Следы проклятия

Глава 18 Дорога к Вратам. Нападение в ущелье. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Группа двигалась по извилистой тропе, что вела к ущелью, затерянному среди густых холмов. Сумрак леса остался позади, но тревожное ощущение не рассеивалось. Высокие каменные стены угрожающе нависали, а узкий путь становился всё уже, словно сама земля пыталась удержать их от дальнейшего продвижения.

— Нам придётся идти медленнее, — тихо сказал Дофф, окидывая взглядом отвесные скалы. — Здесь отличное место для засады.

Мара кивнула, прижимаясь ближе к стене ущелья, и осторожно оглядела окрестности.

— Этот путь всегда был рискованным, но сейчас… — она бросила короткий взгляд на Мелиэль. — Сейчас здесь ощущается нечто зловещее.

Лайолана ощутила в воздухе остатки магии — слабые, но настойчивые потоки древних сил. Арна, идущая рядом, уже начала плести защитное заклинание, сжимая в руке кристалл.

— Здесь есть магия, — пробормотала она. — И старая смешивается со свежими, недавно использованными чарами.

— Это ловушка, — мрачно заключил Гал. — Нам здесь не рады.

Дофф поднял руку, призывая всех остановиться, и вслушался в окружающую тишину. На мгновение все замерли, слышно было только их дыхание и ветер, завывающий в узком проходе. Внезапно со стороны утёса послышался глухой треск камней.

— Прячьтесь! — выкрикнула Гайя, мгновенно вскидывая лук и отпрыгивая в сторону, укрываясь за выступом скалы.

В это время вдалеке, на вершине горного утёса, Моргрейн поднял руки, словно дирижёр, управляющий невидимым оркестром.

— Идите, мои дети. Покажите им, что такое истинная сила.

Он прошептал заклинание, и густой туман начал опускаться в ущелье. На фоне мерцающего светила его фигура казалась частью самого тьмы.

— Они слишком долго чувствовали себя в безопасности. Пора это исправить.

Из темноты ущелья с жутким воем вырвались искажённые тени в мареве тумана. Проклятые существа — худые, с серой, словно камень, кожей и горящими кровавым светом глазами, двигались с пугающей быстротой. Их когти скребли по камню, оставляя глубокие борозды, а рваное дыхание звучало, как предсмертные хрипы.

— Держите строй! — рявкнул Дофф, выхватывая меч и вставая перед остальными, не давая врагу прорваться.

Мелиэль, нащупав пряжку пояса, активировала защиту. Вспышка магии света озарила ущелье, и из неё вырвалась призрачная пантера, грациозно прыгнувшая вперёд и вцепившаяся в ближайшую тварь. Раздался хруст, и монстр рухнул, но на его место бросились двое новых.

Арна и Лайолана встали спиной к спине, защищая Гривена. Арна, выбросив вперёд руки, направила поток воды, который, сверкая серебристым сиянием, отбросил несколько тварей. Огневичка, шепча заклинание, методично выстраивала вокруг мерцающий барьер, удерживая натиск врага.

— Они прорываются! — крикнула Гайя, вскидывая лук и выпуская стрелу, которая пробила голову одной из тварей, но другие продолжали наступление, их горящие глаза полыхали ненавистью.

Дофф шагнул вперёд, вращая меч с точностью воина, и одним ударом разрубил приближающегося монстра. Однако даже половинки пытались двигаться, извиваясь на земле.

— Их слишком много… — прохрипел Гал, прикрывая тыл и отбивая очередную волну атакующих.

Мелиэль, чувствуя, как с каждым мгновением силы пантеры ослабевают, сосредоточилась и послала новую волну магии в призрачного зверя. Пантера зарычала, разорвав ещё одно существо, но на её призрачной шкуре уже проступали трещины.

Гривен вжался в стену ущелья, судорожно держа сундук. Его пальцы дрожали, а лицо покрылось испариной.

— Держи его крепче, Гривен! — крикнула Арна, отмахиваясь магическим водным лезвием от монстра.

Одна из тварей прорвалась через защиту Лайи, и в последний момент Хъёрг преградил ей путь, вонзив клинок в грудь существа. Оно изогнулось, издав жуткий визг, и рухнуло бездыханным.

— Они хотят сундук! — проревел он.

Гривен сжал зубы и, зажмурившись, активировал защитные чары артефакта. Вспышка света разнеслась по ущелью, отбросив несколько тварей назад, но цена была высока — Гривен пошатнулся и упал на колени.

— Нет-нет, держись! — Арна подбежала к старику, прикрывая его магией.

Тем временем Дофф и Мелиэль обменялись взглядами. Они оба понимали, что без синхронизации они долго не выстоят. Дофф шагнул ближе, их ауры переплелись, и вспышка силы окутала их обоих. Свет и тьма слились воедино, создавая защитный купол, который на мгновение остановил врагов.

Но такой обмен энергией дался им нелегко — Дофф ощутил, как его ноги дрожат, а у Мелиэль голова закружилась.

— Мы не продержимся долго, — выдохнула она.

— Нам нужно вырваться из ущелья! — крикнула Лайолана.

Дофф коротко кивнул, прикрывая отряд, и они начали медленно отступать, сдерживая натиск врагов. Гривен, стиснув зубы, из последних сил тащил сундук, а Хъёрг рычал, отбиваясь от монстров с яростью зверя. Когда показался узкий выход из ущелья, Дофф рявкнул:

— Бегом! Я прикрою!

Они бросились вперёд, преодолевая барьер из когтей и зубов. Когда они, наконец, выбрались из ущелья, Дофф, тяжело дыша, обернулся. Остатки тварей не последовали за ними — их явно удерживала тёмная фигура, наблюдающая с уступа скалы. Он сразу понял, кто это.

— Моргрейн… — пробормотал он, сжимая кулаки. — Играет с нами, как с загнанным в ловушку зверем.

Мелиэль, тоже заметив некроманта, почувствовала, как сердце сжалось от страха. Он словно ждёт удобного момента, чтобы нанести решающий удар.

— Нам нужно продолжать путь, — тихо сказала Лайолана, положив руку на плечо Доффа. — У нас мало времени.

Дофф кивнул и сделал шаг вперёд, ведя отряд дальше. Впереди их ждали Врата, но теперь они знали, что их враг идёт по их следу.

Гривен, всё ещё тяжело дыша, сжал руки на сундуке и прошептал:

— Мы должны успеть. Иначе… всему конец.

Они устроили привал у подножия скалы, где воздух был чище, а туман не клубился так густо. Гривен, тяжело дыша, сел на камень, держась за бок.

— Эти создания действовали слаженно, — пробормотал он, глядя на спутников. — Как будто кто-то направлял их.

— Потому что так и было, — мрачно ответил Дофф, вытирая клинок. — Это Моргрейн. Он знает, что мы идём к Вратам.

Мелиэль, сидевшая чуть поодаль, слушала молча. Её пальцы сжимали меч так сильно, что побелели костяшки. «Я должна быть сильнее», — думала она. — «Сильнее ради них.»

Гайя подошла и тихо присела рядом.

— Ты слишком много берёшь на себя, — сказала она. — Мы команда. Мы справимся, только если будем работать вместе.

Мелиэль вздохнула, но в её глазах всё ещё горела тень сомнения.

После тяжелого сражения в ущелье отряд двигался медленно, осторожно ступая по узкой тропе, извивающейся между древних деревьев. Земля под ногами была мягкой и влажной, покрытой толстым слоем опавшей листвы, которая тихо шуршала под их шагами. Влажный воздух был наполнен густым запахом мха и древесной смолы, пробуждая в Мелиэль воспоминания о доме.

Гривен нёс сундук, его лицо было напряжённым, но решительным. Временами он останавливался, вытирая пот со лба и поправляя ремни, чтобы убедиться, что драгоценный груз надёжно закреплён. Дофф внимательно осматривал дорогу, его взгляд постоянно метался по сторонам, выискивая возможные угрозы. Гайя с Галом шли чуть впереди, прокладывая путь сквозь густые заросли, а Мара, шагавшая рядом с ними, внимательно изучала следы на земле, сверяя их с картой в своей голове. Хъёрг, по обыкновению, прикрывал отряд со спины.

— Мы уже близко, — прошептала она, её взгляд скользнул по тропе вперёд. — Я чувствую магию Леса.

Лес становился всё гуще, и даже днём здесь царил полумрак. Окружающие деревья казались древними стражами, наблюдающими за каждым шагом путников. Время от времени с веток срывались капли, падая на землю с глухим звуком, и каждый раз отряд невольно замирал, ожидая очередного нападения. Шёпот леса окружал их, усиливая тревожное предчувствие.

— Осторожнее, — предостерегла Лайолана, её голос прозвучал приглушённо. — Магический фон становится плотнее.

Дофф кивнул и сжал руку Мелиэль, коротко встретившись с ней взглядом.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал он.

Наконец, пройдя через плотную завесу листвы, они вышли на небольшую поляну, в центре которой возвышались массивные каменные врата, покрытые древними рунами. Символы медленно пульсировали мягким светом, словно ожидая чего-то.

— Врата… — выдохнула Арна, осторожно касаясь одной из рун.

Лайолана, сосредоточенно изучая древние надписи, пробормотала: — Врата откроются лишь тем, кто объединит свет и тьму.

Мелиэль и Дофф переглянулись. Они ощущали разлад в своей магии после предыдущих сражений, и сейчас уже чувствовалось нечто большее, чем просто усталость.

— Нам стоит попробовать, — твёрдо сказала Мелиэль, шагнув вперёд и протягивая руку к рунам.

Дофф сделал то же самое, их магии столкнулись, смешиваясь в потоке энергии. Свет и тьма окутали врата, вспыхнув ярким сиянием… но спустя мгновение сияние дрогнуло, а затем угасло.

— Не работает, — произнесла Гайя, нахмурившись. — В чём дело?

Лайолана внимательно наблюдала за мерцающими рунами и покачала головой: — Видимо, внутри нас нет необходимого равновесия… что-то мешает.

Хъёрг, стоявший в стороне, почувствовал на себе взгляды товарищей. Он прокашлялся, шагнул вперёд, но Врата отреагировали на его приближение холодной вспышкой магии, отбрасывая его назад.

— Что за… — пробормотал он, потрясённый.

Гривен сжал кулаки.

— Либо ты идёшь с нами, либо уходи, Хъёрг. Врата отвергают тех, кто сомневается в себе.

Хъёрг колебался, его взгляд метался между товарищами и огромной, нависающей над ними каменной аркой, за которой скрывался Великий Лес. Он видел перед собой не только врата, но и собственные страхи — сомнения в своём выборе, в своей роли в этом путешествии. Воспоминания нахлынули волной: обещания, которые он дал, пути, от которых отказался. В голове мелькали мысли о том, что когда-то его уверенность казалась непробиваемой, но теперь в каждом шаге ощущалась тяжесть принятого решения. «Что, если я ошибаюсь?» — кольнула его тревога, но он тут же отбросил её, подавляя тень сомнения глубоко внутрь. Он не мог позволить себе медлить. Отряд ждал его решения. Стиснув зубы, он шагнул вперёд, стараясь не выдать дрожи в руках, вложив всю свою решимость в этот шаг. Ему оставалось только надеяться, что Врата примут его… или не заметят его внутренних терзаний.

На этот раз Врата дрогнули, а вспышки не последовало.

— Получилось! — выдохнула Арна, облегчённо улыбнувшись.

Мелиэль и Дофф вновь объединили свои силы, и на этот раз свет и тьма сплелись в идеальном балансе. Врата ответили им, отворяясь медленно и величественно, открывая группе проход в Великий Лес.

— Лес ждёт нас, — тихо сказал Дофф, глядя на открывшийся путь.

По ту сторону Врат раскинулся лес, он был именно таким, каким его помнила Мелиэль. Величественные мэллорны, уходящие высоко в небеса, дышали жизнью, а воздух вибрировал магией. Девушка вдохнула полной грудью:

— Дом, наконец-то я дома.

Навстречу отряду из глубины леса вышли две фигуры. Высокий эльф с серебристо-белыми волосами, рядом с которым мягко шествовала огромная пантера с проницательными зелёными глазами.

— Добро пожаловать домой, дочка, — произнёс Эльве, тепло улыбаясь. — Я ждал тебя.

Мелиэль шагнула вперёд, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Отец… — её голос дрогнул, но она собралась с силами, глядя в знакомые, полные тревоги глаза. — Мы пришли, чтобы найти Алтарь и остановить Моргрейна.

Эльве внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде промелькнуло что-то большее, чем просто беспокойство — понимание.

— Моргрейн, значит, вернулся… — тихо произнёс он, нервно переплетая пальцы.

Мелиэль кивнула, ощущая, как что-то сжимается в груди, но продолжила:

— Проклятие распространяется, отец. Мы встретили его людей, он направляет проклятых, словно марионеток, и теперь стремится к Алтарю. Я долго искала ответы, но поняла одно — их нет нигде, кроме Великого Леса. Он… моя пара, — она на мгновение посмотрела на Доффа, стоящего рядом, — мы нашли древние свитки и знаем, как восстановить баланс, но нам нужен Алтарь.

Эльве перевёл пытливый взгляд на Доффа, словно пытался выяснить нечто важное.

— Ты готов идти этим путём, чужак? — строго, но без враждебности, спросил он.

— Да, — твёрдо ответил Дофф, сжав ладонь Мелиэль в своей. — Это мой выбор.

Эльве долго молчал, потом мягко выдохнул:

— Тогда времени у нас действительно мало.

Ниэви бросила обеспокоенный взгляд на Врата, затем перевела взгляд на воспитанницу.

— Пойдём. Нам нужно многое обсудить.