Сто баллов удачи

Глава 10 Ричард

— Опусти арбалет. Если, конечно, ты не решил прославиться как убийца единственного наследника престола, — лениво бросил он сверху, словно речь шла о лёгком неудобстве, а не направленном в его сторону смертоносном оружии.

Я хмыкнул, но арбалет всё же отложил.

— Вот и отлично. — Карлик одобрительно кивнул, устроившись поудобнее на краю ямы. — Позволь представиться. Я Ричард. Возможно, имя моё ты уже слышал во дворце. И хоть увидеть меня в толпе — задачка не из лёгких, но при дворе, увы, я всегда на виду.

— Самоирония — хорошее начало, — усмехнулся я. — И всё же, чего вы хотите от меня, господин принц?

— Обращение неверное. — Ричард цокнул и покачал головой. — Правильно говорить просто «принц» или «мой принц». Но тебе можно и на «ты». Я так понимаю, план побега не удался?

Да не было никакого плана. Тоже мне. На вопросы мои не отвечает… Пришёл позлорадствовать? Я это и сам могу. Важная особа, тоже мне. Появился бы здесь король и в кои-то веки заговори простым языком… Вот такому бы я точно удивился.

Вот на что я рассчитывал, когда пустился в бега, пожелав хоть на часик почувствовать уединение? На удачу? Как-то она ограниченно работает и непонятно. Ну хотя бы есть вероятность, что люди короля не будут считать, что я сделал это намеренно.

— Какой побег, мой принц? — лениво отозвался я со дна, устраиваясь поудобнее среди кольев. — Погнался за дичью и угодил в ловушку. Смерти избежал чудом.

— Сделаю вид, что поверил, — с ядовитой вежливостью сказал принц. — Наивность в тебе почти трогательна. Почти.

— Мне не выбраться, позовите кого-нибудь на помощь, — тяжело вздохнув, попросил я.

— О, мы до этого дойдём. — Он поджал губы, усмехнулся. — Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за беглеца? А я, признаться, не горю желанием числиться тем, кто нашёл этого беглеца. Так что пойду, дам нагоняй вельможам и страже, а как они выдвинуться на новый круг ты зови их на помощь. Но для начала… Мы с тобой поговорим.

— Похоже, тебе это больше нужно, раз уж подсовываешь мне в хлеб записки, — дерзко заметил я, наконец перейдя на дозволенное «ты».

— Зависит от того, насколько ты ценишь свою свободу, — мягко сказал он и улыбнулся — так, будто не только свобода, но и моя жизнь сейчас полностью зависела от него.

— Лучше объяснить и попроще, — бросил я, показывая лишь скепсис.

— Степан, мой будущий друг, — начал он, склонив голову набок. — Мы с тобой, как ни странно, на одной стороне. Поверь, я редко трачу слова и время на безнадёжных.

— Правда? — я хмыкнул. — А часто ли ты заглядываешь в ямы с пафосными заявлениями?

— О, поверь, это далеко не самое худшее место, где мне доводилось произносить речи. — Он усмехнулся, провёл рукой по земляному краю ямы. — Я наблюдал за тобой. У тебя всё написано на лице.

— И что же?

— Тебе не по вкусу золотая клетка. Привилегии тебя не прельщают. Роль питомца на шёлковых подушках — не твоя. Ты хочешь большего. И, по правде говоря, твои характеристики это только подтверждают. Конечно, ты всё ещё далёк от уровня гения. Но и совсем дураком тебя не назовёшь.

Я прищурился.

— Так у тебя для меня есть предложение?

— Не просто предложение, — принц театрально развёл руками. — Добрая воля. Союз. Партнёрство между умным посланником фортуны и… скажем так, недооценённым наследником трона.

— Не особо впечатляет, — с большим сомнением произнёс я. — И что в этом партнёрстве от меня нужно?

— Для начала — не делать глупостей. — Он сдержанно улыбнулся. — Мой отец, как ты мог заметить, человек непростой.

— Это ещё мягко сказано, — буркнул я.

— Я стараюсь быть мягким хотя бы в выражениях… Он видит в тебе диковинку — ценный артефакт, редкого зверя. Пока ты ему нужен, тебя кормят и носят на руках. Но день, когда ты потеряешь ценность — поверь, он настанет.

Я стиснул зубы. Принц говорил тихо, спокойно, без нажима, но каждое слово попадало в цель.

— Так говори уж прямо, если начал, — выдохнул я.

Он чуть наклонился вперёд, глядя на меня почти по-дружески.

— Некоторые вещи пока и для меня туманны. Но одно я знаю точно — грядёт буря. Когда она начнётся, я попрошу тебя сделать выбор. И мне важно знать, что ты сделаешь его в мою пользу. Взамен… я расскажу тебе кое-что о кольцах, которые носят избранные. Помогу вырваться из этой королевской клетки. И если уж на то пошло, помогу выжить.

— Щедро, — отозвался я. — Но у меня, похоже, выбора нет?

— Напротив. — Он кивнул с деланной серьёзностью. — Я не шантажист и вымогатель. И к счастью, не мой отец, чтобы держать тебя за горло. Хочешь — соглашайся. Не хочешь — наслаждайся жизнью во дворце, пока можешь. Только знай: сейчас у тебя нет шансов сбежать. Даже с твоей великой удачей.

Он поднялся, отряхнул колени, будто собирался уходить, но вдруг замер.

— Ну так что? — с лёгкой, почти усталой улыбкой посмотрел он на меня. — Согласен?

Я задумался. Принц — явно тот ещё плут. У меня не было сомнений в том, что он умнее меня и при желании обманет, обхитрит, обведёт вокруг своего короткого пальца.

А выбор действительно только один. Свобода лучше, чем несвобода.

Я согласился. Дальше всё пошло по плану карлика. Он покинул меня, а через минут десять послышались крики поискового отряда. Люди звали меня по имени, просили отозваться, если я их слышу.

— Эй! Я здесь! Помогите!

В яме стало сильно холоднее. Рассматривая рыхлые земляные стены, я окончательно понял, что вряд ли бы смог выбраться самостоятельно. Увы, но людям свойственны глупые поступки. С другой стороны, я, наконец, узнал, кто мне суёт записки в хлеб и даже получил некоторую надежду на освобождение от самого принца. Это ли не везение?

Прибывшие на мой крик вельможи и стражники тут же скинули верёвочную лестницу в яму. В свете ночных факелов глаза нашедших меня людей выглядели обеспокоенными. Они искренне радовались, что нашли меня. Вряд ли из-за личного сочувствия, скорее всего, из-за страха перед гневом короля или жажды награды от него же.

Меня провели в лагерь. Повсюду горели огни. Обширная территория поля оказалась усыпана палатками и пребывающими в напряжённом ожидании людьми. Все они были подняты по тревоге и не спешили ложиться спать.

Воздух казался густым от дыма костров и факелов. Меня провели к большой палатке красного цвета, который в Малфорте подчёркивал всех приближённых ко двору.

Два молчаливых стражника распахнули передо мной тяжёлые пологи, и я шагнул внутрь.

Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь светом слабых масляных ламп. Они были подвешены за изящные серебряные цепочки под сводом: четыре по углам и одна по центру.

На стенах висели бумажные карты, которые мне сразу же захотелось разглядеть ближе. Помимо скромного спального места и сундука, в палатке ещё находился и стол — в самом центре, массивный и тёмный, совсем не похожий на походную мебель. На столе царил порядок: несколько свитков, чернильница и перья. Также на столешнице особым образом выделялся и серебряный поднос со стеклянным графином вина, парой бокалов и тонким, похожим на стилет кинжалом. Эта инсталляция будто жирно намекала на то, что хозяин палатки всегда готов к мирному разговору, так же как и в любой момент прервать его острым лезвием.

Аншрабат сидел за массивным столом, сцепив пальцы в замок. Его глаза, холодные и цепкие, словно просвечивали меня насквозь. В комнате было тихо, слишком тихо, будто сама тишина готовилась к допросу. Он не предложил мне сесть. Не поинтересовался самочувствием. И тем более — не стал терять время на любезности. Первый его вопрос прозвучал, как щёлкнувший кнут:

— Рады вернуться в стан Его Величества?

В голосе не было ни искреннего интереса, ни заботы. Только ледяной тон и ожидание.

Я натянуто улыбнулся, с усилием изображая лёгкость:

— Рад ли я теплу, спасению и тому, что не сдох от холода в той чёртовой яме? Безусловно.

С этими словами я показательно поморщился и потёр бок — жест не столько от боли, сколько для антуража. Чувствовал себя подростком на приёме у врача, отчаянно пытающимся получить освобождение от физкультуры.

Аншрабат кивнул, будто поставил галочку в своей мысленной таблице и, наконец, махнул рукой на свободный стул перед собой.

— Присаживайтесь. Будем разбираться.

Я опустился на край не расслабляясь. Он выдержал паузу, а потом, почти лениво, спросил:

— Как получилось, что вы, Степан, оказались впереди охотничьей группы и упали в яму, о которой даже егеря не знали?

Вот и началось. Тон — всё такой же вежливый, но уже с металлическим оттенком. Это был не разговор. Это была проверка на вшивость.

— Это моя ошибка, — спокойно ответил я. — Стража за мной не поспевала, но с их снаряжением — неудивительно. Мне показалось, что я заметил лису и подумал, что смогу её подстрелить.

Глаза советника сузились. Он выпрямился чуть больше, подбородок стал острее. Теперь он смотрел на меня как хирург, решивший, что пора резать.

— И ради этой… лисы вы решили оторваться от охраны?

— В моём мире я часто охотился с отцом. Азарт — штука опасная.

Слова лились гладко, слишком гладко. Я сам это чувствовал — лгал вдохновенно, как артист на премьере. Внутри зудело от страха, но голос мой оставался ровным.

— Вы охотник? — усмехнулся Аншрабат, не скрывая насмешки. — Странный вы охотник, Степан. Бросить сопровождение, нестись вперёд без оглядки — даже гончий пёс и тот поумнее поступит. На что вы, чёрт возьми, рассчитывали?

Я пожал плечами. Только сейчас заметил, что обращение «господин» по отношению ко мне выветрилось из обихода советника.

— Я и не говорил, что я опытный. Отец — да, он мог часами сидеть в засаде. А я терпеть не мог. Мне ближе — импровизация.

Аншрабат вздохнул. Медленно, как человек, которому очень хочется закатить глаза, но не позволяет воспитание. Он потянулся к графину, налил себе немного вина и, не глядя на меня, сказал:

— Рад, что вас нашли. Надеюсь, ваши травмы — ничего серьёзного. Король в курсе, и как вы понимаете, весьма обрадован. После его речи выдвинемся обратно. Из-за вашей… пропажи охота затянулась, но, к счастью, все остались живы.

Аншрабат отпил глоток. Лицо оставалось непроницаемым. А потом он резко поставил бокал на стол и сказал другим голосом — низким, холодным, обволакивающим:

— А теперь давайте притворимся, что я поверил в ваши сказки. Ещё один такой фокус — и я лично прикую к вам стражника, который не будет отходить от вас ни на шаг. Ни днём, ни ночью. Поняли меня?

Я едва заметно кивнул, стараясь не выдать, как сжались кулаки под столом. На лице — маска безразличия. А внутри — буря. Страх, унижение, злость.

Ну что ж. Кажется, маски сброшены.

Ещё несколько минут я наблюдал, как сидящий напротив меня Аншрабат Лидиен потягивает вино, до тех пор, пока снаружи не зазвучали фанфары. Очевидно, Мантикор Пятый вновь готовился к своему любимому делу — толкать речи перед подданными по любому поводу.

Когда мы вышли наружу, в центре лагеря образовался круг с возвышенностью, и монарх с гордо поднятой головой, уверенной улыбкой и, судя по блестящим глазам, уже немного подвыпивший торжественно подводил итоги охоты.

Я слушал без всякого интереса, лишь отделяя содержательные обрывки. Король, оказывается, самолично завалил медведя. Все герои тоже отличились на королевской охоте, далее их имена перечислялись и сопровождались соответствующими достижениями, похвалами короля, аплодисментами. Здесь мне стало скучно, потому что охота на самом деле меня не интересовала, как и моего отца. Он у меня исключительно городской житель.

Когда прозвучало моё имя, я напряг уши. Король снова хвалил мою удачу и в красках расписывал моё падение в яму, рассказывал о том, как в сантиметрах от тела удачным образом прошли заточенные колья. Я упал в яму, о которой не знали даже местные егеря, и выжил. Вот и все мои заслуги на сегодня.

Толпа аплодировала и ликовала, на меня пялились все, кто находился рядом, остальные пытались найти в факельном свете и крутили головами.

М-да уж. Вот это заслуга, вот это героизм. Мне, наверное, стоило бы ещё покланяться за такие почести, но что-то не хотелось.

Король продолжил речь, и лишь одно слово притянуло моё внимание:

— А теперь награды! — Мантикор Пятый театрально раскинул руки и одним жестом позвал всех отличившихся героев к себе.

Я увидел Артура и Ранкова, Миру, Лёху, Иммотиса…

Сегодня все будут награждены. Все, кроме меня. Это было столь очевидно, что я даже не мешкал и не думал о том, стоит мне выходить к монарху или нет.

Никто не звал.

Мантикор продолжил:

— Тот дар, что я вручил вам ранее, будет дополнен! Я поделюсь с вами силой и дополнительным уровнем, а дальше всё будет зависеть только от вас. Никогда в истории Малфорта король не был так щедр со своими героями!

Король взмахнул рукой, на мгновение я даже заметил, как блеснуло приметное кольцо на его пальце. Ничего грандиозного не произошло, без всякой видимой магии. Никаких салютов или всполохов, даже фанфары молчали.

Однако я отчётливо понимал и видел по лицам других героев, что бонусный уровень каким-то образом получен.

Плевать.

Я достигну всего сам.

И неважно сейчас, публичная ли это демонстрация моего особого положения или король из практических соображений не хочет моего развития. Добьюсь я этого уровня. Добьюсь рано или поздно.

Даже не знаю, что на меня нашло. Челюсть свело до скрипа зубов, и то ли я испытывал детскую обиду, то ли негодовал от несправедливости. Или же всё-таки меня коробили искусственные рамки, выставленные королём из-за моей удачи и «ценности»? Я всё же склонялся к третьему.

Всю обратную дорогу, только уже не на коне, а в закрытой повозке, я провёл в раздумьях. Весь путь и проход через город, а затем и возвращение к своей безликой роскошной комнате прошли как в тумане.

Едва нашёл силы, чтобы сполоснуться и переодеться. Уставший, изнурённый, я упал на кровать, но спать не хотелось. Мысли ворошились в голове и не собирались оставлять меня в покое.

А потом дверь отворилась.

От неожиданности я приподнялся на локтях. Кто знает, чего теперь ждать от короля и его окружения после моей выходки. Сердце заколотилось быстрее, но так же скоро и успокоилось.

В комнату вошла Анна.

Служанка была одета в простое повседневное платье. Такой я её ещё не видел. Она скромно склонила голову, тихо взяла стул у стола и, подойдя с ним к моей кровати, села рядом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, удивившись тому, что её пропустила ночная смена стражников.

— Меня послал принц Ричард.

Ага. Теперь всё понятно. Значит, выступать в открытую тем, кто меня нашёл в яме, он остерегается, а вот послать служанку среди ночи через верных королю стражников — самое то…

— Так вот откуда эти записки. Ты с ним заодно? — предположил я и поднявшись уселся на край кровати.

— Успокойтесь, господин, — спокойно прошептала служанка, немного склонив голову. — Я помогаю принцу, потому что он хороший человек.

— А король — нет?

— И король хороший, — как-то не слишком уверенно ответила она. — Просто меня попросили…

— То есть тебя не Аншрабат послал?

— Нет, я стараюсь избегать господина Аншрабата, он меня пугает.

Ну да, как же. Стоит ли мне ей верить вот так просто на слово?

— Принц говорил, что вы не поверите. Поэтому он просил передать вам дословно: «Увидеть меня в толпе — задачка не из лёгких, но при дворе, увы, я всегда на виду».

— Хм. Допустим, — сказал я, кивнув, не почувствовав должного облегчения и доверия.

Всё дело в том, что я весь вечер чувствовал себя не только пленённым, обделённым и обезличенным. Я чувствовал себя частью какого-то непонятного мне заговора против короля, в котором участвует его родной сын. А теперь вот ещё и она…

— Для начала, — девушка потянулась куда-то в глубины юбки и будто бы из носка или чулка вытащила конверт, — принц передал вам письмо. Прочтите его, как будет возможность, запомните всё описанное и уничтожьте.

Я молча принял конверт и убрал его под подушку. Содержимое интриговало, тем более Ричард обещал некие подробности о системе, но присутствие Анны интриговало ещё больше.

— Почему вы не притронулись к ужину? — Анна повернула голову и посмотрела на стол, где под узорным серебряным клошем томилась еда. — Наверное, уже всё остыло.

— Нет аппетита, — ответил я, пожав плечами.

— Вас что-то беспокоит?

— Ещё бы.

Я едва удержался от едкой насмешки, иначе она бы приняла это на свой счёт. А насмехаться и токсичить мне хотелось над моим положением.

— Расскажите мне? — спросила Анна.

Поначалу разговор не шёл, но очень скоро превратился в мой монолог, наполненный то ли жалобами, то ли возмущением.

Я уже не переживал, что Анна — агент Аншрабата. Так, искренне и мило она выглядела — нет, я знаю, что часто женская красота вводит нас в заблуждение, но…

Я поделился с ней о своих переживаниях, о том, что чувствую себя пленником, и о том, чего хочу в действительности. Будь такая возможность, отдал бы эти сто баллов удачи королю или его приближённому, променял бы их на свободу и кольцо. Да, колечко бы оставил, всё-таки система — очень полезная штука и о многих возможностях мне только предстоит узнать.

Анне пришлось выслушать даже мои причитания на тему нулевого уровня, хотя здесь я уже понял, что перебарщиваю и становлюсь похожим на ребёнка, которому матушка так и не купила понравившуюся сладость с полки.

Девушка слушала внимательно, затем внезапно пересела со стула ко мне на кровать, прижалась боком и опустила голову на плечо. Это было неожиданно и… приятно. Я не знал, как поступить.

В прошлой жизни у меня были девушки и не мало, но сейчас из-за всех переживаний, вороха мыслей и действительно искренних порывов я впал в ступор.

Собравшись с мыслями лишь спустя минуту, я приобнял её за талию, почувствовал приятное тепло, исходящее от неё, понял, что она мне нравится, но мы всё равно ещё мало знакомы.

— Спасибо, — вполголоса сказал я, поблагодарив за некоторое утешение и за то, что она меня выслушала.

А потом она ушла, и я почувствовал, как сильно мне хочется спать.