Следы проклятия

Глава 14 Сердце Топей. Тайны храма. Месяц Предвестий. Год 1287 от Падения Равновесия

После завершения испытания группа углубилась в исследование остальных залов, стараясь понять, что ещё скрывает это место. В храме царила тишина, нарушаемая лишь гулким эхом их шагов. Древние стены вздымались высоко, испещрённые замысловатыми узорами, которые едва заметно светились от магической силы. Этот свет мягко колебался, словно дышал вместе с храмом, освещая путь дрожащими бликами.

Мелиэль шла впереди, её ладонь скользнула по холодному камню, усеянному сложными символами. Ощущение, будто храм наблюдает за ними, не покидало её. Она чувствовала, как пространство вокруг насыщено энергией, которая словно изучает каждого из них. Это было странное, но не совсем неприятное чувство, скорее — настораживающее.

— Этот храм живёт своей жизнью, — тихо произнесла Мелиэль, обращаясь скорее к себе, чем к спутникам. — И он будто впитывает наши шаги, наши мысли… наши страхи.

— Не уверена, что только это, — отозвалась Лайолана, останавливаясь у массивной двери, украшенной сложными гравировками. Её пальцы коснулись линий, а взгляд сосредоточенно изучал каждый символ. — Эти узоры — явно не просто украшения. Здесь таится чуждая нам магия.

Дофф стоял чуть позади, внимательно осматривая тени в углах зала. Его рука не отпускала рукоять меча, а в напряжённой позе чувствовалась готовность к любым неожиданностям.

— Это место не похоже на те, что мы видели раньше, — сказал он, наконец, тихо. — Здесь всё другое. Даже воздух.

— Потому что это не просто храм, — проговорила Мара, подойдя ближе. — Это испытание. Каждая его стена, каждая деталь проверяет нас.

Лайолана склонилась ближе к узорам, её губы зашевелились, произнося заклинание. Символы начали светиться мягким светом. Спустя мгновение дверь медленно отворилась, открывая путь в следующий зал.

Они оказались в очередном огромном помещении, с высокими колоннами. На стенах виднелись фрески, изображавшие сцены из прошлого: битвы, магические ритуалы и фигуры, чьи лица излучали силу. Тусклый свет из витражных окон плясал на этих картинах, словно оживляя их.

Мелиэль замерла перед одной из фресок. На ней была изображена статная эльфийка с луком, стоящая на холме. Её фигура была полной грации и силы.

— Это она, — прошептала Мелиэль, касаясь изображения. — Мелиан. Моя мать.

Её голос эхом разлетелся по залу. Дофф остановился рядом, его взгляд сосредоточился на фреске.

— Если она была здесь, значит, это место связано с её историей, — сказал он. — Возможно, мы найдём ответы.

— Или очередные вопросы, — тихо отозвалась Мелиэль, её пальцы скользнули по старому камню. — Каждый шаг по её пути только запутывает меня ещё больше.

Мара, которая всё это время осматривала противоположный конец зала, подозвала их.

— Здесь что-то интересное, — сказала она, указывая на полуразрушенный механизм. — Это похоже на дверь в архив, но она выглядит… странно.

На полу перед ней лежала каменная плита с углублениями и символами. Лайолана опустилась рядом, проводя ладонью по поверхности. Её глаза засияли, когда магия отозвалась на её прикосновение.

— Это действительно вход в архив, — подтвердила она. — Такие механизмы создавались, чтобы хранить знания. Но для его активации потребуется общая магия.

Мелиэль кивнула, вставая напротив. Её дыхание замедлилось, когда она сосредоточилась. Лайолана начала произносить заклинание, и Мелиэль подхватила ритм. Их магии слились, создавая яркое свечение, которое заполнило зал.

Плита зашуршала и сдвинулась, золотистый свет пролился из открывшейся ниши. Внутри лежали свитки, аккуратно свёрнутые и перевязанные лентами.

Мелиэль взяла один из них, разворачивая хрупкий пергамент. Символы вспыхнули, словно оживая под её пальцами.

— Это записи Высших, — сказала Лайолана, склонившись рядом. — Здесь упоминаются ритуалы баланса света и тьмы.

Мара нахмурилась, её взгляд стал тревожным.

— И что же нарушило этот баланс?

— Возможно, те, кто охотился на Высших, — предположила Мелиэль. — Или это была ошибка, которую они не смогли исправить.

Слова повисли в воздухе, наполняя зал ощущением тяжести. Мелиэль посмотрела на Доффа, но тот молчал. Его взгляд был сосредоточен, но в глазах читались сомнения.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

— Это место… — начал он, но замолчал, словно подбирая слова. — Оно делает что-то с нами. Я чувствую нестабильность. Моя обретённая тьма… она словно выходит из-под контроля.

— Храм усиливает слабости, — сказала Лайолана, глядя на него внимательно. — Это его способ проверять нас.

— Мы не можем оставаться здесь, — твёрдо сказала Мара. — Если мы продолжим, это место может разрушить нас изнутри.

Мелиэль провела рукой по свитку, который держала, чувствуя его хрупкость и важность.

— Забираем записи и выходим, — наконец произнесла она. — Нам нужно сохранить то, что мы нашли, и разобраться в этом на безопасном расстоянии.

Группа собралась, забрав все найденные свитки. По пути к выходу Мелиэль ещё раз оглянулась на фреску с изображением своей матери. Её сердце наполнилось тревогой: сможет ли она пройти этот путь и избежать ошибок, которые погубили Мелиан?

Оставив за собой тайны храма, группа вышла наружу. Воздух был свежим, но холодным, отрезвляющим, словно снимая напряжение, которое они чувствовали внутри. Дофф первым нарушил молчание:

— Теперь мы знаем больше, но не уверен, что это облегчает наше положение.

Мелиэль шла рядом, крепче прижимая к себе свитки. Её взгляд был сосредоточен на дороге впереди, но мысли раз за разом возвращались к оставленному позади храму.

— Нам нужно вернуться к каравану, — сказала она, наконец. — Лайя, ты сможешь изучить записи, когда мы доберёмся до лагеря.

Лайолана кивнула, но в её глазах читалось беспокойство.

— Я постараюсь разобраться, но боюсь, что времени у нас мало. Проклятие становится сильнее, и его отпечаток чувствуется даже здесь.

— Проклятие висит над миром со времён Раскола, — хмуро вставила Мара, глядя на свитки. — Но не кажется ли вам, что его вспышки участились с тех пор, как вы начали в это вмешиваться?

Мелиэль остановилась, обернувшись к ней.

— Ты хочешь сказать, что мы его усиливаем?

— Я хочу сказать, что вы, возможно, открываете двери, которые должны были остаться закрытыми, — резко ответила Мара.

Дофф шагнул вперёд, его голос был твёрдым:

— Мы не можем позволить себе сомневаться друг в друге. Это место — не просто храм. Оно запутывает мысли, заставляет видеть то, чего нет.

Мелиэль взглянула на него благодарно, но в душе понимала: слова Мары были отголоском её собственных страхов.

Обратный путь к каравану оказался сложным. Дорога уходила всё глубже в лес, казалось, что они идут дольше, чем пробирались сюда, а мрак, опускающийся вокруг, казался гуще обычного. Когда они добрались до лагеря, то сразу заметили следы недавнего сражения.

Поваленные повозки, раненые караванщики, сидящие у потухших костров, и мрачное молчание — всё говорило о том, что их отсутствие стало ударом для остальных.

Мелиэль крепче сжала рукоять меча, оглядывая разбитый лагерь.

— Нам нужно собраться и двигаться дальше, — тихо сказала она. — Мы просто не можем остановиться на полпути.

Караван встретил их тишиной. Только скрип веток над головой и редкий треск углей в костре нарушали её, создавая странное ощущение тревоги. Лагерь, казалось, жил лишь наполовину: те, кто был способен двигаться, пытались восстановить порядок, остальные сидели в тени повозок, перевязывая раны или просто устало глядя вдаль.

Первым их заметил Гал. Его тёмные глаза настороженно следили за приближающейся группой.

— Наконец-то вы вернулись, — сказал он сухо, подходя ближе. — Здесь было не до отдыха.

Мелиэль оглядела лагерь. Уцелевшие повозки стояли неровно, часть укрытий была сорвана, а несколько бочек с припасами перевёрнуты. У костра сидела Арна, внимательно наблюдая за окутанным дымом Гривеном. Гайя, с луком за плечами, стояла неподалёку, её серые глаза настороженно осматривали окрестности.

— Нападение? — спросила Мелиэль, пристально глядя на Гала.

— Да, — коротко ответил он. — Проклятые. Они появились из ниоткуда, словно тени. Мы сдержали их, но двоих караванщиков они всё равно забрали.

— Мне до сих пор интересно, куда смотрел Хьёрг? — раздался язвительный голос Арны. Она поднялась, встряхивая пыль с плаща. — Он должен был держать северный фланг.

— Твой сарказм сейчас неуместен, — бросил Хьёрг, выходя из тени деревьев. Его массивная фигура, как всегда, вызывала ощущение надёжности, но в его глазах мелькнуло что-то странное.

— Я сделал всё, что мог, — спокойно сказал он, но в голосе читалась усталость. — Мы столкнулись с чем-то, чего не ожидали.

— Что именно произошло? — резко спросил Дофф, его голос прозвучал жёстче обычного.

Хьёрг замялся, словно не хотел говорить. Затем махнул рукой в сторону леса.

— Они появились так быстро, что мы не успели среагировать. Пара прыжков — и двое наших уже исчезли. Они двигались, как звери, но явно разумные. Словно знали, где у нас слабое место.

Слова повисли в воздухе, заставив всех задуматься.

— Проклятые становятся умнее, — проговорила Лайолана, стоявшая чуть позади. — Или их кто-то направляет.

— Нападения становятся регулярными, — прошептала Мелиэль.

Гайя подошла ближе, отведя взгляд от леса.

— Мы окуривали раненых травами, как и прежде, — сказала она. — Это сдерживает процесс, но двое уже на грани превращения. Они… пытаются бороться, но боюсь, мы теряем их.

Лайолана нахмурилась, глядя на сундук Гривена.

— Магия сундука замедляет процесс, но ненадолго. Нам нужно решать, что делать дальше.

Мелиэль медленно выдохнула, оглядывая лагерь. Всё, что они видели в храме, теперь обретало новые грани.

— Я изучу свитки, — сказала Лайолана. — Возможно, там есть ритуал, который поможет.

Она села возле костра, развернув древние записи, её глаза быстро пробегали по строчкам. Остальные молча наблюдали за ней, понимая, что многое сейчас зависит от её находок.

Гайя опустилась рядом с Мелиэль, её голос звучал глухо:

— Ты тоже чувствуешь?

Мелиэль кивнула.

— Что-то не так. Лагерь, Хьёрг… Даже лес вокруг.

— Может, ты преувеличиваешь? — осторожно спросила Гайя.

— Нет, — твёрдо ответила Мелиэль. — Мы все чувствуем. Просто кто-то не хочет признавать это вслух.

Тем временем Лайолана подняла голову, её лицо озарилось слабой надеждой.

— Я нашла упоминание о ритуале, — сказала она. — Он требует синхронизации магий света и тьмы. Это даст время, но потребует усилий.

Мелиэль встретилась взглядом с Доффом.

— Мы готовы, — сказала она.

Дофф кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.

— Гайя, следи за периметром, — приказал он. — Хьёрг, помоги Гривену окуривать заражённых. Если кто-то начнёт превращаться, связывайте их.

Когда все разошлись по своим делам, Лайя начала готовить ритуал. Магический круг был начерчен на земле, свечи зажжены, а травы, высыпанные вокруг, наполнили воздух терпким ароматом.

Мелиэль и Дофф встали напротив друг друга. Их руки соприкоснулись, и свет медленно начал исходить от Мелиэль, сталкиваясь с тьмой, которая окружала Доффа. Их энергии переплетались, создавая вихрь, который заполнил весь лагерь.

Раненые начали дышать ровнее, с их лиц исчезло мучительное выражение Даже воздух вокруг стал казаться чище.

Когда ритуал закончился, свет и тьма медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь слабый шлейф энергии. Раненые начали дышать ровнее, их лица разгладились, словно боль отступила. Даже воздух вокруг стал казаться чище, будто сам лес вздохнул с облегчением.

Внезапно Мелиэль почувствовала, как её силы стремительно покидают её. Её ноги подкосились, и она едва успела ухватиться за руку Доффа, прежде чем упасть. Он подхватил её, прижав к себе, и она почувствовала его тепло, которое контрастировало с холодом, сковавшим её тело.

— Ты в порядке? — спросил он, его голос был напряжённым, хотя он старался говорить спокойно.

Мелиэль попыталась кивнуть, но её голова была тяжёлой, а мысли путались. Она знала, что это не просто усталость. Ритуал забрал у неё слишком много — больше, чем она могла позволить себе потерять.

— Я… справлюсь, — прошептала она, пытаясь отстраниться, но Дофф не отпустил её.

— Нет, ты не справишься одна, — твёрдо сказал он, его золотые глаза блестели в свете костра. — Ты не можешь всё делать сама, ты не одна.

Мелиэль хотела возразить, но слова не находились. Она понимала, что он прав. Каждый раз, когда она использовала свою магию, особенно такую мощную, как сейчас, цена становилась всё выше. А времени на восстановление у них не было.

Лайолана подошла ближе, её лицо было бледным, а голос звучал устало:

— Это только начало. Мы выиграли немного времени, но нам нужно двигаться к Харту. Только там мы сможем найти ответы.

Мелиэль кивнула, хотя каждое движение давалось ей с трудом. Она посмотрела на лес, который окружал лагерь, и почувствовала, как тьма, которую они временно отогнали, снова начала просачиваться сквозь деревья. Она знала, что это не конец. Тьма наблюдала за ними.

— Завтра утром мы пойдём дальше, — сказала она тихо, но решительно. — Идти придётся быстро. Времени у нас почти нет.

Гайя, которая стояла рядом, внимательно посмотрела на неё.

— Ты уверена, что сможешь? — спросила она, её серые глаза были полны тревоги.

Мелиэль помедлила, затем кивнула.

— У меня нет выбора. Но… — она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Мне нужно, чтобы вы все были готовы. Я не могу… — она замолчала, чувствуя, как её гордость борется с необходимостью признать свою слабость.

Дофф мягко сжал её руку.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе, — сказал он. — Ты не должна делать всё сама.

Мелиэль посмотрела на него, затем на остальных. Гайя, Лайолана, Гривен, Арна — все смотрели на неё с пониманием и готовностью поддержать. Она почувствовала, как её сердце сжимается от благодарности и одновременно страха. Она доверяла им, но доверие всегда давалось непростой ценой.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я доверюсь вам. Но если что-то пойдёт не так…

— Мы справимся, — перебила её Лайолана, её голос звучал уверенно. — Вместе.

Мелиэль кивнула, чувствуя, как начинает расслабляться. Она знала, что завтра будет ещё труднее. Что каждый шаг будет даваться с боем. Но сейчас, в этот момент, она была не одна. И этого было достаточно.

Ночь опустилась на лагерь, окутывая его тенями. Огонь костра медленно угасал, а звуки леса становились всё громче. Каждый из них понимал: основная битва ещё впереди. Им предстояло пройти через испытания, которые могли сломать даже самых сильных. Но пока они были вместе, у них был шанс.