Сто баллов удачи

Глава 9 Охота и прятки

Я проснулся раньше обычного, до рассвета. Сквозь сон мне послышалось, что где-то во дворце трубит оркестр. Возможно, так оно и было. Сегодня ведь королевская охота, а Мантикор Пятый в знаменательный день и шага не ступит без фанфар.

Стоило мне разлепить глаза, как я коснулся кольца. Оно теперь заменяло мне привычку из прошлой жизни: с утра первым делать проверять телефон — новые сообщения и новости.

Сила +1.

Уровень — 0–1

Состояние:

Сила — 6

Ловкость — 6

Выносливость — 8

Интеллект — 15

Харизма — 8

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 3

Скрытность — 2

Метательное оружие — 1

Способности:

Уберудача (пассивная).

Порадовал ожидаемый и желанный прирост в характеристиках.

Да, всего лишь на единичку стало больше силы, но как же всё-таки приятно, когда прогресс становится видимым.

По логике большинства ролевых систем прогрессия должна усложняться, скажем, если первые десять баллов какой-нибудь характеристики или уровня набрать можно достаточно быстро, то следующие будут уже даваться тяжелее.

Конечно, знать наверняка я не мог, но такая мысль пришла мне в голову из-за опыта многих часов, проведённых в разных гриндилках в прошлой жизни. Разработчики игр из корыстных побуждений растягивали игровой процесс, превращали игру в работу. Кто-то жаловался, а я уплетал за обе щёки.

С другой стороны, такая система реалистична. В наборе той же мышечной массы тоже существует возрастающая прогрессия. Да как и во всём. Сложнее уровень — трать больше времени и сил, если хочешь успеха. Поэтому ничего удивительного — столкнуться с подобным в реальности. Я готов.

Интересно, а сто баллов — это потолок или просто красивое округлённое число? А система кольца просто отражает реалии или меняет их? В этом мире возможно всё, или наличие магии не оправдывает нарушение законов физики и биологии? В конце концов, почему моя удача в базовом показателе нулевая, если не учитывать бонус уберудачи?

Так много вопросов…

Я позволил себе несколько секунд полежать в тишине, прежде чем начать утренние процедуры.

Холодная вода привела мысли в порядок, зарядка разогнала сонливость. Едва я закончил, как дверь без стука отворилась, и в комнату вошёл советник Аншрабат в сопровождении вельможи. Помощник нёс в руках костюм — по всей видимости, охотничий.

— Его Величество желает, чтобы господин выглядел подобающе, — сообщил советник, жестом приглашая меня принять наряд.

Я развернул сложенную ткань. Для меня подготовили некое подобие туники из тёмно-зелёного сукна: расшито серебряными нитями, воротник с застёжками в виде переплетённых ветвей дуба. В комплекте ещё были узкие брюки из прочной ткани, высокие сапоги с узорной отстрочкой и перчатки из тонкой кожи.

В довершение всего мне выдали широкий пояс с ножнами для охотничьего кинжала. Однако никакого кинжала в комплекте не шло.

Спрашивать ничего больше не стал, надеялся, что на месте мне выдадут хоть какое-нибудь оружие. Иначе зачем мне присутствовать на охоте? Приманивать своей удачей крупных зверей?

Переодевшись, я вышел из покоев, где меня уже ожидал отряд стражников: шестеро позолоченных истуканов. На сегодня мою охрану значительно усилили, а судя по кавалерийским знамёнам, одной королевской стражей сопровождение не ограничится.

Внутренний двор кипел в приготовлениях. Вдоль каменных стен выставили лошадей, ухоженных, с богато украшенными сёдлами. Конюхи сновали между ними, проверяя сбрую и закрепляя седельные сумки. Охотники и придворные обсуждали предстоящую вылазку, поправляя перья в шляпах и нервно касаясь накрученных усов:

— Сегодня идём на большого зверя.

— Да-а. Знать бы какого заранее… Его Величество любит усложнить нам задачу.

— Надеюсь, копья наточены, и никто не умрёт, как в прошлый раз.

— Да-а, жаль тех загонщиков, такие добряки были…

Что-то меня эти разговоры совсем не воодушевляли. Смотреть на чужие смерти… Нет, совсем не хочется. Мы же на охоту едем, а не на войну?

Ко мне вновь подошёл Аншрабат после того, как переговорил с несколькими придворными:

— Господин, ваша лошадь уже снаряжена, гнедая в самом начале колонны. Король и свита, а также герои уже на пути к угодьям. Вам мы выделили отдельный выход и отряд в целях безопасности.

— Зачем? Что мне может грозить? — спросил я, не скрывая недовольства.

Просто достало, что со мной нянчатся, как с маленьким принцем, на которого объявили охоту во всём мире. Наверное, даже с тем карликом в детстве так не возились, а он, между прочим, сын короля.

— Всё не так просто, как вы думаете, — покачав головой, ответил Аншрабат. — Даже среди простолюдинов есть неприятели короля. А неприятель короля — ваш неприятель. Мы, к слову, поедем через гущу простолюдин. Да, большинство любят вас, и королевство уже полнится легендами об удаче талисмана Малфорта… Но от любви до не ненависти лишь вздох да умолчание. Слышали когда-нибудь такое выражение?

— Ну… У нас немного иначе говорят, но да, — скептически ответил я.

— Вы должны быть благодарны королю за его заботу, — с долей укора произнёс Аншрабат.

И всё же мне показалось, что он и сам до конца не верил в свои слова. Какие неприятели из простолюдин? Какая, к чёрту, забота? Меня просто держат меня в плену как ценный ресурс.

— Так вы думаете, мне может не повезти? — я наигранно усмехнулся.

Разумеется, я не особенно рассчитывал на свою удачу, но поведение этих людей противоречило их же словам. С одной стороны — у меня уберудача, способная спасти от чего угодно. Сомнительно, но ладно. С другой — за мной ведётся постоянный надзор, ведь мир якобы полон опасностей.

Могли бы придумать и постройнее легенду, оправдывающую золотую клетку.

Аншрабат слегка наклонился в мою сторону и вполголоса сказал:

— Чтобы ваша удача сработала, даже если вероятность близится к сотне, нужны условия. Ваша уберудача, несомненно, великий дар, но не панацея.

Ответ меня удивил. Это звучало чуть правдоподобнее. Однако если так, то моя ценность как «талисмана» сомнительна — не оправдывает всю эту возню и внимание.

Понятное дело, что, если поместить меня в свинцовый гроб и закопать на сто метров, никакая удача не вызволит оттуда и не спасёт от смерти. Как и не спасёт, если сильные мира сего захотят моей скорейшей смерти. Увы.

Хотя может быть, в случае со свинцовым гробом рядом будет проходить человек с металлоискателем, сканирующем недра на сотню метров? Как такое проверить?

Советник вскоре покинул меня, оставив наедине с вельможами и моей гнедой.

Никто не объяснял, как держаться в седле, как управлять лошадью, просто всучили поводья.

Все мои знания ограничивались фильмами, играми, книгами. Весьма поверхностные и, скорее всего, неточные. Вроде чтобы лошадь пошла быстрее, нужно дать ей свободу — ослабить поводья, подбодрить голосом или слегка стукнуть пятками. Потянуть за правый повод, если надо повернуть направо, за левый — налево.

Я даже обрадовался некоторой свободе действия, но уже на выезде за пределы внутренней стены понял: с лошадью что-то не так. На животное будто наложили чары, и как бы я ни пытался ею управлять, она мирно шла в такт с пятёркой кавалеристов спереди.

И снова это чувство несвободы. Я с трудом сдерживался от бунтарских порывов. Сдерживался, потому что понимал: моё положение хрупкое и начни я противиться прянику, они принесут кнут. Переломают ноги, например, и надсмотрщики разного рода ещё чаще будут находиться рядом со мной. Это, конечно, всего лишь мои мрачные опасения, но после жутких сцен первого дня в этом мире, стоит ожидать от подобного средневекового общества именно таких действий.

Нравы средневековых людей, обладающих абсолютной властью, никогда не отличались милосердием и доброй, это я знал хорошо по истории собственного мира.

Всё, что мне оставалось из свободы действия в дороге — это вертеть головой и осматривать незнакомый новый мир.

Кавалерия носила лёгкие доспехи и закреплённые хитрым образом на поясе — немного горизонтально — изогнутые мечи. Я, правда, до сих пор детально не различал рода их войск и знаки отличия. Даже среди всадников встречались разные знамёна и цвета.

Мы выехали в город. Жители Малфорта толпились вдоль мощёных улиц, уступая дорогу нашему отряду. Люди бросали на меня взгляды — настороженные, любопытные, словно пытались угадать, кто я такой и почему вокруг меня столько стражников. Я и сам этого не понимал.

Никто не ликовал, не скандировал «да здравствует талисман короля». Никто, похоже, вообще не знал, кто я. Просто чужак в окружении стражи. Про удачливый талисман все точно уже слышали, а вот в лицо не знали — это хорошо.

Один из всадников не стал замедлять шаг, когда на его пути оказался старик. Тот оступился на краю дороги и упал, остался на пути с виноватым взволнованным лицом, будто не верил, что в него действительно въедут. Времени, чтобы подняться у старика не оставалось, но всадник мог и объехать.

Копыта тяжёлого коня прошли прямо по нему. Толпа ахнула, кто-то вскрикнул. Стражник даже не оглянулся.

Я резко повернулся, сердце ухнуло вниз — от неожиданности и бессилия. Старик лежал на мостовой, как тряпичная кукла, но через секунду зашевелился, застонал. Живой.

— Эй! Ты чего творишь⁈ — крикнул я в спину всадника не сдержавшись.

Моё возмущение пропустили не только стражники, но и горожане, которые лишь смотрели на меня отупевшими и запуганными лицами. Никогда не испытывал подобное: я одновременно в центре внимания, но в то же время как будто невидимка.

И глупо было бы упрекать этот народ за отсутствие социального чувства несправедливости. В таком-то мире при абсолютной монархии?

Проклятье. Вот и вся цена человеческой жизни в этом королевстве.

Я пытался отвлечься от неприятных мыслей и просто разглядывал окрестности. Мы проезжали приметный район, выделяющийся на фоне общей серости Малфорта.

Здесь попадались дома из камня, зачастую оштукатуренные и покрашенные в яркие цвета: красные, зелёные, жёлтые; выглядели ухоженно и аккуратно; многие были оборудованы небольшими уютными балкончиками и витражными окнами на верхних этажах. Выше пяти этажей здесь ничего не воздвигали.

Признаться, от столицы королевства я ожидал большего, хотя, может быть, я был слишком искушённым ценителем культуры фэнтези и ожидал что-то в духе Минас-Тирит или Мелнибонэ.

Раскатал губу, ага.

Малфорт быстро показал свою тень, когда мы лишь немного отошли от центра. Дома посерели, убавили в высоте и цене стройматериалов. Мостовые пропали, появились деревянные лачуги и бараки, а вместе с ними и узенькие переулки, в которых горбились тени нищеты, витали запахи нечистот.

После роскоши дворца и окрестных территорий внутренней крепости, после величественности короля и знати я ожидал увидеть столицу в ином свете и масштабе. Теперь же казалось, что все богатства ушли на обитель короля, либо же меня зачем-то намеренно вели по самому невзрачному маршруту.

За городскими стенами начались обширные поля и луга, тянувшиеся к лесистым холмам. Моя охрана была значительно усилена — вдоль дороги с обеих сторон показались дополнительные кавалерийские отряды, а впереди чуть быстрее мчалась разведка.

Ландшафт не менялся всю дорогу, отчего быстро настигла скука. Я начал примечать детали, на которые бы и не обратил внимания, если бы не хотел разогнать нахлынувшее уныние. На полях заметил причудливые растения, каких раньше не видел даже на картинках. Некоторые деревья и цветы выглядели незнакомо, причудливо. Так, например, не помню, чтобы на родной Земле попадались высокие раскидистые деревья с коричневыми листьями или цветы по размеру бутонов сопоставимые со шляпкой подсолнечника.

Если здесь так причудливо отличается флора, то стоит ожидать сюрпризов и от фауны…

Мы достигли окраин деревни, которая отчасти скрывалась за холмами. Ничего примечательного лишь скромные крестьянские лачуги. Как бы хотелось познакомиться с местным бытом, пройтись по этим хатам, пообщаться с людьми; но я всего лишь драгоценный раб, и чем дальше мы от дворца, тем сильнее это ощущал.

Здесь на отдалении от посёлка был организован лагерь охотников и отправная точка всей королевской охоты. Офицер из кавалерии громко известил, что именно здесь и начинаются королевские охотничьи угодья.

На опушке раскинулся пышный шатёр, расшитый королевскими гербами. Под ним разместили столы, заставленные напитками и закусками для участников. Рядом возвышались стойки с оружием — арбалеты, копья, длинные охотничьи ножи. Лошади были привязаны к деревянным загородкам, а слуги в походной одежде готовили всё необходимое для начала охоты. Место выглядело торжественно и грандиозно.

Я поскорее спешился, но тут же оказался в окружении бдительной стражи. Вокруг собралась толпа придворных, охотников и рыцарей. Герои тоже были здесь. Несколько раз промелькнул Ранков и та дерзкая девушка Мира.

Король величественно взошёл на небольшую возвышенность в центре охотничьего лагеря. Его мантия развевалась на лёгком утреннем ветерке, а золотая корона сверкала в лучах солнца. Он поднял руку, призывая к тишине, и заговорил громким, уверенным голосом:

— Достопочтенные господа, герои и верные слуги короны! Сегодня мы собрались здесь не просто ради забавы, но во славу древних традиций! Королевская охота — это испытание чести, ловкости и доблести, демонстрация силы и единства нашего народа.

Толпа загудела одобрительно, охотники склонили головы в знак уважения.

Речь короля, по обыкновению пафосная, на удивление, длилась недолго, а затем раздался громкий звук рога, возвещающий начало охоты.

Король куда-то поспешно ушёл, а ко мне сквозь стражу протиснулся вельможа и с почтительным поклоном протянул арбалет.

— Господин, примите это оружие, надеюсь, оно послужит вам в этой охоте так же верно, как и ваша удача.

В отличие от массивных луков, которые держали охотники, моё оружие выглядело скорее декоративным — слишком новым, слишком вычурным для настоящей охоты. Тем не менее я принял его, скрыв сомнение.

— А на кого охотимся? — спросил я вельможу, что уже собирался уходить.

Он задумчиво ответил:

— На всё, что крупнее белки. В королевских угодьях есть и лисы, и волки, и даже медведи. Это что касается зверей. Существа мифические заходят к нам редко.

— Мифические?

Вельможа не ответил, лишь вежливо кивнул мне и скрылся за стеной стражи.

Я с небольшим отрядом двинулся вперёд в сторону леса, окружённый стражниками, как кусок сахара, облепленный муравьями. В стороне мелькали гончие, подбадриваемые криками егерей, а другие охотники уже растворялись в зелени леса. Меня, как обычно, вели особняком от основных событий.

Какая мне охота? С таким присмотром только грибов насобирать смогу.

В один миг я ускорил шаг, внаглую обойдя стражу.

— Я из этого арбалета в вас должен стрелять или в зверей⁈

Озадаченные стражники пропустили вперёд, видимо, не ожидая от меня такого напора, но сами старались не отставать. Их обеспокоенные лица заметались в собственном строю, видимо, в поисках офицеров, которые дали бы дальнейшие указания. Но либо офицеры расслабились, либо сильно отстали. Я почувствовал чуть больше свободы.

Они шли уже сильно позади меня, гремя своими тяжёлыми доспехами, смотрел больше под ноги, стараясь не угодить ногой в нору и не споткнуться о корневища. Они создавали столько шума, что готов поклясться, добыча уже давно покинула окраины леса.

Про себя лишь усмехнулся с очередной нелепости. У короля столько вельмож, советников и слуг, но никто не догадался хотя бы снарядить моих «охранителей» подходящим обмундированием.

Двигаться становилось всё труднее. В лесу росло не так много кустарников, но под ногами всё чаще попадались торчащие корни, а света под густыми кронами становилось всё меньше.

Стражники начали отставать ещё больше, а я ускорился.

И в этот момент меня накрыло. Проснулось странное чувство внутри, будто меня настигло какое-то сезонное обострение. Я словно зверь, почувствовавший снятый поводок. Думать мне о чём-либо рациональном уже не хотелось.

Сердце застучало быстрее, будто я уже пустился наутёк, а тело само потянулось вперёд.

Обернулся и увидел, как стража неуклюже петляет между деревьев. Тупые увальни.

Я ускорил шаг, стремительно увеличивая разрыв. Очень скоро закованные в латы потерялись за моей спиной в чаще.

Позади раздались встревоженные голоса и крики.

А ноги уже сами несли меня вперёд. Я побежал: перескакивал через корни, лавировал между деревьями, проваливался в заросли кустов, вырывался вперёд, двигался быстро, ловко, гораздо увереннее, чем ещё несколько мгновений назад.

Когда шум позади затих, и осталось только моё дыхание, я усмехнулся и перешёл на бег рысцой.

Радоваться пришлось недолго.

В один миг земля ушла из-под ног. Я рухнул вниз, едва успев сгруппироваться, и с силой ударился о дно ямы. Из лёгких вышибло весь воздух, и я судорожно вдохнул, пересиливая боль.

Оглянувшись, увидел, что упал в ловушку для крупного зверья прямиком между заострённых кольев, скрытых ветками. Ещё бы чуть в сторону, и на этом моя жизнь могла закончится.

Повезло…

Сердце бешено колотилось, и я с трудом сдержался от того, чтобы не закричать и не начать звать кого-нибудь на помощь.

А что если это мой шанс и, то самое везение, которое приведёт меня к свободе?

Прислушался. Вдалеке раздавались голоса стражников и охотников, они звали меня.

У них наверняка есть следопыты, а собаки уж точно вмиг учуют мой запах… Стоит ли им в этом помогать? Не особо-то и хочется.

Конечно, моё обнаружение — дело времени. Мне просто захотелось побыть одному, на побег я и не рассчитывал.

А как найдут притворюсь, что потерял сознание. Что-нибудь наплету.

Время шло. Начинало холодать. Сидеть на месте не мог. Удивительно, что, судя по звуку, поисковые отряды иногда проходили очень близко, но никто так и не нашёл эту яму.

Я попытался вытащить кол, но не получилось. Начал прикидывать, как можно выбраться из ямы самостоятельно. Решил попробовать уцепиться за корни и поискать выступы, но перед этим немного размялся. Стоило разогреться перед тем, чтобы куда-то лезть. Разминке мешали всё те же деревянные колья, но хоть немного с этой задачей справился.

А вот ухватиться за что-либо не вышло. Корни были слишком тонкими, а стены рыхлыми. От нескольких попыток взобраться с опасливым взглядом на колья я даже запыхался. В голову пришла мысль, что всё же в рыхлой земле можно нарыть корни потолще или всё же стоит вернуться к выкапыванию кольев.

Снаружи вечерело. За это время шум поисков в округе стих, а я успел даже немного вздремнуть, лёг на уже имевшийся на дне настил из веток, рядом положил арбалет.

Мою дрёму оборвал хруст ветки сверху. Я остался лежать неподвижно, глаза закрыты, но внутри всё сжалось: кто-то подошёл совсем близко. Прямо к краю ямы. Ну вот и нашли.

Охота так себе, зато в прятки поиграл…

— Подъём, талисман удачи, — раздался сверху ленивый, насмешливый голос. — Не изображай спящего. Ты дышишь с таким же усердием, с каким собака грызёт кость. У нас, между прочим, редкая возможность поболтать без свидетелей.

Я резко перевернулся на спину, подхватил лежащий рядом арбалет, направил его на незнакомца. Убивать, конечно, никого не собирался, так, припугнуть.

Над ямой склонился карлик. Сын короля. Сам принц. Тот самый, обычно скучающий с несчастным лицом у трона отца. Сейчас он глядел на меня в сгущающихся сумерках со странной ухмылкой. Арбалет его совсем не пугал.