Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 3

После невероятного напряжения ментальной борьбы с Началами в глубине собственной души острая сталь у горла меня не сильно испугала. Мой уставший взгляд сфокусировался на глазах наклонившегося надо мной и притворяющегося рядовым нищим городского дна обладателя Рубинового Ядра.

Когда проходил мимо этой странной высокоуровневой группы бездомных, предположил, что это сломленные судьбой люди, которым от жизни уже ничего не надо, и нищенство для них — просто путь наименьшего сопротивления. Сейчас же, скрестив свой взгляд со старшим из них, отчётливо понял, что мои предположения были абсолютно неверны. В глазах склонившегося надо мной не было и намёка на какую-то потерянность и внутреннюю пустоту. Вместо них там плескалась холодная расчётливая уверенность и чувство собственной правоты.

Первым моим желанием было поднять ладонь и попробовать отвести лезвие от шеи. Но, уловив во взгляде рубинового мелькнувшую всего на миг знакомую незримую для непосвящённых пелену, которую и я бы не заметил, если бы наши глаза не находились всего в десятке сантиметров друг от друга, я облокотился на локоть и, ничего не говоря, молча, принял сидячее положение. Холодное острое чужое лезвие, в ответ на моё движение, прокололо кожу, но я чувствовал, что рана совсем неглубокая, царапина не более. Двое воинов Стали, стоящих за спиной рубинового, в ответ на моё движение сделали шаг вперёд, но были остановлены резким жестом старшего.

Прислонившись к каменной кладке городской стены, я почувствовал изрядное облегчение. Мне надо было вот так посидеть хотя бы минуту, чтобы унять остаточное головокружение после противостояния с Началами. Что же касается нависших надо мной, явно не очень дружелюбных людей, то я их не опасался. И не потому, что они были не опасны. Отнюдь. Для большинства, случайно оказавшихся на этой улочке в тёмное время суток, подобный интерес со стороны этих мужчин мог легко закончиться фатально. Но именно для меня они не представляли никакой угрозы.

Моё первое наблюдение было ошибочным. Я определил старшего из псевдонищих как бойца, но этот Путь он, судя по всему, давно оставил позади и сейчас шёл по иной Дороге. Лезвие острого, как бритва, ножа у моей шеи держал не воин, а жрец.

Жрец Тени, адепт Ночной Сестры. Именно лёгкую пелену Теневого Зрения я и заметил в его взгляде, когда он рассматривал меня.

То, что в Триесе есть развитый культ Сегуны, я мог и раньше догадаться. Если о наличии истинного алтаря говорят десятки городских легенд, и об этом знает даже Эндер, шериф далёкого острова в архипелаге. Если в этом городе есть Гильдия воров, и её члены знают, где находится алтарь, то всё это указывает на наличие в Триесе культа Тени. А там, где есть культ, не может не появиться и его жрец.

Уверен, этот человек без малейшего колебания убьёт любого, кого посчитает угрозой алтарю. Даже если этот «кто-то» будет сенатором городского совета или адмиралом флота, жрец всё равно его убьёт. Тем не менее, несмотря на нож у горла, я чувствовал себя в полной безопасности. Жрец, тем более находящийся столь близко к своему алтарю, намного сильнее человека такого же, как он, ранга. Связь с алтарём даёт ему куда большие силы и уникальные способности. Думаю, нависший надо мной рубиновый в этом месте, да ещё с находящейся в зените Сегуной, по возможностям не уступил бы магу или бойцу Итильдинового, одного из легендарных, ранга. Но также избранный им Путь накладывал на него и определённые ограничения.

Прошла почти минута полной тишины. За это время у меня получилось унять головокружение, но моё поведение, непонятное со стороны, особенно моё молчание, явно совсем не понравились жрецу. Нажим на прижатое к моей шее лезвие усилился. Такими темпами не пройдёт и десяти секунд, как острая сталь перережет мне артерию.

Разумеется, в мои планы подобный исход сегодняшней ночи не входил. Поэтому я, по-прежнему в полном молчании, вновь встретился взглядом с жрецом и отдал мысленную команду: «Визуализация». Всего на долю секунды между мной и жрецом мелькнул Знак. Стоящие за спиной рубинового вообще ничего не заметили.

Но этого мгновения хватило. Чужая сталь, тускло блеснув в свете Сегуны, исчезла в рукаве нависшего надо мной рубинового, а сам он отстранился, вставая на ноги. Следом за ним поднялся и я. Вновь скрестив взгляды, мы со жрецом простояли так секунд десять, после чего кивнули друг другу. Затем рубиновый развернулся ко мне спиной и неспешным шагом направился к тому месту, где сидел до того, как заметил меня.

Жрец Сегуны после того, как увидел мой знак «Сродства с Тенью», не мог мне отказать в молитве у алтаря. Любому другому отказать мог, невзирая на его ранг и статус, а вот тому, на ком лежало благословение Госпожи Ночи, нет.

Боец Булата, стоящий рядом с жрецом не понял происходящего и сделал стремительный шаг в мою сторону, но был тут же остановлен тихим, но резким, рыком старшего.

Едва удержался, чтобы ехидно не улыбнуться булатному, который явно не понимал происходящего, и почему так странно ведущий себя незнакомец, за всё время не проронивший ни слова, сейчас спокойно уходит от них. Но, разумеется, я не стал его провоцировать, и на моём лице не дрогнул ни один мускул. Вместо этого мои пальцы снова прикоснулись к кирпичной кладке. С лёгкой опаской я погрузился в себя и обратился к внутренней Тени.

В этот раз Свет мне не мешал, и Тень отозвалась на моё обращение. Мир вокруг немного изменился, совсем чуть-чуть, но вполне достаточно, чтобы ночные тени перестали от меня что-то скрывать. Подняв голову вверх, я без труда нашёл взглядом плывущую по ночному небу Вторую Луну и мысленно прошептал: «Направь меня, Сегуна».

По кончикам прислонённых к стене пальцев пробежал едва уловимый холодок, и следуя за этим чувством, я уверенно зашагал в сторону Седьмой городской башни. Но не прошёл и двух десятков метров, как остановился. Развернувшись лицом к стене, я пробежал пальцами по древнему кирпичу, затем прислонил к кладке полную ладонь. Со стороны могло показаться, что утомлённый или выпивший гуляка устало облокотился на стену. Именно здесь, отдалённый от меня на два метра толщей камня и кирпича, находился истинный алтарь Ночной Сестры. Не имеющий «Сродства с Тенью» никогда сам не найдёт это место, сколько бы не искал.

Сегуне, в отличие от многих иных божеств, не нужны долгие ритуалы или жертвы. Да и обычное приношение, брошенная на алтарь твоя тень и несколько капель крови, в данном случае были невозможны. Поэтому я просто попросил то, что мне нужно. Я знал, что буду Услышан Отголоском Падшего божества в любом случае. И мой расчёт оказался верен.

Меня Услышали.

И, как уже случалось ранее, моя душа на миг вырвалась из тела. Взлетела выше облаков, притянутая Ночной Сестрой, а затем столь же стремительно, словно прорезающий ночное небо метеор, вернулась обратно.

Ментальный удар от «возвращения души» был столь силён, что мои ноги подкосились, и я упал на колени, по-прежнему не отрывая при этом ладони от стены. С моих губ непроизвольно вырвался тяжёлый стон.

Меня Услышали.

И мне Отказали.

Отголосок Ночной Сестры был мною недоволен. Полученное мной Сродство со Светом вызвало резкое неприятие Сегуны.

Поднимаясь с колен и тяжело дыша, я теперь знал, что сколько бы я не возносил молитв к Тени, на все мои прошения будет дан Отказ. И чтобы получить Дары Тени, мне сперва надо заслужить прощение Сегуны. Беда в том, что, как это сделать, как получить это искупление, мне «сказано» не было.

Оторвав ладонь от стены, я покачнулся, но устоял на ногах. Закусив губы до крови, выпрямился и размеренно, словно робот, зашагал, куда глаза глядят, главное подальше от городской стены. И пока я не скрылся в одной из тёмных подворотен, спиной отчётливо чувствовал тяжёлый взгляд жреца Сегуны. Пока не заслужу прощение Ночной Сестры, мне здесь лучше не появляться.

Чёрт! Я рассчитывал этой ночью получить усиление, а вместо этого не только остался без новых умений, но и получил Недовольство божества. Будто мне других проблем в этой жизни не хватает!

Прошагав, словно робот, два квартала, я сделал шаг в сторону, в тёмную подворотню, скрылся в её сумраке и, прислонившись спиной к стене, позволил себе немного расслабить спину. Меня тут же начало трясти мелкой дрожью, а ноги стали словно ватными, пришлось даже сесть прямо на мостовую, чтобы не грохнуться на землю.

Нет, эта слабость не была последствием нервного перенапряжения или запоздало накатившим приступом страха, или адреналиновым отходняком. Это был ментальный откат от пережитого. Моей душе дважды досталось за эту только начавшуюся ночь. Сперва она стала полем боя Начал, а затем её призвала к себе Ночная Сестра. Даже одно подобное испытание уже много, а когда их идёт два подряд, да ещё практически без перерыва, это не может пройти без последствий.

Самое обидное, что всё, что случилось, я мог бы предвидеть и избежать. Мог бы, если бы думал в «правильном направлении». Но моя голова в последние дни была забита иными мыслями, за что я сейчас и поплатился.

Ведь, как только я получил «Сродство со Светом», то сразу предположил, что два Начала могут «не сойтись характерами». Но дальше этого предположения не пошёл, а зря. Да, внешне мне не о чём было волноваться, Тень всё также легко отзывалась, и я подумал, что всё идет, как надо. Но те мои обращения к Тени были поверхностными, и как только я сегодня погрузился теневую медитацию немного глубже, так тут же и проявилось соседство двух почти противоположных Начал.

Ситуацию многократно усугубляло то, что боги Айна давно Пали, и от них остался лишь некий эфемерный след на ментальном теле мира. И эти Отголоски божеств, насколько я понимал, не являлись полноценными личностями. И если они реагировали на какое-то воздействия, то делали это согласно общему характеру породившей их божественной сущности. Если реальное божество можно было попробовать переубедить, объяснить, что Сродство со Светом получено мной не по моему желанию, а в «нагрузку» к уничтожению истинного алтаря Нулгла… То с Отголоском Сегуны разговаривать было бесполезно, так как к полноценному диалогу эта остаточная сущность была не способна. Или если и способна, я даже не представлял, как таковой диалог начать.

Также бесполезно возвращаться к алтарю и просить пояснить, что же конкретно будет зачтено Отголоском Сегуны в качестве искупления. Меня просто не станут даже «слушать». А вот недовольство Тени в моём отношении вполне может почувствовать жрец Рубинового ранга, и тогда за мою жизнь на местном рынке не дадут и гроша.

Впрочем, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то всё далеко не так плохо, как могло быть. Случившееся позволило мне обнаружить конфликт Начал достаточно рано, и мне хватило сил его утихомирить и примирить Тень и Свет в своей душе.

Изначально эти две Силы не являются противоположными и конфликтующими на уровне концептов, как тот же Свет и Тьма. По сути, Тень невозможна без Света и занимает в иерархии Сил более низкую ступень. Так и в моей душе эти два Начала должны были сосуществовать относительно «мирно».

Но «что-то» пошло не так.

И я, кажется, знаю, что именно.

Видимо, дело в том, что на Айне Начала были персонифицированы, то есть обрели своих аватаров — божеств. И эти божества обладали личностями. Именно конфликт этих личностей и привёл к тому, что Тень не принимает Свет. Согласно местной мифологии, два Брата, два Старших божества, стоявших всего на одну ступень ниже Эйрата-Создателя, Антарес и Обеорн, выбрали себе в жёны также сестёр. Один женился на Дневной Луне, второй на Ночной. А затем, во время Первого Вторжения демонов, Обеорн, бог Тьмы, преследуя какие-то свои цели, встал на сторону демонов и был убит своим братом Антаресом, богом Света. И вот эти древние деяния, произошедшие более двух тысяч лет назад, едва меня не погубили сегодня.

Причём, «прошлый я» читал местные Писания, и, согласно им, Сегуна так и не смогла простить Антаресу убийство своего мужа. Читал и, благодаря памяти будущего, «нынешний я» эту историю знал. Знал, но не сопоставил, не сложил известные факты, даже не подумал о том, что из-за той давней трагедии Тень в моей душе не примет Свет.

Не подумал.

Не сопоставил.

Сам виноват.

Айн часто не прощает подобных ошибок. Мне ещё повезло, что так легко отделался. Большинство на моём месте не смогли бы выпутаться из данной ситуации и либо лишились всех сил, либо в итоге погибли. Мне бы радоваться, но вместо этого во мне плещется горькое разочарование. Я шёл к алтарю в надежде усилиться и получить новый Навык. Рассчитывал в своих планах на это усиление, а в итоге не только не получил нужного, но и приобрёл в нагрузку недовольство Сегуны. Недовольство, которое даже не представляю, как искупить.

Минут десять я просидел в темноте подворотни, приходя в себя. И только почувствовав себя более-менее в норме, рискнул встать на ноги. Но прежде чем шагнуть дальше, обратился к Тени. К моему облегчению, Начало ответило как обычно, то есть недовольство Сегуны никак не повлияло на мои текущие способности, а только наложило ограничения на получение новых. На всякий случай обратился к Свету, но так как никаких навыков для этого Начала у меня не было, то только обращением и ограничился.

Никакого конфликта.

Уже, не так плохо, как могло бы быть. Как бы Сегуна не относилась к Антаресу, в моей душе эти два Начала более не враждовали. Мне ещё очень повезло, что во время своего визита в Храм и диалога со жрецом Антареса, я не обратился с мольбой к истинному алтарю Света, в надежде получить какой-нибудь полезный навык или способность. Думаю, от Отголоска светлого божества я бы получил похожий «отклик» и с высокой вероятностью из Храма живым бы не вышел. Антарес и его последователи слишком категоричны в своих суждениях, и, в отличие от той же Сегуны и её жрецов, не признают полутонов. Недовольство Света в моём отношении наверняка было бы трактовано однозначно, что я враг, и на этом мой путь по дорогам Айна подошёл бы к своему финалу.

Это, кстати, надо чётко запомнить и даже не пытаться возносить молитвы Антаресу в Храмах. Возможно, позже, когда я доберусь до скрытых Истинных алтарей Света в глубинах Перевёрнутой Башни Солнечного града, мне и стоит помолиться Свету, но не ранее. Правда, до того времени мне надо достичь Легендарных Рангов и спуститься как минимум на шесть десятков Этажей. Но это перспектива очень далёкого будущего, до которого ещё нужно дожить.

Тряхнув головой, я прогнал мысли о столь отдалённом времени из головы, затем убедился, что колени не подгибаются, и сделал шаг из подворотни. Ночная улица встретила меня тишиной, ни одного прохожего, и только пара бездомных спят под стеной доходного дома, завернувшись в какие-то лохмотья. Это хорошо, значит Жрец не послал никого из своих прислужников проследить за мной. То ли он не почувствовал Недовольство своей Госпожи, то ли Недовольство Сегуны — наше личное с ней дело и касается только меня и Отголоска божества. Надеюсь, что верен второй вариант, но проверять, так ли это, желания у меня нет и на глаза Жрецу Тени лучше пока не попадаться.

Оценив примерно своё местоположение, я развернулся и зашагал в ту сторону, где оставил Ауна. Так как тот путь, которым шёл сюда, был для меня сейчас закрыт, пришлось мысленно переставить карту города и проложить новый маршрут. Впрочем, это для Айна Триес большой город, я же был уверен, что даже если немного и ошибся в направлении, то всё равно долго плутать не буду и очень скоро выйду к нужному постоялому двору.

Мягко ступая на камень мостовой так, что мои шаги были подобны кошачьим, размышлял над тем, как же мне добиться «прощения» Сегуны. За этими мыслями я прошёл почти два квартала и вышел в более благополучный район. Здесь некоторые кабаки уже могли себе позволить пусть тусклые, но всё же магически освещённые вывески. Несмотря на позднее время, два заведения ещё работали. Впрочем, это было скорее нормой, так как Триес был портовым городом, и питейные места подавали выпивку до последнего посетителя.

Из одного из таких кабаков вывалилась небольшая компания из пяти моряков. Я вначале удивился, что они делают так далеко от порта, а затем по их форме понял, что это местные матросы, видимо, недавно сошедшие на берег с борта одной из боевых галер. Они то, в отличие от чужаков, точно знали, где можно выпить подешевле, и выбрали именно этот кабак.

Как только эта группа сильно поддатых матросов гурьбой вывалилась на улицу, я сразу оценил их ранги. Трое были Железом, ещё двое Бронзой. Как отметил мой намётанный взгляд, оружия, даже ножей и кинжалов, не было ни у одного из них. Тем не менее, «приключений» мне на эту ночь уже хватало, так что я поспешил перейти на другую сторону улицы. Впрочем, «на другую сторону» — это громко сказано, когда сама улица шириной менее десяти шагов. Когда я проходил мимо матросов, один из них поднял на меня взгляд. В ответ я сразу сделал шаг немного в сторону.

— Эй! — Тут же окликнул меня пьяный, самый мелкий и щуплый из моряков. — Ты чего от меня шарахаешься⁈ Я что воняю⁈ Эй! Я с тобой говорю.

Так как на всей ночной улице не было никого, кроме меня и этих матросов, то, кого он окликает, было понятно сразу. У кого-то явно чесались кулаки, и ночной прохожий с Бронзовой повязкой чужака в городе показался ему приемлемой жертвой. Матроса не остановило даже то, что я был более чем на голову его выше и явно тяжелее, при том, что наш ранг был одинаков. Плохо было то, что остальные матросы тоже мной заинтересовались, и взгляд каждого из них, мазнув по моей повязке, придал им заряд храбрости.

Их было пять, они были пьяны. В принципе я мог развернуться и легко от них убежать. Уверен, они бы не смогли меня догнать, даже зная город гораздо лучше меня. И «тот я», каким я был на Земле, несомненно, так бы и поступил. Но «я нынешний» был уже другим человеком.

— Эй! — Вновь проорал мелкий заводила, делая быстрый шаг в мою сторону и вытягивая вперёд руку, явно желая схватить меня за рукав. — Я тебе сейч…

Договорить он не успел. Три прямых пальца, сложенные подобно острию копья, вошли ему прямо в солнечное сплетение. Подобный удар на Земле доступен только лучшим мастерам, так как в разы легче ударить кулаком, чем пальцами. Но если твои пальцы тренированны и не прогнутся при соприкосновении с прессом противника, то эффект от подобного удара будет ошеломляющим. Мой Бронзовый ранг вместе с Укреплённым телом и прошлыми тренировками гимнаста дали нужный эффект, мои пальцы не подвели. Первый самый наглый матрос сложился надвое, так и не договорив.

Идеально, один удар — и минус один противник. Минимум на пару минут о нём можно забыть. Я ударил сразу, как только враг подставился. Разговоры? Перепалки? Зачем всё это, если с самого начала всем совершенно ясно, к чему приведёт ночная встреча на тихой и пустой улочке.

Есть два пути в драке с несколькими противниками. Первый, которого придерживался Кейташи Айсуши: сперва устранить самых сильных, а более слабых врагов добить потом. Второму меня учил Ронин, его метод был обратным, вначале сосредоточиться на слабаках и, зачистив их, освободить себе место для манёвра и просадить боевой настрой остальным противникам. Но я в данном случае последовал совету Нейта, который совместил эти два пути. Будущий Бог Войны говорил: «Первым самым неожиданным ударом, пока враг ещё не знает твои возможностей, сильных и слабых сторон, по возможности бей в сильнейшего. А затем, когда его падение деморализует остальных, воспользуйся этим и убей слабых! Если повергнуть их быстро, это может сломать мораль остальных врагов окончательно.»

Убивать никого я сейчас, конечно, не собирался, всё же это обычная уличная драка, а не сражение не на жизнь, а на смерть, но в остальном…

Следующей моей жертвой стал тот из матросов, кто недоуменно замер, глядя, как его товарищ безмолвно оседает на мостовую, при этом жадно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. К тому же он был Железом, много выпившим Железом. Не думаю, что он вообще заметил мой удар, во всяком случае, он даже не попытался уклониться. Его лоб с гулким звуком встретился с моей раскрытой ладонью, затем под его колено пришёлся удар моей голени. А когда матрос начал заваливаться на спину, я резко сократил дистанцию и впечатал ему локоть в висок, отправив в царство мутных снов. Этот резкий рывок на сближение позволил мне уйти от размашистого удара уже пришедшего в себя от неожиданности самого крупного из врагов.

С начала драки не прошло и трёх секунд, а у меня вместо пяти теперь только три противника. Причём, только один из них был равен мне рангом.

Театрально перехватив летевший мне в лицо кулак своей ладонью, словно я персонаж какого-то гонконгского боевика, плотоядно усмехнулся в лицо не ожидавшего подобного приёма матроса. Тот тут же начал стремительно трезветь, но сей процесс не успел завершить до того, как его голова встретилась с куда более крепким камнем мостовой после неожиданной подсечки.

Третий из железных врагов с рёвом кинулся на меня, расставив руки в стороны, словно заправский сумоист. Но на его беду массой и тренировкой настоящего сумоиста он явно не обладал, от чего быстро слёг на землю, получив сперва останавливающий удар пыром под колено, а затем добивающий локтем в затылок.

Последний оставшийся на ногах матрос, если был бы трезвым, то, возможно, сбежал после столь быстрой расправы над его сотоварищами. Но, то ли из-за большой дозы алкоголя в крови, то ли по причине своей природной неадекватности, он громко выматерился и ринулся в атаку.

Он, как и я, был Бронзой и, видимо, любителем кабачных драк. По крайней мере, махать кулаками мужик явно умел. Сильные, резкие, поставленные удары. Но я не стал устраивать с ним боксёрский поединок. Как было «мной» замечено ещё в прошлом Цикле, местные умеют бить, но не умеют бороться. Поэтому я, приняв несколько ударов на предплечья, два в плечи и один скользящий в скулу, сократил дистанцию, схватился левой за его рукав, а правой за пояс и провёл классический бросок через бедро. Но в отличие от самбо, я не стал фиксировать противника, а, как только его спина ударила о камень мостовой, выбивая дыхание из его лёгких, провёл добивающую серию.

С того момента, как я услышал первое «Эй!» не прошло и минуты. А я уже продолжаю свой путь, куда шёл, за моей спиной ещё несколько минут будут приходить в себя пятеро тех, кто перешёл мне дорогу.

На моём лице играет лёгкая улыбка. И эта улыбка подсказывает мне, как сильно я изменился всего за несколько недель, проведённых на Айне.