Сто баллов удачи

Глава 12 Тучи сгущаются

После охоты время больше не казалось таким тягучим, а пребывание в золотой клетке — столь невыносимым. Никто не ограничивал меня сильнее, а порой даже казалось, что свободы стало чуть больше. Я занимался с тренером Бериллом и учился кузнечному делу у Грифа по собственному расписанию и договорённостям. Первый оставался холоден, говорил менторским тоном. Но и мне не стоило излишне открываться и доверять ему — всё-таки закоренелый придворный, верный человек короля. С таким лучше не начинать душевных бесед.

Зато Гриф всё больше напоминал приятеля. Мы нашли общий язык. Мне нравилась его искренность, его фанатичная преданность ремеслу. Гриф видел, что я занимаюсь не из скуки и не ради выгоды, хотя его уроки действительно скрашивали дни и в перспективе могли принести мне доход. Но главное — я по-настоящему проникся кузнечным делом. Мне хотелось однажды выковать свой первый меч, достойный того, чтобы сразиться им против демонов. А ведь Гриф умел создавать такие мечи…

За неделю я освоил весь процесс создания кинжала и уже изготовил четыре экземпляра. С каждым разом выходило всё лучше. До уровня мастера мне было далеко, но рост очевиден. Качество кинжалов улучшалось, это было заметно даже без пристального взгляда. Шаг за шагом я постигал кузнечное дело и в практике, и в теории — вёл записи в подаренной Грифом тетради с кожаным переплётом. Листов в ней было немного, так что я экономил место, писал мелким почерком.

В конце недели Гриф завёл странный разговор. Рабочий день подходил к концу, мы убирались в его кузне на внутренней крепостной стене.

— Ну как тебе новая жизнь? Как успехи? — спросил он, как бы невзначай.

Я вскинул бровь, взглянув на него. В голосе кузнеца чувствовалось что-то подозрительное, словно он подводил меня к чему-то важному. И, возможно, не слишком приятному.

— Привыкаю, выбора особого нет, хотя условия, конечно, до отвращения наилучшие. А если ты про кольцо, то успехи есть, но недостаточные, — честно ответил я, пожав плечами. — Говори уже, что хотел, не тяни.

Гриф вытер руки о фартук, подался вперёд, понизив голос.

— Король смотрел наши мечи, — произнёс почти шёпотом. — Помнишь ту первую заготовку? Когда ты бахнул по ней с видом… ну, как бы это сказать помягче… полнейшего болвана?

— Прямо-таки полного болвана? — усмехнулся. — Помню, конечно. Только мне казалось, что болваны — это советники, которые такое придумали.

— Верю в такое, — вздохнул он, но тут же с заметной тревогой продолжил. — Но вот что странно… Меч получился на редкость хороший. Прямо слишком хорош. Я и сам такие делал — но лишь с редкими металлами, порой неделями сидя над одним экземпляром. А тут — обычная заготовка, а на выходе — почти артефакт. Словно твой удар как-то изменил структуру металла. Это уже не везение. Это… трансформация. Почти алхимия.

— И как они это поняли? Ты ведь тогда сам ничего такого не заметил, верно? — удивился я. — Это только сейчас выяснилось?

Гриф покачал головой.

— Такие свойства не всегда видны сразу. Иногда — только в бою. А иногда…

— А иногда? — поторопил я.

— У короля есть монокль. Особый артефакт. Он показывает… характеристики. И людей, и предметов.

— Монокль? Ага, помню такой… Так может быть, король лжёт? При чём здесь удача и преобразование материалов? — не скрывая скепсиса, спросил я.

— При чём не знаю, но… Зачем королю лгать об этом? — Судя по тону, кузнец верил в чудо-меч. — Об этом мне сообщил человек, близкий ко двору. Не думаю, что король хотел что-то донести обманчивыми слухами. Сам Мантикор никаких заявлений двору на этот счёт не делал.

Я лишь пожал плечами.

— Может, и правда просто слухи… А если и нет… Ну что ж. Если сработала моя удача — это, конечно, хорошо. Только вот как именно она работает, я до сих пор не знаю. Мне от этого ни жарко, ни холодно.

— Вот об этом я и думаю, — сказал Гриф, цокнув языком. — Может, твои «уроки» у меня — не просто твоя инициатива. Может, это часть какого-то плана короля. Ты ведь уже больше недели у меня. И дело не ограничивается одним-двумя ударами молота.

— Погоди. — Я выпрямился. — Мои занятия — моя идея. Король тут ни при чём.

— Ты так думаешь. — Он криво усмехнулся, без всякого пиетета. — А я знаю, что король умеет дёргать за ниточки так, что никто и не заметит, — сказал кузнец с неприязненным тоном в сторону монарха, без намёка на комплимент.

— Ну, если так, выходит, я наплодил тут кучу легендарных мечей, даже не заметив? Это ты к чему клонишь?

Гриф медлил, будто всё же что-то пошло не так.

— Проблема в том, что это сработало только с первым. Остальные — обычные. Хорошие, но без… того самого бонуса.

— А что за бонус? — полюбопытствовал я.

— Не знаю. — Кузнец пожал плечами. — Каждый раз что-то новое.

— Не удивительно, что вышло только в первый раз, — бросил я и развёл руками. — Никто не знает, как работает удача. Нельзя вот так взять и поставить её на конвейер.

Гриф понимающе кивнул.

Я бросил взгляд в сторону дверного проёма. В последние дни стражники совсем обленились — предпочитали оставаться в прохладном коридоре, тем самым лишая себя возможности подслушивать интересные разговоры. Хотя, если честно, никто из нас и не стал бы открыто обсуждать короля, зная, что рядом есть его верные уши.

— Только скажи, — снова заговорил Гриф, — ты ведь не рассчитываешь всё время полагаться на эту самую удачу? И… Ты же сюда пришёл учиться, а не проверять своё везение?

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — На удачу полагаться — себе дороже. Даже если её выше крыши. А учиться мне нравится. Кузнечное дело тоже. Так что не переживай, я тут не за чудесами.

И правда, слишком глупо было бы полагаться на случайность, сколько бы балов у меня там ни было. Никто не знает, как работает эта уберудача. Никто.

По дороге в комнату я машинально коснулся кольца, проверяя, как изменились мои показатели за прошедшую неделю.

Уровень — 0–1

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 9

Интеллект — 15

Харизма — 9

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача(пассивная).

Я не ощущал особой разницы, но цифры в статистике радовали глаз. Пусть это был не взрывной старт, однако кузнечное дело выросло до десяти, а физические показатели прибавили по баллу. Тем не менее меня всю неделю не покидало тревожное чувство. Два, если быть точным.

Первое — я топчусь на месте. Остальные герои наверняка уже продвинулись дальше, а я до сих пор не получил и первого уровня. Скорее всего, без убийств мне его не видать. Осознание того, что рано или поздно придётся отнять жизнь, пусть даже и у демона, вызывало отторжение. Я пытался привыкнуть к этой мысли и смириться с новым миром.

Второе чувство — напряжение вокруг. Отношение ко мне изменилось, контроль ослаб. Вроде бы это хороший знак, а может и затишье перед бурей. После охоты и письма от принца, раскрывающего важные детали системы колец, ощущение угрозы только усилилось. Гриф чувствовал нечто похожее и предупреждал меня, хотя я и не делился с ним своими опасениями.

Добравшись до комнаты, я первым делом уничтожил письмо, что стоило сделать ещё в день его прочтения. Пламя свечи охватило конверт, наполнив помещение густым дымом. Пришлось распахнуть окно и немного подождать, пока комната не проветрится, после чего я вдохнул полной грудью и немного успокоился.

Содержание письма запомнил сразу. В нём принц делился своими размышлениями о системе. Он сам оказался носителем кольца и был уверен, что у каждого артефакта есть своя уникальная особенность, но выяснить её пока никто не смог. Каждый скрывал свои секреты, за исключением того, что уже просочилось в форме слухов и открытых обсуждений среди героев.

Принц подтвердил слова Грифа: для повышения уровня лучше всего убивать врагов. Но меня зацепила одна фраза: «лучше всего». Это значило, что могли быть и другие способы. Например, король на охоте раздал героям бонусные уровни. Мантикор, без сомнений, знал многое о кольцах, ведь их создавали по его заказу. Хотя… возможно, даже он не ведал всех деталей, потому что сам эти артефакты не зачаровывал.

Получение нового уровня давало возможность выбрать бонус: талант или способность. На первых уровнях, как отметил принц, не стоило рассчитывать на что-то впечатляющее, но он предполагал, что моя удача в сто баллов могла повлиять на шанс выпадения полезных бонусов. Одна только мысль об этом усилила моё желание, наконец, получить уровень.

По опыту Ричарда, самое интересное начиналось с десятого уровня, когда выбор бонусов расширялся до трёх, а с тридцатого — до четырёх. Здесь носитель мог уже неплохо так разгуляться и разнообразить свой скил.

Никто пока не знал, какой уровень является максимальным, но самым прокачанным героем считался Артур, который достиг тридцать второго или тридцать третьего уровня.

Я представил, какие цифры видит Артур, касаясь кольца. Вспомнил, с какой лёгкостью и бесстрашием он бросился на короля демонов. Лучше с ним не враждовать…

Ещё одно моё предположение подтвердилось: рост уровней замедлялся по нарастающей прогрессии. Меня не покидала мысль, о том, сколько смертей на руках у Артура, и хотелось верить, что он убивал исключительно злодеев. Ведь демоны появились в этом мире недавно, а Артур уже до этого был выдающимся бойцом. Возможно, он не законченный убийца, если существует иной способ прокачки.

Из письма я узнал ещё один важный нюанс: слоты для бонусов ограничены. Многие отказывались от предложенных способностей, считая их бесполезными. Ричард признался, что сам выбрал лишь пять бонусов, хотя его уровень был намного выше. Несколько раз он сознательно отказывался от талантов, решив, что они не принесут пользы.

Я закрыл глаза и вздохнул. В голове было слишком много мыслей, и всё же главное осталось неизменным: мне срочно нужен первый уровень.

Когда читал последний абзац из письма Ричарда, я с лёгкой завистью понял, что даже у принца-карлика уровней наверняка больше пяти. Судя по всему, среди всех носителей колец я был самым слабым.

Ричард также рассуждал о судьбе артефактов и утверждал, что желает мне только добра. Он надеялся разгадать их тайну и раскрыть секреты собственного отца. Если бы у меня была возможность ответить, я бы сказал, что все знания рано или поздно и так окажутся в его руках — ведь он наследник. Однако его рвение и открытая неприязнь к королю казались мне странными, как и с первого нашего общения. Что же сделал Мантикор, раз сын его так невзлюбил?

Ещё из интересного: принц придерживался гипотезы, что исчезнувшие мастера-артефакторы связали кольца с могущественными сущностями, которые не только диагностируют носителей, но и направляют их развитие по максимально эффективному пути, вознаграждая бонусами. Среди здешних культов такие сущности считались божествами, и их было немало. И это всё помимо местной веры в семерых богов, чьих имён и историй я пока что не знал. Да и не интересовался особо.

Я развалился на кровати и задумчиво коснулся кольца.

Уровень — 0–1

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 9

Интеллект — 15

Харизма — 9

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача(пассивная)

Точно. Харизма тоже выросла. Когда успела? Может, когда пытался обмануть Аншрабата? И насколько удачно у меня это вышло?

На первый взгляд рост был неплохим, но мысли о прогрессии и неизбежных сражениях, превозмогания океанов, образных нечистот ради нескольких баллов внушали тревогу.

Ощущение сжимающихся вокруг стен не покидало до самого вечера. Я даже не заметил, как заснул, пропустив ужин. Анна, не стала меня будить и просто оставила еду на столе. Проснулся я уже под утро.

И пробуждение оказалось не из приятных.

Сначала мне померещилось, что за окном ещё ночь, но в рассеивающихся сумерках светало. У кровати стоял советник Аншрабат, а с ним — двое королевских стражников.

Я вздрогнул от неожиданности.

— Прошу вас, собирайтесь, нам нужно идти, — голос советника прозвучал требовательно.

Я сел на кровати, встряхнул головой.

— Что случилось?

— Король решил, что вам пора выполнить первое полевое задание.

Спросонья не сразу понял, что означает «полевое». Первым делом в голову полезли мысли об огородах и посевной.

— Вы хотите, чтобы я подрался с демонами? — спросил я, подняв брови.

— Ну, не в одиночку, разумеется. С вами будет отряд.

Прямому и простому ответу удивился. Не понимая ещё, как реагировать, последовал за ними.

Они вывели меня в коридор и повели к конюшне. Там собралось много народу: рыцари в походных доспехах, суетливые слуги и конюхи. Через широкие ворота я заметил, как уже отправляется вперёд один из отрядов во главе с Ранковым.

Я всё ещё не мог до конца проснуться и адекватно оценить происходящее.

Аншрабат подвёл ко мне лошадь — не самую молодую, но бодрую. Определённо лучше того зачарованного скакуна, на котором меня везли на охоту.

— Господин, король выделил вам личный отряд и в его составе даже будет настоящий маг. Они подчинятся вам, но если захотите сможете передать командование старшему из рыцарей — Атису. Все подробности сообщат в пути, как только пересечёте границы столицы, — Аншрабат говорил спокойно, но твёрдо. Как будто меня не на задание отправляли, а в ссылку.

Возможно, я просто накручивал себя, но что-то в этом всём было не так. Да, передо мной уже ушли другие группы, но…

— Почему такая спешка? Ни инструктажа, ни подготовки, — произнёс я, не скрывая хмурого вида.

— Господин, с вашей удачей вам нечего опасаться, — в отличие от других героев, какими бы развитыми они ни были, — советник говорил убедительно, однако я ему не верил.

— Что-то случилось?

— Да. — Аншрабат кивнул. — Демоны прорвали границу и забрались вглубь королевства. Их немного, но небольшие группы труднее найти на огромной площади. Требуется точечная зачистка.

Я глубоко вздохнул и взобрался в седло.

Разве не этого я сам недавно хотел? Свобода, битвы с неприятелем, развитие… Наконец-то смогу проверить свою удачу в бою.

Всё бы ничего, но дело пахло жаренным, но никак не свободой.

Меня разбудили до рассвета и отправили в неизвестность, в составе отряда, где не было ни одного знакомого лица. Никто не спрашивал моего мнения. Лучше даже не задумываться, потому что ответ всё равно один: я лишь пешка в чужой игре.

Пока что.

Дайте мне только шанс, и я сбегу. Клянусь. Всё это уже осточертело.

Я готов сражаться с демонами и помогать людям. Но на своих условиях и с должной подготовкой. Полагаться на удачу, которая работает неизвестно как — слишком наивно.

Рассвет только-только начинался. Улицы Малфорта были пустынны — удивительно. Я думал, что жители средневекового города встают не позже крестьян.

Я наконец-то научился управляться с лошадью. Всего-то полчаса потребовалось, пока мы пробирались сквозь сонный город. Животное слушалось меня хорошо, и я даже начал получать удовольствие от освоения нового навыка. Правда, система никак не отреагировала. Я ожидал увидеть какую-нибудь «верховую езду» в списке, хотя, может, как и с физической подготовкой, тут надо просто подождать.

Наш отряд состоял из дюжины всадников, включая меня и молодого мага в синем балахоне с жезлом на поясе. Маг скрывал своё лицо под капюшоном и выглядел чересчур таинственно, хотя рядом с ним держался и рыцарь, также решивший накинуть капюшон. Всё это не добавляло мне надежд на что-то хорошее.

Впереди скакал «старший рыцарь» — мужчина в клёпаной броне. Он даже не смотрел в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы объяснять планы. За мной ехали остальные. А в самом конце колонны двигалась небольшая повозка с клеткой, запряжённая парой лошадей. Клетка выглядела массивной, на прутьях виднелись следы засохшей крови. Красной крови. Значит, держали в ней не демона.

Мы покинули столицу и вскоре оказались среди полей. Крестьяне уже работали, склонившись над землёй. Они обрабатывали грядки мотыгами, тянули бороны, запряжённые быками. Ветер доносил запах свежей земли и сена, а где-то дальше за редким перелеском перекликались пастушьи рожки. Всё казалось таким мирным, будто и не было войны, демонов и заговоров.

Вскоре на горизонте показался лес. Высокие деревья с тёмной, плотной кроной выглядели совсем не так, как в королевских угодьях. Их чаща манила загадочностью, мне хотелось побродить там, хотя бы на краю.

Мы остановились.

Старший рыцарь спешился и подошёл ко мне, жестом приглашая последовать его примеру.

— Господин, я должен ввести вас в курс дела, пока мы в безопасной зоне, — произнёс он. — Меня зовут Атис. Я главный в этом отряде… после вас.

На вид ему было лет сорок. Смуглая кожа, тёмные волнистые волосы средней длины, которые он явно не любил мыть. Но если он опытный и суровый воин, лёгкая неряшливость в нынешнее время простительна.

— Что мне нужно знать, Атис? — спросил я, слезая с лошади.

— Пройдёмте.

Он жестом пригласил меня к повозке. Я всё ещё не понимал, что происходит. Его короткая фраза напомнила мне полицейских из прошлой жизни. Конечно, проблем с законом у меня не было, но ассоциации всё равно неприятные.

Мы вместе взобрались на повозку. Атис достал ключ, висевший у него на поясе, и со скрипом распахнул дверцу клетки. Затем протянул руку, будто приглашая меня войти.

— И что я должен тут увидеть? — спросил я, нахмурившись, хотя неприятный холодок уже пополз по спине.

Мне вдруг захотелось сбежать и ринуться в поля. Прочь от этой клетки. В голове всё складывалось как простейшая арифметическая задачка, но поверить было трудно.

Я резко шагнул назад, но в тот же миг за моей спиной мелькнула тень.

Резкий толчок — и вот я уже лечу вперёд, в открытую дверцу клетки. Громкий лязг — щелчок защёлки.

— Эй! Вы что творите⁈ — крикнул я, подскакивая на ноги. Кровь на полу клетки ещё не до конца засохла, и я с отвращением понял, что испачкался в ней.

У повозки стояли двое. Атис, скрестив руки на груди, смотрел на меня строго и осуждающе. Хмурил брови, словно я провинился перед ним в чём-то.

А вот второй…

Из-под капюшона походного плаща выглянул Артур. Лучший герой короля ухмыльнулся так, словно мечтал загнать меня в клетку с самого нашего знакомства.