Следы проклятия

Глава 19 Великий Лес. Лес испытаний. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Ниэви мягко ступала по мягкому ковру из опавших листьев, её зелёные глаза внимательно изучали идущих рядом. Они остановились у необъятного ствола старого мэллорна, чьи могучие ветви раскинулись над ними, словно охраняя своих детей.

Эльве задумчиво коснулся шершавой коры, — Алтарь… Его всегда нужно искать глубоко. Не только в Лесу, но и в вас самих. Найти его — значит понять, кем вы стали.

Мелиэль сжала пряжку на поясе, словно черпая в ней силы. Она смотрела на отца, её голос был твёрд, как никогда:

— Мы знаем, что нас ждёт, отец. И мы осознанно выбрали это.

Ниэви перевела взгляд на Доффа, её голос прозвучал мягко, но испытующе:

— Ты идёшь с ней, потому что веришь, или потому что не видишь другого пути?

Дофф не медлил с ответом:

— Я иду с ней, потому что знаю, что без неё путь невозможен.

В глазах Эльве мелькнуло одобрение.

— Это не просто слова, Дофф, — он на миг замолчал, будто взвешивая сказанное. — Великий Лес не терпит лжи. Если между вами нет баланса, он не примет вас.

Мелиэль отвела взгляд в сторону, чувствуя лёгкий холодок тревоги. Она знала, что связь с Доффом крепка, но было ли это достаточно для испытаний Алтаря?

— А если Лес решит, что мы не готовы? — тихо уточнила она.

Эльве мягко улыбнулся, его рука легла на её плечо.

— Тогда вы узнаете правду о себе, — сказал он. — А правда всегда ведёт к силе.

Дофф сжал кулаки, затем расслабился и посмотрел на Мелиэль.

— Мы пройдём это, — его голос звучал спокойно и уверенно. — Вместе.

Эльве на мгновение задержал на них взгляд, затем протянул руку, коснувшись их ладоней. Его голос звучал как шелест листвы:

— Великий Лес видит вас. И если вы действительно истинная пара Высших — он поведёт вас.

Мелиэль кивнула и посмотрела на тропинку, уходящую вглубь леса. Впереди лежала не просто дорога — там их ожидало истинное испытание.

Лес, густой и древний, сомкнулся вокруг них, окутывая прохладой и влажным дыханием земли. Казалось, деревья внимательно наблюдали за каждым их шагом.

Мелиэль ощущала, как напряжение нарастает. Пространство вокруг казалось зыбким, словно сама природа сомневалась в их праве находиться здесь. Тропа разделилась на несколько путей, теряющихся в полумраке. Дофф, готовый к любым неожиданностям, пристально вглядывался в тенистые коридоры между деревьями, его рука привычно лежала на рукояти меча.

— Будьте осторожны, — предупредил он, бросая взгляд на Мелиэль.

Лайолана, сосредоточенно изучая структуру магии вокруг, осторожно коснулась ближайшего ствола, и по коре пробежали тонкие, мерцающие линии.

— Это не просто тропа, — пробормотала она. — Лес испытывает нас.

Едва она произнесла эти слова, Мелиэль почувствовала странное покалывание в висках, а затем мир вокруг словно сжался. Шёпот, едва различимый, заполнил её сознание.

— Ты подвела их… — голос, её собственный голос, раздался в голове. — Ты приведёшь их к гибели.

Она замерла, её дыхание стало прерывистым. Вспышки воспоминаний заполнили её разум: мать, уходящая в ночь, голос отца, предупреждающий её быть сильной. Перед глазами замаячил Великий Лес, каким она его помнила — живой, полный света и тепла. Теперь же она видела лишь тьму и разрушение.

— Нет, — прошептала она, сжав руки в кулаки. — Это не моя судьба.

Дофф вдруг будто превратился в статую. Его взгляд был устремлён вглубь леса, но в глазах застыла пустота. Он не слышал звуков вокруг, не чувствовал мягкого прикосновения ветра к коже — всё исчезло, уступая место давнему, почти забытому ощущению. В его разуме вспыхнули образы прошлого: узкие коридоры, пропитанные тенями, шёпот, который преследовал его с детства, и тёмные силуэты, протягивающие к нему руки. Он видел себя юным, стоящим перед зеркалом, в котором отражалась не только его фигура, но и что-то чуждое, тёмное, готовое поглотить его целиком.

«Ты принадлежишь мне…»

Голос, мягкий и обволакивающий, эхом отдавался в сознании.

— Дофф? — Мелиэль осторожно дотронулась до его руки, вырывая его из объятий кошмара.

Прошло несколько мгновений тягостного ожидания, прежде чем он повернулся к ней, в его золотых глазах мелькнула странная тень. Словно остаток видений всё ещё держался на грани сознания.

— Тьма зовёт меня, — глухо проговорил он, голос звучал так, словно приходил издалека. — Она всегда звала меня.

На краткий миг он увидел, как Лес вокруг сгущается, становясь таким же тёмным, как его мысли. Но рядом была Мелиэль, её тепло пробивалось сквозь его страхи, вырывая из вечного мрака.

Она крепче сжала его ладонь.

— Ты не один. Ты сделал свой выбор.

Дофф кивнул, и в этот момент из глубины леса донёсся голос Гривена:

— Я нашёл что-то!

Перед ними возвышался древний алтарь, покрытый мхом и пылью веков. Символы на камне вспыхнули при их приближении, словно приветствуя долгожданных гостей. Гривен осторожно положил ладонь на поверхность, и его глаза расширились.

— Я… чувствую его, — прошептал он.

Мелиэль, не отрывая взгляда, шагнула ближе и её пояс тут же начал излучать свет. Арна вглядывалась в символы, её губы шевелились, распознавая знаки.

— Ключи, — прошептала она. — Они здесь, они все здесь.

Дофф вынул кинжал, тоже засиявший фиолетовым светом. Гривен, глядя на сундук, что пронёс сквозь все испытания, с трудом сдерживал дрожь в руках. Он открыл сундук и извлёк из него Камень Истины, что хранился запертым столько лет. Тот тоже испускал мягкий тёплый свет.

— Мы подозревали, — тихо сказала Гайя, — что это будет именно так.

Вдруг воздух вокруг задрожал, словно поверхность воды, в которую упал камень. Перед ними возникла тень — высокий мужчина с холодным взглядом.

— Алтарь? — хмыкнул он, обводя их насмешливым взглядом. — Вы пришли искать истину, но не знаете, что за ней скрывается? Смешно.

Мелиэль шагнула вперёд, выхватывая меч, но тень даже не шелохнулась.

— Кто ты? — спросила она, её голос дрогнул.

— Тот, кто знает, что ваше время истекло, — тень растворилась, оставив за собой шёпот: — Поверь, эльфийка, пророчества не спасут тебя.

Мелиэль коснулась центрального символа, и в тот же миг магия Леса охватила их, признавая и принимая. Все иллюзии рассеялись, уступая место истине. Алтарь Истины очистился и после яркой вспышки света перед ними предстала каменная глыба, вся испещренная рунами, совершенно чистая, без единой пылинки.

Невидимые глазу тени скользили по краям алтаря, растворяясь в густом полумраке леса. Тёмная энергия, едва уловимая, притаилась среди древних деревьев, наблюдая, ожидая. Моргрейн стоял, слившись с окружающим мраком, его глаза холодно изучали происходящее.

— Они нашли его… — в тихом шёпоте некроманта звучала затаённая угроза.

Химеры прятались среди деревьев, словно призраки, искажённые древним проклятием. Моргрейн смотрел на стоящих у Алтаря и видел их сомнения, их усталость. Лес принял их, но это ещё ничего не значило.

— Время работает против вас, Высшие… — прошептал он, позволив мраку сгуститься вокруг него. — Ваши судьбы сплетены в ложь. И я лишь помогу ей раскрыться.

Среди ветвей мелькнула тень. Ещё один шаг — и он станет ближе. Совсем близко.

В этот момент Мелиэль, ощутив холодок на затылке, резко обернулась. Ветер пробежал по поляне, шелестя листвой. Она нахмурилась, но ничего необычного не увидела.

— Нам нельзя медлить, — напряжённо сказала она, возвращаясь взглядом к алтарю.

Дофф сжал рукоять кинжала, ощущая в воздухе незримую угрозу.

Поляна вокруг Алтаря казалась местом, застывшим вне времени. Тишина не угнетала, но давила, словно сама природа наблюдала за происходящим, оценивая каждый шаг.

Мелиэль, Дофф и Гривен стояли перед каменной глыбой, испещренной рунами, чувствуя, как она словно дышит в такт их сердцам. Остальные держались чуть в стороне, внимательно наблюдая.

— Мы теряем драгоценное время, — раздражённо сказал Хъёрг, опираясь на свой любимый двуручник. — Если у вас нет понимания, что делать, зачем тогда было сюда идти?

— Это не просто камень, — возразила Арна, внимательно изучая узоры на поверхности Алтаря. — Это древняя магия, и она требует времени.

— У нас нет времени, — Хъёрг повысил голос. — Моргрейн уже наверняка близко.

Мелиэль резко бросила, — Если ты боишься, уходи. Но я не позволю рисковать всеми только потому, что кому-то не хватает терпения.

Хъёрг скрипнул зубами, но промолчал. Напряжение между ними повисло, как густой туман.

Гривен аккуратно положил ладонь на Камень Истины, чувствуя лёгкую вибрацию под пальцами. В этот момент его сознание затопило видение: Великий Лес, каким он был когда-то, светлый и величественный, сменился искажённым темнотой проклятия. Он увидел, как древние Высшие заключали договор, связывая свои силы с природой и магией, поддерживая равновесие. Но что-то пошло не так — предательство, раскол, боль, жертвы. Камень был не просто артефактом — он был печатью их клятвы.

Мелиэль невольно сжала пряжку пояса, ощущая, как от неё исходило мягкое тепло. Она опустила взгляд на выгравированные узоры и на мгновение почувствовала, как в голове проносятся образы прошлого: мать, говорящая о верности пути, об ответственности, о том, что однажды ей придётся принять решение, которое изменит всё.

Дофф медленно провёл пальцами по клинку, с которым уже успел сродниться. И тогда он увидел — боль, которую несла тьма. Этот клинок был не просто оружием, а частью ритуала, требующего жертвы. Что-то или кто-то должен был быть принесён в жертву для того, чтобы баланс был восстановлен.

Хъёрг стоял чуть в стороне, его взгляд был устремлён на Алтарь, но в нём не было благоговения, как у остальных. Его пальцы нервно сжимали рукоять меча, а мысли с удушающей силой давили на сознание. Он наблюдал, как Мелиэль, Дофф и Гривен касаются артефактов, чувствуя, как от их уверенности становится ещё тяжелее. Он знал, что уже слишком далеко зашёл в своей лжи, и Лес чувствовал это.

«Я должен был уйти раньше…» — мелькнула мысль, но ноги, словно приросли к земле. Он пытался убедить себя, что делает это ради чего-то большего… Но тень сомнения росла с каждым днём. Что, если они узнают? Что, если его выбор уже привёл к краю пропасти?

Тихий шорох листвы позади заставил его вздрогнуть, и он резко обернулся, но никого не увидел. Лишь Лес, словно заглядывая ему в душу, нашёптывал правду, от которой он так долго убегал.

Вдруг в воздухе зазвучал едва различимый гул. Хранители Леса не показывались, но их присутствие ощущалось в каждом вздохе природы, в каждом дуновении ветра. В мыслях каждого из троих возникли простые, но непреложные истины:

Клинок требует жертвы. Пояс — верности пути. Камень — баланса.

Мелиэль закрыла глаза, пытаясь осознать вес этих слов. Она чувствовала, как каждое испытание, каждый шаг приводил её именно к этому моменту. Принятие своего пути, отказ от сомнений и страхов.

— Мы не можем отступить, — прошептала она, открывая глаза. — Нам придётся принять всё, что несут эти артефакты.

Дофф шагнул ближе, его голос прозвучал глухо: — Если жертва неизбежна… Значит, мы должны быть готовы. К любому выбору.

Гривен тяжело вздохнул, глядя на Камень Истины. — Я хранил его так долго, а теперь боюсь узнать, какую цену он потребует.

И снова шелест листвы донёс до них ответ — не бойся. Истина всегда требует платы, но она всегда ведёт к свету.

Они стояли молча, осознавая, что выбора уже нет. Лес ждал их решения, и ритуал должен был начаться, когда они будут готовы. В этот момент они поняли, что шаг назад невозможен.

И в этот же момент поляна наполнилась едва уловимым шёпотом, словно сама земля начала говорить с ними. Воздух уплотнился, а тени от деревьев задрожали, обретая странную, призрачную форму. Мелиэль первой почувствовала, как нечто невидимое касается её сознания — холодное, но не враждебное. Оно словно искало ответы в её душе, перебирая воспоминания, сомнения, страхи.

Гривен вздрогнул, камень в его руках потяжелел, и он едва удержался на ногах. По поверхности Алтаря побежали всполохи света — неяркие, тонкие, складывающиеся в изображения. Видения наполнили поляну: фигуры, закутанные в мантии, склонившиеся над этим самым местом, их руки соединены в круге. В центре сверкали три артефакта: кинжал, пояс и камень, окружённые мерцающим потоком магии. Их голоса звучали откуда-то издалека, словно эхом сквозь века.

«Клинок требует жертвы… Тот, кто его держит, должен отдать часть себя… свою силу, свою суть…»

Гривен почувствовал, как у него пересохло во рту. Он не сомневался, что кинжал был связан с Доффом, и знал, что жертва будет неизбежной.

«Пояс требует верности пути. Тот, кто носит его, должен остаться верен себе и своему выбору, несмотря ни на что…»

Мелиэль провела пальцами по пряжке, её сердце билось учащённо. Она чувствовала, как символ пантеры словно оживал под её прикосновением.

«Камень… символ баланса. Он требует ясности, без тени сомнений. Лишь тот, кто способен удержать равновесие, сможет завершить ритуал…»

Гривен сжал руки в кулаки. Он понимал, что испытание будет не только для него, но и для всей команды. Магия требовала не только силы, но и внутреннего равновесия.

Шёпот Хранителей стал тише, но видения не исчезли. Вокруг них всё ещё витали образы прошлого, намекая, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто магическое испытание.

Дофф, глядя на мерцающие символы, тихо произнёс:

— Мы должны подготовиться. Это займёт время.

Мелиэль кивнула, её глаза горели решимостью.

— Нужно понять, как работать с артефактами всем вместе… иначе мы обречены на провал.

Гривен молчал, но внутри него кипело осознание. Он знал, что ключ к ритуалу лежит в прошлом — в Договоре Высших, который был нарушен. Ему предстояло раскрыть правду, спрятанную глубоко в истории его народа.

Они не заметили, как над поляной нависла тень. Моргрейн наблюдал за ними издалека, его холодные глаза с интересом следили за каждым движением. Время играло на его стороне… или так ему казалось.