Следы проклятия

Глава 12 Край Голых топей. Путь к истине. Месяц Предвестий. Год 1286 от Падения Равновесия

Ночь, окутанная густым туманом и молчанием, тянулась бесконечно. Лагерь караванщиков словно вымер. Усталые люди сидели у костров или лежали в повозках, пытаясь хоть немного отдохнуть. Утра ждали с тревогой, ведь путь вглубь Голых Топей обещал быть ещё более опасным.

Мелиэль сидела у костра, держа в руках амулет, найденный среди праха шамана. Резьба на его поверхности странно сияла в отблесках огня, руны казались живыми, будто они двигались и пульсировали в её руках.

— Это точно связано с пророчеством, — тихо сказала Лайя, подойдя ближе. Она присела рядом и разложила перед собой свиток, который монахи передали им днём ранее.

Дофф молча наблюдал за ними. Его взгляд был задумчивым, но напряжённым. Он ещё не до конца оправился после битвы, а мысль о том, что их ждёт впереди, не давала ему покоя.

— Давай попробуем снова, — предложила Лайя, указывая на амулет. — Если соединить его магию с поясом, возможно, мы сможем раскрыть скрытые части текста.

Мелиэль молча достала пояс и положила его на стол рядом с амулетом. Как только два артефакта оказались рядом, воздух вокруг них начал дрожать. Руны на свитке засветились, а текст, казавшийся ранее неполным, начал раскрываться.

Лайя воскликнула:

— Это работает! Смотри, строки проступают!

Мелиэль прочла вслух:

— «Два ключа, две судьбы. Только пара Высших, связанная судьбой и магией, способна разорвать печать. Их сила — в единстве, а испытания — путь к истине. Без одного другого не будет, и без согласия сердца магия останется мёртвой.»

Её голос дрогнул на последних словах. Она подняла глаза, встретив взгляд Доффа. В его глазах зажглось понимание, смешанное с сомнением.

Мелиэль отвернулась, позволяя себе на мгновение погрузиться в собственные мысли. Слова пророчества эхом отозвались в её сердце. Теперь она понимала, почему её мать, чья жизнь была посвящена изучению древних артефактов и магических договоров, погибла. Это не было случайностью.

— Они знали, кем она была, — прошептала Мелиэль, её голос прозвучал едва слышно, словно она боялась произнести эти слова вслух. — Её убили, чтобы она не смогла раскрыть тайну.

Дофф, заметив выражение её лица, подошёл ближе.

— Ты о своей матери? — спросил он тихо.

Она кивнула, глядя на текст, словно ища ответы.

— Она всегда говорила, что знание может быть опасным, если ты не готов использовать его правильно. Теперь я понимаю, что она погибла не просто так. Это была попытка прервать путь к снятию проклятия.

Дофф молчал, но его присутствие стало для неё якорем в этом вихре эмоций.

Мелиэль подняла голову, в её голосе звучала сталь.

— Если они хотели остановить её, значит, она была на правильном пути. Теперь мы продолжим этот путь.

Дофф положил руку ей на плечо.

— И на этот раз мы не позволим им победить.

Её губы дрогнули в слабой улыбке, но внутри всё ещё бурлило осознание того, сколько боли и жертв стоило это знание.

— Значит, без нас двоих проклятие не снять, — тихо сказал он.

Мелиэль кивнула.

— Это объясняет многое. Но почему тогда это не было сказано раньше?

Лайя пожала плечами, внимательно изучая руны на амулете.

— Возможно, потому что это знание слишком опасно. Если кто-то узнает, кто вы, вас попытаются уничтожить, как это сделали с предыдущими парами Высших.

— Позвольте мне рассказать вам одну историю, — вдруг вклинилась в разговор Гайя, её серые глаза затуманились от воспоминаний. — Мать часто рассказывала её, когда я была маленькой. Она услышала этот рассказ от старого менестреля в таверне Харта много лет назад.

Интерлюдия четвёртая. Год 600 от Падения Равновесия.

В год 598 от Падения Равновесия мир узнал о двух героях: эльфийке Амариэль из рода Серебряных Листьев и человеке Кейране с северных равнин. Их встреча была предопределена судьбой — оба родились под одинаковым расположением звёзд, в один день и час, что делало их идеальной парой для исполнения великого предназначения

Первые признаки пробуждения сил проявились у них обоих в возрасте двадцати пяти лет. Они начали видеть странные сны о древних ритуалах и забытых заклинаниях. В этих снах им являлись тени Стражей Равновесия — легендарных хранителей баланса между светом и тьмой, о которых тогда ходили лишь смутные слухи.

Их первым испытанием стала Библиотека Харта, где они нашли древний свиток с описанием ритуала очищения. Но когда они попытались провести его в руинах старого храма, на них напали слуги тёмного мага Драуга.

После этой битвы они поняли, что действовать в открытую больше нельзя. Они начали маскироваться, путешествуя по разным землям и собирая информацию о проклятии. Именно они первыми обнаружили связь между исчезновением Стражей и появлением проклятия.

Говорят, что сама Амариэль была великой воительницей. Её длинные серебристые волосы развевались за спиной, когда она сражалась двумя мечами одновременно. А Кейран… он был мастером боевой магии, его заклинания просто косили врагов.

За два года они нашли два древних артефакта. Последняя битва произошла в полнолуние, — голос Гайи дрогнул. — Старый менестрель говорил, что небо окрасилось в кроваво-красный цвет, а земля покрылась инеем от их магии. Амариэль и Кейран сражались как единое целое, их силы переплетались, создавая невиданные ранее заклинания.

Несмотря на всю их мощь, предательство одного из спутников привело к трагедии. Драуг использовал древний артефакт, способный поглощать магию, и сумел временно лишить их сил.

Кейран погиб первым, защищая Амариэль, — Гайя опустила глаза. А она… Она успела активировать последнюю часть ритуала, но её силы не хватило. Проклятие ослабло, но не исчезло полностью.

Есть легенда, что в ту ночь, когда погибли Амариэль и Кейран, над Бурыми горами появилась новая звезда. Старые эльфы считают, что это их души продолжают свой путь среди звёзд, охраняя тех, кто возьмёт на себя их миссию. Иногда, в тихие ночи, можно увидеть эту звезду, — закончила Гайя. — Моя мама считала, что это хороший знак — увидеть её перед важным решением.

— Знаете, что самое печальное? — Гайя вздохнула. — Драуг даже не понял, насколько близко они были к успеху. Он думал, что просто уничтожил двух опасных противников. А на самом деле… —

Она замолчала, глядя на огонь. — А на самом деле их жертва позволила сохранить знания, которые спустя столетия привели к новой попытке. Говорят, перед смертью Амариэль успела передать свои записи другому эльфу. Мне кажется, это могла быть твоя мать, Мэль.

Дофф встал, его фигура вырисовывалась на фоне костра.

— Стражи… Старая, давно забытая сказка. В свитке из храма тоже говорилось о них, значит они — не просто легенда, в каждой сказке всегда есть крупица истины. Нам придётся быть осторожнее и кроме информации о проклятии искать и знания о Стражах. Но главное — найти третий ключ. Возможно, то, что они нашли всего два, и стало их концом. Значит, без него всё это бесполезно.

На следующий день караван продолжил путь. Мара, ведущая их сквозь туман, выглядела напряжённой, но уверенной и эта уверенность вселяла в остальных хоть какую-то надежду. Топи становились всё более непроходимыми, земля под ногами всё чаще превращалась в зыбучую грязь, а воздух был наполнен странным шёпотом.

— Можно сделать привал, — сказала Мара, когда они добрались до небольшой каменной площадки, возвышающейся над болотом. — Здесь безопасно.

Караванщики быстро разбили лагерь, благодарные за передышку. Мара подошла к Мелиэль и Доффу.

— Есть одно место, которое я хочу вам показать, — сказала она. — Это недалеко.

Она повела их через небольшой лесной проход, пока они не вышли к каменной арке, заросшей мхом и покрытой засохшими виноградными лозами. За аркой скрывался вход в пещеру, из которой исходило слабое магическое сияние.

— Это место называют Пещерой Времени, — сказала Мара. — Здесь древние оставили свои метки. Возможно, внутри вы найдёте ответы.

Мелиэль и Дофф вошли внутрь. Внутри пещера была прохладной, стены покрывали узоры, напоминавшие руны на амулете. Пояс на талии Мелиэль начал излучать мягкий свет, реагируя на магию этого места.

— Смотри, здесь что-то написано, — сказала она, указывая на большую каменную панель. Руны на ней мерцали, словно живые, и казалось, что они шепчут что-то древнее, почти неслышное.

Лайя, которая вошла следом за ними, приложила амулет шамана к камню. Руны начали светиться ярче, и поверхность панели задвигалась, открывая скрытую нишу.

Внутри лежал кинжал, его лезвие было покрыто тонкими линиями рун, а рукоять изящно изогнута и украшена эмблемой пантеры.

Но когда Дофф протянул руку, чтобы взять его, воздух вокруг внезапно сгустился, и лёгкая дрожь пробежала по стенам пещеры.

— Подожди, — предостерегающе произнесла Лайя. — Здесь что-то не так. Это место защищает ключ. Боюсь, просто так ты его взять не сможешь.

Дофф замер, его пальцы зависли над кинжалом. Он почувствовал, как магия этого места окутывает его, словно проверяя намерения.

— Что происходит? — спросила Мелиэль, её рука инстинктивно легла на пояс.

— Это испытание, — ответила Лайя. — Тот, кто возьмёт его, должен доказать, что достоин.

С этими словами стены пещеры начали меняться. Узоры на них ожили, превращаясь в движущиеся образы. Перед их глазами разворачивались картины прошлого: битвы, древние ритуалы, герои, погибающие в сражениях. Затем образы сменились символами — те же руны, что были вырезаны на лезвии кинжала.

— Эти руны… — прошептала Мелиэль, её глаза расширились. — Они такие же, как те, что были в храме моего испытания!

— Да, — кивнула Лайя. — Это ключ. Но он бесполезен без активации. А для этого нужно понять их значение и пройти через то, что они требуют.

Дофф внимательно смотрел на руны, чувствуя, как внутри него что-то отзывается. Его пальцы снова потянулись к кинжалу, но на этот раз медленно, осторожно. Когда он коснулся рукояти, магия вспыхнула, и свет в пещере стал ярче.

— Ты чувствуешь это, Мэль? — спросил он, его голос был напряжённым, но решительным.

— Да, это как… вызов. Он ждёт, что ты примешь его условия.

— Я готов, — твёрдо сказал Дофф. Он крепко сжал кинжал, и в тот же момент стены пещеры задрожали ещё сильнее. Руны на лезвии засветились, и в воздухе появились новые символы, формируя карту.

— Это направление… — прошептала Лайя, указывая на одну из линий на карте. — Оно ведёт к древнему храму. Возможно, там находится способ активировать кинжал.

Мелиэль посмотрела на Доффа. Он крепко держал кинжал, его взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз мелькали сомнения.

— Мы сделаем это вместе, — ободряюще прошептала она.

Он кивнул, и в этот момент, связь, которая позволит выдержать всё, что приготовила им судьба, окрепла ещё больше.

Путь становился всё сложнее. Голые Топи простирались до самого горизонта, их поверхность скрывалась под густым слоем тумана, а зыбкая земля грозила поглотить любого, кто не знал этих мест. Мара уверенно вела караван, её проницательный взгляд находил безопасные тропы, о существовании которых никто бы не догадался.

Мелиэль ехала рядом с Доффом, её взгляд блуждал по унылому пейзажу. Вчерашние события всё ещё держали её в напряжении. Кинжал, лежавший в сумке Доффа, излучал лёгкое тепло, будто ждал своего часа.

— Мара, — позвала Мелиэль, приближаясь к проводнице. — Гривен говорил нам о руинах, связанных с древними. Ты знаешь, где они находятся?

Мара обернулась, её лицо было сосредоточенным.

— Знаю, — ответила она. — Но это место опасно. Храм стоит на острове в самом сердце Топей. Никто не приближается к нему без крайней необходимости.

— Нам придётся рискнуть, — Дофф был твёрд в намерениях. — Если храм связан с проклятием, это может быть наша единственная возможность.

Мара некоторое время молчала, словно взвешивая их шансы.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Мы направимся туда. Но чтобы добраться до храма, нужно быть осторожными. Там полно ловушек, созданных самой природой, не говоря уже о тех, что оставили древние и о нежити, что бродит вокруг.

Караван остановился на небольшой возвышенности, где можно было сделать очередной привал. Люди быстро разбили лагерь, а Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара собрались у костра, чтобы обсудить план.

— Храм находится к северу отсюда, — начала Мара, расстилая карту, грубо начерченную на куске кожи. — Дорога туда проходит через старую деревню, которая уже давно заброшена. Говорят, что когда-то это было святилище древних жрецов. Если храм связан с проклятием, то подсказки могут быть и там.

— Заброшенная деревня, руины храма… Звучит как очередная ловушка, — мрачно заметил Дофф.

Мелиэль бросила на него укоризненный взгляд.

— Мы знали, что будет непросто, но другого пути у нас нет.

— Ты права, — поддержала Лайя, внимательно изучая карту. — К тому же, с каждым шагом мы приближаемся к истине.

— Истина — это хорошо, — проворчал Дофф. — Но я предпочитаю истину, которая не пытается нас убить.

Мара усмехнулась, её глаза блеснули.

— Тогда вам точно не стоило идти в Топи.

На следующее утро караван отправился дальше. Заброшенная деревня оказалась именно такой, как её описывала Мара: остатки домов, полуразрушенные стены, крыши, поросшие мхом. В воздухе стоял странный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым.

— Это место явно не из тех, куда хочется вернуться, — сказал Дофф, осматривая руины.

Мелиэль остановила коня у старой каменной арки, одиноко стоящей посреди деревни. На её поверхности были выбиты руны, напоминающие те, что они видели в пещере.

— Эти символы… — начала она, проводя пальцами по холодному камню. — Они совпадают с теми, что на кинжале и с теми, что мы видели в Пещере Времени на иллюзорной карте.

Лайя подошла ближе, её глаза загорелись интересом.

— Возможно, это указатель. Если эти руны ведут нас к храму, то нам нужно быть внимательнее.

Мара указала на северо-запад сквозь арку.

— Храм находится в той стороне. Но оттуда доносятся странные звуки. Вероятнее всего, то место кишит нежитью.

— Ничего нового, — пробормотал Дофф, проверяя оружие.

— Каравану не имеет смысла идти дальше, — сказала Мара. — Оставьте повозки и людей здесь, а дальше пойдём только небольшой группой.

Мелиэль кивнула.

— Дофф, Лайя, Мара — вы идёте со мной. Арна, Гайя, Хъёрг, Гал — остаётесь здесь и охраняете лагерь.

Оставив караван в заброшенной деревне, Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара двинулись дальше сквозь арку. Туман становился гуще, и каждый шаг отдавался в воздухе глухим звуком, словно земля сама предупреждала их об опасности.

— Не нравится мне это место, — тихо сказал Дофф, сжимая рукоять меча. Его голос эхом разнёсся в туманной пустоте.

Мара остановилась, подняв руку, чтобы все замерли. Её взгляд был прикован к силуэтам, едва различимым сквозь густую мглу.

— Нежить, — прошептала она, её голос был едва слышен. — Они уже здесь.

Едва она успела договорить, как туман перед ними заволновался, и из него выступили мрачные фигуры. Их изломанные тела, покрытые гнилью и лишённые глаз, двигались рывками, но с пугающей целеустремлённостью.

— К бою, — Мелиэль активировала пояс и обнажила мечи.

Дофф встал рядом с ней, держа меч и кинжал наготове. Лайя начала читать заклинание, её руки засветились тёплым оранжевым светом.

— Здесь их больше, чем в прошлый раз, — заметила она, оглядываясь.

— Хорошо, что мы оставили караван позади, — мрачно ответил Дофф. — Держитесь ближе к друг другу.

Первая волна нежити набросилась на них, но отряд встретил её без колебаний. Клинки эльфийки сверкали в густом тумане, разрезая гнилую плоть. Дофф, стоя рядом, сражался с точностью и решительностью, его меч разил без промаха, а кинжал оставлял в телах мертвецов глубокие не затягивающиеся раны.

Лайя отразила первый натиск огнём. Её заклинания, подобно молниям, уничтожали врагов на расстоянии, но этого было мало.

— Они продолжают идти! — воскликнула она, отступая ближе к Мелиэль.

Мара, вооружённая длинным копьём, держалась позади, прикрывая их с тыла. Её движения были чёткими и точными, каждая атака находила свою цель.

— Мы должны прорваться, — крикнула Мелиэль, уклоняясь от удара когтистой лапы очередной химеры. — Если будем стоять на месте, они нас сомнут.

Дофф скомандовал, — Прорываемся к храму!

Группа начала отступать, продвигаясь к видневшейся вдалеке громаде руин, но нежить, казалось, становилась всё агрессивнее. Среди них выделялось существо, которое, вероятно, руководило остальными. Оно было выше остальных, с массивным телом, окутанным чёрным дымом.

— Это главный, — уверенно сказала Мара. — Уничтожим его — остальные отступят.

— Лайя, прикрой нас, — попросила подругу Мелиэль, бросаясь вперёд.

Дофф последовал за ней, их движения были точными и слаженными. Мелиэль отвлекала существо, уклоняясь от его мощных ударов, в то время как Дофф выискивал момент для решающего удара.

— Сейчас! — крикнула она, увернувшись от очередного выпада.

Дофф метнулся вперёд и вонзил кинжал прямо в сердце чудовища. Существо взревело, его крики эхом разнеслись по топям, прежде чем оно рухнуло на землю, рассыпаясь в прах.

Остальная нежить замерла, а затем, словно потеряв связь с этим миром, начала медленно распадаться.

— Это было близко, — тяжело дыша, произнесла Лайя, опуская руки.

Мара огляделась, её взгляд оставался настороженным.

— Они могут вернуться. Нам нужно торопиться.

Отряд поспешил к руинам. Храм, скрытый за стеной из переплетённых деревьев, открылся перед ними внезапно. Это была массивная структура с куполами, проросшими растениями, и обрушившимися стенами. Однако даже в своём запустении храм излучал величие.

— Вот оно, — прошептала Мара. — Сердце Топей.

Пояс Мелиэль начал светиться, его магия усиливалась с каждым шагом. Кинжал в руках Доффа тоже начал излучать слабое сияние.

— Они реагируют, — заметила Лайя. — Это место действительно связано с вашими артефактами.

— Тогда ищем вход, — решительно сказала Мелиэль.

У главного входа их встретили массивные двери, испещрённые рунами. Пояс и кинжал засияли ярче, когда Мелиэль и Дофф одновременно приблизились к ним. Лайя приложила амулет шамана к одной из рун, и двери начали медленно открываться.

— Внутри нас тоже могут ждать ловушки, — предупредила Мара. — Будьте начеку.

Храм внутри оказался ещё более величественным, чем снаружи. Высокие своды, мозаичные полы, изображения древних богов и Высших. В центре зала находился алтарь, на котором лежала каменная плита с вырезанными символами.

Мелиэль и Дофф подошли ближе, их артефакты снова засветились, усиливая магию вокруг.

— Плита не светится и не активируется, — сказала Лайя, внимательно изучая плиты. — Кажется, чтобы оно заработало, вам нужно будет пройти очередное испытание.

— Конечно, — усмехнулся Дофф, убирая кинжал в ножны. — Легко и просто никогда не бывает.

Мелиэль взглянула на него, и в её глазах зажёгся огонёк решимости.

— Мы уже слишком далеко зашли, чтобы остановиться сейчас.

Они готовились к следующему этапу, осознавая, что храм, хранящий ответы, станет ещё одним испытанием их силы, разума и единства.