Следы проклятия

Глава 5 Бурые горы. Месяц Травников. Год 1286 от Падения Равновесия

Путешествие шло своим чередом. Горы, окружавшие караван, нависали мрачными силуэтами, а узкие тропы, извиваясь между обрывами, заставляли каждого быть начеку. Но почти три недели до перевала через Бурные горы всё шло спокойно. Миновали поворот на Карх-Дун и свернули к Лиорну. Путники привыкли к однообразным дневным переходам и неприметным ночным стоянкам. До Лиорна оставалось несколько дней пути, когда караван остановился на очередной ночлег в небольшой ложбинке чуть в стороне от дороги. Над лощиной с краю примостился редкий лесок, а вокруг поднимались пики Бурых гор, покрытые снегом. Телеги выстроили кругом, создавая своеобразную стену, а лошадей загнали внутрь для безопасности.

Ночь окутала лагерь густой тьмой. В небе едва виднелись звёзды, словно спрятавшиеся за серой пеленой облаков. Туман стелился на лесом, отделявшим перевал от горных вершин. Глубокой ночью тишину нарушил странный звук — глухой топот, будто бы гром, медленно приближался к стоянке. Мелиэль, с её обострённым слухом, сразу проснулась. Её сердце сжалось, а мысли метались, оценивая обстановку. Она прислушалась, прищурив глаза и сосредоточив внимание на малейших изменениях окружающих звуков и пошла будить командира.

— Дофф, проснись, — тихо сказала она, толкнув его в бок. Голос был полон тревоги.

— Мэли, что случилось? — сонно пробормотал он.

Мелиэль чуть отклонилась назад, глядя на него серьёзным взглядом. Её пальцы нервно сжались, выдавая внутреннюю напряжённость.

— К каравану приближается огр. Судя по звукам, он раздражён. Это странно, обычно они избегают таких мест.

Дофф нахмурился, всё ещё не до конца понимая происходящее. Его рука автоматически потянулась к оружию, лежавшему рядом.

— Как ты об этом узнала?

— Услышала, — ответила Мелиэль, её голос был спокойным, но в глазах читалась тревога. Она замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то за пределами слышимости обычного человека. — Дофф… это не просто огр. Он движется слишком быстро для своего размера. И его шаги… они неровные, будто он ранен или… подчинён чужой воле.

Дофф насторожился. Её слова заставили его задуматься. Огры были существами инстинктивными, но крайне осторожными. Они редко нападали на большие группы людей, особенно если те были вооружены. Что-то здесь было не так.

— Ты думаешь, он проклятый? — спросил он, понижая голос.

Мелиэль кивнула, её пальцы нервно сжались.

— Возможно. Но даже если нет, мы не можем позволить ему добраться до каравана. Нужно всех предупредить.

Она старалась говорить уверенно, но взгляд её метался между тенями деревьев, словно она искала что-то невидимое. Уши улавливали не только приближающийся грохот, но и едва различимые шорохи вокруг — будто кто-то наблюдал за ними из темноты.

— Хорошо. Подниму людей, — коротко ответил Дофф, он уже сосредоточился на деле. — А ты?

Мелиэль задумалась, прикидывая варианты. Она знала, что любая ошибка может стоить слишком дорого. Особенно сейчас, когда её чутьё подсказывало: это не простой случай.

— Найду Арну. Мы с ней попробуем что-то придумать. Вы держитесь в стороне, если начнётся схватка. Если он действительно проклят, то нам нужно быть готовыми к любому исходу.

Дофф молча кивнул, его челюсти сжались. Он чувствовал, что Мелиэль права. Что-то здесь было не так, и это беспокоило его больше, чем он хотел показать.

Едва выйдя из шатра, он начал будить остальных, его голос звучал приглушённо, чтобы не поднимать лишней паники. Люди просыпались с недоумением, но вид его лица заставил их быстро взяться за оружие.

Мелиэль, оставшись одна, сделала глубокий вдох. Закрыв глаза, она мысленно обратилась к подруге, чтобы не искать её по всему лагерю:

— Арна, ты меня слышишь?

Ответ прозвучал почти сразу, как будто магичка уже не спала.

— Да, Мелиэль. Что случилось?

— К нам приближается огр. Злой. Надо действовать.

— Огр? Это плохо… Как мы с ним справимся?

Мелиэль сжала кулаки, стараясь сохранять уверенность.

— Умеешь управлять крупным потоком воды?

— Да, могу, но скорее всего потрачу всё, что есть.

Эльфийка быстро прикинула, как лучше действовать.

— Этого хватит. Подходи ко мне, я объясню.

Пока девушка спешила к ней, Мелиэль внимательно вслушивалась в звуки ночи. Грохот стал громче, и напряжение в лагере росло. Караван уже был поднят по тревоге, но паники удалось избежать. Люди нервно оглядывались, сжимая оружие, но старались держаться ближе друг к другу.

Арна подошла к Мелиэль, готовая действовать.

— Он будет здесь через пару спир, — указала Мелиэль на опушку леса, откуда доносились тяжёлые шаги. — Как только появится, направь на него всю воду, что сможешь. Я займусь остальным.

Арна лишь кивнула, глубоко сосредоточившись. Её пальцы начали медленно двигаться, будто плетя невидимую сеть.

В этот самый момент из леса выскочил огромный огр, размахивая тяжёлой дубиной. Его злобное рычание эхом разнеслось по лагерю, заставив некоторых попятиться. Но что-то в его движениях казалось странным. Он двигался рывками, будто его тело не полностью подчинялось собственной воле.

— Арна, сейчас! — голос Мелиэль прозвучал резко, но уверенно.

Арна сложила руки в сложный жест, словно отпуская ту сеть, что плела ранее, и выкрикнула:

— Флуминус!

Мощный поток воды, появившийся буквально из воздуха, обрушился на огра. Тот не устоял и рухнул, тяжело ударившись о землю. Однако, прежде чем вода успела полностью сковать его движения, огр резко вскочил, стряхивая её с себя. Его глаза полыхнули яростью, и он с диким рёвом бросился вперёд, прямо на группу людей.

— Берегитесь! — крикнула Мелиэль.

Один из караванщиков не успел отпрыгнуть вовремя, и огр, взмахнув своей дубиной, сбил его с ног. Человек упал, держась за сломанную руку, и закричал от боли.

— Держитесь! — Арна снова начала плести заклинание, но её силы были на исходе. Она тяжело дышала, её лицо побледнело.

— Глациаре фиктум! — воскликнула Мелиэль, вкладывая почти все свои силы в заклинание. Холодная волна ударила в огра, и его тело начало покрываться толстым слоем льда. Казалось, что всё кончено — огр замер, превратившись в неподвижную статую.

Внезапно лёд затрещал, глаза огра зажглись странным красноватым светом, и он начал медленно освобождаться. Огр зарычал, его мощные руки начали разбивать ледяные оковы.

— Нет! — прошептала Мелиэль, чувствуя, как что резерв практически пуст. Она знала, что ещё одно заклинание может оказаться неподъёмным, но выбора не было.

— Фрагментис! — её голос прозвучал как раскат грома, и последовала яркая вспышка. Ледяная фигура разлетелась на мелкие осколки, и вместе с ней исчезла угроза.

Мелиэль пошатнулась, её колени подкосились, и она рухнула на землю. Лайя бросилась к ней, поддерживая, пока Арна помогала раненому.

— Ты в порядке? — спросила она, её голос дрожал от волнения.

Мелиэль слабо кивнула, но её лицо было бледным, а дыхание прерывистым. Она явно перенапряглась, и теперь её тело требовало отдыха.

— Мэль, ты как? — восторженная Арна, обработав раненого и восполнив свои силы, подбежала к ней. — Как ты это сделала⁈

— Что, конкретно?

— Ну вот это — это было невероятно!

— Это просто заклинание постоянного замораживания… — прошептала она, прежде чем её глаза закрылись, и она потеряла сознание.

— Что с тобой? Доооффф!!!

— Что такое, Арна? — Дофф примчался тут же. Мелиэль уже валялась в глубоком обмороке.

— Вина, срочно!

Подбежал Хьёрг.

— Что с ней?

— Наверное, истратила слишком много энергии, — откомментировала Арна. — Даже мне после одной струи воды не по себе, уже настойку пила. А ты видел, что она сделала?

— Да видел, видел. Дофф, ты уже послал за вином?

— Да, Гал побежал.

Гал принёс кубок с горячим вином. Дофф влил несколько капель девушке в рот.

— Пей. Это поможет восстановить силы, — мягко сказал он, придерживая её за плечи.

Мелиэль очнулась, сделала несколько глотков, чувствуя, как по телу разливается тепло. Через несколько спир силы начали возвращаться.

— Ты в порядке?

— Да, Дофф, я плохо помню, что произошло.

— Ты расколотила этого огра на кусочки, а потом вырубилась.

Несмотря на победу, её взгляд оставался обеспокоенным.

— Дофф… это было неспроста, — прошептала она — Этот огр… он был под контролем. Я чувствовала это. Кто-то заставил его напасть на нас.

Дофф нахмурился, его золотые глаза блеснули в свете факелов.

— Мы должны быть осторожнее, — сказала Мелиэль, поднимаясь на ноги. — Если это действительно проклятие расползается, то настоящая опасность ждёт нас впереди.

Дофф кивнул, мрачно процедив сквозь зубы.

— Тогда будем готовы.

— Мэли, а что это за заклинание постоянного замораживания, о котором ты мне сказала перед тем, как упасть в обморок? Я слышала только о временном, но сама не знала его.

— Понимаешь, Арна, на огра временное не подействовало бы. Он слишком крупный. А это заклинание мы, если честно, использовали, чтобы маленькие озёра в каток превращать. Правда, отец потом сильно ругался, разжижая их.

Арна расхохоталась, — Знаешь, оно явно пригодилось!

Все вокруг тоже засмеялись. Мелиэль тихо хихикнула и скорчилась пополам.

Караван начал успокаиваться, но люди всё ещё переглядывались, обсуждая произошедшее. Кто-то заметил странные следы на земле, другие шептались о том, что огр мог быть не один, и надо быть начеку.

Утром от ночной схватки не осталось ни следа, словно её и не было.

Дофф подошёл к Мелиэль, его взгляд был внимательным. Девушка спросила командира:

— Дофф, мне ведь не приснилось?

— Что?

— Ну, огр и всё такое?

— Нет, ты, правда, его разделала. Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. Надеюсь, магия мне не понадобится хотя бы до Лиорна.

Дофф улыбнулся, успокаивая её:

— Мы уже близко. Глэрд хочет задержаться там на ярмарке. У нас будет время осмотреться.

— Отлично. Может, удастся найти что-то интересное. Я слышала, у местных ювелиров неплохие работы. Стоит взглянуть.

— Да, это хорошая мысль. Лиорнские мастера действительно славятся своим искусством.

Мелиэль позволила себе немного расслабиться, чувствуя, что хотя бы на время можно не ожидать новой опасности.

Караван продолжил путь через Бурые горы. Несмотря на победу, атмосфера оставалась напряжённой. Люди то и дело оборачивались, всматриваясь в тени между деревьев и скал, словно ожидая нового нападения.

Уже миновали перевал и спустились на равнину. Мелиэль ехала рядом с Доффом, её лицо всё ещё было бледным, но она старалась держаться уверенно. Время от времени она прислушивалась к звукам вокруг, но больше ничего подозрительного не замечала. Тем не менее, её чутьё подсказывало, что опасность ещё не миновала.

— Ты уверена, что он был под контролем? — словно уточняя какие-то свои мысли, спросил Дофф, когда они оказались вне пределов слышимости остальных.

— Да, — кивнула Мелиэль. — Я чувствовала что-то странное в его движениях. Это не было просто яростью или инстинктом. Кто-то направлял его.

— Мы разберёмся, я уверен. Возможно, в Лиорне мы узнаем больше. Прислушивайся к тому, что говорят люди, из их разговоров часто можно многое почерпнуть.

— Обязательно. Мне кажется, что оно расползается, и его тень мерещится мне теперь везде. — в её голосе звучала тревога. — Ладно. Пора делать привал. Командуй, всем надо чуть выдохнуть и успокоиться. Вокруг сейчас вроде бы безопасно. Лес молчит, никого чужого на пару сотен сциллий вокруг. Вон там есть подходящая поляна.

Лес вокруг казался почти безмятежным: шелест листьев под лёгким ветром, тихий щебет птиц и мягкий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. От костра поднимались ленивые струйки дыма, а друзья расположились вокруг, наслаждаясь редкими спирами покоя.

Гайя, удобно устроившись на поваленном стволе, задумчиво крутила в руках стрелу, её серые глаза блестели отражённым светом пламени. Она всегда была немногословной, но сейчас, казалось, её мысли были особенно глубоки.

— Знаете, — неожиданно произнесла она, нарушая тишину, — когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне одну историю. Про лучницу, которая могла попасть в сердце звезды.

Арна, до этого момента занятая тем, что раскладывала карты на коленях, подняла голову.

— В сердце звезды? — переспросила она, приподняв бровь. — Это как?

Гайя улыбнулась уголками губ, её голос стал мягче, словно она сама переносилась в те далёкие времена.

— Говорят, что если стрела летит достаточно высоко и точно, то она может коснуться самой яркой звезды на небе. И тогда эта звезда загорится ещё ярче, освещая путь тому, кто выпустил стрелу. Отец говорил, что это символ надежды… и любви.

Последнее слово прозвучало так тихо, что его едва можно было расслышать, но Мелиэль всё же поймала этот оттенок в голосе подруги. Она взглянула на Гайю с удивлением: за всей её собранностью и осторожностью скрывалась такая трогательная романтика.

— Значит, ты тоже мечтала стать той самой лучницей? — спросила Арна, слегка поддразнивая.

Гайя пожала плечами, но её щеки чуть порозовели.

— Кто знает… Может быть. Но чтобы достичь звезды, нужно быть не только меткой, но и верить в то, что делаешь.

Мелиэль почувствовала, как эти слова отзываются внутри неё. Она сама часто думала о том, как важно доверять своим чувствам, даже если они кажутся слишком хрупкими или запутанными. Её взгляд невольно скользнул к Доффу, который сидел чуть поодаль, облокотившись на дерево. Он был погружён в свои мысли, но, словно почувствовав её взгляд, повернул голову и встретился с ней глазами.

Их взгляды пересеклись, и мир вокруг будто замер. Мелиэль показалось, что между ними протянулась невидимая нить, связывающая их. Она опустила глаза, смущённая внезапной силой этих эмоций, но тут же почувствовала, как Дофф медленно поднялся и направился к ней.

— Отойдём ненадолго? — спросил он тихонько.

Мелиэль кивнула, и они вместе отошли от костра, углубляясь в тень деревьев. Здесь, среди мягких сумерек, Дофф остановился и повернулся к ней. Его золотые глаза сверкали, словно отражая последние лучи заката.

— Я просто хотел сказать… — начал он, но запнулся, будто подбирая слова. — Ты… ты знаешь, я никогда не мог правильно выразиться, я воин, а не менестрель. Но… спасибо тебе за тот разговор у реки.

Мелиэль улыбнулась, её сердце забилось чаще. Она шагнула ближе, и внезапно между ними возникло притяжение, которое невозможно было игнорировать. Дофф, словно преодолевая внутреннюю борьбу, осторожно протянул руку и коснулся её плеча. Это было мягкое, неуверенное движение, но оно передало больше, чем любые слова.

— Мы справимся, — прошептала она, её голос был полон уверенности. — Вместе.

Дофф кивнул, и в следующее мгновение он притянул её к себе, обнимая так осторожно, словно боялся, что она исчезнет. Мелиэль замерла на мгновение, а затем ответила на объятие, чувствуя, как тепло разливается по её телу.

Их идиллию нарушил весёлый голос Гайи:

— Эй, вы там! Мы уже начали думать, что вы решили устроить собственную экспедицию!

Они тут же отстранились друг от друга, щёки Мелиэль окрасились смущённым румянцем. Арна рассмеялась, а Галадор, наблюдавший за происходящим, подмигнул им.

— Что ж, теперь мы точно знаем, кто будет первым на очереди для следующего совместного задания, — сказал он с усмешкой.

Мелиэль закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Дофф, со своей стороны, лишь коротко хмыкнул, но его взгляд, обращённый на неё, говорил больше, чем любая шутка.

Этот момент стал ещё одной маленькой победой в их путешествии — не над врагами или опасностями, а над собой. И, возможно, именно такие мгновения давали им силы продолжать путь, несмотря ни на что.