, Елисеев. — Ефремов покрутил головой. — Ох и льстец. Но льстишь в правильную сторону. — Он прочитал заявление, оставил там свои подпись и печать, после чего подвинул наш экземпляр ко мне. — Владельцу портала мы штраф уже выписали. За размещение недостоверных сведений, порочащих клан. Отобьет у него желание размещать еще что непроверенное против вас. К сожалению, установить, кто прислал, не удалось. Только место, откуда цепанулись к вайфаю.

Он посмотрел на нас с превосходством, которое слетело сразу после слов Постникова:

— Тот, кто отправлял, все равно был под иллюзией, а та камера иллюзии не показывает.

— Можно подумать, другие камеры показывают, — разочарованно хмыкнул Ефремов, насторожился, посмотрел сначала на меня, потом на Постникова и, хотя мы старались сохранять невозмутимость, все же что-то углядел. — Елисеев, только не говори, что твои камеры показывают.

— Я вообще ничего не говорил, Дмитрий Ефремович.

Он прищурился, потом с намеком протянул:

— Кажется, кто-то хотел меня поздравить. Мое ведомство не отказалось бы от таких камер. Скажем, десяток, а?

— Бесплатно? — офигел я от ефремовской наглости. — Как сказал бы Сергей Евгеньевич, которого сюда не пропустили, и теперь я понимаю почему, бюджет нашего клана и без того трещит по швам, а такие артефакты — это дорогие ингредиенты.

— Вы же с Глазьевых получили больше, чем собирались, — проявил осведомленность Ефремов.

— И тем не менее денег нам не хватает. У нас сейчас огромный дефицит бюджета. И вообще, Дмитрий Максимович, хотите профессиональную помощь моего клана — давайте заключать договор.

— Вот ты как, — недовольно засопел он. — А ведь я всегда прихожу тебе на помощь, Елисеев. Можно сказать, бегу по первому слову. Жадный ты и неблагодарный.

— Вы же не просто так помогаете: вы либо выполняете свои служебные обязанности, либо имеете выгоду для своего подразделения, а чаще — и то и другое сразу, — напомнил я. — Более того, я и подарки вашему ведомству делал, исключительно из личной симпатии. Но тратить дорогостоящие ингредиенты на еще один подарок вам — меня Сергей Евгеньевич не просто не поймет, в нынешних обстоятельствах он меня съест без соли и перца.

— Елисеев, ты же понимаешь, что я занимаюсь безопасностью страны, — продолжил давить Ефремов, невзирая на мою пылкую речь.

— Дмитрий Максимович, вы же понимаете, что безопасность страны зависит в том числе и от силы кланов. И если наш клан разорится только потому, что вам захотелось получить что-то на халяву, это не пойдет на пользу ни вам, ни государству в целом. Подозреваю, что вы и так получили с нас больше, чем с любого другого клана. Хорошие отношения между нами мне дороги, не спорю, но в последнее время мне кажется, что вы просто беззастенчиво меня используете.

Ефремов уставился на меня взглядом, который на кого другого подействовал бы замораживающе. Я свой взгляд не отвел, я так смотреть тоже умею. Еще неизвестно кто кого пересмотрит.

— Уел, Елисеев, — хмыкнул Ефремов. — Будет договор. А что еще интересного ты можешь предложить моему ведомству? Чтобы, так сказать, не переписывать договор по десять раз.

Я пожал плечами.

— Во-первых, откуда мне знать, что вам интересно? А во-вторых, артефакты делаю только я, а я не умею растягивать время и делать больше, чем могу.

— Елисеев, цени нашу тактичность. Технологии государственного значения, а мы не просим их передать, поскольку понимаем, что это секрет волхвов. Поэтому просим пойти навстречу и нам. Кстати, а почему артефакты ты делаешь один? — неожиданно спросил Ефремов. — У вас что, больше магов нет?

— Артефакторов — нет, — подтвердил я, не понимая, к чему он клонит.

— А почему нет? Вот целители тебе понадобились — и их уже четверо. Что не так с артефакторами?

— Специфика обучения, — отрезал я. — Извините, пояснять не могу.

— А то, что у тебя даже учеников нет, это нормально? — продолжал наседать Ефремов.

— Куда мне ученики? Я сам еще ученик.

— Елисеев, не смеши. Такой уровень, как у тебя, отнюдь не ученический. Или ты делаешь не сам?

И вот тут я подзавис. Что ни ответь — везде вылезают неприятности. В норме в моем нынешнем возрасте ни знаний, ни умений таких не должно быть. И появляются они не за год и не за два.

— Я делаю сам, но мой учитель никогда не показывал, что я что-то большее, чем ученик, — наконец нашел я компромисс. — Так что я себя считаю учеником.

— Считать считай, но учеников заведи, — бросил Ефремов. — Не дело это, что у вас нет своей артефакторской мастерской. Вот появится у нас желание сделать крупный заказ, и что?

— Обратитесь к тем, кто этот заказ сможет выполнить, — предложил я.

— Ага, смешно, Елисеев удержу нет. Я обхихикался. Готовь мастеров.

Я опешил.

— Дмитрий Максимович, это вопрос не дней и не недель, а лет.

— Хочешь сказать, что ты годы обучался? — со скепсисом спросил он.

— Разумеется, годы. Просто я не попадал в зону вашего внимания.

— А сейчас вот попал. Артефакты нам позарез нужны. Попроси помочь с ними учителя.

— Не уверен, что я его вообще когда-нибудь увижу. Если, конечно, не считать за учителя вас.

— Тогда сам готовь мастерскую под заказы.

— Дмитрий Максимович, как у вас все просто, — разозлился я. — Вы думаете, так легко найти подходящего артефактора? Маг должен чувствовать материал, иначе он в лучшем случае штамповку будет гнать.

— Штамповка тоже неплохо. Нам же она и нужна? — подмигнул теперь уже генерал, который не оставил ни привычек, ни приемов полковника. — Короче, Елисеев, твою проблему мы решили? Решили. По камерам давай договор, если ты такой жадный. Я распоряжусь, чтобы договор отправили твоим юристам на проверку. И по школе артефакторов тоже подумай.

— Вы лучше нам поспособствуйте по регистрации школы целителей, — буркнул я.

— Ну и хитрюга ты Елисеев, — хмыкнул Ефремов. — Как ты это себе представляешь? Нет уж, у нас договорные партнерские взаимоотношения. Никто не выходит за рамки.

— Теоретически, если вы выйдете за рамки, то и мы тоже можем, — намекнул я.

Ефремов насмешливо прищурился.

— Я подумаю, Елисеев, и сообщу вечером или завтра утром, — решил он. — А теперь иди, не отнимай у меня рабочее время, ученичок.

За весь разговор он так и не разжал руку, как будто беспокоился, что я увижу то, что он держит. Мне даже интересно стало, что он скрывает, но подумал я об этом поздно, потому что нас уже выставили и Ефремов даже распорядился проводить нас на выход. Как он сказал: «Чтобы не заблудились». А как мне подумалось — чтобы не увидели лишнего.

Постников заговорил только в машине, которая была изолирована от прослушки.

— Подозреваю, что у Ефремова был артефакт правды. Правда, по косвенным признакам. Он, как вопрос тебе задавал, сразу на руке с артефактом концентрировался.

— Ярослава в чем-то обвиняют? — напрягся Серый.

— Пока нет, проверяли только. Но вопросы мне не понравились, — ответил Постников. — Про сроки обучения артефакторов. Ефремов точно прощупывал.

— Может, он прощупывал, не удастся ли нас продавить на еще один подарок по его профилю, — предположил я. — Представляешь, Серег, он камеры захотел, которые личины различают, за просто так.

— Может и стоило ему дать, — неожиданно ответил Серый. — Полезный маг подвергается проверкам куда реже, чем бесполезный или тот, кто берет деньги за услуги.

Сначала я удивился, потом вспомнил, кто мою душу сюда вытащил, и понял, что Серый наверняка пострадает, если все выяснится. Понимал это и он, потому что физиономия была не просто задумчивая, а задумчивая о чем-то нехорошем.

— Если маг слишком покладист — это куда подозрительней, чем если он вовремя дает отпор, — не согласился Постников. — Не стоит переживать раньше времени. Просто нужно быть немного поосторожней и не лезть на рожон при каждом удобном случае, как это делает Ярослав. Да и в сегодняшней беседе есть положительные моменты. Со статьей, ради которой мы ездили, владельца сайта прижали. И Императорская гвардия будет с нами договор заключать на изготовление артефактов.

— Еще Ефремов сказал заводить артефакторную мастерскую. Только я не уверен, что это положительный момент.

— О, это дело, — расцвел Серый. — Еще какой положительный. Артефактная мастерская куда полезней алхимической лаборатории. Мы же фактически под патронажем Императорской гвардии будем.

— Только кому там работать? — остудил я его пыл. — Я один. Размножаться не умею. Делать одновременно несколько артефактов — тоже.

— Наберем, — оптимизму Серого можно было позавидовать.

— Откуда? Артефакторы — товар штучный, — напомнил я. — Предрасположенность должна быть. Артефактор должен чувствовать материал, с которым работает, иначе это не артефактор.

— Я так понял, что Ефремов предлагает сборочный цех организовать, — предположил Постников.

— Дань, не бывает просто сборочных цехов у артефакторов, — вздохнул я. — Это каждый раз — штучная работа. Это каждый раз подгонка. Потому что крошечное отличие может дать огромную погрешность, которую нужно выявить и устранить. Не из каждого мага получится артефактор.

— Талант нужен? — хмыкнул Серый.

— Нужен, — серьезно ответил я. — Если целителю достаточно предрасположенности, чтобы стать целителем, то с артефактором этого не получится. Там чуйка нужна особенная. Иначе это халтура будет, а не артефакт. Дешевая штамповка, к которой каждый подберет ключик. Смысл позориться?

— Не, халтуру мы, конечно, поставлять не будем, — неохотно согласился Серый. — Но артефакторы нам все равно нужны.

— Искать надо и учить, — согласился я. — Пока никого подходящего не было. Из тех, кто к нам приходил.

— Эх, — вздохнул Серый. — Но, может, и к лучшему? У нас на артефакторную мастерскую денег точно не хватит. Траты нужно уменьшать. Рискуем в минус уйти. Софья Ильинична говорит: тенденция нехорошая. Мы сейчас спускаем на стройки все, что ты зарабатываешь. Нужно скорее открывать хотя бы один магазинчик с зельями. Я туда старшую Ермолину поставлю.

— С чего вдруг?

— Нужно же ее куда-то приткнуть? — ответил Серый. — Она мне на мозги присела, что хочет встать во главе производства зелий. Но, по мне опасно это, на зельях проверенные люди стоять должны. А на продаже достаточно человека с минимальным уровнем. Она подойдет. И вреда от нее там не будет. Я так думаю.

И вид у него стал задумчивый-задумчивый.

— Делай как знаешь, — согласился я. — Я вот подумал, может, мамину квартиру продать? Согласовать, конечно, с ней. Деньги небольшие по нынешним нашим запросам, но зато беспокоиться о квартире не придется. Жить там никто не живет и жить не будет.

— Стоит бесхозная, а это возможность для провокаций, — поддержал меня Постников. — Ставить кого-то на охрану смысла нет

— Веру Андреевну спросить нужно, — решил Серый. — Вдруг ей эта квартира дорога как память? Вряд ли, конечно, но вдруг? И опять же, прежде чем продавать, нужно снимать защиту и вывозить личные вещи.