Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 33

— Мастер, ну как же так?!! — Возгласом, полным возмущения, меня встретил Аун, как только я перешагнул порог дома. — У вас завтра, то есть уже сегодня, гранд-финал, а вы домой приходите, когда до рассвета осталось часа четыре не больше! А как же отдохнуть и выспаться перед сложным боем⁈ — Он приблизился ко мне на шаг, принюхался и шумно фыркнул, — Мастер, сколько вы выпили?!!

— Не спишь? — Отодвинув паренька плечом, пропустил его слова мимо ушей и зашёл в дом, — ну, раз и тебе не спится, то вскипяти воду и приготовь ягодный компот.

— Да, конечно. — Тут же спохватился мальчишка. — Снимайте рубаху, я повешу её сушиться, вы весь мокрый!

Это он ещё не видел тот плащ, который я выкинул, когда покидал район трущоб, вот тот был и правда мокрый, а моя рубашка на его фоне вполне сухая. Но спорить с Ауном по этому поводу у меня не было ни малейшего желания. Так что, сняв рубаху, передал её пареньку, а сам накинул на плечи протянутый юношей плед. Дождь уже закончился, так что я прошёл в атриум и уселся в полюбившееся плетёное кресло. Запрокинул голову, потянулся что есть сил и улыбнулся выглянувшей из-за туч Ночной Сестре.

Разведя огонь в очаге, Аун внимательно посмотрел на меня:

— Мастер, у вас хорошее настроение. Даже не так. У вас словно камень с души упал. Последние дни в ваших глазах стояла темнота, словно болотная грязь. И нет, эта темнота была не от усталости, а словно вас что-то глодало изнутри. Сейчас этого нет, ваш взгляд чист.

Пару мгновений борюсь с искушением рассказать пареньку всё, но это наваждение быстро проходит, и я отделываюсь незначительной ложью:

— Долго гулял под ночным дождём, и этот дождь меня очистил.

— Дядюшка Вань мне всегда говорил, что лучшая медитация — это медитация под дождём, что вода, падающая с небес, помогает смывать усталость и душевные горести. — Даже немного неловко, что паренёк мне поверил, но я прячу эту неловкость за глубоким зевком. — Вам надо поспать! — с уверенностью в голосе добавляет Аун, — конечно, сперва попить горячего, а потом поспать.

— Нет. — Огорошиваю паренька, после чего поясняю более развёрнуто, — Я не буду сегодня ложиться.

— Но… почему?

— Во-первых, одна ночь без сна никак не повлияет на мою физическую форму. — Заложив руки за затылок, я прикрыл глаза. — Во-вторых, мне надо помедитировать минимум час. И в-третьих… ты знаешь, что такое Переполнение Ядра?

— Переполнение Ядра? — Почесал подбородок Аун, а затем кивнул, — знаю.

— Так вот у меня сейчас именно оно. И если я усну, то «излишняя» энергия роста Ядра просто рассеется. А меня жаба душит!

— Что душит? — Не понял меня мальчишка.

Смеясь, пояснил ему значение этой метафоры. Выслушав объяснение, юноша кивнул и сказал очень серьёзно:

— Но разве даже во время бодрствования лишняя энергия роста Ядра не развеивается сама собой?

— Развеивается, но не так быстро, а медитацией эту утечку можно уменьшить.

— Значит вы хотите Повыситься сразу после гранд-финала. — Произнёс мальчишка. — А если это сделать с эффектом Переполнения, то ваше Ядро будет намного сильнее! — Но тут в его глазах мелькает испуг. — Но! Мастер! Повышение с Переполнением многократно усиливает риск остаться в Пустоте!! Мастер, вы и так сильны, вам незачем так рисковать!

Даже не знаю, больше раздражает или умиляет его такая трогательная забота обо мне.

— Мне подобное не грозит. — Отмахиваюсь от возражений паренька.

Только вот Аун не успокоился, наоборот, он бухнулся на колени, уткнулся лбом в землю и вытянул вперёд руки.

— Выслушайте меня, недостойного! — В свойственной ему манере радиодиктора, зачитывающего рекламный блок, затараторил юноша, не поднимая головы. — Я много читал и много слышал наставлений, не засыпал, как другие дети, на жреческих проповедях. Мастер, ни что другое не погубило столько лучших и достойных, как желание стать сильнее и игнорирование рисков. Даже монстры в подземельях и войны не унесли столько жизней, сколько погубила гордыня! Пожалуйста, не проходите Повышение под Переполнением. Мастер, прошу вас!

Последний довод, конечно — изрядное преувеличение, но я впечатлился его речью. Точнее, не столько сказанным, сколько реальным страхом паренька за мою жизнь.

— Встань. — Парень остался недвижим, и я добавил, — у тебя вода кипит. — Это его проняло, он вскочил на ноги и кинулся к котелку. — Успокойся. Когда я сказал, что мне не грозит Затеряться в Пустоте при Повышении, это была не гордыня. Это была констатация факта. Считай, что у меня есть родовая особенность, из-за которой мне подобный исход не страшен.

— Правда? — Покосился на меня паренёк, засыпая сушёные ягоды в кипящую воду. — Родовая способность?

— Не совсем родовая, но очень на то похожая.

— Вы же не станете мне врать, чтобы успокоить? Ведь не станете? Да⁈

— В этом не стану. — С трудом сдерживая смех, отвечаю я, сохраняя спокойствие в голосе. — А сейчас иди спать, за компотом дальше прослежу сам.

— Я тоже могу не спать сутки без каких-либо последствий! — Гордо вскинув нос вверх, пробурчал юноша. — Доделаю компот, а потом займусь тренировками. Мне кажется, что я что-то нащупал, и у меня скоро начнёт получаться «Лезвие Ветра».

Начнёт? Да он его уже применял! Когда прыгнул вперёд, закрывая своим телом, как он думал, беззащитного старика. Тогда он взмахнул кинжалом, не дотянулся, но всё равно оставил кровавый след на лице бойца Стали. Впрочем, тогда он выполнил приём интуитивно, а сейчас пытается овладеть им осознанно. Так что пусть тренируется, лишним это точно не будет, особенно с его-то талантами.

Выпив полную кружку горячего ягодного компота, «растёкся» по креслу и, попросив Ауна меня не тревожить, погрузился в медитацию. Нырнув в себя, первым делом возвёл вокруг Ядра виртуальную стену. Подобный простейший приём мысленной визуализации на редкость хорошо помогал удержать небольшой отток энергии роста Ядра при малом и среднем Переполнении. Завершив «постройку» этой воображаемой преграды, обратил фокус внимания к самому Ядру.

Первое, что меня заинтересовало, это «Взгляд Камо». «Прошлый я» за устранение предателя, сдавшего группу магов-теоретиков, получил подобное достижение, но тогда оно было не Рубинового, а Мифрильного ранга, что отражало его сложность. Да и когда «я» свернул не туда и сосредоточился на мести квестерам, то достижение поблекло и перестало давать бонусы. Сейчас же оно на Рубиновом уровне записи позволяло лучше различать чужое враньё. Увы, до полноценного «детектора лжи» это Достижение не дотягивало, но всё равно могло быть полезно, и когда-нибудь сможет меня спасти от крупных неприятностей. Но также меня эта запись и немного пугала. От «Взгляда Камо» один шаг до «Клинка Воздаяния», а за тем Достижением рукой подать да Сродства с Законом. А вот с этими двумя первоосновами: Законом и Хаосом — которые были даже более фундаментальны, чем Свет и Тьма, я вообще не хотел иметь ничего общего. Да, возможности, которые дарует Сродство с Законом, невероятны. Но и ограничения на своего обладателя это Сродство накладывает немалые! Да что немалые, такие же фундаментальные, как и сама первооснова. А мне бы с конфликтом Тени и Света разобраться. Дав себе слово, впредь быть аккуратнее с «местью, как воздаянием», перевёл фокус внимания на следующую запись: «Твой клинок — это ты сам».

Несмотря на то, что моя победа над Парави Малик со зрительских мест выглядела эпично, она явно не тянула в сравнении по сложности, опасности и легендарности с «Чистой ладонью пяти пустых пальцев». И, тем не менее, цвет этой записи был такой же, как и у «Чистой ладони» — адамантит.

Записи на Ядре наносятся не на всеобщем Айна, а божественной речью. Это не совсем буквы, иероглифы или даже руны, это и не слова и не предложения, это Понятия. И в доступные слова мы трансформируем эти записи сами, на уровне своего понимания. Поэтому, чем дольше ты «вглядываешься» в Записи на своем Ядре, тем больше ты их понимаешь, если, конечно, способен понять вложенное в них Значение. Потому, как иногда бывает, человеческого разума на это не всегда хватает.

Погрузившись в глубокую медитацию, я изучал горящую адамантом запись на Ядре. И постепенно во мне зрело понимание, что ценность самого поступка, победы над кем-то формально равным с помощью своих волос, не тянет выше мифрила. Но из-за того, что я был первым за всю историю Айна, кто совершил подобное, моя запись и была нанесена не мифрилом, а адамантием. Любой, кто захочет повторить за мной это свершение, уже не получит Достижения «Твой клинок — это ты сам», ему будет даровано иное, более слабое Достижение. И это отличает «Твой клинок» от «Чистой Ладони» тем, что вторая даётся за подвиг достойный истинного героя сам по себе. И не важно, первым ты его выполнил или вторым, да хоть сотым, без разницы! Каждый, кто смог выполнить все необходимые условия, получит «Чистую ладонь».

Изучение Достижения «Твой клинок — это ты сам» подтолкнуло меня более внимательно взглянуть на полученную ещё на Гнури также адамантитовую запись «Понимание скрытого». Углубился в её изучение и только через час безуспешных попыток осознать, что эта запись за собой несёт, внезапно понял… Что даровано мне это Достижение было совсем не за догадку о том, что мне нельзя искать обходные пути для выполнения задания на получение девиза. Ещё тогда мне подобное показалось мелким для адамантитового Достижения, но только сейчас до меня дошло, за что мне его выдали. А даровано оно мне было по совокупности, за общее понимание происходящего, которое было бы невозможно без «памяти будущего». По сути, «Понимание скрытого» — это последствие действий «прошлого меня», а не «меня нынешнего». И вот с высоты этого понимания данная запись и её адамантитовый блеск уже не кажутся выданными за какую-то мелочь. «Я нынешний» могу как угодно относиться к тому, что творил «прошлый я». Но то, что убийство квестера тянет на Адамантитовое Достижение, не сомневаюсь ни на секунду. Именно отголосок того свершения, выраженный в памяти будущего и моём принятии этих воспоминаний, и трансформировались в итоге в Достижение Адамантитовой Ступени «Понимание скрытого».

Поверхностно разобравшись с этим вопросом, сфокусировал внимание на новом бонусе, на «Адамантитовом теле». Это было закономерное развитие предыдущего бонуса, всё то же, только немного лучше. Но были в нём и некоторые отличия от простого улучшения «Мифрильного тела». Новое улучшение развивало не столько физические показатели, сколько улучшало энергетику, укрепляя и расширяя энергоканалы. Причём основной, если можно так сказать, «пакет улучшений» касался связанности Ядра с остальной энергоструктурой организма. Новая перестройка тела позволяла лучше, более точно оперировать тонкими энергиями, и, видимо, этот нюанс улучшал способности в Ментальной магии. Это как улучшить человеку слух до идеального, и он поневоле станет лучше разбираться в музыке, природа не оставит ему иного выбора.

Также «Адамантитовое тело», скорее всего, должно облегчить прохождение Врат Спирали или, как говорили на западе континента, преодоление Преград или же Границ. Не зря пятнадцать рангов Спирали Великого Пути делятся на три витка: металлический, драгоценный и легендарный, он же героический. Каждый Виток отделён от другого не просто так, для этого есть причина. Если внутри каждого Витка Повышение достигается путём Пересборки Ядра и, как следствие, увеличением его энергетики, то переход между Витками уже сложнее. Человеческое тело, усиленное новой энергетикой, ещё способно выдержать и действовать на скоростях, доступных металлическому Витку, но под воздействием энергий Витка драгоценного оно уже не выдержит. Так что, для того чтобы перейти с Булата на Опал, надо не только пересобрать Ядро на соответствующий уровень энергетики, но и настроить своё тело. Как говорят местные, пройти Закалку, подготавливающую организм к работе с новыми возможностями. Для жителей Айна это не самый лёгкий процесс, и Первые Драгоценные Врата Спирали Великого Пути для многих и многих остаются принципиально непреодолимой преградой. Человек может быть талантлив и упорен. Без проблем проходить Повышения рангов. Но если его тело не выдерживает Закалку, то сколько бы Достижений человек не получал, сколько бы энергии роста не вливал в своё Ядро, он так и не взойдёт на Драгоценный Виток. А если он каким-то чудом обойдёт запрет и всё же перешагнёт Первую Границу без Закалки, то его неподготовленное тело обратится в пепел и прах, не выдержав напряжения новых энергий.

Для землян переход Границ Витков намного легче, чем для местных. Первую Преграду мы способны перешагнуть, почти её и не заметив. Бонус «Мифрильного тела», дарованный всем землянам, с лёгкостью заменяет первичную Закалку. Да и Преграда Витка Легендарного тоже не так сложна для нас, хотя в Прошлом Цикле я и подвис на этой Границе на срок около месяца. А точнее по местным меркам «всего на месяц», так как большинство даже самых талантливых и гениальных местных на Вторую Закалку тратят годы, а то и десятки лет. «Адамантитовое тело», полученное мной за Достижение «Твой клинок — это ты сам», сделает моё прохождение Героических Врат Спирали Великого Пути лёгкой прогулкой. И это хорошо, позволит сэкономить как минимум три недели. Целых три недели!

На этой радостной ноте ослабил фокус внимания, но не стал выходить из медитации, чтобы не разрушить барьер, удерживающий убегающую вовне энергию. Мои мысли витали, ни на чём не концентрируясь, а внутренний взгляд просто скользил по Ядру. Так продолжалось довольно долго, пока одна мысль, возникшая, как мелкая заноза, не заставила меня задуматься.

Так сложилась ситуация, что на данный момент самой развитой по Звёздам Таланта Магией у меня оказался Ментал. Целых три с половиной Звезды в нём! А это немало. И если я потрачу на развитие этой магии бонус от Достижения «Движения вопреки», дарованного мне за прохождение третьего индивидуального задания, то примерно за полгода или в худшем случае за девять месяцев смогу довести этот Талант до полноценных Четырёх Звезд!

Магия Ментала… В чём-то она похожа на Иллюзии. В том плане, что в ней нет шаблонных заклинаний, наподобие «Разряда» или «Лезвия ветра». Каждое воздействие Ментала по-своему уникально. Как и рисунок Иллюзии, который ты каждый раз рисуешь заново, а не пропускаешь энергию через шаблон, как в случае с каким-нибудь «Огненным шаром». Чтобы стать мастером в этом разделе магического искусства, мало виртуозно сплетать потоки маны и праны. Даже самые лучшие плетения не принесут тебе пользы, если ты не разбираешься в психологии хотя бы на интуитивном уровне. Маг Ментала должен понимать, на что он хочет «надавить», что он хочет «подбросить» в разум оппонента. А так как все люди разные, то то, что подействует на одного, может вообще не задеть другого. Конечно, в магии Ментала были и общие практики, но по-настоящему страшна она была именно «индивидуальным подходом». Это когда мастер сперва изучает свою жертву, а затем несколькими точечным воздействиями может заставить даже великого воина танцевать под свою дудку.

На Айне не любят магов Ментала, таких, как та же ома Ай, и есть за что. Маги Ментала опасны и считаются одними из самых сложных противников на любом ранге. В Прошлом Цикле, получив так рано столь высокую Звезду Таланта в этой магии, я бы без малейших сомнений приступил к её изучению. Но сейчас я не знал, что мне делать. Главный недостаток Ментала для меня в том, что эта магия почти бесполезна против демонов. В противостоянии с ними она теряет четыре пятых своих возможностей. Мозги демонических созданий, видимо, работают не так, как людские, и воздействовать на них Менталом эффективно, насколько знал «прошлый я», ни у кого не получалось. Мелькнула мысль использовать Ментал для подталкивания землян к нужным мне выводам, но и эту идею пришлось забраковать. Очень скоро, не пройдёт и полгода, как большинство землян начнут объединяться вокруг Осколков. То есть, чтобы воздействовать на мнение земляков, надо будет промыть мозги Кейташи, Ариэн, Нейту, Дайсу. А с этим проблема. Магия Ментала почти не действует на Осколки, у них к ней что-то вроде встроенного иммунитета.

Вот и получается, что тот раздел магии, к которому я на данный момент наиболее предрасположен, для меня почти бесполезен. Нет, будь у меня в запасе лет десять, безусловно бы углубился в изучения этого вида магического искусства. Но у меня этих десяти лет не было, поэтому в нынешних реалиях тратить время на Ментал — означало отбирать его у чего-то другого, у того, что будет намного полезнее в предстоящей Войне, например, у Магии Иллюзии или Рун. Да и в скором времени, когда Ариэн разгадает загадку ритуала Ишида, я смогу поднять свой талант в магии Молнии до полноценных четырёх Звёзд, так что мне будет чему учиться и что усердно постигать помимо Ментала. Конечно, если получится освоить несколько ментальных трюков с ходу, то я от такой возможности не откажусь. Но специально искать учителя этой магии всё же не стану. Обидно, конечно, зарывать такой трёх с половиной звёздочный Талант в землю, но суровая реальность и крайний дефицит времени, оставшегося до момента Вторжения, не оставляют мне иного выбора.

Впрочем, не совсем и «зарывать»! Я уже сейчас ощущаю, что медитативные практики даются мне намного легче, чем ранее. «Прошлому мне» на поддержание виртуального барьера вокруг Ядра требовалась бы полная сосредоточенность. А я же сейчас держу эту стену и способен думать на отвлечённые темы. Эта перемена, скорее всего, вызвана именно повышением звезды Таланта в Ментале. И если это так, то у меня, можно сказать, улучшилась многозадачность, по крайней мере я могу фоном поддерживать довольно сложную медитативную практику, на что ранее не был способен. Если я прав, то и поддержание Аур теперь будет получаться лучше. Хороший и очень полезный бонус.

Любопытно. Это что получается, за качество и количество поддерживаемых человеком Аур отвечает Талант в Ментале? А почему нет? Это даже было бы по-своему логично. Интересно, тогда выходит, что у Илоны, которая с ходу быстро научилась поддерживать сразу несколько Аур, минимум три Звезды Таланта в магии Ментала, если не все четыре, уж больно легко тогда это ей далось. Если нас снова сведёт судьба, надо будет уточнить этот нюанс, и её ответ или разрушит мою теорию или подтвердит.

Мысли об Илоне потянули за собой воспоминания о времени, проведённом в Унудо. И пусть на этом острове я пробыл совсем недолго, но это время оставило след в моей душе. Миранда, Илона, Флабий и конечно шериф Эндер — каждый из этих людей, сам того не понимая, многое для меня сделал. Именно они позволили мне пережить самые трудные первые дни на Айне и остаться человеком. Остаться личностью, а не превратиться в функцию, для которой есть только цель и ничего более. Почему-то мне до сих пор кажется, что если я превращусь в подобие себя прошлого Цикла, в предельно функциональное существо, для которого есть только цель, то меня ждёт полный провал. У этого убеждения нет под собой рациональной основы, не знаю в чём его природа, возможно, в банальном чувстве самосохранения? Может и так, но я до последнего буду пытаться остаться человеком. И только если судьба не оставит мне иного выбора, только тогда я…

— Мастер, — прервал мои размышления знакомый голос, — Я помню, что вы просили вас не тревожить, но солнце взошло уже час назад.

Прежде чем вынырнуть из медитации, закрепил поддержание барьера вокруг Ядра, так как делал раньше с Аурами. Раньше бы у меня подобное не получилось, слишком много внимания пришлось бы уделять, что непременно бы сказалось на всём остальном. Но сейчас данный процесс словно заработал в «фоновом режиме», который почти не требовал сил на своё поддержание.

— Что за шум на улице? — Открыв глаза, спросил я, посмотрев в сторону входа.

— Стража. — Пожал плечами Аун.

— Что им надо?

— Говорят, их прислали сопроводить вас до Арены.

Ясно, видимо ома Ай решила в очередной раз подстраховаться.

— Завтрак? — Предложил Аун.

— Откажусь, а вот холодного компота налей и побольше.

Паренёк выглядел бодро, словно и не провёл всю ночь за усердными тренировками, впрочем, и я себя чувствовал превосходно. Завершив разминку, пригляделся к стоящей в углу атриума свечке. Полосы на воске, по сравнению со вчерашнем днём, стали отчётливее и глубже. Показав мальчишке знак одобрения, чем заставил его покраснеть, переоделся в уже высохшую одежду и шагнул к выходу.

— Доброе утро, старший опцион. — С улыбкой поприветствовал знакомого офицера стражи, как только ступил за порог.

— И вам хорошего утра, — больше для проформы, с недовольным лицом ответил мне ни кто иной как Ким Чхонг.

Вспомнив фамилию опциона, я невольно напрягся, а не родственник ли он зарезанного мной этой ночью флотского капитана? Семьи в Триесе бывают большие, и тех же, носящих фамилию Дуань, как у Ауна, легко наберётся за три десятка.

— Поверьте, гость Рэйвен, мне вас видеть тоже не очень приятно. — Как-то не так интерпретировал изменение моей мимики старший опцион. — Потому давайте всё сделаем как можно проще. Я и мой десяток проводим вас до Арены без каких-либо приключений и в молчании, на том мы с вами и расстанемся.

— В молчании? — Усмехаюсь я. — Согласен.

Волноваться не о чём, он здесь не из-за ночного происшествия, а действительно для того, чтобы сопроводить меня до Арены, не более. Я вышел на середину улицы, Аун пристроился на полшага сзади, и нас взяли в церемониальную «коробочку» стражники.

Мне находиться в центре охранного периметра было немного неуютно, а вот Аун наоборот буквально лучился мальчишеским самодовольством. Возможно, в этот момент он представлял себя полководцем, который входит в город с триумфом, кто знает? Но юноша и правда выглядел невероятно довольным.

Весь наш квартал во главе с хлебопёком вышел меня провожать. Думаю, многие из соседей Ауна будут сегодня на трибунах болеть за меня.

Когда наша небольшая процессия вышла на одну из главных улиц, заметил, что большинство прохожих не просто пялятся меня, а с огромным интересом разглядывают мою новую причёску. Видимо, многим было искренне любопытно, как я «исправлю» отрубленную косу. И, судя по тому, в каком удивлении, а иногда и в восторге раскрываются глаза прохожих, моя новая стрижка производит не меньшее впечатление, чем прошлая. Хотя… Косу мне всё равно жаль.

Как и обещал Ким Чхонг, шли мы через город в полном, можно даже сказать горделивом, молчании. Только когда подошли к главной площади, эта тишина разрушилась, так как Аун кому-то помахал рукой и громко поздоровался. Проследил за его взглядом и заметил стоящего у фонтана мастера Сонга и его жену Тхенжин. Наши взгляды встретились, и мы, не сговариваясь, одновременно поклонились друг другу. Цирюльник прекрасно видел, какие взгляды бросают люди на мою причёску, и его лицо буквально сияло торжеством. А может его хорошее настроение было вызвано тем, что вчера он, как и я, был Бронзой, а сейчас отчётливо вижу над ним знак Стали. Моя нынешняя причёска по местным меркам и правда шедевр, так что его новый ранг вполне заслужен, и я искренне рад, что Айн оценил работу парикмахера весомым Достижением. Мой поклон не остался незамеченным, и десятки любопытных взглядов сошлись на маэстро расчёски и ножниц. Мне кажется, что теперь у мастера Сонга никогда не будет недостатка в клиентах. И это хорошо. Как говорил Кейташи: «Каждому по трудам его!»

Как только мы поднялись по большой лестнице, Ким Чхонг с, как показалось, изрядным облегчением передал меня под присмотр охранников Цеха Алхимиков, после чего поспешно удалился со своими людьми. Меня, как обычно, проводили в комнату для подготовки, где я переоделся в чистые, явно недавно постиранные турнирные одежды и оставил на хранение все свои артефакты. После чего Ауна попросили уйти на трибуны, а меня принялись инструктировать по поводу регламента.

Как и вчерашний, сегодняшний турнирный день начался с большого аукциона, устроенного Цехом Алхимиков к своей выгоде. Отличие было только в том, что меня, как и остальных гранд-финалистов, организаторы вытащили на песок, рассадили в разных частях Арены и заставили смотреть на всё это действо. Впрочем, я был не сильно против, просто прикрыл глаза и сосредоточился на поддержании барьера вокруг Ядра. Шум меня волновал мало, а чужие взгляды тем более.

Аукцион продолжался почти полтора часа, и после него началось выступление бардов и арфистов. Как уже бывало ранее, заказные исполнители читали стихи или пели песни, посвящённые пути финалистов до, собственно, гранд-финала. По жребию первым выступал скальд, который громким речитативом читал стихи о поединках Лаоре Темпая. За ним поэтическую песнь пропел молодой, но явно одарённый арфист, и его пение было посвящено маске школы «Взлетающего Дракона». Третьим же выступал уже знакомый мне, словно уставший от своей профессии бард, вяло перебирающий струны лютни. Формально его песни о проведённых мною боях вполне укладывались во все каноны героических песен, и если ты слышал хотя бы пару таких, то ты, можно сказать, слышал их все. Это выступление было настолько пропитано фальшью и скукой, что самые простые зрители, сидящие на средних рядах, начали откровенно зевать. Если бы я не медитировал, то, возможно, даже немного разозлился за столь никчемное воспевание моих сражений. Но формально бард всё пел по классическим канонам, и распорядители были довольны его выступлением.

Только вот вскоре всех ждал большой сюрприз. Почти усыпив всех своими заунывными песнопениями, бард сделал небольшую паузу, прежде чем начать новую песнь, посвящённую финалу бронзы. Он встал со своего места, размял ноги, а затем поставил ботинок на табурет и мощно ударил по струнам. Те зрители, что успели уже задремать, тут же проснулись. Его новая песня в корне отличалась от того, что он пел до этого. Это даже близко не был героический эпос. Скорее это была залихватская кабацкая песенка. Весёлая, разудалая, почти на грани пошлости, такую можно услышать из уст пьяных матросов, а не в исполнении уважаемого барда. Я даже сперва не понял, что эта песнь обо мне. Это был задорный стих, положенный на бодрую мелодию, который повествовал не о Бронзовом финале турнира Цеха Алхимиков, а о пьяной драке между усталым вороном и хитрой лисой. Минуты полторы организаторы не понимали, что делать, а потом стало поздно. Потому как когда бард по второму разу начал петь припев, его поддержало несколько сотен глоток. Когда припев пошёл ещё по одному кругу, его орали все первые ряды. А когда бард пел финальный куплет и закончил своё выступление снова припевом, то последние строки песни горланили практически все трибуны, за исключением, может быть, ВИП-лож. Десятки тысяч человек пели, а точнее орали во всё горло:

— И ворон отшлёпал её, отшлепал её своим отрубленным пером!.. И отшлёпал её, и отшлёпал её своим отрубленным пером!!.

Увы, я не арфист, и на мой родной язык у меня не получилось переложить эти строки в рифму, но на всеобщем Айна это звучало задорно и гармонично. А если учесть, что выбранное бардом «отшлёпал» часто употреблялось местными в сексуально-постельном плане, то песня получилась с откровенно пошлым контекстом. Бард уже ушёл с песка, а трибуны ещё почти десять минут орали задорный припев. Главный распорядитель сперва пытался призвать к тишине, а затем махнул рукой и дождался, пока зрительский ажиотаж пройдёт сам собой.

Да, теперь Парави Малик не будет жизни в Триесе. Единственным выбором для неё я вижу, как можно быстрее покинуть город и никогда сюда больше не возвращаться. Подобные прилипчивые песенки не забываются. Было ли мне жалко девушку? Нет. Она осознанно рисковала жизнью, провоцируя меня, а в ответ получила убитую репутацию, и меня полностью устраивал такой, несколько асимметричный, ответ за мою отрубленную косу.

По завершению бардовских выступлений на песок вышла целая делегация жрецов. Под каноничные речитативы священных текстов они своими босыми ступнями изобразили на песке арены Изначальное Древо. А затем, взяв каждого из участников гранд-финала за руки, провели нас по всем изгибам его ветвей, довели до самых корней, где мы и выпили ритуальное зелье, которое временно заблокировало нам троим доступ к энергии Ядра. После этого нас развели по разным частям арены, где уже над каждым индивидуально был прочитал финальный стих ритуала и был задан вопрос:

— Принимаешь ли ты, Рэйвен из Сиэтла, Великое Древо?

— Принимаю, — ответил я.

Едва эти слова были произнесены, как невероятная тяжесть упала мне на плечи. Из лёгких словно насильно выжали весь воздух. Я будто мгновенно стал невероятным слабаком, неспособным даже удержать копьё, или попал на планету с силой тяжести минимум вдвое большей чем земная. На самом деле мир вокруг не изменился, и моё тело осталось прежним, просто оно лишилось подпитки Ядра и стало обычным, таким, каким было на Земле. И привыкнуть к этому было не так легко, как могло показаться на первый взгляд.

Со злостью тряхнув головой, опёрся на древко копья и сделал шаг вперёд.

Гранд-финал турнира Цеха Алхимиков начался.