Сто баллов удачи

Глава 11 Королевская интерлюдия

Король любил свой кабинет.

Тронный зал был хорош для представлений. В нём, перед золочёным троном, отобранные из народа преклонялись перед Мантикором Пятым, жаловались, просили, воздавали хвалу — разумеется, небескорыстно, надеясь на милость.

Раз в месяц он решал приземлённые проблемы своих подданных. Многие приезжали из далёких уголков королевства, но нередко приходили и столичные жители. В такие дни даже знатные особы, неспособные по иным причинам достучаться до монарха, опускались на колени перед ним в присутствии простолюдинов.

Простолюдины, обычно, выпрашивали деньги, еду, привилегии, защиты для себя и близких. Некоторые, напротив, просили кары для врагов.

В тронном зале также вершился суд. Хоть в королевстве и были назначены судьи, Мантикор оставался верховным арбитром и рассматривал самые громкие дела. Например, в прошлом месяце крестьянин, подцепивший странную болезнь, оборачивался в чудовище — прямоходящую злобную псину с острыми когтями. Обычный мужик сожрал почти всю деревню. Его привезли в железной клетке, и даже королевская стража, видавшая немало, смотрела на него с ужасом.

Мантикор Пятый приговорил оборотня к смерти. А королевский палач без тени страха нашпиговал зверя копьями, не выпуская из клетки. Казнь, конечно, состоялась не в тронном зале, а на площади перед народом. Люди в большинстве своём любят смотреть на жестокость, пока та не касается их самих.

И всё же самые важные решения принимались не в тронном зале, а в кабинете — тайном месте, о котором не знали даже многие приближённые. Все думали, что король лишь восседает на троне, раздавая милости и приговоры. Они ошибались.

Мантикор обожал свой кабинет.

Просторное помещение в тёмных тонах: чёрные стены, изумрудный потолок, массивные люстры из чёрного металла, поглощающего свет. Никакой позолоты — блеск раздражал, отвлекал. Выросший среди вычурной роскоши, Мантикор давно испытывал к ней лишь неприятие. Вычурность приходилось терпеть исключительно из-за своего статуса.

За его рабочим местом раскинулся огромный каменный стеллаж. Сквозь идеально прозрачное, неразрушимое стекло проглядывали полки, уставленные книгами. Каждая дверца запиралась на замки столь сложные, что даже самый искусный вор предпочёл бы не тратить на них время. Коллекция была ценна, но её содержание предназначалось лишь для королевских глаз.

Посреди комнаты возвышался тяжёлый стол из отполированного чёрного камня с белыми прожилками. Столешница была почти пуста — только изящная чернильница в форме когтистого крыла и стальное перо с рукояткой, напоминающей кинжал. Король любил металл, холодное оружие и искусную работу мастеров. С мечом он управлялся не хуже, чем со словом.

На стенах висели древние карты, испещрённые протоязычными символами, и загадочные чертежи — его собственные, непонятные никому, кроме него.

В этом кабинете рождались победы, прорабатывались тактики и стратегии. Здесь создавалось будущее королевства.

Но мир жесток: чем активнее действуешь, тем сильнее сопротивление. Мантикор знал это лучше других.

В дверь постучали. За ней раздался знакомый голос:

— Мой король, позвольте.

— Итир? Входи.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл сутулый маг преклонного возраста. Лицо усталое, глаза, будто покрытые мутной плёнкой. Он покорно поклонился и подошёл к столу.

Мантикор знал его с детства. Верный маг служил ещё его отцу и никогда не давал повода усомниться в преданности. Старый пёс, умный, знающий, посвящённый в тайны. Один из лучших артефакторов и ритуалистов королевства.

— Мой король, заклинание готово, осталось лишь подготовить место, — отчётливо произнёс Итир.

Мантикор вскинул бровь:

— Все мои пожелания учтены?

— Да, мой король. Мир, на который будет нацелен ритуал, населён миллиардами людей, очень схожих с нами. Среди такого множества наверняка найдётся всё, что только пожелаете.

Итир опустил глаза и едва заметно вздохнул. Мантикор знал его слишком хорошо.

— Но ведь есть и подвох, верно? — Монарх прищурился.

— Да, мой король, — маг чуть заметно кивнул. — Есть риски. Мы не сможем определить уровень общемировой магической силы. Призванные могут оказаться неимоверно сильными по сравнению с нами, а могут быть настолько слабы, что их развитие потребует времени.

— Что вероятнее? — уточнил Мантикор, внимательно вглядываясь в старика.

— Второе, мой король, — без раздумий ответил Итир. — Есть зависимость между численностью населения и уровнем магии. Если в том мире люди так быстро плодятся, вероятнее всего, магия там очень слаба или вовсе отсутствует.

— Хорошо, — король удовлетворённо кивнул. — Мне бы не хотелось призывать сюда ещё одну проблему, с которой мы не сможем справиться. Значит, нам нужно убедить их воевать на нашей стороне, взять призванных на службу, умилостивить и научиться контролировать. Великие кольца станут великим даром и инструментом подчинения.

Мантикор ухмыльнулся и вытянул руку, любуясь своим кольцом — очевидно, превосходящим остальные. Не то чтобы представителю королевского рода требовалась подобная вещь, ведь его кровь сама по себе несла великую силу, передаваемую из поколения в поколение.

— Будут ещё уточнения к ритуалу? — осведомился Итир.

— Пожалуй, нет, но уделите особое внимание удаче. Ты помнишь, о чём я говорил? Мне нужен герой с выраженной удачей. С тех пор как мы обнаружили, что фортуна — реальная составляющая общей структуры сил вселенной, эта мысль не даёт мне покоя.

— Разумеется, мой король, — покорно ответил маг и кивнул. — Мы постараемся. Но в лучшем случае показатель будет выше среднего, что приблизительно равно двадцати баллам.

— Этого ведь хватит для изучения и создания эссенции? — уточнил Мантикор.

— Не могу ничего обещать, мой король. Успех невозможен без риска и провалов.

— Мудрые слова, Итир, мудрые слова… — задумчиво проговорил король.

Маг поднял голову и посмотрел на него рассеянным, но в то же время проницательным взглядом. Парадоксально. Мантикор не понимал, как старик делает это.

— Вы уже определились с местом ритуала, мой король? — негромко спросил Итир.

— Заброшенный храм, — не задумываясь ответил Мантикор. — Он нам всё равно не нужен. К тому же от столицы не слишком далеко, но и не слишком близко. Войска будут наготове. Я учёл предостережения коллегии насчёт внезапного появления демонов. Эти сволочи чувствуют любое движение магической энергии подобного рода.

— Будет ли заблаговременный вывоз мирных жителей, мой король? — осторожно поинтересовался маг.

— Это не должно тебя заботить, Итир, — усмехнулся Мантикор и пожал плечами. — Никто не должен знать о нашем ритуале. Зачем привлекать внимание? К тому же иногда приходится жертвовать меньшинством ради блага большинства.

Король вошёл в зал совета через отдельную дверь, ведущую в сложную систему секретных ходов и комнат, соединяющую важнейшие помещения замка. Доступ к ней имели только члены королевской семьи. В зале уже собрались советники, и даже Ричард уже расположился на противоположном конце длинного стола, усевшись на высоком стуле с порожком.

При появлении короля все присутствующие поднялись и склонили головы. Даже Ричард встал — ему как наследнику не было нужды кланяться, но он всё же опустил голову в знак почтения перед отцом. В последнее время он проявлял столь неожиданную покорность, что Мантикор с трудом в это верил. Возможно, юноша наконец повзрослел и смирился со своей судьбой?

Король молча прошёл к своему месту и сел. Только после этого последовали его примеру и остальные.

— Старший советник Марадом, краткий отчёт, — произнёс он громко и требовательно.

— Что вас интересует, мой король? — спросил советник с подчёркнутым почтением, в его голосе звучала едва уловимая нервозность.

— Обстановка на фронте, итоги битвы в заброшенном храме, статус призванных. Особенно того удачливого юнца. И, разумеется, общее положение дел в королевстве.

— Да, мой король, — старший советник взял со стола небольшой лист с заметками. Его взгляд лихорадочно метался по строчкам. — Обстановка на фронте стабильная. Потери в битве при храме оказались меньше ожидаемого, особенно среди воинов. Однако появление короля демонов стало неожиданностью… как и его поражение. Впрочем, он не был уничтожен — лишь отступил. О полной гибели речи не идёт. Из по-настоящему уничтоженных демонов — шесть, и только один из них относился к старшей касте. Большинство трансформировалось в демонический дым и сбежало вместе со своим предводителем. Великий герой Артур проявил себя в очередной раз поистине достойным воином, но, к сожалению, так и не смог убить эту гадость.

— Это было бы слишком легко, получись у него сразу, хотя кто, если не Артур может убить их короля? — прокомментировал Мантикор, задумчиво подперев подбородок рукой. Он был готов выслушать дальнейший доклад.

— В любом случае, мы хорошо отделались, мой король, и магический ритуал призыва, в том числе, можно считать успешным. Ваши планы, как всегда, сработали даже лучше, чем предполагали самые закоренелые скептики.

Мантикор про себя лишь усмехнулся. Он не воспринимал лесть, но советники, похоже, верили, что его можно умилостивить красивыми словами. Пусть продолжают плясать.

— Что касается «удачливого юнца», он пока отдыхает в королевском крыле. Все меры предосторожности приняты, но об этом лучше расскажет советник Аншрабат. Как глава секретериума, он разбирается в вопросах подавления воли и ограничения свобод лучше остальных, — старший советник усмехнулся. Остальные поддержали улыбками, в особенности сам Аншрабат.

— Теперь о положении в королевстве… — продолжил советник, заметно потяжелевшим голосом. — К сожалению, ситуация тревожная. Мы балансируем на грани. Если война затянется хотя бы ещё на год, даже в нынешнем темпе, в низших слоях начнётся голод. А если голодают крестьяне, то, в конечном счёте, будем голодать и мы… Подробности представят советники по торговле и армии, — закончил он и передал слово другим.

Совет продолжался до обеда. Услышанное не радовало Мантикора. Казалось, Малфорт рассыпается на части, и спасти его может только чудо. Но королю не было стыдно перед своими предками. При нём Малфорт процветал, расширял границы.

Никто ведь не мог предсказать, что однажды в этот мир ворвутся полчища демонов, отхватят огромный кусок королевства и начнут терроризировать окрестности, угрожая всему миру. А потом к ним добавились южане — озлобленные идиоты, решившие, что сейчас, когда речь идёт о выживании человечества, самое время для гражданской войны. Самое время выместить накопившуюся обиду в сторону монархии. В своём безумии они даже хуже демонов. Потому что, пока истинный враг истребляет их родичей, они усердно множат хаос и косвенно помогают захватчикам из другого мира.

Вся надежда теперь была на чудо. На призванных героев. Здесь в Малфорте столкнуться три мира.

Мантикор верил, что союз двух людских миров одолеет рогатую и ненасытную к жестокости напасть.

Этот Степан со своей сотней баллов удачи мог стать тем самым оружием, которое сокрушит врагов и, возможно, приведёт Малфорт к господству над всем миром. Может даже и не он сам, а эссенция удачи, созданная с помощью него. Нужно только время…

Мантикор поймал себя на том, что эта мысль заставляет его сердце биться чаще. Он чувствовал, как с новой силой в нём вспыхивает решимость сражаться за своё королевство — без сожалений, без колебаний, не жалея ни ресурсов, ни жизней.

Когда все советники высказались, король повернулся к Итиру. Старый маг выглядел уставшим и мрачным — слишком много молодых волшебников погибло во время ритуала и последовавшей битвы с демонами. А недавно загадочным образом пропали и его коллеги артефакторы…

— Итир, что ты думаешь о нашем талисмане удачи?

Маг отреагировал не сразу. Будто проснулся от тяжёлых раздумий. Он поднялся, склонил голову в знак извинения за свою медлительность, затем заговорил:

— Пока что трудно сказать, мой король. Однако лучше всех его изучит советник Аншрабат. Для меня же он пока остаётся загадкой. Среди всех призванных… — Маг на секунду задумался, подбирая слова. — Даже с моим опытом мне трудно разглядеть душу этого Степана и того второго, чудно одетого… Лёхи? Так он назвался, кажется. Они либо крайне скрытны, либо, напротив, до странности просты. Есть ещё среди призванных юнец и в силу возраста у него больше возможностей к развитию.

Итир слегка усмехнулся, но в глазах всё равно сквозила усталость, он продолжил:

— Исходя из характеристик, меня больше всего удивляет интеллект Степана. Если говорить честно, он значительно выше среднего. Почти приближается к уровню некоторых членов совета, хоть и не все здесь носят кольца. — Маг оглядел присутствующих, но в его голосе не прозвучало ни капли насмешки, даже будь так, никто бы не возразил. Мудрость Итира была неоспорима. — Кроме того, у Степана неплохо развита харизма. Физическая форма нормальная, хотя до наших воинов ему далеко. Но главное, конечно, удача… Хотя об этом мы говорили уже много раз. Во дворце теперь ходят слухи, грозящие перерасти в легенды.

— Пусть перерастают. Так надо, — хмыкнул король и кивнул Итиру, принимая его доклад. Затем обвёл взглядом советников. — Думаю, на сегодня достаточно. Совет окончен.

Послышался шелест дорогих мантий, скрип стульев, приглушённые шаги. Советники быстро покинули зал, оставив Мантикора наедине с сыном.

Ричард спрыгнул со своего высокого стула и, перехватив его одной рукой, потащил ближе к королевскому месту.

Мантикор удивлённо приподнял бровь:

— Гляди-ка, ты, оказывается, тренируешься? — он с интересом наблюдал, как сын без особого труда поднимает тяжёлую дубовую мебель. — Этот стул весит немало.

— Занимаюсь, отец, — ответил Ричард, уже взбираясь обратно. — Это кольцо, которое ты мне подарил… Настоящее чудо. Оно очень помогает развиваться.

— Верно, — одобрительно сказал король. — Но не стоит выставлять его напоказ на публике.

— Я понимаю. — Принц кивнул. — О чём ты хотел поговорить?

Мантикор несколько секунд молча разглядывал сына.

Он любил его, без сомнений. Каким бы он ни был. Единственный наследник, рождённый от единственной женщины, которую король также по-настоящему любил. Умный, сообразительный, весь в отца… Но не лишённый пороков. И не только физических.

Однако последнее время что-то творилось с его сыном.

Ричард изменился. Стал сдержаннее, покорнее. Почти не бранил отца, редко тратил казённые деньги, всё реже его видели в злачных местах. Мантикор не верил в такие перемены без причины.

— Ричард, ты стал тратить меньше денег из казны, не появляешься в тавернах, да и со мной споришь куда реже. Что случилось? Ты вдруг взялся за ум?

— Можно сказать и так, — спокойно ответил принц, и его лицо осталось непроницаемым. — Когда пришли тяжёлые времена, весёлая жизнь стала мне невыносима. Я слишком поздно понял, каким был дураком. Прости, отец.

Он склонил голову.

Мантикор внимательно смотрел на него, пытаясь понять: правда это или ложь? Но Ричард не выдавал себя ни жестом, ни взглядом. Король мог бы растрогаться, но последние остатки сентиментальности выветрились из него после смерти королевы.

— Я горжусь тобой, — сказал он, наконец. — В очередной раз ты напоминаешь мне, что не просто достоин трона, но и являешься настоящим Малфортом. Ты знаешь, как я люблю тебя.

Он говорил искренне, но понимал, что его лицо остаётся таким же непроницаемым, как и у сына. И Ричард, вероятно, сомневается в его словах.

Так было всегда в роду. Ведь их осталось всего двое.

Отец и сын.

Последние из рода Малфортов.

Если падёт королевство — исчезнет и имя их великой семьи.