Стратегия одиночки. Книга третья

Глава 27

Усевшись в уже привычное старое плетёное кресло, в котором любил посиживать вечерком ещё дедушка Ауна, достал из волос своё новое приобретение и принялся его разглядывать. Мальчишка же тем временем развёл огонь в очаге и подвесил разогреваться воду, предварительно кинув в неё несколько горстей сушёных ягод.

Покинув караванный рынок, мы не стали нигде задерживаться и сразу пошли домой. Столь выгодно проведённая сделка, видимо, настолько сильно шокировала юношу, что тот за всю дорогу не проронил ни слова. Краем глаза смотрю за ним, сидя в кресле, и вижу, что мальчишка только сейчас начинает приходить в себя.

Моя сегодняшняя покупка из разряда необязательных. «Звон чистого разума» не был в списке необходимых мне вещей. Тем не менее это безусловно полезный артефакт, и когда его увидел, да ещё продающимся по столь низкой цене, то не смог устоять. Спонтанная покупка, которых я как раз и старался избегать, но всё равно приятная.

— Мастер, — подал голос Аун, присев рядом и не сводя взгляда со шпильки в моих руках, — а вы уверены, что в Дейтране эта вещь и правда стоит более шестисот золотых?

Можно было прочитать мальчишке нотацию, но вместо этого я просто пригвоздил его взглядом, молча. Только вот его любопытство уже было задето, и, ненадолго смутившись, юноша снова полез с вопросами:

— Вы действительно поняли истинную цену этой вещи, потому что читали книгу Ишии?

— Да.

— Мастер, неужели вы читали все жизнеописания Богов или всё же только Ишии? — Не унимается парень.

— Всех. — Иногда в долгих походах и на привалах, в ожидании Перезагрузки данжей, чтение — лучший выбор.

— Всех? И запомнили их наизусть?!! Что смогли узнать стих на спице? — в голосе Ауна слышится недоверие.

А вот этот вопрос уже требует пояснений, и, повернувшись к юноше, отвечаю более развёрнуто:

— Не стих, а его часть, меньше пары строк, больше бы на спицу не поместилось. И нет, я наизусть ничего не запоминал, но этого и не надо. Во всех святых текстах суть и смысл важнее внешнего.

— Жрецы Антареса с вами в этом точно не согласны! — Встрял Аун со своим мнением.

— Они формалисты, и не о них речь, — отмахиваюсь от его возражения и продолжаю. — Если читать двадцать четвёртый стих Ишии формально, то в нём говорится о важности сохранения головы в чистоте от паразитов. Скорее всего, именно поэтому торговец ошибся. Не смог определить истинную ценность вещи, посчитав её бытовым артефактом, защищающим голову от вшей и им подобных.

— Но это не так? — Глаза юноши горят от любопытства.

— Понять, что слово «паразиты» в данном стихе — метафора, может тот, кто прочитал двадцать третий и двадцать пятые стихи. Прочитал и понял, о чём они.

— И о чём?

— Они о важности сохранения в чистоте своего разума.

— О-о-о!! — Удивился мальчишка. — Мне отец читал стихи Ишии в детстве, но я этого не понял.

— Как и многие, кто больше внимания уделяют внешнему, нежели сути. — Кивнул я и поднёс спицу к глазам Ауна. — И ещё одна деталь. Если бы этот артефакт служил для защиты от кровососущих мелких тварей, то он был бы сделан немного иначе. Как иначе?

— Откуда мне знать? — Очень удивился Аун такому вопросу.

Удивился и тут же получил чувствительный щелчок по лбу.

— А голова тебе на что?

В отличие от большинства других людей, юноша и правда стал думать. Минуту он молчал, а затем заговорил:

— Я не артефактор, но раз вы задали вопрос, то на него можно ответить, и не изучая это искусство.

— Верно.

— Что же тут не так. — Он протянул руку. — Можно?

— Да. — Отдаю ему спицу.

Снова молчание. Юноша до предела напрягает глаза, усиленные Аурой Восприятия, после чего отдаёт артефакт мне.

— Ничего не вижу.

— Видишь. — Возразил я, крутя заколку для волос в руке. — Даже с такого расстояния и без Аур видишь, но не замечаешь.

— Мастер, я не… — Начал он говорить, но замер, его глаза блеснули, и мальчишка затараторил. — Вы же не просто так сказали «против кровососущих»! Кровососущие — это кровь, кровь красная… Я понял! — Парень в возбуждении вскочил на ноги и указал на спицу. — Если бы артефакт служил защитой от паразитов, то в его навершии должен был быть красный камень. Рубин!

— Но здесь не рубин, а изумруд… — Выжидательно смотрю на паренька. Он вырос в торговой семье и должен знать особенности камней.

— А изумруд, помимо прочих свойств, является также символом чистоты мыслей! — Дополняет Аун.

Он молодец. Большой молодец.

— Мастер, а часто можно найти такие сокровища? — в глазах мальчишки горит жажда прибыли.

— Нет и только на таких рынках. Специалисты в больших городах никогда так не ошибутся. — За одним исключением, касающимся магии Рун, но об этом парню знать не обязательно.

Позволив Ауну ещё раз внимательно рассмотреть «Звон чистого разума», я вернул артефакт на место, закрепив его в своей косе. К этому времени как раз закипела вода, и юноша снял котелок с огня, поставив его остывать. Когда Аун снова повернулся ко мне, я уже стоял на ногах с копьём в руках.

— Тренировка! — Радостно воскликнул мальчишка.

— По три повтора каждого из показанных тебе кат.

— Слушаюсь! — с готовностью отозвался юнец и, выхватив кинжал из-за пояса, встал в стойку.

К исполнению упражнений мы приступили одновременно. Аун старался всё делать как можно правильнее, я же сосредоточился на контроле «боевого сатори» или, как начал называть его сам для себя, «Танца». Стоило мне хотя бы немного ослабить контроль, как копьё в руках тут же тащило меня в какую-нибудь импровизацию. Нет, это не было плохо, но я хотел контролировать все аспекты своего мастерства. В том числе и «Танец». Над чем сейчас усердно трудился.

Мальчишка выполнил моё задание три по три, после чего принялся его повторять снова. С каждым разом комплексы в его исполнении получались всё более чистыми.

— Аун, — когда парень прервался на короткий отдых, обратился к нему. — У тебя есть достижение «Идеальный атлет»?

— Что? «Идеальный атлет»? — Очень удивился юноша. — Нет, мастер, у меня подобного достижения нет. — И он не был бы собой, если бы тут же не спросил, — А что оно даёт?

— Позволяет быстро осваивать упражнения. — Расплывчато ответил я.

— Точно нет! — Ещё более уверенно ответил паренек. — А ваш вопрос означает, что я быстро учусь, да?!!

— Не зазнавайся! — Мне пришлось повысить голос, чтобы он не отвлекался. — Три по девять без перерывов!

— Слушаюсь!

Если бы у меня было время, взял бы этого парня с собой! Но, разумеется, ему это я не сказал. Просто продолжил свои занятия, отметив, что по своему природному таланту юноша стоит даже выше меня. Но, как бы талантлив он ни был, без бонусов землян и без наград за задания квестеров даже ему не по силам пройти по ступеням Спирали Возвышения хотя бы до Рубина за оставшееся до Вторжения время. А это значит, что какие бы перспективы я в нём ни разглядел, я не могу тратить на него время. На миг мне показалось, что сейчас понял чувства своего земного тренера по гимнастике, у которого загорались глаза, когда он находил талант, требовавший огранки.

Погасив неожиданное желание стать учителем, вновь сосредоточился на своих занятиях. Ушёл в себя, но ненадолго. До того момента, как из-за моего резкого движения поднявшийся порыв ветра вынес небольшой уголёк из очага на пол атриума. Прежде чем я сделал несколько шагов и загасил огонь, Аун, в это время выполняющий ката «Утреннего бриза», взмахнул рукой, и волна воздуха, сорвавшаяся с его ладони, закинула уголёк обратно в очаг.

— Стоп! — Дал я команду. — Что ты только что сделал⁈

— А? Мастер, я просто следовал вашему совету. Говорил внутри. И когда уголёк выскочил из очага, я сказал «Вернись».

— Что почувствовал при этом?

— Как прана и мана вот тут, — он указал на свой локоть, — смешались, словно вихрь, а затем ветром пронеслись до кончиков пальцев и сорвались с них!

— Запомнил ощущение?

— Да.

— Повторить сможешь?

Вместо слов юноша встал в стойку, глубоко вздохнул и с резким выдохом нанёс удар. Удар, после которого веточка, лежащая в трёх шагах от него, отлетела на добрый десяток сантиметров.

«Порыв ветра» без обучения и без нормального наставника. Исполненный интуитивно… Кажется, начинаю понимать чувства Эндера, когда я на его глазах повторил «Разряд» за столь короткое время тренировок.

У парня что, ещё и Четыре Звезды в Воздухе?

Новая веточка отправляется в полёт.

Или все Пять?!!

Пока мальчишка развлекался, гоняя по атриуму листья и ветки, я нашёл свечку и поставил её на один из угловых камней. Затем сел в позу лотоса и приказал:

— Садись, как я. Возьми кинжал в правую руку. Под правый кулак в качестве опоры подставь левый. Да, верно. Нацель кинжал лезвием в сторону вон той свечи. Не острием, лезвием. Да, так. Теперь, сидя ровно, делай с внутренней энергией всё то же, что и во время ката «Утреннего бриза». Только представляй, что с каждым твоим внутренним словом с твоего кинжала срывается кромка лезвия и летит в сторону свечи.

Паренёк попробовал раз, два, три, а затем сказал:

— Не получается.

— Делай, пока не прикажу остановиться.

Два часа я продолжал свои занятия. Два часа Аун не останавливался в попытках воспроизвести то, о чём не имел ни малейшего представления. Когда время подошло к полуночи, я прервал тренировку и отправил мальчишку спать.

— Мастер, извините, что у меня ничего не получилось. Завтра я буду стараться лучше. — Понурив голову, юноша пошёл в спальню.

«Не получилось»? «Ничего не получилось»? Смотрю на пусть совсем крошечные, едва различимые даже при активации Ауры Восприятия полоски на свечке, и по моему телу пробегает дрожь. Развернувшись, я вгляделся в спину уходящего мальчишки.

«Что ты за монстр⁈» — Мелькнула у меня мысль.

Исполнить «Лезвие ветра» с первого раза?!! Я бы так не смог. И Миранда бы не смогла. Разве что Ариэн. Хотя нет, Ариэн разрезала бы эту свечу уже через час, а потом, вложив чуть больше силы, проломила стену дома. Воспоминание о будущей богине Спонтанной магии, как всегда, вызвало искреннюю улыбку на моём лице.

Проходя мимо комнаты Ауна, я подумал: «Четыре Звезды в коротких клинках и Пять Звёзд в Ветре! Большинство землян такому набору может только завидовать. Было бы у тебя три года, всего три… И ты бы достиг вершин, взошёл на Легендарный Виток Спирали Возвышения.» Но у юноши не было даже этих трёх лет. Да и если бы были, мне кажется, он пошёл бы иным путём. Путем мирной и счастливой семейной жизни со своей избранницей и, надо признать, я его в этом понимаю. Будь у меня выбор, я бы тоже… Только у меня этого выбора нет. А раз так, то и сожалеть о чём-то подобном — только тратить время зря!

С этими не самыми лёгкими мыслями, скинув одежду, я упал на кровать, и, чтобы отвлечься, погрузился в созерцание своего Ядра. Каждый день, особенно день с турнирными боями, я получал достижения. Это были обычные достижения, бытовые или за победы в поединках. Ничего неожиданного, всё как изначально мной и планировалось. Моё Ядро наполнялось даже более быстрыми темпами, чем я рассчитывал, когда записывался на турнир Цеха Алхимиков. Причиной этого небольшого опережения было то, что некоторые мои результаты оказались оценены выше, чем на Бронзу. К примеру, победа над Шиинь Каримом отмечена отблеском Стали. А вот что меня удивило, так это то, что и сегодняшний выигрыш также со стальным блеском записи. Причём запись достижения не просто Стальная, а окантована Светом.

Необычно. Погрузившись глубже, сразу понял, в чём дело. Так как турнир Цеха Алхимиков проходил под божественным покровительством Антареса, то моя победа над читером была высоко оценена Светлым Отголоском. Даже не знаю, как реагировать на это. Радоваться? Так этой радости мешает то, что подобное может ещё больше усугубить недовольство Тени мной. Ну вот почему так? Ведь это Антарес убил своего брата Обеорна, мужа Сегуны, более двух тысяч лет назад, а неприятности из-за этого у меня⁈ Не справедливо!

Впрочем, размышления о том, что и на Айне нет справедливости, были недолгими. Окантовка записи достижения Светом несла в себе столько энергии, что, скорее всего, я смогу перейти на Стальную ступень даже раньше, чем получу Девиз! А это в свою очередь поможет мне и в этот раз перейти на ранг выше с эффектом Переполнения, что ещё повысит плотность Ядра.

Плавно покинув глубокую медитацию, уже собирался повернуться на бок, как услышал едва заметный скребущий звук. Словно кошка драла когтями сухое дерево. Сперва именно на бродячую кошку, что точит когти о заднюю дверь дома, я и подумал. Но когда услышал тихие крадущиеся шаги Ауна, покинувшего свою спальню и спускающегося вниз, понял, что что-то здесь не так.

Бесшумно скользнув с кровати, приблизился к двери в свою комнату и, активировав Ауру Восприятия до предела, прислушался. Юноша приоткрыл задние ворота и что-то через них от кого-то получил. Судя по дальнейшему шелесту, записку. Затем последовало несколько секунд тишины, после которых юноша направился к лестнице на второй этаж. Я тут же снова нырнул в кровать и притворился спящим. Мальчишка незаметно и бесшумно, как ему казалось, приоткрыл дверь в мою комнату и заглянул внутрь. Простоял, наблюдая за мной, пару минут, а затем вернулся к себе в комнату, но вернулся ненадолго. Видимо, он просто переоделся. Вновь спустился вниз. Затем, стараясь не шуметь, приоткрыл заднюю дверь и выскользнул на улицу.

Конечно, я мог его остановить. Наорать на него. Но это только создало бы конфликт между нами и ничего по сути не изменило. Юноша, скорее всего, получил весточку от Алаи, которую так ждал. А как известно, любовь слепа и не терпит препятствий. То, что записка от невесты пришла ночью, было легко объяснимо. Насколько я понял по рассказам Ауна, Алая находилась под строжайшим надзором тётушки Зиань или служанок. Так что вырваться от чужого пригляда девушка могла, только когда все в её доме уснули.

Несмотря на то, что я поверил в реальность авторства невесты Ауна, парень ночью покинул дом в одиночестве, а этим могли воспользоваться те, кто хотел его убить. И то, что в последние два дня я не чувствую слежки за домом, ещё не значит, что этой слежки действительно нет. Чем дольше я думал над покушениями на паренька, тем приходил к всё более чёткому выводу, что других исполнителей, чем та пара бойцов, один из которых мною уже убит, нет. А это значит, что если тот Стальной воин следит за домом, то последует сейчас за Ауном, чем я смогу воспользоваться. После того, как убийца нападёт на мальчишку, я нападу на него!

Сейчас главное было — не дать Ауну уйти далеко и одновременно с этим не попасться ему на глаза. Быстро одевшись и взяв с собой кинжал Молнии, я открыл окно, забрался на подоконник и в прыжке взлетел на крышу. После чего, пригнувшись и прислушиваясь к Теням вокруг, помчался вперёд, перепрыгивая с одной крыши на другую, словно киношный ниндзя.

По моим расчётам, я должен был нагнать Ауна не позднее чем через минуту, даже если тот всё это время бежал. Но, когда достиг нужной точки, его там не было. Это могло означать две вещи. Первое, я ошибся, и настоящее место встречи назначено не там, где юноша мне показывал. Второе, место всё там же, и этот сорванец просто знает более короткий путь, которым меня никогда не водил просто потому, что по нему неудобно пройти днём. Таким прямым путём может быть проход через чужие дворы, к примеру. Скорее всего, верен второй вариант, и мне нужно просто ускориться. Хорошо, что дом Ауна располагался не в квартале знати, и на крышах местных домов не стояла магическая сигнализация. Потому как в противном случае я своим забегом поднял бы на уши всю стражу. Но мой риск оказался оправдан. У обычных граждан не было денег на столь дорогие «игрушки», и я спокойно бежал по крышам, не нарушая ничей покой.

Менее чем через пять минут такого бега я достиг Западного Гужевого переулка. Запрыгнул на крышу одного из складов и замер в тени. Я не ошибся. Юноша спешил именно сюда. Моя ошибка была в другом — в недооценке угрозы.

Всего в пятидесяти метрах от меня, в центре переулка, стоял Аун, прижавшись спиной к стене ближайшего дома. По тому, как открывался его рот, было понятно, что парень кричит, но при этом его никто не слышит. «Воздушный барьер» — излюбленная техника убийц, позволяющая на время создать кокон, из которого не вырвутся никакие звуки. Засада была организована идеально. В это время и на этой улочке не было ни одного постороннего прохожего. Во всех домах, кроме одного, уже не горел огонь на кухнях, а тот, в котором ещё блестели отблески угольков за приоткрытыми ставнями, юноша уже прошёл.

Загнавших Ауна в западню было семеро! Семеро, а не один, как я считал! Правда четверо из них были Железом, и, судя по их угловатому телосложению, сами не старше Ауна. Ещё один на Бронзе, но, как мне показалось, этой Бронзой он стал совсем недавно, возможно, не ранее чем вчера. Даже этих пятерых хватило бы на одного сына торговца за глаза, но помимо них были ещё два бойца. Первого я узнал, он даже не сменил свою кожаную броню, и на его спине до сих пор был заметен след от моего «Разряда». Знакомый мне воин Стали. Второй же… Он был главной проблемой. Воин-маг Сапфировой ступени! Да, судя по всему, он уже в возрасте и далеко не молод, но при этом его движения всё ещё быстры и смертоносны. Против такого врага у меня нет шансов. Несмотря на все мои таланты — нет.

Полукольцо нападавших нарочито медленно сжималось. Словно они никуда не спешили. До того, как семеро перешагнули границу «Воздушного барьера», старший из них произнёс:

— Кто хочет первым нанести удар и отомстить за вашего брата Квинса?

— Я, я, я, я! — Тут же отозвалась вся четвёрка молодых.

Скорее всего, это семья. Семья, избравшая своей профессией заказные убийства. Скорее всего, иногородняя, если вывод стражника о тату убитого был верен. Небольшой клан, который явно переживает не лучшие времена, и у которого по какой-то причине оказались выбиты основные бойцы, и осталась только вот эта молодёжь, один нормальный воин и патриарх. Теперь-то мне понятно, почему они не могли быстро устранить цель. Скорее всего, патриарх клана, воспользовавшись заказом на Ауна, обучал на нём младшее поколение. Когда ваша цель находится на Меди или на Железе, в подобном подходе нет ничего необычного. И если бы не моё появление, то у них бы всё получилось ещё несколько дней назад. Но на их беду я был, и эта семейка убийц уже потеряла одного из своих. Потеряла и сейчас жаждала мщения. Мщения сперва Ауну, а потом уже мне. Не сомневаюсь в этом.

Даже опытный воин-маг Сапфировой ступени не смог предвидеть нападения сверху. Два совсем юных убийцы Железного Ранга погибли мгновенно. Одному кинжал Молнии перерубил шею, а на затылок второго легла ладонь с изображением руны Дес.

— Бежим. — Толкнув мёртвые тела в сторону убийц, я схватил Ауна за руку и потащил за собой.

— Это тот самый! — Заорал воин Стали. — Это он убил Квинса!

— Пожар!!! — Заорал я во всё горло, как только перешагнул через линию «Воздушного Барьера».

— Убивают! — Вторил мне Аун, быстро разобравшийся в ситуации.

И снова я ошибся. Ошибся грубо.

Профессионалы после того, как их засада была обнаружена и поднята тревога, должны были тут же сбежать, несмотря на понесённые потери. Уйти, чтобы подготовиться лучше и попробовать снова. Только я не учёл влияние семейных уз.

— Убить! Убить обоих! — Прозвучало за спиной.

Со всей возможной скоростью я рванул вбок, пропахал плечом стену ближайшего дома и всё равно не успел. «Прямая молния», сорвавшаяся с пальцев патриарха клана убийц, оказалась быстрее. Ударила по моим ногам. И если бы не пущенный за мгновение до этого навстречу заклинанию «Разряд», то мои ноги отказали бы, и я бы бесчувственным кулём завалился на мостовую. Но и так прилетело мне не слабо! Бежать дальше на той же скорости я уже не мог.

И всё же я дурак. Не надо было вмешиваться. Нельзя было этого делать. Нельзя! И пусть бы без моего вмешательства Аун погиб на месте. Пусть. На мне спасение всего мира, а я…

Ошибка.

Трагичная.

Фатальная.

Мне не убежать.

Если только…

«Сегуна, даруй мне удачу, пусть мне повезёт!»

С этой мольбой я схватил Ауна за пояс и швырнул его в приоткрытые ставни той кухни, в которой ещё брезжил свет. После чего, уходя от новых атак, прыгнул следом.

— Опять вы! Несносные мальчишки! — Тут же раздалось у меня над ухом старческое дребезжание.

Впервые за многие дни мне… ПОВЕЗЛО!!!