Стратегия одиночки. Книга третья

Интерлюдия

Палящее, находящееся в зените солнце, казалось, своими лучами давит на плечи, словно небрежно брошенный на них мешок с цементом. Матео потребовались немалые усилия, чтобы не опуститься на одно колено, но он справился, и его спина осталась пряма. Землянину показалось, что когда он дал согласие на ритуал и выпил зелье, у него словно выдернули позвоночник. Невероятная слабость навалилась, словно лавина. Все мышцы в теле, казалось, превратились в кисель, а кости в хрупкое стекло. Даже просто шаг вперёд ощущался в данный момент, как сложная задача. Впрочем, землянин был морально готов к такому повороту событий. Он знал, что на самом деле с его мышцами и костями всё в порядке. А все ощущения — не более чем последствия ритуала Великого Древа, который временно закрыл для него доступ к энергии Ядра.

Собравшись с силами, фехтмейстер поднял свой посох и, преодолевая слабость, крутанул его, словно вертолётный винт. От этого резкого движения воздух не взвыл, жалобно расступаясь перед оружием землянина, как это было ещё на утренней тренировке, а лишь едва слышно «зашуршал».

Подняв взгляд, Матео оглядел своих соперников. Им было явно хуже, чем ему. Ещё бы, ведь он падал до Деревянного ранга всего с Железа, а вот тому же флотскому офицеру, дошедшему до гранд-финала по Стальной сетке, было многократно труднее. Ситуацию для офицера усугубляло то, что его тело утратило память, как можно жить без поддержки энергетики Ядра, ведь то время, когда он был на Дереве, прошло много лет назад.

Вчера вечером глава школы «Взлетающего Дракона» в приватной беседе пояснил фехтмейстеру, что поединок под ритуалом Великого Древа во многом не столько сражение бойцов между собой, сколько личная борьба каждого из участников со своей слабостью. Для большинства местных так, несомненно, и было. Стоит посмотреть на мучения Лаори Темпая. Как он не может даже просто держать свою спину прямой, а его руки едва удерживают меч, и становится ясно, что слова главы школы правдивы.

Только, в отличие от жителя Айна, на Матео ритуал и выпитое зелье не подействовали так сокрушительно. Фехтмейстер ещё совсем недавно, меньше пары месяцев назад, вообще не знал, что такое Ядро. Его тело ещё помнит, каково это, рассчитывать только на свои обычные физические возможности. Не прошло и минуты, как носящий маску адаптировался. Он по-прежнему ощущал слабость, и ему не хватало Аур, но, тем не менее, Матео полностью контролировал своё тело. Для проверки фехтмейстер выполнил начальное ката из разминочного комплекса школы «Взлетающего Дракона», всего четыре не самых сложных, но эффектных для стороннего зрителя движения, и остался доволен. Завершив этот короткий комплекс, Матео ещё раз поднял взгляд на своих противников по гранд-финалу.

Флотский всё ещё не пришёл в себя, даже его взгляд был расфокусирован, что уж говорить о чём-то большем. А вот землянин, который стоял, внешне расслабленно опираясь на копьё, выглядел почти готовым к бою. Почти, но не полностью.

Многие на месте Матео без малейших сомнений и промедлений воспользовались бы своим временным преимуществом над противниками. Напали бы сейчас, когда они готовы, а их враги ещё не полностью адаптировались в непривычных условиях. Но у фехтмейстера были свои резоны и, уперев посох в песок арены, он принял позу демонстративного ожидания. Едва он это сделал, как заметил мелькнувшую на лице того, кто называл себя Рэйвеном, немного странную, как ему показалось, понимающую улыбку. Затем землянин поднял руку и показал фехтмейстеру два пальца. Матео без малейших раздумий кивнул в ответ, две минуты он легко подождёт. В отличие от всех остальных, бывший инженер-физик участвовал в этом турнире не ради победы, а чтобы проверить себя и насладиться интересными боями.

Почти минуту Рэйвен стоял, замерев, а затем начал движение. Его действия были плавными, осторожными, текучими, словно вода в спокойной реке. Казалось, будто тело землянина не имеет костей, он словно переливался из одной позы в другую, подобно жидкости, принимающей форму сосуда, в который её налили. Эти движения были настолько знакомы фехтмейстеру, что ему захотелось протереть глаза. А когда, сменив несколько позиций, Рэйвен взмахнул копьём, подобно посоху, и замер в нехарактерной для Айна стойке, по спине Матео пробежали мурашки огромного размера. Бывший инженер ЦЕРНа без труда узнал в только что исполненном землянином комплексе любимое упражнение учителя Ван И. Упражнение мастера, который более года учил самого Матео, когда тот жил в стенах одной из школ при монастыре Шаолиня.

Казалось, не может быть таких совпадений, чтобы два ученика одного мастера встретились на турнире в другом мире, но так было. Только Ван И и его ученики выполняли этот комплекс кат, как это только что продемонстрировал Рэйвен: тягуче, медленно и плавно — больше так не делал это упражнение никто. Данное наблюдение во многом объяснило для фехтмейстера природу мастерства землянина. Скорее всего, он, как и Матео, ещё до переноса на Айн был прекрасно подготовленным бойцом, а не получил свои умения каким-то волшебным образом уже в этом мире, как изначально думал инженер-физик.

Почувствовавший себя лучше Лаоре Темпай принял расслабленную позу Матео за слабость, рванул к землянину что было сил и замахнулся. Движения низведённого до Деревянного ранга бойца Стали были настолько медленными и неловкими, что даже ученики первого месяца обучения и те покрылись бы краской позора, исполни они такое неуклюжее нападение у всех на виду. Фехтмейстер легко ушёл с линии атаки, а затем резким ударом посоха в височную область, одним выпадом, вырубил нападавшего. Этот флотский землянина не интересовал ни в малейшей степени, так как на протяжении всего турнира так и не показал ничего необычного и заслуживающего внимания. А, следовательно, и сюсюкаться с ним Матео не собирался.

Если бы Лаори Темпай находился на своём Стальном ранге, то этот удар посохом не отправил бы его в глубокий нокаут, да и, скорее всего, вообще не попал по нему. Но офицер, низведённый до уровня Дерева, просто не смог рассчитать свои движения верно, его блок запоздал. В итоге флотский принял выпад посоха своей головой, его колени тут же подогнулись, и он, словно мешок с рисом, завалился на песок арены.

Обозначив формальное добивание в область шеи, фехтмейстер кивнул судьям, чтобы те вынесли бесчувственное тело с песка. Старший распорядитель заметил этот жест, но не дал команду вынести первого проигравшего сразу. Вначале он посмотрел на Рэйвена и, только увидев его согласный кивок, отдал соответствующее распоряжение. Пока служки выходили на арену с носилками, грузили на них Лаоре Темпая и выносили офицера, земляне разошлись в разные стороны. И только когда на песке остались двое, они начали медленное сближение. Шаг за шагом, по широкой спирали.

Матео внимательно следил за каждым движением Рэйвена. Как он ставит ступню на песок, как он держит копьё, как лежат при этом его пальцы на древке. Насколько пряма его спина при ходьбе, и насколько согнуты колени. Все эти детали немало говорили фехтмейстеру, и с каждым метром их сближения на лице бывшего инженера-физика проступала всё более искренняя улыбка.

Он видел все бои Рэйвена, но одно дело наблюдать с трибун, и другое — стоять на песке напротив него. Сейчас у Матео не осталось ни малейших сомнений — он встретил фехтовальщика как минимум своего уровня. Это не было сравнение в силе. В той же школе «Взлетающего Дракона» были мастера, которые за счёт разницы в рангах одним щелчком были способны убить землянина. Это было сравнение в чистом мастерстве владения оружием, без присущих этому миру особенностей: магии, аур, усилений, навыков и много другого.

Мысли фехтмейстера текли также плавно, как и его шаги. Но плавно — не значит медленно. Бывший инженер-физик сравнивал, оценивал, прогнозировал, и когда этот своеобразный анализ был почти завершён, прогноз оказался неутешительный. Матео понял, что в прямом противостоянии проиграет. Остановившись, фехтмейстер ненадолго замер, перехватил посох одной рукой, а затем сменил направление движения. Верно прослужившее весь путь до гранд-финала оружие сейчас чувствовалось чужеродным. Почти неделю назад Матео выбрал посох не потому, что владел именно этим видом вооружения лучше всего. Причина такого выбора была в том, что он тогда не был уверен как в своём мастерстве, так и в мастерстве своих будущих противников. Он не хотел убивать, даже случайно, поэтому его выбор и остановился на таком оружии как простой посох. Нет, это не означало, что Матео кому-то поддавался, потому как посохом он владел неплохо, можно даже сказать хорошо. Только вот против него сейчас оппонент такого уровня, что простого «хорошо» будет мало.

Копьё во всём выигрывает у посоха. Потому как, то и то, по сути, длинная палка, но у одной есть наконечник, а другой нет — и это большая разница.

Из уст многих учеников школы «Взлетающего Дракона» бывший инженер-физик не раз слышал мнение, что «настоящий мастер» просто обязан побеждать любым оружием. Что для «истинного мастера» не важно, что в его руках, и он должен уверенно выигрывать как с мечом, так и простой палкой или даже палочками для еды. Безусловно, если речь идёт о встрече мастера со случайным противником с улицы, то в рассуждениях учеников можно было найти свой резон. Только вот в противостоянии хотя бы приблизительно равных этот юношеский максимализм не работал.

Ещё на Земле Матео для своих учеников приводил такой пример, как поединок олимпийского чемпиона по шпаге против простого рядового мастера спорта по той же шпаге, по спортивным, знакомым обоим правилам. Не вызывает сомнения, что олимпийский чемпион — это лучший из лучших на данный момент. То есть по меркам Айна мастер-мастеров, а против него вышел просто хороший, можно сказать, средний боец. Но выиграет ли чемпион, если ему в руки дать не привычную шпагу, а, к примеру, реальный боевой палаш или рыцарский полуторник, пусть даже той же длины, к которой он привык, а оружие у мастера спорта оставить привычное? Нет, не выиграет чемпион. Проиграет, причём всухую, без даже тени шанса.

В противостоянии примерно равных разница в вооружении часто играет ключевую роль. Если бы в руках Матео сейчас была его любимая пара: скьявона и баклер, то копьё в руках Рэйвена его бы не смутило. Но сейчас он был вооружён посохом, и почувствовал, как предательский холодок лёгкой неуверенности просквозил по спине. Впрочем, это была мимолетная слабость. Фехтмейстер изначально не собирался выигрывать турнир Цеха Алхимиков, он хотел проверить себя и получить удовольствие от поединков. Так что холод вдоль позвоночника быстро был сметён разогретой горячей кровью и выплеском адреналина.

Несмотря на не самое подходящее оружие, Матео не собирался сдаваться заранее. Бой — это не только противостояние мастерства, навыков и вбитых сотнями тренировок рефлексов, это ещё и дуэль разумов. И вот эту дуэль фехтмейстер собирался выиграть, после чего победа в гранд-финале сама упадёт в его руки. Не то, чтобы ему было важно одержать верх в этом турнире, как раз эта деталь не имела никакого значения для землянина, он просто хотел победить у конкретного противника. Желал этого до лёгкой дрожи в кончиках пальцев.

Рэйвен сделал большую ошибку. Раскрылся. Для разминки он использовал земной комплекс, а не местный. Упражнение, корни которого были знакомы Матео. Разумеется, вороноголовый не мог знать, что подставился, простой разминкой выдав не только свою основную школу, но и даже предоставив противнику имя своего учителя. А то, что в основе стиля черноволосого была именно школа Шаолиня, немного адаптированная под внешне схожий местный стиль Цапли, фехтмейстер уже не сомневался. Он видел все предыдущие бои Рэйвена и наблюдал, как тот двигается сейчас. Все мелочи: как вороноголовый держит копьё, ставит ступни, поворачивает корпус, как он наклоняет голову — все эти детали сложились в голове Матео в единый цельный образ. И как только это произошло, фехтмейстер понял, как надо действовать.

Когда между двумя землянами осталось два десятка шагов, Матео остановился. Встал в одну из классических стоек ушу и, начав с лань-фа, крестообразных движений посоха, продолжил движение исполнив цзяо-фа. После чего это круговое вращение концов шеста резко перевел в бао-фа, быстрый выпад снизу вверх, в голову воображаемого противника.

Есть! Его противник повёлся! Рэйвен не сбился с шага, не оступился, но его глаза расширились в удивлении, а ладони непроизвольно перехватили древко копья немного иначе. До этого Матео демонстрировал приверженность стилю школы «Взлетающего Дракона» и тут «внезапно» показал совсем иное. Причём это иное должно было быть знакомо его противнику.

Вторым доказательством тому, что вороноголовый заглотил наживку, стали его более резкие и уверенные движения. Такое могло произойти, если Рэйвен понял основную школу своего противника, и эта школа ему прекрасно знакома. А раз знакома, то он и думает, что раскусил Матео. Первый шаг на пути к победе был сделан.

Теперь надо было совершить второй. Перевести мысли противника в уверенность и, как следствие, заставить того действовать по определённому шаблону. На мельницу плана бывшего инженера-физика работало и то, что вороноголовый не спешил нападать первым. Черноволосый сокращал дистанцию медленно, приближаясь к Матео по широкой спирали. Этим временем фехтмейстер и воспользовался, начав крутить подготовительные ката. Упражнения, которые должны быть знакомы ученику Ван И. Внимательно следя за глазами вороноголового, фехтмейстер замечал мелькающее в них узнавание тех или иных демонстрируемых им приёмов и связок. Когда между землянами осталось всего семь метров, на лице Рэйвена читалась улыбка превосходства. Вороноголовый был уже сейчас уверен в своей победе. Они ещё ни разу не скрестили оружие, а черноволосый уже не сомневался в том, кто сегодня взойдёт на пьедестал победителя турнира Цеха Алхимиков. Мысленно он уже провёл их бой и выиграл в нём. Второй шаг к победе сделан. Остался шаг третий — удивить и, как следствие, победить.

Посох качнулся и провёл восходящую дугу. Эх, если бы у него было в руках хотя бы копьё, всё было бы куда легче. Но копья у него не было, а был только посох, значит придётся рискнуть. Точнее, сперва окончательно усыпить бдительность черноволосого, а затем нанести всего один, но зато неожиданный и точный удар.

Уверенный в своей итоговой победе Рэйвен принял игру фехтмейстера. Как и Матео, он был из тех, кто умеет получать удовольствие от боя, а то, что он был уверен в выигрыше, позволяло черноволосому растянуть это удовольствие. Минуту они танцевали на предельной дистанции, лишь изредка атакую или даже скорее имитируя эти атаки. Затем сошлись в клинче, обмениваясь стремительными и мощными ударами. Потом разошлись снова, чтобы продолжить танец. Глаза Рэйвена сияли от азарта. В его улыбке даже стали видны кончики зубов. Вороноголовый наслаждался боем и даже не подозревал, что уже проиграл. Без малого три раза Матео мог нанести удары по его пальцам. Но из-за не самого удачного угла атаки эти удары не заставили бы Рэйвена бросить оружие. Поэтому фехтмейстер воздержался. В отличие от своего противника, который исповедовал восточные школы копья и был в них настоящим мастером, у Матео за пазухой оказался козырной туз. Фехтмейстер равно хорошо знал, как восточные, так и западные школы фехтования Земли, и очень скоро его противник это поймёт. Поймёт, но изменить ничего уже не успеет.

Фехтмейстеру с большим трудом удавалось сдержаться и не ответить на полную превосходства улыбку Рэйвена своей, ровно такой же. Их поединок кружился и сталкивался, расходился, но вскоре взрывался вихрем новых ударов. Оба бойца наслаждались каждой секундой, каждым мгновением боя, и ни один не хотел завершать его быстро. Но при этом, что тот, что второй были уверены, что могут его закончить в любой момент. Разумеется, закончить своей победой. Закрывшись от очередной атаки, Матео крутанулся вокруг оси и позволил на миг проступить своей улыбке. Беда Рэйвена в том, что его уверенность ложная. Вороноголовый уже проиграл дуэль разумов, а скоро проиграет и бой оружия.

Четверть часа продолжался их поединок. Без поддержки энергии Ядра оба землянина тяжело дышали. Да, ритуал Великого Древа не смог забрать пассивные бонусы от Достижений, такие как «Мифрильное тело». Но, всё равно, бой происходил на таких скоростях, что даже с учётом этого Достижения оба устали.

Сделав вид, что идёт в последнюю атаку, Матео ускорился и рванул вперёд. Посох в его руках слился в единое полотно вращения, но это нисколько не обеспокоило вороноголового, тот перехватил копьё в более надёжный хват и сам кинулся навстречу. То есть сделал ровно то, что от него и ждал фехтмейстер. Серия быстрых ударов и, как и положено по восточному канону, нижний выпад посоха встречает копейное древко. Древко, а не остриё. Рэйвен не разорвал дистанцию, как тому учат западные школы. Не воспользовался преимуществом острия, как требуют того испанские или германские трактаты. Он принял удар, как это принято на востоке. И… Попался.

Посох стремительным мангустом сменил направление атаки, отвёл чужое древко в сторону и устремился к беззащитному горлу удивлённого противника. Его копьё было отыграно и находилось слишком далеко от линии атаки, и не могло защитить.

Это была побе…

Удар по ногам оказался настолько неожиданным, что Матео кубарем покатился по песку, а его выпад почти на полметра разминулся с горлом вороноголового. Тот и не думал блокировать посох фехтмейстера, понимая, что не успевает, а ответил своей контратакой. Провёл выпад из позиции, которая в восточных школах не применяется.

Совершив кувырок через голову, Матео вскочил на ноги и едва успел заблокировать чужой удар. Фехтмейстер выложился по полной, сражался так, как не бился никогда в жизни. Его посох творил чудеса, сплетая лучшие кружева из школ запада и востока.

И всё это было бесполезно…

Каждый его удар, каждый выпад, каждый блок читался вороноголовым, словно открытая книга. Черноволосый размеренно шагал вперёд. И с этим постоянным движением даже такой мастер, каким считал себя бывший инженер-физик, ничего не мог сделать.

Их взгляды встретились, и Матео не увидел в глазах черноволосого ни капли превосходства или радости. Это были холодные, ледяные глаза профессионала. Да и от улыбки превосходства, которая кривила лицо вороноголового совсем недавно, не осталось и следа.

Матео понял, что проиграл. Проиграл не тогда, когда черноволосый парировал его так тщательно подготовленную атаку. Это случилось намного раньше. Матео уступил в дуэли разумов. Был обыгран именно на том поле и сейчас всего лишь пожинал закономерные последствия того поражения… Фехтмейстер видел начало удара, знал, куда он попадёт, но всё равно не успевал ничего изменить. Словно читая его мысли, копьё противника обошло все его блоки, крутанулось вокруг оси, и крепкое древко устремилось ко лбу землянина.

Его, бойца с более чем двадцатилетним опытом, развели как впервые пришедшего на занятия ученика.

Последней мыслью Матео Шмехеля, прежде чем сознание покинуло его, растворившись в гулком звоне, было:

«Что ты такое⁇! Рэйвен!»

Конец второго тома.

Начало четвертого тома:https://author.today/reader/289692