Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 30

Ома Ай Тахаяси была права. Как только зашёл на территорию Арены, меня тут же взяли в оборот представители Цеха Алхимиков. Причём сделали это на порядок более незаметно и тактично, нежели местные стражники. Сперва меня осмотрел лекарь и подтвердил, что я могу принять участие в финале Бронзовой ветки Турнира. Пока этот осмотр проводился, около меня всё время вилась молодая и симпатичная девушка, которая охала и ахала, «узнав» о том, что на меня напали грабители, и невинно при этом расспрашивала о подробностях инцидента. Если бы я не видел, что, несмотря на свою молодость, она уже на Булатном ранге, то мог бы даже «купиться» на это представление. Затем, перед тем как отвести меня в комнату для подготовки, со мной пообщался старший помощник главного распорядителя. Его вопросы можно было легко принять за простое любопытство и проявление участия, но это была только видимость.

Насколько я понял, основной версией, к которой пришли представители Цеха Алхимиков, была та, что на меня напали фанаты Парави Малик. И из меня пытались выведать, не потворствовала ли в этом нападении городская стража. Мне пришлось несколько раз опровергать эту теорию, настаивая на том, что я просто оказался не в том месте и не в то время. А нападавшие вообще не являлись гражданами города, и «как мне показалось», они были разорившимися караванщиками, которые решили поправить своё финансовое положение за счёт банального грабежа. Причём весь этот разговор вообще не был похож на допрос, скорее на доверительную беседу. Разговор, в концовке которого старший помощник главного распорядителя посетовал на то, что у меня выдалась бессонная ночь перед финалом, и предложил услуги своего Цеха по восстановлению. Уточнил, что он имеет под этим ввиду, и узнав, тут же согласился.

Не прошло и десяти минут после завершения разговора, как в выделенную мне комнату зашёл молчаливый сухощавый невысокий мужчина далеко за пятьдесят, ранг у него был такой же, как и у меня, Бронза. Одет он был в традиционную для этих мест оранжевую кашаю и вообще не носил обуви. Подчиняясь его жестам, я разделся до исподнего и лёг на жёсткую деревянную лавку. Так и не представившийся мужчина размял руки, провёл короткую медитацию, а затем взялся за меня.

Профессиональный массаж — это совсем не те расслабляющие процедуры, к которым привыкли многие на Земле. На самом деле это может быть довольно болезненно, потому как зажатые мышцы просто так не расслабить, их нужно тянуть, на них надо давить, разминать. Первые полчаса именно этим и занимался приглашённый помощником главного распорядителя специалист. Полностью пройдя по моему телу и размяв его, мастер на этом не остановился. Вернувшись к своим вещам, он развернул большое полотенце, в котором оказалось множество акупунктурных игл. Иглоукалывание же наоборот, процедура не такая болезненная, как кажется со стороны. А когда её проводит мастер, то можно даже заснуть.

Ещё час я провёл, утыканный иглами, словно дикобраз. Всё это время мастер не сидел сложа руки, а держал на мне Ауру Восстановления. Затем он избавил меня от игл и провёл ещё один сеанс массажа, в этот раз расслабляющего. В конце сеанса он придирчиво осмотрел меня и, видимо оставшись довольным результатом, кивнул и тихонько покинул комнату. За всё это время мастер массажа не проронил ни слова. Зато как только он вышел, как тут же на пороге появился помощник распорядителя и осведомился, как я себя чувствую. Уверил его, что самочувствие у меня превосходное, что после всех процедур было абсолютной правдой.

— Вы просили пропустить к вам Ауна Дуаня, если тот подойдёт?

— Всё так. — Подтверждаю я.

— Вашему восстановлению это точно не помешает?

— Точно.

— Тогда я прикажу проводить посетителя к вам.

— Благодарю. И одна просьба.

— Какая?

— Мне предстоит личный разговор с господином Дуанем, не могли бы вы поставить «Полог тишины» на эту комнату. — Под «вы» я имел ввиду не конкретного человека, а Цех.

— Это без надобности, — улыбнулся помощник главного распорядителя, — вас никто не потревожит и не подслушает, мы позаботимся.

— Спасибо.

— Это самое малое, что мы можем сделать, чтобы финальный бой прошёл без эксцессов. — Пожал плечами алхимик и, не услышав от меня больше никаких пожеланий, развернулся и ушёл.

Не прошло и десяти минут, как в комнату заглянул Аун.

— Проходи. — Пригласил я его и похлопал по лавке рядом. — Садись. На тебе лица нет.

— Не зря эту Тахаяси стражи «гадюкой» называют! — Поёжился мальчишка. — Всю душу из меня вывернула, пока не уверилась, что я точно запомнил официальную версию ночного нападения.

— Да, она может. — Вот в том, что ома Ай Тахаяси может из кого угодно «душу вывернуть», я не сомневался.

— А ведь мне раньше не один раз доводилось общаться с ней, и она всегда мне казалась строгой, но участливой дамой, — паренёк затряс головой, — как же я ошибался!

Конечно, можно было продолжить этот разговор, по сути, ни о чём, но я выбрал иной вариант, — повернулся к мальчишке и спросил:

— Ты точно хочешь поговорить об этом, а не о другом?

— Вы о… — юноша дёрнулся, как от пощёчины, и замолчал.

— Это твоя жизнь, я в неё не лезу, не хочешь обсуждать — твой выбор. — Пожимаю плечами.

— Это могло быть простым совпадением, семью Кварти мог нанять кто угодно! — По его тону мне понятно, что мальчишка сам не очень верит в только что сказанное.

Кивнув ему, я потянулся и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Минуты три юноша держался, а затем его прорвало:

— Да я не слепой! И не тупой! Я вижу связь: караванщики, торгующие тканями, и магазинчик тканей тётушки Зиань. Вижу… Но не верю! Вы просто не знаете, насколько тётушка Зиань добрая и радушная женщина! Она же меня с пелёнок знает.

Видимо, он ждал, что я начну возражать, но я просто молчал. Ещё пять минут тишины, за которыми последовал тяжёлый вздох.

— Но Алаю, свою дочь, она любит больше всего. — В этот раз тон паренька звучит куда более сухо и безэмоционально. — Ещё совсем недавно я был очень перспективным женихом. Дело отца шло в гору. Покупка своего корабля открывала новые горизонты. И вдруг всё поменялось. Из наследника богатого дела я внезапно оказался разорённым сиротой, у которого из собственности только дом и пара сотен звонких монет.

В этот раз я не стал молчать, и, когда возникла пауза, задал вопрос:

— Разве не легче было просто разорвать помолвку?

— Просто? — Хмыкнул юноша. — О нашей с Алаей помолвке знали все. Если бы помолвка была разорвана сейчас, то все поняли бы причину разрыва прошлых договорённостей.

— И?

— В случае разрыва помолвки все начали бы смотреть на тётушку Зиань косо. А Алая прослыла бы «неудачной невестой», и найти нового жениха для неё в Триесе стало бы почти невозможно, особенно в нашем кругу.

— Всё так серьёзно?

— Тётушка Зиань и мой отец заключили помолвку под покровительством Элаи. Так что да, серьёзно. Как вы любите говорить, «плюс к тому» дело тётушки Зиань держится во многом на том, что все считают её очень доброй и участливой, всем помогающей. Если она разорвёт помолвку по причине того, что жених внезапно разорился, особенно при столь трагических обстоятельствах, как у меня, она потеряет лицо. От неё все отвернутся.

— А если бы ты разорвал помолвку, какие были бы последствия?

— Никаких, все бы поняли, что я не хочу быть обузой для любимой.

— Обузой? — Не очень понял я.

— У нас в Триесе среди купцов принято, что когда женят детей, то каждая сторона выдаёт новобрачным равные суммы на открытие своего дела. А так как я разорён, как все считают, то деньги дала бы только тётушка Зиань, а это значит, что главной в нашем семейном деле стала бы Алая. И мой отказ от помолвки все рассматривали бы через то, что я не захотел быть мужем на побегушках у своей молодой жены.

— А разве не легче было тётушке Зиань поговорить с дочерью и попросить её обсудить с тобой расторжение помолвки? Или ты не согласился бы на расторжение, если бы тебя об этом попросила Алая?

— Конечно бы согласился! — Возмущённо фыркнул мальчишка.

— Тогда почему тётушка Зиань не пошла по столь простому пути?

— Потому как Алая бы ей отказала в подобной просьбе! Мы любим друг друга!!

Аргумент. Эмоциональный, но, тем не менее, аргумент.

— Что значит «все считают, что ты разорён», а разве это не так? — Отметил я промелькнувшую в его словах деталь.

— Я знаю, о каких суммах договорились мой отец и тётушка Зиань. — Впервые за весь разговор Аун улыбнулся. — Ещё пара ставок, и у меня на руках будут необходимые деньги!

— Пара ставок? — Немного удивился я.

— Да, мастер, вы не поверите, но скорее всего на сегодняшний финал на вас будет хороший коэффициент, два к трём или около того.

— Ты шутишь? — Удивился я.

— Нет, многие стражники будут ставить на Парави Малик, как, видимо, и другие зрители.

— Они дураки?

— Они верят, что девушку ведёт удача. — Пожал плечами Аун, после чего кивнул и добавил с интонацией дедушки Вьюная, — Ну… тупые!

Толпа во многом иррациональна, особенно когда дело касается её любимчиков, так что Аун, возможно, и прав.

— А на гранд-финал ставки на вас и на маску школы «Взлетающего дракона» примерно одинаковы, то есть можно заработать два к одному с пятисот монет!

— И тебе этого хватит? — Уточняю я.

— Да! Ещё две половиной сотни останется. — Уверенно кивнул мальчишка.

— Ты стал более спокоен.

— Всё просто, вы меня выслушали, я выговорился и теперь знаю, что делать дальше.

— И что же?

— Уверен, новых убийц за пару дней тётушка найти не сможет. Поиски подобных исполнителей для тех, кто не вхож в теневую жизнь города, далеко не так просты, как может показаться.

— Пара дней?

— Мне хватит. А потом я поговорю с тётушкой.

— И разговор всё решит? — На моём лице мелькает скептическая усмешка.

— Разговор, подкреплённый весомой суммой в золоте! — Поправил меня юноша. — Решит!

— А если нет?

— Если нет, я предложу разорвать помолвку сам!

— А как же ваша с Алаей любовь? — Немного растерялся я.

Юноша замялся, опустил взгляд в пол и сказал уже не так уверенно:

— Думаю, что, увидев такую мою решимость сделать её дочь счастливой, тётушка Зиань не станет настаивать на разрыве. Тем более после того, как увидит деньги, она поймёт, что разрыв перестаёт быть выгодным.

— И как ты будешь жить, зная, что твоя тёща хотела тебя убить?

— Ха! — Мальчишка снова улыбнулся, — Если верить рассказам взрослых мужчин, почти всех их тёщи готовы придушить, если бы представился случай!

У меня было много возражений по этому поводу, но я промолчал. Айн скоро сгорит в демоническом огне, так пусть хотя бы полтора года хоть кто-то в этом мире будет счастлив.

— У меня только одно замечание, — когда Аун выпал из задумчивости и посмотрел на меня, я продолжил, — не всегда то, что на виду, является истиной. Да, то что клан убийц, которые охотились на тебя, для прикрытия торговал тканями, простым совпадением назвать трудно. Согласен. Но ты должен ещё раз всё взвесить и подумать, нет ли иных возможных вариантов.

— Я уже подумал. — Покачал головой мальчишка, — пока несколько часов занимался уборкой кухни лавки сладостей, у меня было время. Это не совпадение. Нет. Во-первых, — подражая мне, мальчишка демонстративно загнул палец, — Первое покушение на меня было в тот же день, как я появился в городе. Я много думал и пришел к выводу, что тетушка Зиань, часто торгуя с этими караванщиками тканями для своей лавки, видимо прознала как-то об их второй работе. Вот и получается, что ей для того, чтобы как вы говорите «заказать» меня, надо было только дойти до караванного рынка. Так же это объясняет и то, почему покушение на меня не были отложены на более позднее время. Караванщики не останавливаются в городах больше чем на пару недель, и скоро бы покинули Триес, и могли вернутся только через полгода или даже год, когда свадьба бы уже состоялась! А так как гильдии убийц в нашем городе нет, то и найти новых исполнителей может вообще не получиться. Возможно, тетушка и решилась на все только потому, что у неё уже были «подходящие знакомые». Во-вторых, была записка от имени Алаи с просьбой встретиться. А о нашем тайном месте знали только мы с ней и, как я сейчас понимаю, тётушка Зиань. Потому как это только детям кажется, что они сбегают ото всех взрослых незаметно. Никто из посторонних о нашем с Алаей месте встреч не мог знать. — С тяжёлым вздохом закончил свою мысль Аун.

— Кстати, о записке… — Я не договорил и многозначительно посмотрел на юношу.

— Мастер, — мальчишка опустился с лавки на пол и принял позу максимального раскаяния, — я не должен был сбегать из дома тайком, не поставив вас в известность.

— Встань, я не твой учитель, и подобные жесты с твоей стороны излишни.

Главное, что он, надеюсь, понял, как им манипулировали, и в следующий раз крепко подумает, прежде чем куда-то мчаться сломя голову. Мне будет обидно, если этот паренёк погибнет, как только я покину Триес. Сам не знаю почему, но мне подобный исход был бы неприятен. Впрочем, почему не знаю? Знаю. Несмотря на то, что этот мальчишка меня иногда раздражает, я к нему за эти дни успел привязаться. Но как только Аун снова открыл рот и начал рассказывать подробности уборки и допроса, да ещё в свойственной ему многословной манере, я чётко понял, что не буду так уж сильно по нему скучать. Минут двадцать я терпел его словоизлияния, после чего зевнул что есть мочи и устало сказал:

— До начала турнирного дня осталось часа четыре или пять, и мне надо поспать. Если хочешь, можешь пойти домой.

— Нет, мастер, если вы не против, я тут посижу на стульчике, подумаю.

— Свечи погаси. — Сказав это, я улёгся на кушетку и отвернулся лицом к стене.

Разыграл я эту сценку только с одной целью: сделать так, чтобы паренёк замолчал. Не думал, что реально получится уснуть, но, видимо, из-за массажа и сеанса иглоукалывания меня в итоге разморило.

— Мастер. — Растолкал меня Аун. — Через полчаса начало торжественной части, вас просили умыться, переодеться и быть готовым.

— А ты куда собрался? — Разбудив меня, сам мальчишка уже стоял в дверях.

— Скоро откроются столы букмекеров, займу очередь заранее.

Оставшись один, умылся и, как просили, переоделся в турнирные одежды. После чего снова сел на лавку и погрузился в лёгкую медитацию, прикоснувшись к своему Ядру. Жаль, но мои надежды на какое-нибудь весомое Достижение по результатам этой ночи не оправдались. Мне засчитали только убийство двух молодых бойцов Железа, вот и всё, и это было немного обидно. Обидно, но справедливо, так как я-то сам по сути ничего и не сделал, всех остальных убил дедушка Вьюань.

После того как поспал, мне уже не кажется сделанное стариком таким уже неповторимым и удивительным. Да, устранение клана убийц, словно это череда нелепых случайностей, было исполнено великолепно. Всё так. Но сейчас понимаю, что почти ничего экстраординарного загадочный старикан не показал. Магия Воздуха на высшем уровне владения похожа на телекинез и объясняет большинство «случайностей», а также то, что мы с Ауном остались целы и невредимы. Плюс немного магии Воды, уж очень удачно легло прямо под разбитое окно пролитое масло. Совсем крошечная добавка Огня, чтобы мучная пыль и правда взорвалась. Вот, пожалуй, и всё. Хотя не всё, конечно, ещё к этому добавить реакцию опытного бойца, но тут-то нет никаких загадок уж точно. По сути я не понял только одного: как этот старик так быстро всё спланировал? Или никакого плана не было, а он действовал исключительно на рефлексах и прокачанной за многочисленные годы интуиции? Вполне могло быть и так. И если мой свежий взгляд верен, то дедушка Вьюань вылетает из моей десятки сильнейших. С другой стороны, то, с каким минимальным приложением сил все ворвавшиеся на кухню лавки сладостей убийцы были зачищены, меня до сих пор немного пугает.

Взяв в руки стоящее в углу комнаты турнирное копьё, не сходя с места, прокрутил несколько «вертушек», воздух послушно взвыл, неохотно расступаясь перед оружием.

— Вас просят. — Заглянул молодой служка и тут же скрылся за дверью.

Бросив взгляд на своё отражение в тазике с водой, поправил спадающую прядь и бодрым шагом покинул комнату подготовки. После чего последовал за младшим распорядителем, который привёл меня в большой зал, где уже собрались остальные участники поединков сегодняшнего дня.

Парави Малик демонстративно сделала вид, будто не обращает на меня внимания. Бойцам Стальной ветви турнира также до меня не было дела, они буравили друг друга недобрыми взглядами. А вот Ронин, скрывающий свое лицо под ритуальной маской, даже подался мне навстречу, но его остановил распорядитель и попросил занять своё место.

После окончания турнира я хотел наведаться в школу «Взлетающего дракона» и плотно пообщаться с землянином, но в свете «совета» девятого претора данный разговор, видимо, не состоится. Обидно конечно, но в случае с Ронином моё вмешательство не очень-то и требуется. Фехтмейстер на данном этапе был занят как раз тем, чем нужно: изучал местные школы боя. Пройдёт месяца два-три, когда он разработает свой стиль, совмещающий плюсы подходов обоих миров, и вот тогда его потребуется подтолкнуть к созданию школы боевых искусств для землян. А пока мне хотелось просто поговорить с ним, конечно, при этом дав ему несколько намёков и развернув его мысли в нужном направлении. Но, если нашей беседы всё же не получится, то ничего страшного. Ронин из тех, у кого голова работает как надо, и он в итоге сам придёт к нужному мне решению.

Жестами показал землянину, что был бы не против с ним встретиться в ложе для участников, после того как пройдут наши финалы, и он вроде как понял, согласно кивнув.

Пока мы подобным образом «общались», стоя в добрых двух десятках метрах друг от друга, один из распорядителей рассказывал нам, как пройдёт этот турнирный день. Так как сегодня было только три боя, то организаторы больше сосредоточились на шоу вокруг поединков. Сперва аукцион Цеха Алхимиков, который, пока нас инструктировали, как раз подходил к финалу, затем представление всех участников с выступлением бардов, и только потом бои.

Все участники слушали этот инструктаж вполуха, большинство предпочитало не тратить время и готовиться к предстоящим поединкам. Кто-то разминался, кто-то погрузился в лёгкую медитацию. Один из рядовых распорядителей с поисковой лозой обошёл всех участников и остановился рядом со мной. Ивовая, специально обработанная магией и ритуалами, веточка в его руках качнулась и уверенно указала на меня. Это тут же заметил один из старших алхимиков и подошёл.

— Участник Рэйвен, — требовательным тоном обратился он ко мне, — посторонние усиления запрещены по регламенту. Вы хотите быть дисквалифицированы перед самым финалом?

Так как не понимал, о чём он говорит, то моя рука инстинктивно потянулась почесать голову, и тут же пальцы наткнулись на спицу для волос.

— Мои извинения, — достав артефактную заколку, протянул её распорядителю, — только вчера купил и забыл об этом.

Забрав у меня артефакт, алхимик кивнул своему помощнику, и тот с поисковой ветвью в руках обошёл меня вокруг. В этот раз ивовая ветка в его ладонях на меня уже не указала.

— Любопытно. — Осмотрев заколку для волос, алхимик спрятал её в свой поясной кошель. — Очень редкая вещь. — По его тону сразу понятно, он понимает истинную ценность спицы. — После поединка артефакт будет вам возвращён.

На этом инцидент, возникший буквально на пустом месте, был исчерпан. И вовремя, так как ворота на арену открылись, и под рёв трибун нас начали выводить на песок. Когда подошла моя очередь, старший распорядитель объявил мое имя, и те аплодисменты, которыми меня встретили зрители, были примерно втрое более тихими, нежели те, что звучали во время выхода Парави Малик. В который раз уверился, что мне надо победить эту любимицу публики как-то максимально корректно и ни в коем случае не унизить её на глазах многотысячной толпы поклонников.

После того как вышел на песок, мне пришлось почти полчаса стоять под палящими лучами утреннего солнца на всеобщем виду, при этом ещё и слушая выступление барда, посвящённое моему пути до финала. Бездарное выступление, кстати, что было даже немного обидно, так как арфист, до этого восхваляющий Парави, оказался не обделён талантом сочинителя, и его песнь было интересно слушать. А вот барда, который пел обо мне, в итоге зрители провожали свистом и плевками. Заслуженно. Сам едва удержался, чтобы не освистать этого бездаря. Объявление о начале боёв воспринял с огромным облегчением. Вот почему так: опозорился бездарный бард, а стыдно мне?

Поединок Ронина мне увидеть не удалось, так как распорядители сразу после торжественной части взяли меня в оборот и ещё раз, уже более тщательно, проверили на наличие скрытых артефактов. Пришлось даже призывать Свет и подтверждать, что у меня ничего нет. Хорошо, что никто из них не спросил о Записанных заклинаниях, и мне не пришлось что-то придумывать. В итоге, меня, разумеется, к боям допустили и даже извинились за столь придирчивый осмотр. Причём мне показалось, что алхимики искали не столько артефакты или какие-либо бафы, сколько следы ментального воздействия, но, к моему облегчению, таковых не нашли.

То, что Ронин победил, я узнал, только услышав объявление старшего распорядителя и характерный рёв трибун. Своим артистизмом и театральным подходом к поединкам фехтмейстер покорил сердца многих зрителей, и каждую его победу народ встречал довольно бурно.

Как уже было обычно для данного турнира, мы с Парави вышли на песок одновременно, появившись в разных сторонах арены. Не став изменять себе, я спокойным шагом прошёл до центра и занял его. Постоял так пару секунд, а затем крутанул копьё с такой скоростью, что рёв воздуха был слышен на трибунах, и характерным жестом поманил девушку к себе.

Несмотря на то, что я по-прежнему считал, что Парави Малик прыгнула значительно выше своих возможностей, дойдя до финала Бронзовой сетки турнира, я понимал, как ей это удалось. Так что сюрпризов, подобных тому, что случился в полуфинале, ожидать не приходилось. Любимица местной публики была мастером защиты, но вот с нападением у неё было всё далеко не так хорошо. Свои прошлые бои она выиграла, изматывая противников или вынуждая тех поступать безрассудно. Судя по всему, у девушки было какое-то Достижение, увеличивающее предел её выносливости. Не такое мощное, как «Мифрильное тело», но что-то из того же разряда.

Заняв центр и отдав Парави инициативу, я поставил девушку в неудобное положение. Она явно рассчитывала, что будет защищаться, а не нападать. Но моя позиция, а также вызывающие жесты не оставили ей выбора, и она пошла в атаку. Легко отразив первый пробный натиск и отогнав любимицу публики резким выпадом, я уверился в том, что избрал верную стратегию на этот бой. Мой план был прост и незатейлив. Вначале показать, что Малик не способна мне навредить, а затем победить девушку её же стратегией, то есть вымотать. Причём не просто утомить её, а заставить сдаться от усталости. Да, это будет небыстро, возможно, на это уйдёт более получаса интенсивного боя, но зато подобный исход гарантировал мне минимальную отрицательную реакцию трибун. Чего я и хотел, собственно, добиться.

Начало нашего поединка нельзя было назвать зрелищным. Чувствуя подвох, девушка нарезала круги, не очень-то понимая, как ко мне подступиться и как обойти остриё моего копья, которое постоянно смотрело ей в центр живота. Очень неудобная высота угрозы для мечника. За первые пять минут боя Парави рискнула напасть всего три раза, разумеется безрезультатно. И я понял, что в таком ритме мы можем не уйти с арены до заката. Не то, чтобы я был против подобного исхода, но организаторы турнира явно будут недовольны такой тратой времени. Да и мне становилось скучно. Как я и думал, атаки Малик были далеко не самыми лучшими, и все их можно было отразить даже с закрытыми глазами.

Дождавшись нового нападения, я встретил его контратакой. Закрутил меч противника своим копьём, заставив Малик на миг потерять управление над оружием. Затем перевёл остриё в ноги, но и это было только финтом, за которым последовала истинная атака прямо в сердце. И к моему удивлению, девушка, видимо, имеющая мало практики против копейщиков, к подобному оказалась настолько не готова, что пропустила этот удар. И если бы я в последнее мгновение не вывернул кисть, заставляя своё копьё промахнуться, то Парави Малик уже была бы мертва. Мертва без вариантов. Пробитое сердце не восстановят даже чудо-препараты Цеха Алхимиков. Из-за резкой смены вектора атаки меня занесло, и я открылся. Но девушка этой возможностью не воспользовалась, наоборот, она отпрыгнула на три шага назад и закрылась веерной защитой. В её глазах я отчётливо разглядел запоздалый страх. Несмотря на все недостатки, Малик всё же была опытным бойцом и поняла, что едва не погибла. До неё дошло, что если бы я не повернул в последний момент кисть руки, её сердце было бы разрублено надвое широким наконечником моего копья. На висках Парави выступили капельки пота.

Честно, не думал, что она пропустит такую простую связку. Забыл, что в основе этого атакующего приёма лежит пусть и базовая, но земная школа владения копьём, и местным такие переходы атакующих векторов незнакомы. Если б я сейчас убил девушку, то ничем хорошим для меня это бы не закончилось. Нет, Арену я бы покинул живым. Цех Алхимиков об этом бы позаботился. Но потом, к примеру, ночью разъярённая толпа могла поджечь дом Ауна или выкинуть ещё какую-нибудь глупость.

Пообещав себе быть осторожнее, я вновь занял центр и на пару минут вообще прекратил атаковать, предоставив всю инициативу девушке. За подобное вялотекущее ведение боя любую другую пару бойцов зрители давно бы освистали, но сейчас трибуны только напряжённо молчали, ничем не выказывая своего недовольства. Решив действовать проще, после новой атаки Парави я повторил свою прошлую. И даже несмотря на то, что был уверен, что девушка дважды на такое не купится, в качестве завершающего удара в связке нацелил остриё не в её сердце, а провёл артистичный росчерк вверх. И снова едва успел повернуть ладонь и изменить направление удара.

Да, девушка оказалась готова к повторной атаке, но она готовилась защищать область сердца. Из-за чего мой восходящий перевод копейного острия едва не рассёк её красивое личико. Причём рана была бы не поверхностной, а очень глубокой, от левого угла губы до правой брови, разрубающая при этом переносицу и, возможно, лишившая девушку глаза. Это бы её не убило, и заставило распорядителей прекратить бой. Только вот из красавицы, по которой вздыхает весь город, Малик за мгновение превратилась бы в уродину. И вот этого мне бы точно трибуны не простили! Даже убийство своей любимицы они, наверное, восприняли бы легче. Во второй раз за бой, мысленно выругавшись, я разорвал дистанцию и закрылся.

За целую минуту так и не дождавшись нападения, принял стойку Ожидающей Цапли, после чего из этой известной любому местному бойцу позиции начал свою атаку. В этот раз я не добавлял ничего от себя, избегая земных приёмов, связок и финтов, использовал только местную «классику». Парави Малик тут же воспряла духом и показала, что пусть и за счёт везения, но она не зря дошла до финала Бронзы. Её движения стали своевременны, эффективны. Каждый мой выпад, каждый мой финт — на всё у неё нашёлся нужный ответ. Наш поединок превратился в зрелищный водопад ударов и блоков. Прощупав предел доступной Парави скорости, я не стал закручивать Ауру Ускорения до присущих мне возможностей, а остановился на уровне противника. Мой план по изматыванию девушки вступил в фазу реализации. Я атаковал пусть и предсказуемо, но непрерывно. Каждый мой выпад и финт требовал от Парави полного напряжения всех её сил. Беспрерывно атакуя, я также мешал девушке дышать правильно, постоянно сбивая ей дыхание сменой ритма, и тем самым ещё снижая предел её выносливости.

Девушка легко выдержала десять минут подобного бешеного, на пределе доступных ей скоростей, натиска. Чем только подтвердила догадку, что у неё есть какое-то увеличивающее выносливость Достижение. Я настолько вошёл в ритм беспрестанных атак, что когда Парави впервые оступилась, едва успел изменить направление удара, а то опять бы изуродовал её красивое лицо. Девушка заметила свою оплошность, но в этот раз не испугалась, а только закусила губу и ускорилась ещё больше.

Следующие три минуты моих атак — и вот новый провал обороны Парави, в этот раз она просто не успела закрыть лицо. Снова, напрягая связки, торможу удар и немного сбиваюсь при этом с шага. Встречный выпад настолько неожиданен, что я едва успеваю уйти от атаки кувырком.

Вот чёрт! Вот ведь стерва! За её прекрасным личиком скрывается та ещё хладнокровная змея. Вот в чём, а в этом Ё Лань была права! Парави и не собиралась блокировать ту мою атаку, она специально открыла своё лицо, догадавшись, что я не хочу её увечить. После чего воспользовалась этой моей слабостью и нанесла удар, не заботясь о защите.

Откатившись в сторону, я ушёл в нижнюю стойку приготовившись к обороне. Малик сбила мой ритм, и сейчас было лучшее время для её контратаки, но вместо этого девушка заняла центр арены и моим же жестом пригласила атаковать меня. Смена позиций была с восторгом принята трибунами. Впервые за весь бой зрители взорвались криками поддержки и аплодисментами.

А она хороша. Стерва, конечно, та ещё, но в храбрости ей не откажешь. А если бы я не остановил удар? Она бы осталась калекой на всю жизнь. Но девушка рискнула и, будь на моём месте кто-то другой, вполне могла тем своим выпадом выиграть бой!

Сжав зубы, я крутанул копьё и снова перешёл в атаку. Мой план на поединок не изменился. Парави пару минут держала глухую оборону, а затем начала атаковать сперва робко, но затем всё увереннее и увереннее. Девушка меня раскусила. Просчитала моё нежелание её убивать и калечить. Несколько раз открывшись и не дождавшись смертельного удара с моей стороны, она уверилась в своих предположения и стала наглее. Она специально оставляла неприкрытыми некоторые зоны и не реагировала на явно смертельные выпады с моей стороны, игнорируя их. Это дало девушке огромное преимущество, во многом развязав руки. Я же немного поплыл, больше занятый тем, как бы её не убить, чем как выиграть бой!

Парави Малик играла со смертью и вполне это осознавала. Передумай я её не убивать, и она умрёт. Но даже прекрасно это понимая, она рискнула. Откинув защиту жизненно важных мест, девушка закусила свою косу зубами и пошла в атаку берсерка.

Чёрт! Она и правда мастер блока и парирования. Сократив свою зону защиты почти на треть, она добилась того, что я, даже закрутив Ауры Восприятия и Ускорения до предела, не могу её вырубить и даже остановить. Убить — да. Покалечить — да. Остановить без фатальных последствий — нет. Дошло до того, что я вынужден был перейти в защиту. Но девушка на этом не остановилась, наглея с каждой секундой. Я даже прокусил губу, удерживая свои руки от нанесения смертельных ударов. Мои инстинкты ревели, требуя бить в открытые зоны. Мои навыки требовали ровно того же, и противостоять этому было сложно.

На миг возникло искушение плюнуть на первоначальную задумку выиграть измором, и развернув копье, избить любимицу публики копейным древком. Думаю, у меня бы на реализацию подобного плана ушло не более полуминуты. Но я уже вошел в азарт, мне надо было победить именно так, как задумал изначально. Было в этом ощущение вызова, что делало для меня этот бой даже в чем-то интересным. В любом случае, я не сомневался, что в итоге победа останется за мной и никакие уловки и ухищрения любимице публики сегодня не помогут выиграть. Никакие.

Когда мне показалось, что я настроился на ритм атак Парави, провёл контратаку. Это оказалось ловушкой, девушка словно того и ждала, подставляя под мой удар своё беззащитное горло. Мне потребовались просто гигантские усилия, чтобы не закончить всё здесь и сейчас. Но я всё же сдержал себя. Моё копье вильнуло, открывая целый сектор проваленной защиты. В тот же миг чужой меч, усиленный магией Ветра, а именно умением «Чистое лезвие», которое позволяло прорубать лёгким клинком даже плотную шкуры нендов, устремился вперёд. В отличие от меня, Парави Малик не заботила реакция трибун, а также ей были чужды даже малейшие сантименты. Она нанесла удар, зная, что если попадёт, то убьёт, и её рука не дрогнула.

Напрягая до предела мышцы и связки, я рванул вниз, уходя в нижнем скольжении из школы Змеи. Холод чужого клинка прошёл всего в сантиметре от моей шеи, обдав затылок ветром. Затем я крутанулся волчком, разрывая дистанцию. Парави играла со мной, а я играл с ней, иногда давая ей вот такую ложную надежду, что она может меня достать. Девушка думала, что не дотянулась до моей шеи всего сантиметр и была близка, но на самом деле этот сантиметр был равен для неё бесконечности.

Крутанувшись волчком, я разорвал дистанцию, с трудом сдержав улыбку превосходства на своих губах. При этом мне показалось, что моя голова какая-то непривычно лёгкая. Причина это лёгкости стала ясна сразу, как только я опустил взгляд.

Моя ненаглядная коса лежала отрубленной почти под основание на песке арены.

Моя коса⁈

Эта гадина испортила мою любимую прическу?

Я так и не привык к длинным волосам, на миг забыл о косе и позволил чужому мечу, срезать волосы.

Парави, видимо, приняла мой ступор за частичный успех своего удара и ринулась в, как ей казалось, финальную атаку.

Обида чёрной волной захлестнула меня с головой. Воткнув копьё в землю, я крутанулся вокруг него, уходя от серии атак, и шагнул дальше. Малик, не добившись результата, в недоумении остановилась, смотря, как я, безоружный, удаляюсь от неё.

Всё верно, своё копьё я так и оставил воткнутым в землю. Неторопливо подойдя к отрубленной косе, поднял её с песка и отряхнул от грязи. После чего развернулся к этой суке и произнёс сухим безэмоциональным тоном:

— Не надо было этого делать. Не надо.

Коса в моих руках пришла в движение. Перехват, переход, захват, перехват. Никогда не любил нунчаки или боевые цепи, но владеть ими умел.

Проведя большим пальцем по носу, как это делал Брюс Ли, я активировал Ауру Прочности и с косой, зажатой в руках, шагнул навстречу этой стерве…