Следы проклятия

Глава 15 Окрестности Харта. Ловушка времени. Конец месяца Предвестий. Год 1287 от Падения Равновесия

Путь к Харту начался на рассвете, когда лагерь ещё скрывался под тяжёлым покровом тумана. Воздух был влажным и прохладным, а лес вокруг казался тихим, словно притаился в ожидании. Повозки каравана скрипели на поворотах, лошади мерно ступали по мягкой земле. Дофф шёл впереди, его взгляд был настороженным.

— Лес снова молчит, — заметил он, не оборачиваясь.

Мелиэль, идущая рядом, кивнула.

— Здесь что-то меняется. Будто лес ждёт чего-то… или кого-то.

Лайолана, шедшая позади с Гайей, вскинула голову.

— Магия вокруг другая. Словно воздух сам по себе вибрирует, — проговорила она, касаясь ближайшей ветки.

Арна, сидевшая на краю одной из повозок, хмуро добавила:

— Вибрация, говорите? Может, это нас просто трясёт от бессонницы?

Гайя тихо рассмеялась, но её взгляд оставался настороженным, скользя по теням, где свет едва достигал земли.

Час спустя дорога начала сужаться. Лес словно сжимал их, закрываясь плотными стенами зелени. В какой-то момент тишина стала почти ощутимой, словно звуки окружающего мира внезапно исчезли.

— Что это? — спросила Мелиэль, замедляя шаг.

Дофф поднял руку, призывая всех остановиться.

— Лайя? — бросил он через плечо.

Магиня подошла ближе, её лицо было сосредоточенным.

— Это аномалия, — прошептала она, её пальцы вспыхнули мягким светом, когда она подняла руку. — Время здесь течёт иначе.

— Иначе? — переспросила Гайя, крепче сжимая лук.

— Здесь оно либо замедляется, либо ускоряется. Но главное — оно нестабильно.

Едва она произнесла это, лес вокруг стал казаться неестественным. Деревья будто двигались, их ветви вытягивались и сокращались. Свет, пробивающийся сквозь листву, то становился ярче, то тускнел, словно мерцающее пламя.

— Все держитесь рядом! — скомандовал Дофф.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, пространство вокруг внезапно пошатнулось. Мелиэль почувствовала, как под ногами почва исчезает, её окружила тьма, а затем яркий свет.

Когда она снова открыла глаза, лес стал совсем другим. Шум повозок исчез, вместе с ним пропали и остальные. Она стояла одна.

— Дофф? Лайя? — позвала она, но её голос утонул в пустоте.

Где-то впереди послышался шорох. Мелиэль сжала рукоять меча, осторожно двинувшись на звук.

В другой части леса Дофф ощутил похожее смещение. Его окружали тени, густые и плотные, словно вязкий туман. Внутри его груди росло странное ощущение — тьма, которую он носил в себе, будто отзывалась на это место, становясь сильнее.

— Мелиэль? — он окликнул, оглядываясь, но тишина была ответом.

Вдруг впереди блеснул слабый свет, словно луч солнца пробился сквозь мрак. Он двинулся на него, надеясь, что это знак.

Когда они встретились, лес вокруг будто растворился. Мелиэль стояла в круге света, а Дофф выходил из тени. Их взгляды встретились, и они мгновенно поняли, что это не случайность.

— Это ловушка, — сказала она, осторожно ступая навстречу ему.

— Для нас, — добавил он, чувствуя, как тьма вокруг него смягчается, смешиваясь со светом.

— Мы должны синхронизироваться, — тихо сказала Мелиэль.

Дофф кивнул, протянув ей руку.

Когда их пальцы соприкоснулись, магия ожила. Свет и тьма закружились, переплетаясь в вихре, который охватил их обоих. Мелиэль чувствовала, как её свет наполняет тьму Доффа, успокаивая её, а его тьма, в свою очередь, придавала её магии глубину и силу.

— Сосредоточься, — прошептала она.

Дофф закрыл глаза, его дыхание стало ровнее. Вместе они направили энергию, создавая волну, которая разошлась по лесу, стирая хаос вокруг.

Где-то далеко от них Лайолана стояла на коленях в центре выжженного магией круга. Земля вокруг неё потемнела, словно впитав часть её силы. Пальцы её рук дрожали, излучая слабое свечение, которое едва-едва сдерживало хаотичные потоки энергии аномалии. Воздух был густым, тёплым, наполненным тревожным гулом, будто лес сам пытался нашептать им нечто важное.

— Они справятся? — голос Гайи прозвучал резко, почти надломленно. Она стояла чуть позади, с луком в руках, а взгляд её непрерывно блуждал между тёмными силуэтами деревьев.

— Должны, — выдохнула Лайолана, с трудом находя силы, чтобы говорить. — Иначе… мы все останемся здесь навсегда.

Её слова словно повисли в воздухе, усиливая тишину вокруг. Гайя сжала рукоять лука до побелевших пальцев, её острое зрение пыталось уловить хоть малейшее движение в окружении, но лес казался неподвижным, почти застывшим во времени, словно сам стал частью аномалии.

— Лайя, — тихо позвала она, бросив взгляд на магиню. — Ты долго так не протянешь. Может, нужно…

— Не нужно! — перебила Лайолана резко, её голос, хотя и слабый, прозвучал твёрдо. — Если я остановлюсь… — Она замолчала, едва сдерживая дрожь в голосе. — Тогда они не вернутся.

Гайя нахмурилась, понимая, что спорить бесполезно. Её собственное сердце стучало гулко, как боевой барабан. Она ненавидела это чувство — беспомощность.

Внезапно воздух стал ещё более плотным, и круг света вокруг Лайоланы заметно дрогнул. Магиня закашлялась, её тело содрогнулось, но она продолжала удерживать заклинание.

— Что происходит? — с тревогой спросила Гайя, делая шаг ближе.

— Это… их магия, — прошептала Лайолана, её голос почти сорвался. — Свет и тьма сталкиваются, создавая эту бурю.

Гайя почувствовала, как её собственная тревога стала почти невыносимой. Она закрыла глаза на мгновение, пытаясь унять страх.

— Они справятся, — твёрдо сказала она себе, больше убеждая себя, чем кого-либо ещё.

Окружающий лес вдруг затих, словно прислушиваясь. Тишина стала пугающей, но в то же время напряжение в воздухе немного спало. Лайолана подняла взгляд, её глаза были наполнены светом, который, казалось, горел изнутри.

— Это они, — прошептала она с облегчением. — Они нашли способ.

Гайя, сдержав дыхание, наблюдала, как свет вокруг Лайоланы медленно гаснет, а из глубины леса начали пробиваться первые проблески их магии.

А внутри аномалии Мелиэль и Дофф стояли в объятиях друг друга, тяжело дыша. Пространство вокруг них стабилизировалось, лес вернул прежний вид, и ветер снова зазвучал в кронах деревьев.

— Ты справился, — сказала Мелиэль, глядя на него с теплотой.

Дофф слегка улыбнулся и погладил её по щеке.

— Мы справились.

Они вернулись к остальным, где их встретили взгляды, полные облегчения.

— Мы выбрались, — сказал Дофф, глядя на Лайолану.

— Да, на этот раз, — отозвалась она, её голос звучал устало. — Аномалии усиливаются.

Мелиэль посмотрела на лес, который снова выглядел мирным. В её сердце росло чувство: времени остаётся всё меньше.

— Мы должны продолжать путь, — сказала она твёрдо. — Харт ждёт.

Караван двигался почти в полном молчании, прерываемом лишь редким скрипом повозок и мягким стуком копыт. После событий в аномалии каждый был погружён в свои мысли. Лес вокруг постепенно редел, сменяясь редкими полями и дорожными развилками. Редкие лучи солнечного света скользили по влажным листьям, оставляя ощущение зыбкого покоя.

Дофф шёл впереди, внимательно всматриваясь в горизонт. Его фигура казалась напряжённой, словно он готовился к неизбежной опасности. Гайя следила за каждым шорохом, её рука постоянно лежала на рукояти лука. Лайолана сидела на одной из повозок, её лицо было осунувшимся, а глаза тускло смотрели куда-то вглубь себя.

— Харт уже близко, — заметил Гал, подъезжая к соратникам. Его голос был ровным, но в нём читалась усталость. — Осталось несколько люминов пути.

— Надеюсь, там мы сможем хоть немного отдохнуть, — отозвалась Гайя, но её взгляд говорил, что она сомневается в этом.

Когда они достигли первых строений Харта, напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Город казался мрачным, несмотря на свои мощные стены и величественные башни. На улицах было пустынно, а на крышах некоторых домов виднелись тёмные следы, словно обожжённые пятна.

— Город не выглядит гостеприимным, — заметил Дофф, его рука привычно легла на рукоять меча.

Мелиэль молчала. Она всматривалась в стены Харта, стараясь понять, что именно вызывало в ней глухое беспокойство.

— Слишком много магии в воздухе, — проговорила Лайолана, её пальцы скользнули по ближайшей ветке, словно исследуя. — И она тревожная.

Арна, сидевшая на краю одной из повозок, хмыкнула:

— Верно замечено, тревожно тут… Непохоже на уютное местечко для отдыха.

Гайя соскользнула с повозки, её взгляд метался по сторонам.

— Здесь недавно что-то было, — сказала она, хмурясь. — Посмотрите: на стенах следы, будто от огня.

Караван направился к центру города. На рыночной площади, обычно оживлённой и полной торговцев, сейчас стояло всего несколько человек. Их лица были бледными, а движения торопливыми.

— Здесь всё ещё хуже, чем я ожидала, — тихо сказала Гайя, оглядываясь.

Дофф, который шёл рядом с Мелиэль, посмотрел на неё.

— Мы должны поговорить с кем-то из местных старейшин, они могут знать, что произошло.

К ним подошёл мужчина в возрасте, представившийся как Ривер, один из членов совета города. Он выглядел устало, в глазах поселилась тревога.

— Вы, должно быть, охрана каравана, — сказал он, осматривая их. — Боюсь, вы пришли в плохое время.

— Что здесь происходит? — спросила Мелиэль.

Ривер вздохнул, проводя рукой по седым волосам.

— Нападения проклятых существ. Сначала они появлялись только ночью, но теперь нападают днём. Люди напуганы, а маги, которых мы отправили разобраться, не вернулись.

Слова Ривера повисли в воздухе, добавляя тяжести к общему напряжению.

— У вас есть записи о ритуалах или древних договорах? — спросила Лайолана.

Ривер кивнул:

— Библиотека хранит многое, но предупреждаю: это старые тексты, половина из которых давно истлела от времени.

Группа направилась к библиотеке, укрываясь в тени домов. Харт казался городом-призраком: окна закрыты, улицы пусты.

Когда они вошли в библиотеку, воздух в ней ощущался таким густым, словно книги и свитки впитали в себя не только пыль веков, но и всё напряжение в городе Лайолана сразу направилась к полкам, за ней последовали Мелиэль и Дофф.

— Здесь должно быть что-то о проклятии, — сказала Лайолана, быстро просматривая названия свитков.

Через несколько спир она развернула древний пергамент, её глаза забегали по тексту.

— Это то, что мы искали, — прошептала она. — Здесь описан ритуал синхронизации магий света и тьмы. Он должен восстановить баланс.

Мелиэль подошла ближе, её взгляд остановился на строках, написанных изящным почерком.

— Для ритуала нужен алтарь, — добавила Лайолана. — Великий Лес. Это место связано с магией Высших.

— Великий Лес… — тихо повторила Мелиэль. — Мой дом.

Дофф взглянул на неё.

— Ты знала об алтаре?

— Отец рассказывал, что магия Высших дана не просто так, но я никогда бы не подумала, что я должна буду вернуться в Лес, чтобы снять проклятие, а не просто принять своё наследие.

Лайолана нахмурилась:

— Возможно, твоя мать знала больше. В одном из этих свитков упоминается, что она была одной из последних, кто пытался понять природу проклятия и изучала древние договора.

Мелиэль вздохнула, чувствуя как это знание ложится тяжёлым грузом на её сердце.

— Если она искала ответы, но не смогла их найти, что остаётся нам?

— Найти их там, где она не успела, — твёрдо сказал Дофф.

Внезапно Гайя, стоявшая у двери, подала голос:

— Нам нужно уходить. Что-то происходит снаружи.

Группа поспешила собрать свитки и покинула библиотеку. Лайолана продолжала читать, даже двигаясь по улицам, а Гайя внимательно следила за каждым движением вокруг.

Когда они вернулись в гостиницу, ночь уже опустилась на город. Мелиэль долго сидела у окна, её мысли кружились вокруг найденных свитков и Великого Леса. Она смотрела на тёмные очертания крыш, но видела перед собой лишь образ своего отца — его спокойное лицо, его синие глаза, полные мудрости, которые всегда казались способными видеть дальше, чем она могла себе представить.

«Почему ты не рассказал мне больше?» — думала она, её пальцы машинально перебирали край свитка, который они нашли. Её отец знал столько всего, но предпочёл оставить большую часть своих знаний при себе. Возможно, он считал, что она ещё не готова. Или боялся, что правда причинит ей боль. Но сейчас, когда каждый шаг был связан с риском, каждое решение могло стоить жизни её друзьям, она чувствовала горечь от того, что ей приходится самой собирать по крупицам то, что он, возможно, знал всегда.

Мелиэль вздохнула, её взгляд скользнул по комнате. Дофф сидел рядом, просматривая записи, а Лайолана тихо шептала заклинания, проверяя их защиту. Гайя стояла у окна напротив, внимательно следя за улицей. Все они доверились ей, положились на её силу и знания. А она… она даже не знала, чего ждать от Великого Леса. Что если там её ждут новые испытания? Что если её магия подведёт? Хуже того — что если её действия приведут к новым потерям?

Она вспомнила слова матери: «Быть Высшей — это не только дар, но и ответственность.» Тогда она не понимала их глубины. Теперь же каждое слово отзывалось в её сердце болью. Она не просто несла ответственность за себя. Она несла ответственность за всех, кто был рядом. За Доффа, чья тьма теперь стала частью её света. За Лайолану, которая рисковала всем ради их общего дела. За Гайю, Арну, Гала, Хъёрга — каждого из них, кто шёл с ней через огонь и тьму.

«Я не могу позволить себе ошибиться,» — подумала она, её пальцы сжались в кулак. Она должна была быть сильнее. Умнее. Быстрее. Но как? Как уберечь их, если даже её отец, такой мудрый и опытный, не смог найти выход? Если её мать, такая решительная и смелая, исчезла, оставив после себя лишь обрывки загадок?

Мелиэль закрыла глаза, пытаясь прогнать тревожные мысли. Она знала, что времени на сомнения нет. Проклятие, которое они пытались снять, было лишь началом. То, что ждало их впереди, могло оказаться куда страшнее. Но одно она знала точно: она не позволит никому из них пострадать. Даже если для этого ей придётся пожертвовать собой.

«Я найду ответы,» — пообещала она себе. «Я найду их там, где не успела мать. Я помогу Доффу сделать то, что не смог отец. Он стал мне дорог, я не могу его потерять. Не могу никого из них потерять.»

Она открыла глаза и повернулась к Доффу. Он смотрел на неё, его золотые глаза были полны тихой поддержки. Она слабо улыбнулась, чувствуя, как его присутствие придаёт ей сил. Неважно, какие испытания их ждут. Пока они вместе, она сможет справиться с чем угодно.

Ночь в Харте была тревожной, как и всё, что окружало этот город. Звуки, доносящиеся с улиц, казались глухими и искажёнными. Все уже легли, но к Мелиэль сон не шёл.

Она пыталась сосредоточиться на записях, которые они принесли из библиотеки, однако мысли блуждали. Вспоминался Великий Лес, дом, оставленный ради поиска ответов. Теперь оказалось, что всё связано с её прошлым, с её семьёй. Мать, отец, ритуалы Высших — всё это давило на неё, добавляя к чувству ответственности тяжесть неизбежной жертвы.

Окно скрипнуло, и холодный ветер коснулся её лица. Она вздрогнула и закрыла глаза, усталость всё же взяла своё. Мир вокруг погрузился в тишину. Сон подкрался неожиданно, затопив сознание вязкой темнотой, которая вскоре уступила место знакомому образу.

Она стояла посреди Великого Леса. Высокие деревья тянулись ввысь, их ветви образовывали купол изумрудного цвета, через который пробивались тёплые золотистые лучи. Лес дышал неспешно, сдержанно, словно старый друг, который слишком долго хранил свои тайны. Ветер шептал в листве древние песни, и где-то вдали слышался приглушённый звон колокольчиков, напоминая о детских годах, проведённых среди этих деревьев. Мелиэль сделала шаг вперёд, чувствуя, как мягкий мох под ногами отдаёт приятной прохладой.

Из-за деревьев вышла женщина. Высокая, грациозная, с лёгким движением, словно часть этого леса. Её длинные золотистые волосы мягко переливались в солнечном свете, а в глубоких глазах отражалась бескрайняя мудрость. Она держала в руках лук, знакомый и родной, тот самый, который когда-то висел на стене в доме Мелиэль, оберегая семейный очаг.

— Мама… — прошептала Мелиэль, и её голос затрепетал в воздухе.

Мелиан улыбнулась, но в этой улыбке было не только тепло, но и печаль. Она сделала шаг вперёд, и лес вокруг вдруг стал глуше, словно он сам прислушивался к разговору, что предстоял.

— Ты пришла сюда, потому что выбрала путь, — сказала Мелиан, её голос звучал мягко, но властно, словно эхо самого леса.

— Я не уверена, что знаю, что делаю, — тихо ответила Мелиэль, её зелёные глаза блестели от сдерживаемых эмоций. — Проклятие… Оно связано с Великим Лесом. С тобой… и со мной?

Мелиан кивнула, её взгляд стал серьёзным, словно она взвешивала каждое слово.

— Да, дитя моё. Проклятие — это не просто зло, с которым можно бороться мечом или заклинаниями. Это отражение нашей боли, наших страхов. Оно питается нашими ошибками и растёт в темноте сомнений.

— Но как нам его остановить? — голос Мелиэль дрожал от напряжения. — Я думала, что магия Высших — это ключ.

— Магия — лишь инструмент, — проговорила Мелиан, подходя ближе и касаясь её плеча. — А вот жертва… жертва — это цена, которую нужно заплатить.

Мелиэль ощутила, как от слов матери по телу пробежал холодок.

— О какой жертве ты говоришь? Я готова. Если это поможет…

Глаза Мелиан потемнели, в них появилось нечто большее, чем простая забота — это был взгляд того, кто знает цену выбора.

— Не только ты будешь платить, дочь моя. Всё, что мы делаем, влияет на окружающих. Ты должна быть готова потерять тех, кто рядом, или… отказаться от части себя.

Мелиэль сжала кулаки, её мысли метались. Сердце сжималось от мысли, что её выбор может обернуться потерями. В воздухе леса витал знакомый аромат хвои и трав, и он внезапно показался горьким.

— И что же я должна сделать? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Мелиан коснулась её руки, и в этот момент лес вокруг изменился. Он потемнел, деревья начали склоняться, и вдалеке раздался глухой, угрожающий гул.

— Будь осторожна, Мелиэль. Магия — это ответственность, и с каждым шагом твой путь будет становиться тяжелее. Ты узнаешь, когда придёт время. Не спеши с выбором.

Мелиэль хотела возразить, но голос её матери начал растворяться в окружающей тьме, вместе с мягким светом леса. Всё поплыло перед глазами, и она почувствовала, как её тянет обратно в реальность.

С тяжёлым вздохом она резко открыла глаза. Комната гостиницы в Харте была окутана предрассветной серостью, а её сердце всё ещё гулко билось, отзываясь эхом на слова матери. На мгновение она позволила себе остаться в этой тишине, обдумывая каждое услышанное слово.

Стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Входи, — хрипло сказала она.

На пороге стоял Дофф. Его взгляд был обеспокоенным, но сосредоточенным. Он присел рядом, не сводя с неё глаз.

— Плохо выглядишь. Что случилось? Ты совсем не спала? — спросил он.

— Немного подремала, — ответила Мелиэль, пытаясь собраться с мыслями.

Он внимательно смотрел на неё, ожидая объяснений, и она, собравшись с духом, начала рассказывать о видении, о словах матери, о жертве, которая неизбежно ждёт их впереди.

Когда она закончила, Дофф молча посмотрел в окно, затем мягко взял её за руку.

— Если цена будет высока, — тихо сказал он, — мы заплатим её вместе.

Его слова прозвучали с такой уверенностью, что она почувствовала, как тяжесть на её душе немного ослабла.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Мы справимся, — твёрдо добавил он, приобнимая девушку.

После быстрого завтрака группа направилась обратно в библиотеку. Харт просыпался медленно. Улицы были всё такими же пустыми, лишь редкие горожане спешили по своим делам, избегая лишних взглядов.

В библиотеке их встретил тот же напряжённый воздух. Лайолана сразу углубилась в записи, а Мелиэль и Дофф начали помогать ей.

— Здесь снова упоминается ритуал, — сказала Лайолана, указывая на очередной текст. — Написано, что он направлен на подавление проклятия, что обязательно должна быть действующая пара Высших, объединяя магии света и тьмы, но это мы уже тоже знаем.

— Это похоже на то, что мы делали в аномалии, — заметил Дофф.

Лайолана кивнула:

— Здесь упоминается ещё один элемент. Что-то, связанное с древними артефактами, возможно, речь о сундуке Гривена.

Мелиэль нахмурилась:

— Это звучит как подсказка, но не решение.

— В любом случае, нам нужно понять больше, — сказала Лайолана. — Здесь где-то должны быть дополнительные записи.

Группа разделилась, начав искать в пыльных томах и свитках. Воздух в библиотеке казался почти осязаемым, словно каждая книга была пронизана магией.

Мелиэль задержалась у одной из полок. Её рука скользнула по кожаным корешкам, пока она не остановилась на тонкой книге без названия. Развернув её, она обнаружила карту.

— Смотрите, — позвала она остальных.

На карте были отмечены несколько мест, одно из которых выделялось красным символом.

— Это явно Великий Лес, — сказала Лайолана, глядя на карту.

— И это явно алтарь, — добавил Дофф.

Они обменялись взглядами. Ответы были близко, но каждый понимал: чем ближе они к цели, тем больше опасностей будет на их пути.

— Мы должны быть готовы, — сказала Мелиэль, крепче прижимая к себе книгу. — Вечером обсудим план с остальными.

День проходил в напряжении. В каждом углу Харта чувствовалась надвигающаяся буря, но никто не знал, откуда она придёт. Вечером группа собралась в общей комнате гостиницы. Свитки и карта Великого Леса лежали на столе, освещённые тусклым светом свечей. Мелиэль посмотрела на каждого из присутствующих, собравшись с мыслями.

— Завтра мы окончательно расстаёмся с караваном, — твёрдо сказала она. — Мы довели их до Харта, наша задача выполнена.

Гайя кивнула, опираясь на лук.

— Что дальше? — уточнил Гал.

— Мы отправляемся к Вратам Великого Леса, — ответила Лайолана. — В найденных свитках говорится, что ритуал можно провести только в Великом лесу. Значит мы должны активировать врата и попасть домой к Мелиэль. Возможно её отец поможет нам с поискми алтаря и даст больше информации.

— Мы берём Мару с собой? — поинтересовалась Арна.

— Да, — кивнула Мелиэль. — Она знает эти места и будет нам полезна.

Дофф встретился с ней взглядом.

— Тогда выходим на рассвете, — произнёс он. — Чем раньше, тем лучше.

Когда ночь вновь опустилась на город, Мелиэль сидела у окна, глядя на карту. Её мысли крутились вокруг слов матери, найденных записей и неизбежности выбора.

Снаружи послышался странный звук. Дофф, стоявший рядом, сразу поднялся, проверяя оружие.

— Что-то приближается, — тихо сказал он.

Ночь обещала быть долгой, но Мелиэль уже знала: завтра они отправятся в сторону Врат в Великий Лес, чтобы наконец раскрыть тайну проклятия.