Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 29

Выслушав ответ хозяина лавки сладостей, старший опцион повернулся к двери и заговорил, видимо обращаясь к другим стражникам, прибывшим по тревоге:

— Без моего приказа на кухню не заходить. Паньянь, Ваналинь, контроль входа. Лориса, Шали, Фэйлинь и Крастиль, перекрыть Западную гужевую! Куда попёрли? Сказано на кухню не заходить! Что значит «как тогда»? В обход, ножками! Выполнять!

— И правильно! — Старик делал вид что внимательно подслушивает, даже ладонь к уху приложил, хотя я уверен, он прекрасно мог разобрать не только все слова, но и биение сердец всех стражников, находящихся в соседнем помещении. — Тут и так бардак, а ещё твои буйволы натопчут!

— Дедушка Вьюань, — Повернувшись к старику, Ким Чхонг виновато развёл руками. — Как же так? Пять трупов!

Услышав эти слова, я поднял две руки вверх, показывая не «пять», а «семь».

— Что? — Старший стражи посмотрел на меня таким взглядом, что стало сразу понятно: того снисхождения, которое было к хозяину лавки, по отношению ко мне не будет. — Я правильно понял, трупов семь? Тогда где ещё два?

— Там. — Лаконично отвечаю, указывая пальцем на улицу за выбитым окном.

— Ты не болтай! — Лёгкая боль обожгла пониже спины, и только потом я заметил обратное движение полотенца в руках старика. — Не болтай, а подметай давай! — Вновь щёлкнул импровизированный «кнут», в этот раз досталось Ауну. — И тебя тоже касается.

Старший опцион наклонился к ближайшему телу, это оказался тот «неудачник», кому ножкой от табурета перебило горло, и принялся его осматривать.

— Я кому сказал, подметай! — Посмотреть за дальнейшими действиями стражника мне помешал новый щелчок полотенца. — Вон с того угла начни. — Аун, развесивший уши, тут же получил подзатыльник и свой фронт работ. — А ты с того угла!

Подметать остатки мучной пыли обычной метлой — занятие, мягко говоря, бесполезное, но возражать старику я не стал. Банально не рискнул вызвать его раздражение. Минуты три мы с Ауном бездумно шоркали вениками по полу, а в это время хозяин лавки, постоянно причитая и жалуясь на жизнь, принялся чистить печь. Тем временем, завершив поверхностный осмотр первого тела, старший опцион прикоснулся к трупу, прочтя какое-то заклинание, после чего поднял глаза и заговорил:

— Дедушка Вьюань, вы же были воином Булата…

Договорить офицер не успел, длинное полотенце рассекло воздух и шлёпнуло его по голове. Шлёпнуло не больно, да и удар этот был намного медленнее того, что прилетел мне совсем недавно по филейной части. При желании стражник легко бы мог от него уклонится, но не стал.

— Что значится был⁈ — Заверещал старик, аж подпрыгивая на месте. Ощущение, что ещё секунда, и из его ушей пойдёт пар. — А сейчас я кто по-твоему?

— Дедушка Вьюань! — Стражник тут же поднял свои натруженные руки вверх: — Вы же воин Булата, ну как так неаккуратно! Могли хотя бы одного оставить в живых!

— А? — Очень удивился хозяин лавки, огляделся, словно впервые увидел пять трупов на своей кухне и развёл руками, после чего произнёс невинным голосом, — Так это не я.

— Не вы? — Нахмурился офицер и перевёл тяжёлый взгляд на меня.

— И не он. — Тут же отреагировал на это старик.

— И не он… — Повторил за ним стражник и очень удивлённо посмотрел на Ауна.

— И не он тоже. — Отмахнулся полотенцем хозяин лавки.

Глаза старшего опциона стали в два раза больше, и он, уставившись на Вьюаня, долго молчал, но потом всё же спросил:

— А кто их тогда… «того»?

В ответ скрывающий свою настоящую силу старик театрально развёл руками и, пожав плечами, сказал:

— Как-то само вышло.

— Само?!! — Удивление стражника можно было понять.

— Ну да. — Кивнул старик и добавил, — А я всегда говорил, что новое поколение тупое и неуклюжее! И вот оно доказательство! Взяли и сами убились! Одно я понять не могу, — хозяин лавки закатил глаза, — почему выбрали для этого мою кухню? Зачем людям жизнь-то портить⁈

Пока старец причитал, старший опцион поднялся на ноги и повторно, в этот раз куда более внимательно, оглядел всю кухню.

— Рэйвен из Сейтела и Аун Дуань, всё верно? — В отличие от того, как он недавно разговаривал со стариком, сейчас в его голосе звучит металл.

— Из Сиэтла, — поправляю я, — в остальном всё верно.

— Вам следует пройти в маршал.

— Что? — Тут же на эти слова отреагировал старик. — Никуда они не уйдут, пока бардак, устроенный по их вине, не приберут!

— Но положено…

— Да мне положено, — жест старика, что конкретно им было «положено», был вполне красноречив, — что у вас там положено. Я сказал, никуда не уйдут, пока не уберут.

— Дедушка Вьюань, — стражник навис над стариком подобно скале, он был почти в два раза тяжелее хозяина лавки и на голову выше, — мне надо разобраться…

— А кто тебе мешает? Разбираться? — Уперев руки в бока, надул щеки старикан. — Тут и разбирайся! Никто ведь не мешает.

— Хорошо, но только из превеликого уважения к вашим годам. — Сдался офицер.

— Только? — Усмехнулся старик. — А то, что ты, сколько, десять или сто раз, когда был вот таким, — ладонь хозяина лавки указала себе по пояс, — прятался на этой кухне от патрулей, это ты уже позабыл?

— Я не…

— Вымахал, словно ворота городские, и значит добро забыл.

— Я не…

— Подумать только, главный хулиган Триеса же был! Если всех торговцев до белого каления не довёл за день, то день прожит зря! Чей это девиз был? И вдруг сам стражник. Чудные дела происходят под светом Антареса!

— Дедушка Вьюань, я не…

— Не дедушкай мне тут! Так и скажи: «добро не помню»! Или ты считаешь, я сам это убирать буду? — Он окинул жестом бардак вокруг.

— Дедушка Вьюань, я всё помню и ничего не забыл. Я могу слуг прислать. — Попробовал возразить офицер.

— Сдались мне эти твои слуги, мне надо, чтобы эти два, да эти, кто всё устроил, и убирали! Только они, и никто больше!

— Хорошо. — Сдался старший опцион. — Но здесь-то я их опросить могу?

— Так кто мешает? — Удивлённо разведя в стороны руки, спросил старик и вернулся к чистке печи.

Мы с Ауном, видимо, пришли к одним и тем же выводам и, синхронно отвернувшись к стене, принялись мести в три раза усерднее, чем до этого.

— Значит «всё само». — Глядя в потолок, произнёс стражник, после чего перешагнул через ближайший труп, наклонился над следующим, над тем, у кого голова сгорела в печи. — Сами…

Минуты три он внимательно осматривал так жестоко погибшего, затем вышел ненадолго из кухни, отдал несколько распоряжений, выслушал ответы от своих подчинённых, и вернулся обратно. Постоял у печи, а затем, недолго побуравив мою спину взглядом, переключил своё внимание на мальчишку.

— Гражданин Аун Дуань, расскажите, что здесь произошло?

— Здесь? — Невинно переспросил его хитрый мальчуган.

— Да! Здесь! — Голос стражника стал ещё жёстче.

— После того как мастер Рэйвен меня закинул в это окно, — юноша метлой показал, какое именно окно он имеет в виду, за что тут же получил полотенцем пониже спины и продолжил рассказ, уже не прерывая уборки. — Я больно ударился о пол, а следом тут же в окно влетел и сам мастер Рэйвен. Ещё до того как приземлиться, он ногами отправил меня под вон ту лавку. — В этот раз юноша просто мотнул головой, не прекращая уборки. — За моей спиной загрохотало и сверкнуло. После чего ставни вырвались из креплений и улетели — вглубь кухни. Дедушка Вьюань стоял вон там, в его руках была большая сковородка с разогретым маслом, и когда рвануло, он от неожиданности пролил масло перед собой, прямо под окном.

— От неожиданности?!! Да я… — Тут же взвился в якобы праведном гневе старик, но старший опцион на него посмотрел с осуждением, и хозяин лавки замолчал, вернувшись к выгребанию углей из печи.

— Продолжайте свой рассказ, гражданин.

— В общем, масло разлилось вон там, и вот эти двое, — юноша указал на трупы убийц Железного ранга, — прыгнув за нами в окно, попали прямо на это масло. Первого понесло вон туда, и он убился о топорик для разделки мяса, а второй поскользнулся и въехал головой в печь, да так неудачно, что уронил на себя вон тот противень. — Паренька явственно передёрнуло.

— Так всё и было? — Старший опцион обратился ко мне.

— Так точно. — Не прекращая подметать, отвечаю я.

— Дедушка Вьюань, есть что добавить?

— Ага, всё так и было. — После чего старик снова развёл руки в стороны и с тяжким вздохом произнёс с интонациями, которые мне напомнили юмориста Задорнова, — Тупые…

— Продолжайте, гражданин.

— Следом за этой парой ворвались все остальные. Этот, видимо старший, сразу занял позицию в углу, у шкафа с утварью. А вот этот напал на мастера Рэйвена, а вот тот гад, которого вы осмотрели первым, решил убить дедушку Вьюаня!.. — Юноша на этом замолчал и опустил глаза в пол.

— Дальше!

— Я не… — проблеял Аун.

— Господин офицер, разрешите мне продолжить? — Подал голос я.

— Разрешаю.

— Гражданин Аун Дуань поступил мужественно, но очень глупо, он кинулся под меч убийцы, своим телом закрывая многоуважаемого хозяина лавки сладостей. И ещё, гражданин Аун Дуань упустил важную деталь.

— Какую?

— Перед тем как это произошло, с вон тех полок упали несколько мешков муки и порвались. Мучная взвесь поднялась в воздух, и когда вон тот, как отметил гражданин Аун Дуань, видимо главный, ударил молнией, то эта мучная пыль взорвалась.

— Пыль. Взорвалась? — Недоуменно произнёс стражник и тут же получил по груди полотенцем.

— Голова нужна — чтобы учиться, а не есть в неё! А то отъел ряху, а знаний не прибавилось! — Отчитал его старик.

— Понял, уточню! — Офицер кивнул дедушке Вьюаню и снова строго посмотрел на меня. — Что было дальше?

— А дальше вспышка, взрыв, — продолжаю я, — того в строну откинуло и на табурет, а тот, кто на меня напал, меня от взрыва и прикрыл, приняв весь удар на себя, и погиб. А вот как их старший убился, могу только предположить. Скорее всего, он стоял вот тут и…

— Стоп! Предположения и я строить умею! — Прервал мои слова старший опцион, ещё раз оглядел всю кухню и добавил, — значит, и эти сами убились?

— Ну… тупые… — С тяжёлым вздохом произнёс на это старик.

— Кхм-м-м… — Прочистил горло старший опцион, поднял палец вверх, но тут же опустил, его глаза внимательно ещё раз оглядели расположение всех мёртвых тел. — А вы значит не пострадали? — Всё же он нашёл к чему придраться.

— Так это… — Усмехнулся хозяин лавки, — я же не тупой! Я старой закалки! Как только увидел искры в руках того болвана, так за печь и присел, — и, указав на Ауна, продолжил, — прихватив этого «спасителя» с собой.

— Я просто хотел… — Начал оправдываться юноша, но тут же получил новый шлепок полотенцем:

— Не перебивай старших!

Разговор ненадолго затих, и я решил, что самое время подтолкнуть офицера в правильном направлении:

— Разрешите добавить?

— Говори.

— Мне кажется, я узнал вон того нападавшего, кого ножкой от табуретки прибило.

— Да-а-а? — В сомнении протянул старший опцион, и весь его вид говорил, что ему лапшу на уши так просто не повесишь. — Какое совпадение…

— Если вы перевернёте тело на живот, — не став препираться, просто продолжил свою мысль, — то, возможно, обнаружите на задней части кожаной брони ожог от «Разряда». Причём ожог явно не сегодняшний.

— Хм-м-м… — Почесав подбородок, стражник всё же наклонился и перевернул тело воина Стали, — есть ожог, пытались очистить, но не всё получилось. — Он поднялся на ноги, а затем щёлкнул пальцами и уставился на меня, словно только увидел. — Точно! Больше ни слова!

Сказав это, он вышел с кухни и что-то приказал одному из подчинённых, после чего вернулся обратно.

— Ну, что ещё? — Тяжело вздохнул хозяин лавки. — И так всё понятно. Эти пришли, — ладонь указывает на меня и Ауна, — за ними пришли те, — взмах руки на трупы. — Этого я знаю, — снова палец упирается в мальчишку, — почти такой же шалопай, каким ты был. Вот этих не знал.

— Незаконное проникновение? — Вопросительно произнёс старший опцион.

— Только те, кто тут лежат, а мальчишка, считай, по моему приглашению пришёл. — Нахмурился хозяин лавки. — Так и запиши у себя.

— Покрываете? — Недовольно процедил офицер.

— Когда тебя прикрывал, так всё нормально было, а теперь вдруг… — Старик сложил руки на груди и, несмотря на то, что уступал стражнику в росте, посмотрел на того «сверху вниз».

— Я понял. — В этот раз улыбка на лице старшего опциона мне показалась настоящей. — Вы убирайтесь, убирайтесь, а я продолжу осмотр.

Мой план подтолкнуть офицера в нужное русло провалился из-за его приказа молчать, но я не унывал, надеясь, что мне ещё удастся вставить своё слово. Минут десять мы с Ауном занимались бесполезным занятием, шаркая мётлами, что не устроило хозяина лавки, и он выдал нам куски ветоши и приказал отмывать стены, сказав, что с полом он сам справится.

Старший опцион, осматривая тела, никуда не спешил, три раза выходил из кухни, что-то обсуждал с подчинёнными, но неизменно возвращался.

Меня больше нервировал не дотошный стражник, а хозяин лавки. Те взгляды, которые он на меня бросал, были какими-то очень оценивающие. Казалось, что его глаза буквально видят меня насквозь. Это внимание мне очень, очень не понравилось, и я мысленно взмолился: «Старик, ну что тебе от меня надо? Ты сколько, двадцать, тридцать лет выдавал себя за стареющего ветерана Булата? Так и продолжай это делать! Зачем тебе я? Ну не стою я того, чтобы ты рушил своё прикрытие. Не стою!».

Возможно, эта мантра помогла, а может я показался старику не таким интересным, как сам о себе мнил, и всё же он от меня в итоге отвернулся. Правда, хозяин лавки тут же переключил внимание на Ауна, но это меня уже не так сильно волновало. Потому как я был уверен, что ради этого мальчишки, который взрослел на его глазах, старик точно свой образ рушить не будет.

За уборкой прошло больше получаса, как на кухню заглянул новый человек. Выглядел он так, словно его только что выдернули из мягкой постели, что, наверное, так и было. Мужчина средних лет с очень недовольным выражением лица.

— Дедушка Вьюань, — поклонился он старику, — я зайду?

— А… Шафр Кальмань, ты же тоже вроде выслужился до старшого?

— Да, дедушка.

— Заходи. — Кивнул хозяин лавки и тут же потерял к новопришедшему всякий интерес.

— Ким, — подойдя к старшему опциону, заговорил этот мужчина, — я всё понимаю, у тебя пять трупов…

— Семь. — Поправил его офицер.

— Хорошо, пусть семь! Но это твоя зона и твоя смена. Я-то тут при чём? У меня знаешь сколько своих дел⁈ Зачем ты послал меня разбудить и привести?

— Мне вот эти двое, — старший опцион указал на мёртвые тела патриарха клана убийц и того, что пытался убить меня, — кажутся знакомыми. Присмотрись, я вроде у тебя их видел.

С тяжёлым вздохом новопришедший протёр глаза, активировал ауру Восприятия и всмотрелся в мертвецов. Секунда, и вся сонливость с него слетела:

— Данрь Кварти и его семья! Неделю как прибыли в город. — Наклонившись к одному из трупов, он рывком разорвал рубашку у того на груди и показал что-то офицеру. — Как я и думал, тату, как делают караванщики Цисто. — Мужчина презрительно цыкнул в сторону трупа патриарха, — а мне-то заливал, что он и его семья не из Цисто, а из Валкруа! Врал, как дышал, но я чуял, что врёт. Но здесь не вся его семья, троих не хватает.

— Ещё двое на улице.

— Мертвы?

— А сам как думаешь?

— Да что тут думать… Значит ещё один остался.

— Того, кого не хватает, случайно зовут не Квинс? — Подал голос я.

— О! Какие у нас тут люди! — Сфокусировавшись на мне, присвистнул мужчина. — Рэйвен из Сейтела, моё почтение. — Разумеется он меня «срисовал» сразу, как зашёл, но решил разыграть эту сцену. — Надеюсь, вы сегодня проиграете! Впрочем, — он встряхнулся и строго спросил, — Значит вы знакомы с семьёй Кварти?

— Нет, дело в другом…

Завладев вниманием двух стражников, я детально описал прошлое покушение на меня в доме Ауна.

— Слышал эту историю. — Кивнул старший стражник.

— Конечно слышал, нам её обоим за одним столом рассказывал опцион Шарсах пару дней назад. — Подтвердил мужчина, одетый по-домашнему. — Тогда тут вся семья Кварти. — С горькой усмешкой подытожил он.

Внезапно старший опцион встал на ноги, схватил новоприбывшего за плечо и резко развернул к себе, а затем зло, очень зло прошипел тому в лицо:

— А я тебе уже два года что говорил⁈ Я тебя два года что просил сделать⁈ Ведь я тебе прямо говорил, что в городе раз в три-четыре месяца происходят вспышки убийств, похожих на заказные. Периодичность могла указывать на то, что их совершает какой-то пришлый клан! Караванный рынок — твой район! Всё указывало на то, что за убийствами стоят караванщики…

— Косвенно и притянуто за уши! — Сбросив чужую руку, раздражённо ответил Шафр Кальмань. — Да я и проверил, и не раз, и даже не два! Ничего не было! А на этих я вообще и подумать не мог! Семья Кварти всегда была на хорошем счету.

— На хорошем счету… — Передразнил коллегу старший опцион.

— Да! — Отрезал тот уверенно. — На хорошем! Все налоги, все взносы платили вовремя. В их палатках всегда чисто! Никаких нареканий от патрулей! За все годы, что они к нам приходили торговать, ни одного нарекания! Образцовые караванщики, год за годом, месяц за месяцем торгуют между городами шерстью, нитями и тканями!

Вот бывает, пытаешься собрать какую-то головоломку, а у тебя ничего не выходит. Час, два, день, неделю голову ломаешь — всё впустую. Но внезапно что-то тебя толкает под руку, и ты видишь всю головоломку собранной. Так случилось и сейчас, едва я услышал: «торгуют между городами шерстью, нитями и тканями!». Тканями! Чёрт побери! Неужели⁈ Теперь я точно знал, кто стоит за покушениями на Ауна!

Пока два офицера переругивались на повышенных тонах, я повернулся к мальчишке. У того глаза были ещё больше моих. Он тоже понял! Только собрался подбодрить паренька, как тот судорожно замотал головой, словно припадочный.

— Вы что-то хотели сказать, гость Рэйвен? — Тут же спросил меня старший стражник.

— Хм-м-м.

Аун явно не хочет, чтобы я выдавал заказчика покушений, и его можно понять. Поэтому, развернувшись к офицеру, говорю не то, что собирался сказать ещё секунду назад:

— Мы этим вечером как раз на караванный рынок ходили. За покупками! От вшей купили оберег. — Сняв заколку, показал её стражникам, после чего вернул артефакт обратно. — Может они нас заметили и подумали, что мы вышли на след тех, кто хотел меня убить? Занервничали и подстерегли нас?

Сказал это и понял, что наверное именно так всё и было. Наш поход на рынок, скорее всего, и спровоцировал это, не самым лучшим образом подготовленное, нападение. Убийцы, заметив нас на рынке, подумали, что у нас есть какая-то ведущая к ним зацепка, и начали действовать безотлагательно.

— Гражданин Аун Дуань, вы подтверждаете слова гостя города Рэйвена? — Формальным тоном обратился к мальчишке старший опцион.

Мне видно, что в глазах паренька, который делает вид, что старается отмыть стену, стоят слёзы, но он всё же собрался с силами и ответил чётко и внятно, не поворачивая головы:

— Подтверждаю.

Переместившись в сторону входа, я поменялся местами с Ауном, мотивируя это тем, что выше ростом и мне будет удобнее отмывать ту часть стены, нежели это делал бы мальчишка. Подобная рокировка нужна была для того, чтобы отодвинуть паренька подальше от офицеров. Хорошо, что два стражника снова начали спорить друг с другом на повышенных тонах и упустили из виду, в каком состоянии находится юноша. А у паренька глаза, конечно, были на мокром месте. Ещё бы! Внезапно осознать, что за покушениями на тебя стоит не кто иной, как будущая тёща! Именно она, потому как проследить связь: хозяйка магазина тканей и кочевой клан убийц, которые выдавали себя за торговцев пряжей и тканями, совсем не трудно. Подобные известия кого угодно могут подкосить, но надо отдать Ауну должное, уже через пару минут он взял себя в руки. Из его глаз ушли слёзы, и вместо них пришла пока мне непонятная решимость.

— Всё, Ким, остановись, остынь, а то сейчас в запале наговоришь лишнего. — Второму офицеру, видимо, надоело ругаться, он понизил голос и отступил на шаг.

— Здравая мысль… — Тут же подал голос Дедушка Вьюань и впервые за долгое время улыбнулся. — А то устроили тут скандал, словно у себя дома.

Последние слова старика, видимо, что-то задели в душе старшего опциона, и он тоже отступил на шаг.

— Вот и хорошо, — офицер в гражданском поднял ладони в знак примирения, — и я пойду.

— Куда⁈ — Только успокоившийся Ким Чхонг едва снова не взорвался в возмущении.

— Работать, — устало ответил ему коллега, — пока ночь и все спят, подниму дежурную смену, и осмотрим палатки семьи Кварти. Пока никто не знает об их гибели и не растащили всё.

— Извини, — поняв, что второй офицер не досматривать сны собирается, а делом заниматься, старший опцион протянул руку в знак примирения.

Ответив на рукопожатие, второй стражник покинул кухню, а затем и лавку сладостей, при этом он даже не удосужился попрощаться с рядовым составом. С нового места уборки было ближе к двери во внутренние помещения, и я уже мог разобрать такие детали.

Когда его коллега ушёл, Ким Чхонг устроил нам новый допрос, в этот раз пытаясь поймать на расхождениях и ошибках в деталях. Но так как мы ничего не придумывали и не врали, и к тому времени Аун уже держал себя в руках, то его уловки не срабатывали. Нам повезло, что «случайная» гибель пятерых убийц настолько захватила разум стражника, что он даже не подумал спросить нас с мальчишкой, а что мы, собственно, делали в ночи на этой улочке. Его всецело занимал вопрос того, что и как случилось на этой кухне, и ничего более.

Так продолжалось почти час, за который мы успели отмыть стены. Сделали мы это при небольшой помощи Дедушки Вьюаня, который применил магию Воды, но стены всё же очистили. И тут же, вместо благодарности, нам снова были выданы мётлы и приказ, всю грязь и пыль согнать в один угол.

Ненадолго вернувшись к осмотру тел, старший опцион снова принялся нас расспрашивать, но тут на нашу сторону активно встал хозяин лавки, подтверждая всё нами сказанное. По сути, дело не стоило и выеденного яйца, на лицо было вторжение в частную собственность с покушением на убийство. К тому же нападавшие убились вроде как сами, из-за череды нелепых случайностей, и на нас можно было повесить разве что два трупа на улице. Но то, что несколько дней назад на меня было совершено нападение лицами с такими же татуировками, какие были на убитых, и то, что тот инцидент был запротоколирован, делало подобное обвинение бессмысленным.

С другой стороны, смерть пятерых убийц выглядит настолько нелепой, что Ким Чхонг шкурой чувствует, что что-то здесь не так, и роет землю. Правда роет не в том направлении, считая, видимо, что это я и Аун всё устроили, а на древнего старика, которого знает с детства, даже подумать не может. А может стражника вгоняет в оторопь то, что ему придётся написать в отчёте, и как подобный отчёт будет читать его начальство? Да, в этом ему точно не позавидуешь.

— Старшой, на минутку, — на кухню заглянул один из стражников и позвал своего шефа.

Ким Чхонг прервал наш допрос и вышел, а я тут же сместился поближе к двери и прислушался:

— К нам идёт гер Фан, и с ним, судя по одеждам, пара алхимиков и не городских, а из Цеха, — отчитался стражник.

— Вот же, — хлопнул по стене старший опцион, — Шафр успел уже настучать начальству, Да’Ннан его забери!

— И это не всё, с ними ещё «гадюка»… — Последнее слово рядовой произнёс очень тихо, но я смог разобрать.

— Ей-то что здесь делать? — Как мне показалось, искренне удивился старший опцион.

— Не могу знать! — Тут же выдал рядовой.

На кухню офицер вернулся хмурый, словно дождливая туча.

— Дедушка Вьюань, вы присмотрите за этой парочкой, чтобы не сбежали?

— Куда они сбегут? — Удивился старик, — пока не уберут всё, никуда я их не отпущу!

— Вот и хорошо. — Кивнув хозяину лавки, офицер снова покинул кухню.

Не прошло и трёх минут, как входная дверь со стороны рыночной площади открылась, и тихий, но при этом уверенный и спокойный женский голос, который я тут же узнал, произнёс:

— Старший опцион Ким Чхонг, потрудитесь объяснить причину, по которой вы удерживаете в этом здании гражданина Ауна Дуаня и гостя города Рэйвена из Сиэтла?

— Госпожа девятый претор, провожу дознание на месте преступления! — Бодро отчитался стражник.

— С момента преступления прошло уже почти три часа, и всё проводите дознание? — В голосе омы Ай Тахаяси даже через стену чувствуется издёвка.

— Так точно! — Прикинулся простым служакой офицер.

— Вы предъявили обвинения, или их не за что предъявлять? — И тут же без остановки продолжила, — По моим сведениям, группа из семи иногородних убийц, скрывающаяся за маской караванщиков, проникла в частную собственность и совершила покушение на двух граждан и на «почётного» гостя города, это так?

— Так точно!

— Все семь убийц погибли, так?

— Так точно!

— Так в чём вы обвиняете граждан Вьюаня Коэна и Ауна Дуаня, и гостя города Рэйвена из Сиэтла?

— Я не обвиняю, я хочу разобраться, — устало ответил на это старший опцион.

— Разобраться, — зашипела в ответ ома Ай Тахаяси, и я понял, почему рядовой стражник назвал её «гадюкой», — это с тобой разберутся! Или ты не опознал среди тобой задержанных участника финала Турнира Цеха Алхимиков?

— Опознал, но…

— Что «но»? Ещё пять дней назад я лично проводила инструктаж среди стражи, и вы там были. Что там было сказано?

— Обо всех инцидентах с участниками Турнира немедленно докладывать вам!

— Тогда может вы мне расскажите, почему я узнаю о двух покушениях на одного из участников только сейчас? Хотя первое покушение произошло уже несколько дней назад?

— Не могу знать!

— Мне ваша круговая порука поперёк горла стоит! Вы что, своим скудным умом не можете понять, где начинается политика?

— Не могу знать!

— Не можешь знать, так следуй приказам.

— Больше не повторится!

— Это твоё повышение больше не повторится! — Отмахнулась от старшего опциона ома Ай Тахаяси и прошла на кухню.

— Добрый вечер, — Статная дама выглядела бодро, словно её не подняли на ноги в ночи, — гость Рэйвен, следуйте за мной.

— Никуда он не пойдёт! — Тут же встрял хозяин лавки, — вот уборку закончит, тогда забирайте.

— Гражданин Коэн, насколько я могу вспомнить, в торговом отделе на вас лежат пять жалоб… — Судя по всему эта дама росла вдали от центрального рынка и никакого пиетета перед стариком не испытывала. — Намёк понятен?

Выдернув из моих рук метлу, хозяин лавки подтолкнул меня к выходу:

— Иди давай, не дело заставлять женщину ждать! — Как-то наигранно бодро проворчал старик.

— А я? — Подал голос Аун.

— А вы, гражданин, продолжите отвечать на вопросы стражи, как того и велит ваш долг гражданина! — Отрезала девятый претор и, ловко подхватив меня под локоть, покинула кухню.

Прежде чем мы вышли из лавки сладостей, ома Ай Тахаяси обернулась и произнесла:

— Старший опцион Чхонг, жду полного отчета ровно с восходом и ни на минуту позже. Вам ясно?

— Так точно!

— Вот и хорошо, — сказав это, она вытолкала меня из лавки и вышла следом. — Рэйвен, постойте здесь, пять минут, не больше.

Не удосужившись дождаться от меня какого-либо ответа, строгая дама подошла к стоящим в небольшом отдалении трём мужчинам. После того как те выслушали её, двое из них, одетые в цвета Цеха Алхимиков, сразу развернулись и ушли. А с оставшимся богато одетым мужчиной ома Ай Тахаяси проговорила ещё пять минут, после чего они пожали друг другу руки, и дама вернулась ко мне.

— Рэйвен, что же вы не сказали при нашей встречи, что на вас покушались? — Спросила она.

— Да как-то не о том шёл разговор, и думал, что вы знаете. — Пожал плечами я.

— Знаю… эх, если бы… Прогуляемся? — И она снова взяла меня под руку.

— Как пожелаете, — нейтрально ответил я, и мы зашагали в сторону центральной площади.

— Что-то вы излишне напряжены, молодой человек, расслабьтесь, всё уже закончилось. Убийцы, которых заказал по вашу душу Шиинь Карим, чтобы отомстить за своё поражение, мертвы. Поверьте моему опыту, новых исполнителей, чувствующий себя обиженным чемпион Цисто найдёт не скоро. К тому же он давно уже отбыл на родину, и до него ещё не скоро дойдут новости из нашего славного города.

С каждым её словом я успокаивался всё больше. Сказанное девятым претором означало, что моя версия покушений властями города принята как основная.

— Расслабьтесь, — повторила ома Ай Тахаяси.

И как только она это сказала, в моей голове раздался лёгкий, мелодичный перезвон хрустальных колокольчиков. Я тут же остановился и рванул в сторону, но хватка девятого претора оказалась стальной.

— О как! — Очень удивилась дама. — Успокойтесь! Я не хотела причинить вам вред!

Не то чтобы я ей поверил, но вырваться из её рук всё равно не мог, так что перестал дёргаться.

— Рэйвен, я просто хотела, чтобы вы расслабились и перестали волноваться.

— Ментальная магия… — начал я, но меня тут же прервали.

— Ментальная магия в первую очередь лечит, и только во вторую применяется для нападения. Приношу свои извинения, я должна была вас предупредить. Позвольте полюбопытствовать, как вы поняли… что я на вас воздействую? Не желаете говорить? И не надо. Ещё раз мои извинения, я не планировала причинить вам вред. Наоборот, хотела снять излишнее напряжение и притушить дурные мысли. У вас всего через несколько часов финал, и вы должны быть в форме. Молчите. Понимаю. Никто не любит ментальных магов.

— И есть за что. — Вырвалось у меня.

— Согласна, — как то очень легко поддакнула она, — есть за что. Но это не тот случай. Я здесь, чтобы вам помочь, а не навредить.

— Свежо предание…

— Банальная логика, молодой человек, банальная логика. Город взял на себя определённые обязательства перед Цехом Алхимиков. Без принятия этих обязательств они бы устроили свой турнир в Цисто. Безопасность всех участников турнира — это одно из принятых нами обязательств. Я довела это до нашей стражи, но не знала, что мои слова не были приняты всерьёз. Теперь у кого-то полетят головы, но это уже не ваша забота. Моя же забота в том, чтобы вы приняли участие в финале.

— И это всё? — В моём голосе читается явное недоверие.

— За проведением Турнира следят высокие чины Цеха, и сильное ментальное воздействие будет отслежено. Так что не в моих интересах было вас атаковать. А вот помочь вам прийти в норму, это я посчитала возможным.

— Ждёте, что я скажу спасибо?

— И не ждала, — пожала плечами девятый претор, — чувствую, вы мне не верите.

В ответ я дёрнул плечом и сказал немного зло:

— Вам что-то от меня надо, скажите это прямо.

— Хорошо. — Легко согласилась дама. — У меня к вам просьба.

— Весь внимание.

— Этот ночной инцидент, как и ваше в нём участие, стал известен Цеху Алхимиков, и вас о нём спросят. Город будет очень обязан, если вы не станете упоминать первое покушение на вас.

— А то, что произошло этой ночью?

— Банальная попытка ночного ограбления, не связанная лично с вами, которую мужественно предотвратила наша доблестная стража.

— Значит, вот что произошло на самом деле! — В моих словах слышится неприкрытый сарказм.

— Если вы это подтвердите, то такова и будет правда. — Пожала плечами девятый претор.

На самом деле мне это предложение выгодно. Если я его приму, то Кима Чхонга приструнят, а дело замнут по-тихому, что для меня как нельзя лучше. Но и согласиться вот так просто будет подозрительно, и я спрашиваю:

— Выгода?

— Что?

— В чём моя выгода?

— Согласитесь, и я дам вам совет.

— Очень расплывчато. — Продолжил я торговаться.

— Вы же понимаете, что я далеко не последний человек в городе, и мой совет стоит очень дорого. — Усмехнулась ома Ай Тахаяси.

— Совет, плюс Ауна Дуаня отпустят этим же утром, и разрешение ставок на себя.

— Если вы согласитесь, то в новой версии произошедшего задержание гражданина Дуаня теряет всякий смысл. А вот со ставками не помогу. Процесс контроля запущен, обойти его незаметно не получится даже у меня.

Сделав вид, что нахожусь в раздумьях, пять минут шагал молча, после чего сказал:

— Я слушаю ваш совет.

— Рэйвен, вы многих заинтересовали в городе. Ваши выступления, скажем так, были необычны. На следующий день после награждения вам поступят минимум три приглашения от разных, но влиятельных персон города. Все предложения будут очень выгодными. Очень. И я не преуменьшаю. Секрет в том, что все эти приглашения будут на одно время, и ответить вы сможете только на одно. Чем нанесёте обиду тем, чьи предложения вы отвергните. Вы чужой в городе, и таких как вы, какими бы яркими вы ни были, просто используют как инструмент. И вот вам мой совет: покиньте город после награждения как можно быстрее.

— Я вас выслушал, и ваш совет, конечно, полезен, но его мало.

— Мало? — Девятый претор тяжело вздохнула и спросила, — Что же вы хотите ещё.

— Ранним утром, на следующий после награждения день вы лично проводите меня в одно место, а затем отведёте меня в Храм, где попросите, от лица своей должности, жрецов Сундбада предоставить мне максимально возможную скидку на использование Врат Перехода.

Вот тут пришла очередь задуматься девятому претору, и думала она долго, мы уже подошли к главному фонтану города, а она всё молчала. Только когда она остановилась и умыла лицо холодной водой, дама спросила:

— Что за место, куда вас надо будет сопроводить? Без ответа на этот вопрос я не могу дать своё согласие.

— Представительство Цеха Проходчиков.

— Цеха Проходчиков?

— Да.

— Хорошо, я согласна. — Девятый претор протянула руку, которую я пожал. — Договорились.

— Один вопрос, куда мы идём сейчас?

— Алхимики хотели сопроводить вас до Арены, где бы вы могли подготовиться к финалу, без, скажем так, каких-либо инцидентов, но я взяла это на себя. — Улыбнулась ома Ай Тахаяси. — Вы же, надеюсь, не против?

— С одним условием…

— Как же с вами сложно, — тяжело вздохнула дама, — каким условием?

— Когда Аун Дуань будет свободен, ему разрешат пройти в мою комнату подготовки.

— Я договорюсь. — Кивнула девятый претор.

Мы молча пересекли площадь и поднялись по большой лестнице. Пальцы омы Ай Тахаяси разжались, и мой локоть оказался на свободе.

— Кто выиграет гранд-финал? — Неожиданно спросила меня девятый претор.

— Исход Бронзового финала вас не интересует? — Усмехнулся я.

— Нет. Только гранд-финал.

— Я. Я выиграю.

— А маска школы «Взлетающего Дракона»?

— Он силён, но я лучше.

— Точно?

— Да, но зачем вам это?

Строгая дама развернулась на месте и произнесла тихо:

— В этом городе очень сложно выжить чиновнику, который не берёт взяток.

Махнув рукой, она легко сбежала по ступеням вниз, оставив меня одного на ночной лестнице Арены. Последняя фраза девятого претора сложила всю картину вместе. Ома Ай Тахаяси не только волновалась за исполнение договора с Цехом Алхимиков, но и имела в этом деле личный интерес. Она ставила на мою победу и планировала продолжить эти ставки, и тем самым заработать.

Так как меня сейчас никто не видел, я позволил себе широко улыбнуться.