Странные Земли

Глава 18

Дождь шёл почти всю ночь. Временами он так стучал по крыше сарая, что я совсем не удивился бы, проснувшись в луже. Но как ни странно, крыша нашего убогого пристанища испытание выдержала с честью. Никаких других происшествий ночью не случилось — никто не ломился в хлипкую дверь сарая, никто не лез в окно, держа в зубах кинжал — в общем, выспались мы замечательно.

Когда я, потягиваясь, наконец выполз из сарая, ночные лужи уже почти впитались в землю, но серая хмарь, полностью затянувшая небо, намекала, что ещё ничего не закончилось. Пока я вяло медитировал на унылую серость наверху, из сарая появилась отвратительно бодрая Арна и немедленно заняла место у бочки с дождевой водой, уверенно оставив позади неудачников вроде меня. Впрочем, скандалить я не стал — не вижу ничего особенного в том, чтобы пропустить женщину вперёд.

— Не самый удачный денёк для путешествия, — заметил я в пространство.

— Чепуха, — отозвалась Арна, не переставая плескаться. — Несколько капель ничто для воина. Не позорь себя и меня высказываниями, которые не пристали и холопу.

— Да я же не предлагал пересидеть дождь в сарае, — смутился я. — Просто заметил, что погода могла бы быть и получше.

— Она и будет получше, — ответила Арна, отходя от бочки и вытирая лицо большим платком. — Ночью был очень сильный дождь, значит, днём дождя не будет. Ну или немного поморосит, и всё. Это же Вольность, здесь погода всегда в меру. Давай умывайся, да и пойдём. Не хочу ни мгновения лишнего здесь задерживаться.

Сборы много времени не заняли, и сразу после завтрака остатками вчерашнего ужина мы опять навьючили на себя тяжёлые рюкзаки. Я бы предпочёл, чтобы в наших трофеях было побольше ювелирки и поменьше железа, но предыдущие владельцы нас, увы, не спрашивали.

Я вежливо попрощался со старой Тисой, которая с утра опять копошилась на огороде. Арна проявлять вежливость не пожелала, и в качестве прощания ограничилась недовольным взглядом.

— Не понимаю, как ты можешь улыбаться разным пройдохам, — с досадой заявила она, когда мы двинулись к выходу из деревни.

— Это несложно, Арна, — отозвался я, вглядываясь вдаль, куда вела еле заметная дорога. — Попробуй как-нибудь, и сама убедишься, что это просто. А вообще, что ты закусилась из-за этой несчастной куны?

— Мне этой куны не жалко, — недовольно ответила она. — Мне не понравилось ночевать на клочке сена среди лопат и грабель. Да ещё и за деньги.

— Зато не с козами и свиньями, а в хорошей компании, — заметил я. — Если что, я про себя.

Арна презрительно фыркнула, прекрасно поняв, что я имею в виду. Когда мы устраивались ко сну, она заботливо уложила между нами своё копьё — совсем как во всяких легендах и сказаниях. В них девица, которая вынуждена была спать с мужчиной, но при этом не собиралась ему давать, всегда укладывала в середине меч — видимо, ожидая, что тот поймёт намёк и побоится приставать с разными глупостями. В общем, надёжный способ, проверенный поколениями сказочников, но в нашем случае он сработал как-то не совсем правильно. Утром оказалось, что копьё валяется в стороне, а Арна сопит у меня под мышкой. Ну, я в этот способ с самого начала не особо верил, а вот она, похоже, верила, оттого встала изрядно недовольной и теперь бурчит на бедную старушку.

Я не стал дальше смеяться над ребёнком и заговорил уже серьёзно:

— Меня тоже немного разочаровал уровень сервиса, но мы ведь за эту куну покупали не комфорт, а безопасность. Тихо зарезать спящего на улице гораздо проще, чем вломиться в сарай и драться. И кстати говоря, следующую ночь мы как раз ночуем на улице. Те два придурка это знают и могут пойти за нами, так что придётся всю ночь по очереди караулить.

— Покараулим, — она была явно не в настроении продолжать общение, и я тоже замолк.

Мы шли уже достаточно долго, и деревня давно скрылась из глаз, почти сразу потерявшись за очередным гигантским валуном. Дорога в Серый Камень была довольно слабо наезженной, но всё-таки угадывалась вполне уверенно.

— А заметь, Арна, — заговорил я, вдруг осознав момент, на который сразу не обратил внимания, — какая это ни есть убогая дорога, но это дорога, а не тропа. Она наезжена, а не натоптана.

— И какой вывод ты из этого сделал? — с неподдельным интересом спросила она.

— Вывод такой, что из деревни есть дорога не только в город, потому что в деревню эту возить просто нечего. Значит, она всего лишь промежуточный пункт.

— Это и так было очевидно, Артём, — мягко сказала Арна. — Из деревни уходит ещё одна дорога в сторону большой красной скалы.

— Я не заметил, — признался я.

— А я заметила, — хмыкнула она. — Скорее всего, там ещё один переход контрабандистов.

— Почему ты так решила? — хмуро спросил я. Неприятно чувствовать себя дураком, которому молоденькая девчонка объясняет очевидные вещи.

— Такая убогая деревня не может содержать двух профессиональных воинов, она их просто не в состоянии прокормить. Значит, их содержит кто-то другой. Я думаю, та дорога ведёт к ещё одному тайному порталу, а в Заовражке находится промежуточный склад контрабандистов. Та парочка, наверное, этот склад и охраняет.

— Слишком много допущений, — скептически заметил я. — Может быть, та дорога ведёт в другой город.

— Может, и так, — она равнодушно пожала плечами. — Хотя дорога между двумя городами была бы лучше наезжена. Но вполне возможно, что ты прав, и эту парочку наняли дверги, которые всё-таки продолжают таскать краденый кристаллит из Мерадии. Я просто сужу по нашим контрабандистам, у нас они действуют именно так.

— По каким вашим контрабандистам? — не понял я.

— У нас в княжестве есть контрабандисты. Они платят нам пять процентов от стоимости товаров, а отец их прикрывает. Прикрывал, — печально вздохнула она.

— Зачем ему это? — поразился я.

— Это транзитные товары, какой смысл запрещать провоз? Они просто пойдут другим путём, а мы потеряем деньги. Если мы вытесним контрабандистов, другие княжества будут счастливы их принять. Они же не к нам эту контрабанду везут, так что мы просто берём небольшую пошлину за провоз, и все счастливы.

— Понятно, — пробормотал я. — Ну ладно, Мать с ними, с контрабандистами. Меня другой вопрос волнует: впереди у нас, скорее всего, большой овраг.

— Раз деревня называется Заовражка, то без оврага явно не обошлось, — согласилась она. — И что?

— Это значит, что там наверняка есть только один переход через овраг, и как раз в том месте путников и караулят.

— Если ты беспокоишься насчёт тех двоих, то они вряд ли бросят свой пост, — покачала головой Арна. — Я уверена, что всё как раз наоборот — это они всю ночь не спали и боялись, что мы придём грабить их склад. Когда ты чинил бабкину ограду, они за тобой тайком наблюдали, и рожи у них были сильно озадаченные. Они наверняка решили, что ты просто прикидываешься чуть ли не холопом, чтобы усыпить их бдительность.

— Ты думаешь? — растерянно переспросил я, не зная, что на это сказать.

— Наверняка, — уверенно ответила она. — Нет, мы, конечно, будем караулить ночью — мало ли какие придурки придут на свет костра, — но те двое точно не захотят связываться с сильным магиком. Хотя может, кто другой там у оврага встретится, посмотрим.

Овраг впечатлял. Не такой уж и широкий, зато глубокий, действительно глубокий. Он был не обычным оврагом, прорытым весенним потоком, а скорее трещиной, расколовшей каменистую равнину. Впрочем, поток там тоже присутствовал — он бурлил где-то далеко внизу, почти скрытый скудной растительностью, цепляющейся за крутые склоны. С каждой стороны оврага стояли по паре огромных валунов, к которым были прикреплены толстые канаты — довольно изношенные, но всё ещё достаточно прочные. На канатах висел мост, ширины которого вполне хватало для повозки.

— Это никакой не овраг, конечно, — заметил я, с любопытством разглядывая с моста скалистые стены. — Чтобы поток такое промыл в скалах, нужны, наверное, миллионы лет. А эта расщелина совсем молодая.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовалась Арна.

— Посмотри, какие острые грани у камней, особенно вон там, — я показал пальцем. — Если бы это был овраг, прорытый водой, вода обтесала бы всё до полной гладкости.

— Никогда о таких вещах не задумывалась, — призналась она, с любопытством рассматривая неровные стены. — Всегда считала, что если на дне есть ручей, значит, это овраг, а если нет, то просто трещина. А какое-то практическое значение в этом есть?

— Да, наверное, никакого, — задумался я. — Специалист, конечно, такие вещи обязан понимать, а обычному человеку какая разница?

— А для тебя есть разница в том, что на другой стороне нас вон те морды ждут?

На другой стороне нас действительно поджидали трое оборванцев. До нашего прихода они сидели вокруг костра чуть в стороне, но как только завидели нас, немедленно вскочили и теперь топтались возле моста, с нетерпением ожидая возможности познакомиться с нами поближе. Я буквально физически ощущал их раздражение от того, что мы непринуждённо разглядывали местные красоты, совершенно не обращая на них внимания.

— Никакой разницы нет, — пожал я плечами. — Раз уж встречи не избежать, то какой смысл волноваться?

— Интересный ты всё-таки человек, Артём, — покачала она головой. — Не устаю тебе удивляться. Каким-то непонятным образом в тебе сочетается воинский дух и полная беспомощность.

— Не такой уж я и беспомощный, — недовольно возразил я.

— Да, у тебя как-то получается защищаться, — согласилась Арна. — Но ты ведь и сам не понимаешь как. А оружием ты совершенно не владеешь — тебя даже холоп с дубиной забьёт без труда.

— Вот сейчас и посмотрим, как эти меня забьют, — ответил я, уже начиная злиться, и решительным шагом направился к банде. Арна поспешила следом, стараясь не отставать.

Эти трое были именно бандой, ошибиться здесь было невозможно. Для стражи или охранников они были слишком грязны и оборваны — не так грязны и оборваны, как нищие или бродяги, а скорее, как люди, которые очень редко ночуют под крышей, если, конечно, не считать крышей землянку в лесу.

Двое из них были обычными холопами — я уже начал понемногу различать, кто есть кто, и они явно были не воинами. В глазах у них хватало наглости и жадности, но не было спокойной уверенности воина, да и копья свои они держали, как грабли или вилы. Зато третий, стоящий чуть впереди, был действительно опасен — свой меч он держал с привычной небрежностью и смотрел на нас с лёгкой скукой. Именно так опытный разбойник смотрит на жертву, от которой не ожидает никакого сопротивления.

Я незаметно сунул руку в карман и крепко сжал рукоятку пистолета. Этот с мечом получит пулю первым, если выяснится, что разойтись миром не удастся. Впрочем, и так ясно, что обычный разговор здесь не поможет — они торчат у моста вовсе не для того, чтобы отпускать мирных путников. Разве только попробовать сбить их с толку и надеяться, что Арна мне подыграет.

— Стоять, путники! — главный поднял руку, останавливая нас. — Мы дорожная стража…

— Помолчи, ничтожный! — рявкнул я, и у того в глазах отобразилось удивление.

Я обратился к Арне, больше не обращая на разбойников внимания:

— Я сразу сказал тебе, что они бесполезны. Или ты считаешь, что в их жалких котомках могут оказаться сокровища?

— Вряд ли, могущественный, — Арна быстро сообразила, что нужно говорить.

На лице главного разбойника явственно отразилась неуверенность, а холопы в недоумении переглянулись. Сейчас нужно уловить момент, когда главный будет достаточно растерян, и тогда у нас появится хороший шанс с ним справиться. Если убить его сразу, то его товарищи большой проблемы не составят.

— Это всего лишь дорожные разбойники, — продолжил я. — Что с них можно взять? Разве только их души…

— Да, могущественный! — оживилась Арна. — Можно вырвать их души! Вспомни — ты обещал мне хорошую душу для моего копья!

— Хорошая душа? — я брезгливо поморщился. — Здесь? У этих?

Я представил, как сжимаю что-то невидимое внутри главного разбойника. Сам я не почувствовал совершенно ничего, но он явно что-то ощутил, потому что лицо его исказилось, и он отступил на шаг.

— Могущественный, душа этого ничтожного достаточно сильна, — просительным голосом сказала Арна. — Подари мне её, умоляю!

— Ну, если ты просишь… — с сомнением произнёс я и уже почти выхватил пистолет, но не успел.

Глаза разбойника расширились, и он в панике метнулся в кусты. Его товарищи колебались лишь мгновение, прежде чем кинуться следом.

— Стоять, ничтожества! — изо всех сил завопила Арна. — Отдайте свои души повелителю!

Ответом ей был лишь удаляющийся треск кустов. Судя по звуку, дороги они совсем не разбирали, и там сейчас образовалась вполне себе просека.

— Что это за чушь насчёт душ? — спросил я Арну, с недоумением глядя им вслед.

— Есть такое поверье, что очень сильный магик может вырвать душу и поместить её в оружие, — пояснила она. — И воин с таким оружием станет непобедимым.

— Правда, что ли? — усомнился я.

— По-моему, враньё, — пожала плечами она. — Но народ в это верит. Народ вообще охотно во всякое враньё верит.

— Надеюсь, что это и в самом деле враньё, — с отвращением заметил я. — Мне как-то совсем не нравится эта идея насчёт вырывания души.

— Ну, души меня не особенно интересуют, — хмыкнула Арна, — а вот ты меня опять удивил. Мне кажется, из тебя получился бы неплохой правитель, с такой-то способностью заплетать людям мозги. Ну, купец уж точно. В самом деле, зачем тебе уметь сражаться?

— Ой, всё, хватит этих глупостей, — поморщился я. — Трофеи смотреть будем?

— Да какие у них могут быть трофеи? — презрительно откликнулась она, но всё же пошла к костру.

Она по очереди вытряхнула на землю всё содержимое лежащих там мешков.

— Здесь даже разбойники голодранцы, — Арна брезгливо пошевелила ногой кучку жалкого барахла. — Что за убогое место! Хоть возвращайся обратно в Мерадию.

— У нас, вообще-то, цель добраться до Дельфора, — напомнил я, трогаясь дальше. — А вовсе не грабить всех встречных разбойников.

— Вообще-то да, — согласилась Арна, бросив последний взгляд на распотрошённые мешки и пристраиваясь рядом.

— И знаешь что, Арна — мне уже не нравится эта идея грабежа. Сейчас мы грабим разбойников, а что дальше? Начнём грабить тех, кто похож на разбойников, потом тех, кто мог бы стать разбойником, а потом и всех подряд, так?

— Для того, кто так легко режет людей, подобная щепетильность выглядит странной, — заметила она.

— А ты уже забыла, что во всех этих случаях я защищался? — раздражённо спросил я.

— Хорошо, хорошо, извини, — подняла руку она. — Ты там действительно защищался. Но что ты предлагаешь? Не собирать трофеи?

— Не то чтобы не собирать трофеи, — я задумался, пытаясь понять, что же на самом деле хочу. — Я всего лишь хочу, чтобы мы всегда помнили, что мы мирные путники, а не беспринципные наёмники, которые только и ждут повода кого-нибудь ограбить.

— Как-то туманно ты выразился, но я, кажется, поняла, что ты имеешь в виду, — задумчиво кивнула она. — И я даже с тобой согласна — действительно, как бы трудно нам ни было, опускаться не стоит. Мне приятно сознавать, что мой спутник — человек с принципами. И раз уж мы коснулись этого, давай поговорим о тебе подробнее.

— Зачем обо мне говорить? — не понял я. — Что во мне интересного?

— Что может быть для меня интересного в человеке, от которого зависит, удастся ли мне выжить? — задумалась Арна. — В человеке, с которым я сплю?

— Что⁈ — я буквально разинул рот. — Тебе это приснилось, что ли⁈

— Ну, я же действительно с тобой сплю, — мило улыбнулась она.

Либо она намекает мне, что не прочь, либо просто надо мной смеётся. Скорее всего, смеётся, и если я буду на это реагировать, то у неё может и войти в привычку веселиться за мой счёт. Так что я просто с понимающим видом улыбнулся в ответ.

— Хорошо, оставим это, — в голосе её проскользнуло лёгкое разочарование. — Я знаю, что мужчины всегда готовы увильнуть. Но моя жизнь и в самом деле очень сильно зависит от тебя, так что ты мне, конечно же, интересен.

— Хорошо, спрашивай, — сдался я. — Что тебя интересует?

— У тебя кто-нибудь остался там? Кто-то, кто тебя ждёт?

— Нет, никто меня не ждёт, — покачал головой я.

— И девушки у тебя нет?

— С девушкой у меня не сложилось, — криво усмехнулся я, вспомнив бурное расставание с Дашкой.

— Почему? — сразу уцепилась Арна.

Я немного поколебался — не очень-то хотелось будить неприятные воспоминания, — но в конце концов решил рассказать всё, что она захочет узнать. Каких-то серьёзных секретов у меня нет, а если я не стану ничего рассказывать, так она сама чего-нибудь нафантазирует.

— Её не устроили мои перспективы, — признался я.

— В каком смысле?

— В том смысле, что она больше не верила, что я смогу хоть чего-то достичь, — ответил я честно. — В общем, разочаровалась во мне.

— А сколько вы были вместе?

— Почти год.

— Ты сказал: год? — она непонимающе уставилась на меня. — Она потеряла веру в тебя всего за год?

— За почти год, — уточнил я. — Ну да, потеряла.

Арна покачала головой, явно не находя слов от удивления.

— Когда у Вельда украли силу, он скитался двести лет в поисках возможности вернуть своё, и Крисса скиталась вместе с ним. Крисса славилась своей красотой, да и сейчас славится. Она без труда нашла бы себе нового мужа, но у неё даже мысли такой не возникло. Она верила в своего избранника, и этой веры хватило бы на сколько угодно. А Вельд через двести лет полностью вернул украденное, и с тех пор его знают, как Повелителя Вельда. Ну хорошо, пусть не двести лет, но год! Всего лишь год! Зачем тебе понадобилась такая женщина?

— Гм, — промычал я, совершенно не представляя, что на это можно ответить.

— Но я понимаю, что ты просто ошибся, — вздохнула она сочувственно. — Среди женщин действительно встречаются такие хитрые змеи, и не всегда просто их распознать.

Я буркнул что-то отдалённо похожее на согласие. На самом деле на Дашку я обиды не держал, хотя при расставании она наговорила мне немало неприятных слов. Но обсуждать её, а тем более ругать, у меня не было ни малейшего желания.

— Всё равно непонятно, — задумчиво сказала Арна. — Я ещё могла бы понять разочарование, будь ты холопом, который никуда не стремится и готов всю жизнь провести в хлеву. Но даже мне за время нашего короткого знакомства стало ясно, что ты можешь пойти далеко, очень далеко.

— Давай сменим тему, — предложил я поморщившись.

— Не хочешь её осуждать? — понимающе кивнула она. — Достойно. Хорошо, не будем о ней. Значит, тебя никто не ждёт. Может, у тебя высокое положение в своём мире?

— Вот уж точно нет, — усмехнулся я. — Там я как раз ничего не достиг, так что та девушка всё-таки оказалась права.

— У тебя хороший дом? — последовал новый вопрос. — Ты богат?

— Обычный мещанский дом в захолустном городке, — пожал я плечами. — Лучше крестьянской избы, но не сказать чтобы намного. Собственно, он и есть всё моё богатство.

— И ты уже говорил раньше, что там у тебя не было способностей магика, — подвела итог она. — То есть там у тебя нет совершенно ничего — ты почти нищий, и должен подниматься с самого дна, верно?

— Сформулировано резковато, но в целом верно, — неохотно признал я.

— Тогда в чём состоит твоя цель? — она вопросительно посмотрела на меня. — Ты говорил, что хочешь вернуться домой, но там тебя не ждёт ничего, кроме нищеты. Так зачем?

И в самом деле — зачем? У меня там нет ничего, кроме родительского дома. Меня никто не ждёт — да что там ждёт, про меня никто и не вспомнит, кроме Сухого, который выдал мне аванс, ничего не получив взамен.

— Не знаю, Арна, — вздохнул я. — Как-то не думал я над этим вопросом. Не хотел думать, потому что не знаю ответа. Ты права, там у меня ничего нет, но там мой дом. А что меня ждёт здесь?

— Помоги мне, и я щедро отплачу тебе, — она твёрдо посмотрела на меня.

— Я тебе вроде и так помогаю, — уклончиво ответил я.

— Ты понял, о чём я говорю, — настаивала она.

— Я пока не готов об этом говорить, — хмуро отрезал я. — Для начала мне надо понять, чего я могу достигнуть в этом мире. Кем я могу стать вообще, и кем я могу стать для тебя.

— Кем угодно, — взгляд её был по-прежнему твёрдым.

— Не дави на меня, Арна, — опять вздохнул я. — Дай мне сначала понять, кто я есть.